Когда тает снег...

Первые, всё ещё слабые лучи восходящего солнца разрезали серое небо на множество частей, постепенно разрастаясь и прогоняя остатки ночи. Послышались тихие трели птиц, хрустальная роса повисла на тонких качающихся стеблях травы, утренний туман вился в низине тонкой змейкой. Радостно звенел чистый ручей, нежный ветер скользил по верхушкам деревьев, играя с зелеными листьями. Природа оживала, пробуждаясь после ночного сна и встречала новый день своей особой, чарующей мелодией. Природа вела жизнь леса своим чередом, невзирая на все несчастья, проблемы и невзгоды, с какими мог столкнуться кто угодно. Как будто ничего не поменялось. Вот так посмотришь на лес — ничего такого и не произошло, всё как всегда. А ведь почему? Да потому что, какое-то незначительное, но ощутимое событие, способное повлиять на какую-либо жизнь, координально изменив её ход, никак не отразится на общем потоке жизни, который день за днём несёт Матушка Природа, словно поток бесчисленных вод. А ведь свалившаяся на Снежинку новость действительно сильно свернула путь её судьбы, но вообще никак не задела общей жизни, которая кипит в лагере каждый день. Действительно, что может поменять мелкая рябь, которая пройдёт через несколько секунд на огромном озере? Ровным счётом ничего, разве что чуть исказит картинку леса, отражаюшегося в бескрайней глади озера.

***

Около входа в лагерь крутились голубь и голубка, смело собирая семечки подсолнуха, что совсем недавно рассыпала Мушка, за что была немедленно отчитана Крапивницей. Две птицы громко курлыкали, совершенно не замечая, что за ними наблюдает пара безразличных синих глаз, да и вообще не опасаясь, что их могут увидеть хоть кто-то из лагеря. Обычно птицы не подлетают так близко к жилищу котов, но эти видимо, были совсем бесстрашные. «А может дело не в страхе?» — рассуждала кошка, разговаривая сама с собой, что нередко делала в мыслях. Она не пыталась быть тихой или незаметной, ей было всё равно — спугнет она их или нет. — «Страх за свою жизнь… Ведь именно это заставляет дичь убегать от охотника? Но они не улетают… Значит, ими движет какое-то более сильное чувство. Чувство голода?» — Снежинка, ради любопытства, приподнялась и махнула хвостом, чтобы птицы её заметили, но те не обратили никакого внимания. Корм они подбирали не в спешке, явно не собираясь улетать как можно быстрее. — «Нет, скорее не голод…» Голубь выписывал замысловатые узоры, словно танцуя перед подругой, при этом громко распевая свои довольно однообразные песни, вздыбив перья. «Красиво танцует…» — улыбнулась Снежинка, наблюдая за тем, как вторая птица наотрез отказывается принимать внимание голубя, постоянно отворачиваясь. «Интересно, зачем столько стараний обратить на себя внимание? Зачем так мучиться ради кого-то?» — Белая поймала себя на мысли, что поведение птиц ей кого-то напоминает. Внезапно серая голубка встрепенулась и, хлопнув крыльями на последок, заставляя песок и пыль взмыть в воздух, быстро оттолкнулась от земли и улетела ввысь. Её действия повторил и голубь, и позабыв про семечки, улетел за своей подругой. Снежинка, сама не понимая зачем, топнула лапой от досады. — А ну прочь! — рыкнул голос сзади кошки, заставляя её вздрогнуть. Бурый кот дёрнулся и топнул лапами. — Раскудахтались! Прям такие наглые, так и дразнятся, совсем страх потеряли! «Ой-ой-ой, какой грозный, прям страшно-страшно!» — улыбнулась Снежинка, молча оборачиваясь к брату. Тот ей что-то сказал, но она даже не услышала его, оглушенная мыслями. — Ты такая тихая в последнее время… — испуганный, дрожащий голос проник в сознание кошки, вытаскивая её из омута липких и мутных раздумий. Не получив ответ на свои вопросы, Сучок встревожился. — Скучно… — вновь вздрогнула белая кошка, затравленным взглядом окидывая бурого кота. Она пыталась протянуть это как можно безразличнее и равнодушнее, чтобы тот понял, что единственная её проблема — это отсутствие какого либо занятия. Хотя это было не так… — Ты что-то хотел сказать? — Да, хотел, — кивнул Сучок, всё её впиваясь в неё беспокойным взглядом. Его глаза бегали по сестре из стороны в сторону. — Как ты себя чувствуешь после простуды? С тобой всё в порядке? — Конечно… — проронила кошка. И вновь враньё, и вновь ложь. Хотя она и не могла дать верный ответ на этот вопрос. Она сама не знала, в порядке ли она, особенно если учитывать, как стремительно изменилась её жизнь за каких-то три луны. Даже если Снежинка считала, что хуже уже некуда, Судьба наносила ей новый удар, показывая все свои крутые повороты и неожиданные «сюрпризы». — Какие новости в племени? — Ну, сегодня узнали, что Выдроноска ждёт котят… — Белая кошка содрогнулась, но не подала виду. Она лишь зажмурила глаза, пытаясь не обращать внимание на слабое движение в животе. — А ещё сегодня посвящение Тенёчка и Хворюшки. — Ясно… — сухо ответила Снежинка хриплым голосом. Хрипота стала ей присуща совсем недавно и теперь, когда-то звонкий голос стал тихим и сухим, будто шелест травы в Листопад. — Кхм, ну ладно… — Ты точно хорошо себя чувствуешь? — решил удостовериться Сучок, прислонившись щекой к её плечу. Снежинка слегка дёрнулась, но почувствовав тепло, разливающееся по всему телу, расслабилась. — Ты какая-то бледная! — Я? Бледная? — переспросила Снежинка, крепче вжимаясь в брата. Её голос насмешливо дрогнул, приобретая привычный, смеющийся оттенок. Но вновь этот тошнотворный приступ, подступающий к горлу: — Да я всегда была бела как снег, если ты не замечал! В ответ бурый кот что-то неразборчиво хмыкнул, шумно выдыхая воздух. Внезапно зашелестели листья кустарников и Сучок, встрепенувшись, отстранился от сестры и взглянул на котов вошедших в лагерь. Вернулся патруль, ушедший на рассвете за дичью, полностью потрепанным: светлая воительница по имени Блёклая была сильно перепачкана, её чистая, белёсая шерсть слиплась, став коричневой. На её спине красовались брызги и разводы грязи смешанные… «С кровью?!» — закончила Снежинка у себя в мыслях. Она уставилась на воительницу широко распахнутыми синими глазами, с лап и до хвоста осматривая, будто гадая, из-за чего Блёклая так выглядит. За ней семенила её хрупкая ученица — Травинка. Полосатая кошечка тащила упитанного грача и его чёрные, длинные крылья волочились по пыльной земле, путаясь под лапами юной ученицы. Младшая выглядела не лучше своей наставницы: одно из ушей было порвано и из него тоненькой струйкой сочилась кровь, застилая глаза Травинке, и без того спотыкающейся о свою добычу. Остальные участники патруля — Светлолапа, Темноух и Камышовка — выглядели куда лучше, но тоже тяжело дышали, как после пробежки. Толпа, усталой походкой прошлась по лагерю, сопровождаемая удивлённый взглядом Снежинки и медленно разошлась, сложив добычу в кучу: Травинка направилась к Крапивнице, Блеклая, как вожатая патруля, отправилась всё докладывать Полночи, а остальные побрели чиститься и умываться. — Что это с ними? — только и смогла выдавить из себя Снежинка, всё ещё провожая взглядом светлую воительницу, перепачканную кровью — Не знаю, — отозвался Сучок. Воин медленно встал, видимо собираясь направиться в воинскую палатку, чтобы получше все разузнать. — Но не к добру, явно же… Снежинка кинула на брата взгляд, полный любви, осознавая, насколько он ей дорог. Полосатый воин, махнув на прощание хвостом, направился в палатку воинов, и Снежинка, потеряв единственного собеседника, вновь заскучала и приуныла, чувствуя, как за спиной крутится чёрная тревога и серое уныние, смешанная с диким страхом, когда она почувствовала внутри яркий и отчётливый толчок. Толчок маленькой, крохотной жизни, которая теперь была внутри неё, и за которую она теперь была в ответе. От этого осознания ей стало как-то не по себе… Жутко не по себе, словно тысячи ледяных хвойных иголок пронзают шкуру… И одновременно так тепло на душе, так спокойно, будто она смогла найти надёжную пещеру и тёплое пристанище в ней, в разгар ужасной бури. А буря эта давно уже бушевала на её жизненном пути и явно не собиралась сдавать свои права. Впрочем, как и сама Снежинка, но это пока… Она тяжело вздохнула, не представляя, как теперь всё будет складываться и как ей придётся это пережить. Как все это будет? Сможет ли она, такая слабая и беспомощная калека, выносить и дать жизнь котятам, при этом не потеряв свою? «Да впрочем, мир не многое потеряет, если я уйду на небо… От меня всё равно то толку нет». — Угрюмые мысли тянули Снежинку на дно бездны, словно чёрные тучи, застилающие небо. Но помимо её жизни стояло ещё очень много вопросов, которыми себя мучала Снежинка уже немало дней. Например, даже если ей удастся стать прилежной и заботливой королевой, как она всё это объяснит? Как посмеет посмотреть в глаза Сучку, которому раньше не созналась и по сей день молчит, после рождения котят, и как на это вообще отреагирует Сокол? Он… откажется?.. «Он ведь даже не знает…» — размышляла Снежинка, когда вновь почувствовала где-то внутри какое-то биение. Но уже не биение сердца, а чего-то другого… — «Никто не знает…» — Эй, Снежинка! Её резко позвал задорный голос, и белоснежная кошка тут же вынырнула из своих мыслей и завертела головой, будто глотая свежий воздух. Её рассеянный и слегка перепуганный взгляд упал на черно-белую соплеменницу, что махала ей чёрным хвостом, подзывая к детской. Снежинка на несколько секунд впала в ступор, будто ожидая, что её сейчас будут в чем-то обвинять, но после пришло осознание, что ей действительно сейчас не помешает компания, чтобы успокоить бешенное биение сердце и отвлечься. Снежинка сорвалась с места и проползла на зов подруги, оставляя след на земле от раненой лапы. — Здравствуй, — тут же бегло произнесла Черноспинка, продолжая свое увлекательное занятие. Королева увлечённо работала языком, вылизывая белую кошечку с мелкими, чёрными крапинками. Видимо, Черноспинка решила хорошенько подготовить котят к посвящению, и сейчас, она старательно вылизывала Хворюшко, которая так и норовила вылезти из-под языка матери. — И тебе не хворать, — улыбнулась Снежинка, усаживаясь рядом, волоча лапу. Она уже привыкла к этой нестерпимой боли, и уже не шипела. Не то чтобы она перестала её чувствовать, ей было всё так же больно, но это уже привыкла и уже знала, когда именно будет испытывать эти ощущения, поэтому болезненный удары тела уже не были такими неожиданными. — Хворюшко, какая же ты большая! Сегодня станешь ученицей! — Да-а-а-а-а! — гордо, нараспев промурлыкала пятнистая кошечка. Её золотистые глаза загорелись истинным счастьем, но вскоре она опять сморщила носик: — Ну мама! Я могу сама вылизаться, я уже не маленькая! — Ты всё равно похожа на ежа! — упрямо возразила Черноспинка, но вскоре Хворюшке удалось вырваться из-под натиска королевы. Вскоре Черноспинка сдалась: — Ладно, сойдёт. Позови Тенёчка, чтобы тоже ко мне пришёл. Хворюшко довольно кивнула, облегчённо выдыхая и радостно засеменила в сторону братца. — Не знаешь, что случилось с патрулем? — нашла тему для разговора Снежинка. — Пф-ф-ф… — фыркнула Черноспинка, — А ты угадай с трех раз! Снежинка призадумалась, перебирая варианты. Конечно это могли быть и бродяги, и собаки Двуногих, и другие обстоятельства, но сейчас на ум приходило лишь одно: — Неужели опять лисы? — Угадала, — усмехнулась Черноспинка, подтаскивая за шкирку Тенечка поближе. — Что-то они совсем распаясались, надеюсь, Тайная Звезда примет хоть какие-то меры. Снежинка не ответила, лишь молча кивнула, соглашаясь с подругой. Действительно, предводитель должен с этим что-то сделать. — Вот, потерпи немного! Ещё чуть чуть… — ворчала Черноспинка в ответ на «Я уже взрослый и сам всё могу!», который сразу недовольно выдал Тенечек. Снежинка внимательно смотрела на Черноспинку, вылизывающую котёнка и пыталась представить себя на её месте. Как она точно так же будет заботиться о них, укладывать спать, заставлять умываться и вечно бегать за ними, выкрикивая их имена, чтобы те далеко не отходили. Ведь именно этим и занималась Черноспинка все шесть лун, и теперь это предстоит Снежинке. — Свободен до посвящения, — выдала Черноспинка, отплевываясь от темной шерсти котёнка. Довольный сынишка тут же умчался прочь. — Скажи, — начала Снежинка обращаясь к подруге, провожая чёрного котёнка взглядом, — тебе было страшно, когда узнала, что станешь королевой? Черноспинка испуганно сглотнула и моментально уставилась на белоснежную собеседницу, удивлённо выпучив глаза. Несколько секунд она размышляла над ответом, после чего в её голосе появились нотки смеха. — Сначала, да, — поделилась воспоминаниями черно-белая кошка, — Мне было сложно представить, каково это: быть в ответе за них, перед самой собой. Когда оруженосец оплошал на тренировке — он в ответе перед наставником, когда провинился глашатай — он в ответе перед предводителем, а вот если с котятами что-то случится, то я буду в ответе лишь сама перед собой. Никто не обвинит меня кроме меня самой. Кроме того, я завела котят рано и мне крайне не хотелось сидеть шесть лун в детской. — А потом? — с замиранием сердца спросила Снежинка. — А потом… — Черноспинка прикрыла глаза и о чём то задумалась, будто вспоминая что-то. — Я подумала, что мне будет легче, если я посмотрю на всю эту ситуацию с другой стороны. Как бы так сказать: посмотреть, при этом исказив картинку. То-есть убрать все «если». Я много гадала, что будет, если я не смогу их вырастить, если не смогу дать им материнскую любовь и воспитание, если у меня не хватит терпения, если после их рождения отношение Легкопята ко мне изменится, если не смогу их искренне полюбить, если не смогу перенести роды, и ещё много-много «если». И вот когда я подстроила «картинку» ситуации под меня, мне стало легче. И пусть я знала, что искаженная картинка — это не совсем правда, мне всё равно было легче. — Исказив картинку… — промурлыкала Снежинка себе под нос, повторяя слова подруги. — Да. Если ты про это, — улыбнулась черно-белая королева, — А если ты про физическую боль, то… Ну, тяжело было конечно, но всё же любую боль можно перетерпеть. Зато теперь, я знаю, что когда умру, а надеюсь это будет ещё не скоро, после меня останутся два воина, которые будут мне благодарны. — Поверь, не они одни будут тебе благодарны! — замурчала Снежинка и лизнула подругу в плечо. После разговора с ней, ей стало легче. — Спасибо тебе за всё. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени! — резко разговор кошек прервал громкий голос. Предводитель вскочил на Валуны, давая сигнал о начале церемонии. Снежинка запнулась, не решаясь продолжить разговор и лишь кивнула Черноспинке в знак поддержки. Многие коты уже были в лагере, поэтому на зов предводителя собрались довольно быстро. Краем глаза Снежинке удалось заметить Сучка, который уже сидел на противоположной стороне поляны и оживленно что-то шептал Выдроноске. «Да неужели?» — усмехнулась Снежинка, хищно прищурив взгляд. Не далеко от брата сидел Сокол, и его стеклянный, пустой, голубой взгляд был направлен в землю. Бывшая воительница слегка поежилась, будто сидела на еловых иголках, и отвернулась от ненавистного друга. Её взгляд тут же наткнулся на уставшую, запыхавшуюся Крапивницу, которая видимо только закончила обрабатывать раны Травинки и Блёклой, поэтому еле успевшую протиснуться в первые ряды, как целительница. За ней послушно семенила Мушка, судя по всему тоже очень измотанная, и немудрено, ибо сегодня ночью Кедрогривка очень много жаловалась на своё самочувствие, и судя по всему, заболела. «Пусть ничего серьёзного…» — неосознанно сглотнула Снежинка, желая матери только добра. — С сегодняшнего дня котята Черноспинки имеют право начать обучение, — начал Тайнозвёзд. — Тенечек, обещаешь ли ты и днём, и ночью, служить своему племени? — Обещаю! — вполне серьёзно и осмысленно ответил чёрный котенок, вышедший вперёд. — Тогда с сегодняшнего дня и до того момента, пока ты не станешь воином, ты будешь носить имя — Тенелап! — довольно промурлыкал предводитель, взмахивая хвостом. — Твоим наставником станет Белоушка! Я уверен, она сможет передать тебе все свои знания и умения и сделает из тебя настоящего воина! Пятнистая кошечка с белыми, как снег, ушами, подошла ближе и уткнулась носом в нос оруженосца, лучезарно улыбаясь. Снежинка искренне порадовалась за Тенелапа, ведь она знала Белоушку как скромную, любознательную и милую кошку, с отличным чувством юмора. «Она мне напоминает Росинку…» — В голове Снежинки всплыли воспоминания о своей наставнице. — Хворюшко, обещаешь ли ты усердно тренироваться и отдать жизнь за своё племя, если того потребуют обстоятельства? — традиционно задал вопрос рыже-белый предводитель. — Клянусь! — так же твёрдо, впрочем, как и старший брат, ответила черно-белая кошечка. — С этого дня ты будешь шествовать с именем Хворолапка! — ответил ей кот, — И пусть Снегосвет передаст все свои лучшие качества! Названный белоснежный кот подошёл к своей ученице и потерся с ней носом. Снежинка впервые увидела в его глазах искреннее счастье, поскольку Снегосвет был на редкость ворчливым котом, который придирался к незначительным мелочам. «Надеюсь, они найдут общий язык…» — Так же, сегодня вечерний патруль вновь принёс печальные вести о нападении лис, — Он говорил уже более тихо, с ноткой раздраженности и грусти. — Поскольку, больше продолжаться это не может, мы дадим бой лисицам! Снежинка, завертела головой и заметила, что практически каждый был согласен вступить в открытую битву и прогнать рыжих тварей. — Я даю время воинам и ученикам на подготовку, три дня, — осведомил предводитель. — Оруженосцам, как и ранее, полностью запрещённо покидать лагерь без наставником! Особенно младшим! Через три дня мы нападём! Дальше речь предводителя заглушила толпа, которая выкрикивала слова одобрения и одновременно ненависти к рыжим существам, которые за эти луны знатно подпортили кровь. Снежинка больше не слушала, она отвернулась от толпы, раздумывая над словами подруги: «А что если действительно, исказить картинку? Может всё не так плохо, быть может это к лучшему?» — Снежинка отвела взгляд к небу и задумалась, рассуждая над своим будущем. Перед глазами встала картинка, где она будет нянчиться с пушистыми комочками, делать всё, и даже больше, для них, и тогда, они назовут её мамой… Она ведь так много молилась Небесам, угнетая своё бессмысленное существование, но вдруг предки послали ей котят, чтобы она поняла, что не настолько бесполезна? Ведь теперь ей будет о ком заботиться, и теперь, какой бы хромой она ни была, она будет матерью. Она действительно будет кому-то необходима. Если уж она больше не может внести вклад в племя, так смогут это сделать её котята! Теперь она просто обязана жить для них и ради них… «Теперь у меня появится смысл жизни…»