Когда тает снег...

(3 дня спустя)

Яркие лучи заходящего солнца, пронизывающие облака, осветили поляну с высокими сугробами снега. Тихое журчание хрустального ручья и лёгкое дуновения ветерка, шевелящего верхушки деревьев, нарушают звенящую тишину. Где-то послышалась тихая и приглушенная песня соловья, скрашивающая тихий и безмолвный закат. В больших, белых сугробах, показался кончик белого хвоста, бегло мелькнувший в зарослях ещё голых кустарников. Тихие-тихие, невесомые шаги, длиннолапой белоснежной кошки, еле уловимые среди этих фоновых звуках. Она практически плыла, пригнувшись к земле, при этом не касаясь брюхом земли, чтобы не зацепить не одну травинку. Она медленно двигалась вперёд, перенося вес с бедра на бедро, верно приближаясь к своей цели. Целью стал пушистый и белоснежный кролик, прятавшийся в снегах. Когда между охотницей и дичью оставалось не больше двух лисьих хвостов, кошка напрягла и напружинила стройные лапы, а затем резко оттолкнулась и рванула вперёд, взрывая когтями землю со снегом. Немного забуксовав на месте, зверёк не сразу спохватился, но всё же быстро вскочил и понёсся от верной смерти. Началась погоня: Воительница неслась за кроликом, пытаясь не прерывать зрительного контакта и не упускать дичь из поля зрения. Если она его потеряет — это будет провал! Расстояние между ними значительно сократилось. Перед глазами рябило из-за скорости, но она старалась успевать вилять среди стволов деревьев, чтобы не отставать от ушастого. Кошка двинулась немного в бок, от своей цели, чтобы загнать ту в лесную чащу, где ей будет значительно тяжелее петлять на высокой скорости. В висках раздавался стук собственного сердца и глухой топот лап, когда она неслась к добыче. И вот она загнала его у корней берёзы, три секунды до безболезненной смерти пушистика. Три — воительница делает последние шаги, перекрывая проход к отступлению. Два — она максимально приближается и грозно оскалившись, рычит как лисица. Один — делает последний рывок и смертельный укус в шею перегрызает глотку. Всё. Воительница сидит у корней берёзы, прерывисто дыша от погони, и довольно смотрит на свой трофей, облизывая клыки от капелек крови. Мышцы болят и гудят от долгой погони и непрерывного напряжения. Лапы слегка дрожат. Вдруг, она резко подняла голову и обернулась на звук шагов, который раздавался позади неё. — Скучаешь без меня, Снежок? — сказал Сокол, выныривая, из-за ближайшего сугроба. Серый кот подошёл к Снежинке и с интересом осмотрел свежепойманную дичь. Кошка машинально попятилась назад, пытаясь удержать эту дистанцию между ними и не подпускать его к себе. Мало ли, что можно от него ожидать. Снежинка всем видом показывала, как ему не доверяет. Воительница слегка подняла загривок, в знак своего недовольства, насчёт близости с воином. Она недовольно фыркнула и с отвращением отвернулась: — Ну, долго ещё? Мне кажется мы тут с утра торчим, мне надоело! — раздраженно произнесла Снежинка, прижимая уши к голове. Воительница пыталась максимально показать своё безразличие и отвращение к Соколу в голове. — Куда подевался Болотник? — Да тут я, тут! — фыркнул рыжий кот, подходя ближе к патрулю. Он весь был в налипшем снегу, из-за чего казался рыже-белым. В его пасти болталась сорока. — Я думаю, можно идти в лагерь, уже темнеет. Услышав это, Снежинка встрепенулась и подскочила с места, подхватив кролика и направилась в сторону лагеря. Она, быстрым шагом, шла первой, на довольно большом расстоянии от котов, которые отставали. Воительница прикрыла глаза, пытаясь представить, что идёт одна по лесу, но из своих фантазий её вывел голос Болотника из-за спины. Тогда Снежинка, вернувшись в реальность, обернулась к котам и позвала. — Что вы еле-еле плететесь? Идём скорее, скоро совсем темно станет! — Ненавижу снег! Он прилипает на лапы и забивается под когти! Поскорее бы он уже растаял — остановился Болотник, пытаясь стряхнуть с лап налипший снег. Его хвост был весь мокрый. — Сезон Снегов только закончился. Снег растает луны через две, не торопи время. — Снежинка закатив глаза, сделала пару шагов навстречу патрулю. Воспользовавшись моментом, Сокол подошёл к ней со спины, прижимая холодный, серый бок. — Снег растает, и ты растаешь… Может хватит мне противиться? Если ты забыла, Снежок, ты задолжала мне желание… — он выдохнул это почти незаметно, шепнув ей в ухо. Снежинка почувствовала его горячие, обжигающие дыхание у себя на затылке. Она слегка вздрогнула и задержала дыхание, боясь пошевелиться. Сердце пропустило один удар, после чего, придя в себя, Снежинка тут же отстранилась. — Лапы не распускай! И вообще, что ты себе позволяешь? — пискнула воительница, отстраняясь и поворачиваясь к Соколу. Их взгляды встретились: нахальный, наглый, и полный ненависти и смущения. Они оба застыли на пару секунд, ожидая действий друг друга. В этот момент как будто замерло всё вокруг. Белоснежные лапы слегка дрогнули. Она его боялась… Но почему не убегала? Эту звенящую тишину прервал голос какой-то птицы, раздавшийся где-то вдали. Этот звук вывел их из раздумий, и Сокол в свою очередь сделал шаг вперёд. Снежинка на его действия ответила испепеляющим взглядом, а после и тихим шипением. Она сделала шаг назад и выгнула спину. Сокол вновь замер и пару мгновений они просто смотрели друг на друга. Этот спектакль прервал Болотник: — Я конечно очень извиняюсь, но шипеть друг на друга можно и в лагере! — кот с явным раздражением топнул лапой. Лапа вновь испачкалась в снегу, на что Болотник недовольно цокнул языком. Сокол моргнул пару раз и хищно облизнулся, обнажая клыки, будто только, что съел что-то вкусное: — Да я вот предложил Снежке шерстку пригладить, а она шипит — слащаво промурлыкал он и растянул наглую улыбку до ушей. Он повернулся к ней якобы ожидая от неё слов в подтверждение. Воительница лишь скривила усы, выражая несогласие. Послышалось тихое, приглушенное, булькающее рычание. С каждой секундой оно становилось громче. — Ну всё, всё. Не рычи, не трогаю я тебя — фыркнул воин и отошёл на приличное расстояние. Снежинка с непониманием посмотрела на него, мол, не поняла о чем он говорит. Рычание никуда не исчезло. — Это не я… — Снежинка подняла на него испуганные глаза. Болотник огляделся по сторонам: — А кто тогда? Трое котов замолкли и прислушавшись, повернулись в сторону, откуда исходили звуки. Рычание доносилось из-за хвойного куста можжевельника. Воительница угрожающе зашипела на кусты, вызывая противника показаться. Кусты покачнулись и из них выглянула вытянутая, рыжая морда. Она оскалилась и зарычала, от чего у Снежинки, как ей показалось, сердце упало упало в пятки и она растеряла весь свой боевой настрой. Лисица! Сокол нервно повёл ухом, вставая в боевую стойку. На поляну вышла одна, худая, рыжая лисица. Судя по всему она была очень голодна, и пусть даже силы были не на её стороне, она явно осмелилась бы напасть на трех котов, ради той добычи, которую поймали воины. Она была худа и неокрепшая, но чувство голода двигало её вперёд, не думая о последствиях. Снежинка слегка попятилась, вцепившись зубами в кролика, которого держала. Сокол обратил на это внимание и решил подыграть. — Здравствуйте! Вы наверное, голодны? — он слегка склонил голову, в почтительном поклоне, в надежде что лиса поймёт его. К сожалению его грёзы не оправдались: — Могу ли я предложить вам свежего кролика? — Эй, он вообще-то мой! — возмутилась Снежинка, напрочь позабыв о лисе. — Не для того я за ним бегала, чтобы этой рыжей бестии отдавать! — В таком случае, на корм ей пойдёшь ты! — парировал Сокол и грозно зарычав, решил не медлить и накинулся на рыжую соперницу. Снежинка откинула кролика как можно дальше в сугроб и вместе с Болотником поспешила на помощь соплеменнику. Воительница прыгнула на спину хищнице и вцепилась когтями передних лап ей в плечи. Пытаясь удержать хоть какое-то равновесие, она стала из-за всех сил драть рыжую шкуру задними лапами. Раз. Ещё раз. Когти прошлись по спине, путаясь в шерсти, но всё же сильно потрепали лису. Плутовка выгнула спину, извернулась и со всей силой царапнула Снежинку по морде. Воительница звонко зашипела, почувствовав тёплую кровь, стекающую со лба на ресницы и застилающую глаза. Бровь и щёку сильно защипало, но Снежинка не обратила на это внимание, только сильнее впилась в спину противницы, которая в свою очередь стала брыкаться, пытаясь сбросить кошку, но ей не давали сделать это Сокол и Болотник. Те работали в паре и нападали поочерёдно, не давая противнице сосредоточиться. Из-за постоянной смены нападавшего, пройдоха металась по поляне из стороны в сторону, в то время как Снежинка довольно успешно прочесывала ей спину и плечи. Когда измотанная воительница уже не могла перебирать лапами, не падая с лисы, она сделала последний рывок и из последних сил укусила её в плечо. Лисица издала истошный вой, похожий на собачий лай. Снежинка спрыгнула со спины поражённой. Лиса развернулась на месте и обернувшись к Снежинке, встала на задние лапы, чтобы нанести удар. Воительница растерялась такому повороту событий и просто зажмурила глаза, готовясь принять удар. Секунда. Ещё. Но боли не было. Тогда Снежинка с опаской открыла глаза и увидела двоих воителей, вцепившихся лисе в шею. Лапы воительницы оцепенели от страха за жизнь соплеменников, но через пару мгновений она очнулась и тут же кинулась к ним на выручку. Подбежав к рыжей, она из последних сил вцепилась ей в лапу. Проигравшая с диким воем вырвалась из-под натиска котов и, с поражением, поджав хвост, вылетела с поляны. Снежинка стояла, тяжело дыша и согнув спину, смотря вслед убегавшей лисице. Они победили. Но какой ценой? Она обязательно вернётся, и не она, а всей стаей. На языке она почувствовала солёный привкус крови, а бровь и щёку больно запекло. Снежинка стряхнула с лап снег и обернулась к воинам. Оба были немного потрепаны, у Болотника было прокушено плечо, а у Сокола порвано ухо. Болотник осмотрел её с лап и до кончиков ушей и сделал пару шагов вперёд. — Ты как? — обеспокоенно произнёс он, переминаясь с лапы на лапу. Снежинка задумалась над ответом и прислушалась к своим ощущениям. Алая, тонкая струйка крови стекла по брови, окрашивая белоснежную шерсть в ярко-красный. Было не особо приятно, но вполне терпимо. Воительница помогала головой, чтобы стряхнуть капельку крови, которая застилала глаз. Она ещё раз осмотрела Болотника и Сокола, оценивая их ущерб и поняла, что всё не так уж и плачевно. — Всё хорошо… — Она повернулась и поискала глазами то место, где оставила своего кролика. Заметив тушку недалеко от поляны, она облегчённо выдохнула. — Стоила ли добыча того? — Конечно стоило. Дичь ещё не настолько жирная, чтобы ею раскидываться. — Сокол уверенно кивнул головой. — Черноспинке сейчас как никогда нужна еда, так же как и Капельке. Они вскармливают новорождённых котят, им голод совсем не в помощь. Снежинка была вынуждена согласиться с утверждением воина. Королев, котят и старейшин нельзя оставлять без пропитания. И каждый кусочек дичи сейчас на счету. — Ладно… Идём в лагерь, пока эта плутовка не позвала свою семейку. — повёл ушами рыжий Болотник и подхватил свою потрепанную сороку, ведя патруль в лагерь. Снежинка последовала его примеру и взвалив на себя тяжесть добычи, направилась за ведущем. <center> *** <center> Сумерки. День заканчивается. Его краски все бледнее. Когда они расплываются, день тает. Солнце склоняется за горизонт и тоже постепенно уходит. Небо окрашивается совершенно другими цветами. Вспоминается закат, но потом все исчезает, небо становится серым, с темными силуэтами деревьев, домами. Небо еще светлое, но это ненадолго. Птицы уже скрылись, легли спать — каждая по своим местам, и лишь где-то в далеке послышался одинокий голос совы, вышедшей на охоту. Быстро пересекают еще светлеющее небо летучие мыши. Переход от дневного света к ночной темноте и обратно, называют сумерками. Сумерки бывают вечерние и утренние. Вечерние сумерки начинаются в момент захода солнца. — Красиво, не правда ли? Ещё луну и молодые почки будут распускаться на ветвях деревьев. — спросил тёплый голос. Сидящая на пяточке холодной земли и ловящая последние лучики заходящего солнца, белоснежная кошка, обернулась на этот голос. Синие глаза, наблюдавшие за игрой облаков, не сразу адаптировались к тени леса и по началу, она видела лишь чёрный силуэт. Но вскоре собеседница вышла на тусклый лучик света и Снежинка смогла различить в ней Крапивницу. Воительница медленно кивнула, прикрыв глаза. — Да, это действительно красиво. — согласилась она. — Как твоя царапина? Календула помогла? — поинтересовалась целительница самочувствием Снежинки. Как только патруль вернулся с охоты, Крапивница тут же обработала раны воителей, дабы они не подхватили инфекцию. Оказывается, догадки Полночи были верны, и голодная стая лисиц действительно скоро будет представлять опасность для племени. — Немного щипет, но это ничего, пройдёт. — заверила Крапивницу Снежинка. Однако на память о встрече с хищницей, ей останется шрам, пересекающий глаз. Крапивница прошла немного вперёд и села рядом с белой кошкой. Она перевела зелёный взгляд на небо и тоже понаблюдала за игрой света. Вскоре сумерки отступили, уступая место вечеру и эти пару минут они сидели в полной тишине, которую решилась нарушить Снежинка. Она поискала глазами предмет для беседы. Синий взгляд наткнулся на довольно маленькую кучку дичи. Её составляла пойманная Болотником сорока, принесённая ещё утром мышка и маленький воробейчик. Этого было довольно мало, но до завтрашней утренней охоты — должно хватить. — Ты не голодна? — спросила она у целительницы. Кошка помотала головой в знак отрицания. — Нет, меня уже кормили. А ты поела? Снежинка склонила голову на бок и попыталась припомнить, когда вообще в последний раз ела. Сказать целительнице, что это было вчера вечером — было бы довольно жестоко. Поэтому Снежинка ответила невнятно, чтобы замять это. — Я не голодна. Я кстати отнесла кролика королевам, он довольно большой, я думаю, что они не голодны — Снежинка попыталась сменить тему. Выслушав её ответ, Крапивница о чём-то задумалась и помолчав пару минут ответила. — Запихивать в тебя дичь я не буду. Но знай, что осознанное истощение до добра тебя не доведёт. — Крапивница сказала это без укора, она просто медленно поднялась и обернулась, собравшись уходить. В далеке послышался хныкающий плач котят и целительница направилась в детскую, чтобы помочь уставшим королевам успокоить малышей. Снежинка кивнула ей вслед, глядя в спину удаляющийся вдаль Крапивнице, и немного поразмышляв над словами целительницы решила, что всё-таки стоит поужинать. Она медленно встала и стараясь ступать по земле, где снега уже немного меньше. Воительница подошла к куче с дичью и выбрав себе мелкого воробья, отправилась в заросли кустов для предстоящей трапезы. Ужинала она в гордом одиночестве, поэтому время проведённое за трапезой для неё пролетело быстро и незаметно. Воительница в пару укусов насытилась птичкой, а поскольку к тому времени был уже глубокий вечер — она решила не медлить и ложиться спать. Она неторопливо прошла в воинскую пещеру, выкопанную в невысоком бугорке земли. В ней уже спал её брат, Непоседа, Лугосвет и… Сокол. Последний скорее не спал, а просто лежал с закрытыми глазами, подогнув под себя серые лапы. Снежинка ступала очень тихо и медленно, дабы не привлечь внимание воина, но ей это не удалось. Когда она улеглась на своей хвойно-моховой подстилке и приняла удобное положение, почувствовала спиной, как Сокол поднялся со своего места и лёг рядом, прижимаясь к ней боком. Он еле касался её спины, поэтому Снежинка не сочла нужным пинаться в него. А иначе, она бы всех воинов перебудила. И всё же, его поведение было довольно решительным и наглым, будто он не видел в этом ничего такого. Вопреки ожиданиям Снежинки, спустя ещё некоторое время, она даже не заметила, как стала медленно проваливаться в сон. Кто бы мог подумать, что в этот момент в воинской палатке раздаётся не презрительное шипение, а приглушенное мурлыканье…