Когда тает снег...

Последняя капелька пролитой слезы капает и скользит по шерсти серого котёнка. Блуждающий, равнодушный взгляд скользит по стенам целительской и внезапно натыкается на силуэт стоящий в проходе. Она замирает. — К-р-р-р-р-р-а-в! Белоснежная шерсть на загривке невольно поднимается дыбом от едкого запаха, а спина встревоженно вытягивается. Кошка невесомо дёргает ухом, сглатывает и внимательно смотрит на хищницу, тщательно разглядывая её. Лисица так же впилась в Снежинку взглядом, изучая свою будущую жертву, но не спешила нападать. Кошка напрягла передние лапы и подогнув заднюю, встала, выгибая позвоночник. Как не странно, но в глазах Снежинки не было страха, хотя есть чего бояться. И она сейчас не в том состоянии, что закрывать глаза на такое и храбриться, строя из себя победительницу. Она не сможет дать ей отпор и убежать не может. Но даже если бы могла, сделала бы это после произошедшего? Снежинка щурится от света, что проникает в палатку, и внезапно замечает широкий рваный шрам на ухе хищнице. На мгновенье в синих глазах пробегает нотка удивления, но быстро меняется каким-то непонятным, немым сочувствием. Этот шрам. Пять лун назад Снежинка оставила его противнице. Тогда, в лесу… Казалось это было в прошлой жизни. На другом ухе тоже имеется шрам, но другой, более свежий, оставленный не больше месяца назад. Именно этим так хвасталась Зарница, когда с упоением рассказывала, как впивалась в шкуру плутовки. Как душила её лисят… — Так вот оно что, — Снежинка медленно выдыхает и её улыбка ползёт вверх. В глазах вновь скорбь и безразличие, но ни капельки страха. Кошка склоняется над котятами, горбится и даже не смотрит на лису, будто не замечая её присутствие. — Ты тоже их потеряла. Ты заботилась о них, ты защищала их, ты жила ради них. И ты всё равно их потеряла. Лиса крутит хвостом и склоняет голову на бок, внимательно вслушиваясь в мяуканье кошки, потом прижимает уши и скалится, маленькие чёрные глаза блеснули в полумраке. Она её понимает? В любом случае, лиса услышала в этих словах угрозу. — Больно, правда? И обидно… До дрожи в лапах обидно. И пусто внутри, будто из тебя душу когтями выдрали, будто что-то внутри обрушилось, что ты так старательно строила. И умереть хочется… — кошка не поднимая глаз произносит это, не задумываясь, слышит её лиса или нет. Сейчас перед Снежинкой, возможно и была её смерть. Вполне возможно. Она ранена, она измотана и подавлена, она просто калека, не желающая сопротивляться. Перед ней стоит потрепанная лисица, и несмотря на все шрамы на её рыжей шкуре, несмотря на разорванное ухо, в её глазах горит холодная решимость и жажда крови. Жажда кошачьей крови на своих лапах. Жажда крови тех, кто холоднокровно убил её детей. И она отомстит! И они поплатятся! — Наверное, тебе стоит посочувсвовать, наверное тебе тоже плохо и тоскливо… И чувство вины тебя гложет изнутри, я уверена! Вины, потому что ты не успела закрыть их собой, потому что не смогла принять удар на себя. У нас с тобой схожее несчастье. — Снежинка улыбается. Улыбается так измучено, так фальшиво. Ха, кто бы мог подумать, она разговаривает с лисой! И не выкрикивает ей гадости, а именно разговаривает, по душам, искренне. — Вот только знаешь, какое главное отличие между моими мертвыми котятами и твоими убитыми лисятами? Ты никогда не увидишь их. А я смогу, потому что верю в это. Мои котята сейчас среди звёзд, в то время как твои щенки гниют в сырой земле! И ты ничего не исправишь. И я не исправлю. И месть не исправит, и ненависть тоже… Ненависть отнимает слишком много сил, слишком выматывает, а месть так и вовсе, штука бесполезная, не думаешь? — Гр-р-р-р-р-р-р-р… — Лиса гортанно рычит, пригибается к земле, и Снежинка видит как угрожающе напрягаются её мышцы. Рыжая медленно залезает вглубь палатки и подходит вплотную к кошке, останавливаясь в мышином хвостике от тел котят. О, это понимание и осознание, которое искрилось в её глазах. Лиса смотрела на мёртвых котят и видела в них тела тех, за жизни которых она пришла мстить. — И все-же ты жаждешь мести за жизнь своих детей, — рассуждала Снежинка, внимательно следя за каждым взглядом и каждым движением лисы. — И я не смею тебя судить. У тебя нет другого выбора, у тебя больше нет смысла жить. Знаешь, у меня тоже его нет уже давно… Но я хочу другого. У тебя есть кому мстить, есть кого ненавидеть, есть кого обвинить в их смерти, а у меня… Нет. — «Да, Сокол, я тебя ненавижу. Но я не могу обвинить тебя в их смерти. И от этого ещё тяжелее.» Снежинка запуталась, окончательно запуталась. Эта ненависть к нему, которая вспыхивает яркими вспышками неконтролируемых эмоций, выбивает из колеи, выматывает. Эта ненависть к нему горит алым пламенем, готовым сжечь кошку дотла изнутри, но быстро угасает, только обжигая лёгкие. Эта ненависть — вряд ли настоящая ненависть. Ненависть — это отношения Скалистой и Сокола. Ненависть — это ужасное чувство. А это другое, не менее сильное чувство. Но признать это Снежинка ещё не готова. — Потому что виновата только я. И сейчас, единственное чего бы мне хотелось, так это быть рядом с ними. Лисица задирает голову и шумно втягивает носом воздух, распушив белую грудку. Ей так хочется ощутить страх своей жертвы, но… Она не чувствует его. Почему-то кошка не убегает, не прячется, не жмется, не пытается защититься и даже не боится. Лису это раздражает. Вымораживает. Снежинка чувствует эту злость смешанную с горькой обидой которая волнами исходила от лисы. Интерес к кошке не исчезает, но хищнице надоедает бездействие и это побуждает её сорваться с места и вцепиться в белоснежную кошачью шею клыками. Лиса с упоением впивается зубами в белую шерсть, наслаждаясь долгожданным моментом. Они пожалеют, пожалеют, что убили вас! На удивление, кошка не сопротивлялась, она лишь измученно пискнула, перед тем как затихнуть в клыках противницы. Алая кровь, которую она так старательно счищала с лап, живота и хвоста, сейчас медленно сочилась из свежей раны на шее. Кровь пропитывает белую шерсть и бьёт резким кисловато-соленым запахом в нос. От этого запаха Снежинку воротит, ей хочется чтобы это прекратилось. Воздух со свистом вырывается из груди, когда раненые лапы подгибаются и кошка падает на землю. Этот запах подогревает жгучий интерес лисы и она, внимательно наблюдая за кошкой у своих лап, хорошо проходится по её спине когтями. Снежинка всхлипнула и уткнулась носом в землю, стискивая зубы. «Пожалуйста, быстрее. Сделай это быстрее. Позволь мне быть рядом с котятами.» — она тихо молит Звездных Предков подарить ей безболезненную смерть, но быстро расстаётся с этой мыслью, когда клыки лисицы решительно впиваются ей в бок. Снежинка принимает свою участь и молча терпит. Правильно, всё так как надо. Ещё чуть чуть, ещё чуть чуть потерпеть и она сможет услышать голос своих котят. Она потерпит, она и не такое терпела. Но лисица будто назло, не торопится заканчивать начатое. Она растягивает эту пытку, играется. Ей нравится наблюдать за истекающей кровью Снежинкой, точно так же, как нравилось Зарнице смотреть на истерзанных лисьих щенков. Лиса вновь приходит когтями по бело-алой шерсти и делает шаг назад, любуясь своей работой и наслаждаясь сдавленным шипением жертвы. — Кр-р-р-р… — она ощетинилась и припала к земле, когда Снежинка попыталась подняться опираясь на передние лапы. — Ну же! Добей меня! Ты получишь то что хочешь, месть. И я тоже добьюсь желаемого. — кошка не выдерживает и громко и жалобно взвизгивает. Снежинка настолько запуталась, что даже сама не понимает о чем именно просит. Будто услышав её просьбы, лисица срывается с места и встаёт на задние лапы настолько, насколько это позволяет высота палатки. Снежинка резко и громко воет, когда острые зубы впиваются в старые шрамы на бедре, пересекая раны. Этот вой услышал кто-то из воинов на поляне и помимо яростного шипения и криков, стали слышны встревоженные возгласы воителей. До сих пор Снежинка даже не вслушивалась в то, что происходило на поляне. А звуками она была переполнена, это уж точно. Но кошка не пыталась выловить среди потока звуков хоть что-то конкретное, что-то схожее с родными голосами соплеменников. Снежинка задыхается, она прижата к земле, каждый вдох даётся с трудом и она назло себе пытается не дышать, чтобы быстрее с этим покончить. Лисица давит сильнее и делает очень резкие и рваные движение челюстью, пытаясь разорвать участок белой шкуры. Синие глаза резко распахиваются, зрачки сужаются от боли, и в них наконец-то мелькает липкий страх. Долгожданный страх, который старалась выбить из неё лисица. Чтож, дело сделано, она ощутила то, что ощутили её лисята перед смертью, теперь можно заканчивать. Пожалуй она закончит так же, как Зарница покончила с ними. Лиса ставит лапы на горло лежащей на спине кошки и наваливается на неё всем весом, пытаясь задушить. Глаза Снежинки закатываются, после того как она украдкой бросает взгляд на тела котят, лежащих рядом, сознание мутнеет, будто из далека она слышит кошачьи визги и лисье тявканье с поляны. Лиса торопится быстрее закончить и приступить к следующей жертве, интерес к этой кошке исчез. — Она одна? Она в целительской? Долгожданная тьма медленно приближается, обступает её со всех сторон, берёт кошку в тесный круг. Хочется закрыть глаза и молча уснуть, и в тоже время громко закричать. Снежинка с наслаждением наблюдает как картинка перед глазами темнеет и расплывается, теряя чёткость. Как только кошка начинает с готовностью хрипеть, ожидая конец, внезапно мутный рыжий силуэт перед глазами куда-то пропадает и тяжесть, которая так давила на горло и грудь испаряется. С испугом и удивлением, Снежинка шумно глотает воздух и смотрит на источник шума. Лисица извивается и шипит, в то время как её за загривок держит какой-то тёмный кот, оттаскивая её к стене палатки. Лиса выгибает спину, лает и тявкает, в то время как кот отчаянно полосует её когтями, а Снежинка понимает, что все её планы только что рухнули и всю боль она терпела напрасно. Лисица просто не успела её прикончить. Снежинка переворачивается на окровавленный живот и несколько раз моргает, пытаясь отойти от боли и смахнуть кровь с ресниц. Она с непониманием смотрит на воина, причём явно своего племени, пытаясь сконцентрировать взгляд и сфокусировать образ кота. Перед глазами всё рябило, из-за чего Снежинка не могла даже разобрать тёмный окрас воитель. Серый, чёрный, бурый… Кот умело отпрыгивает от противницы и резко бьёт её лапой по голове, от чего лисица жмурится и шипит, пригибаясь к земле. Воин заслоняет тело Снежинки собой и угрожающе рычит на рыжую хищницу. — А ну прочь, кровожадная псина! Только услышав знакомый голос, Снежинка тут же узнала воина стоящего перед ней. — Сучок?.. Ты что здесь делаешь? Лисица не собирается отступать. Отряхивая шерсть, она с новой силой кидается на бурого воина, целясь в его глаза. Кот в отместку подсекает сухожилия на её лапах, из-за чего лиса падает, не успевая нанести удар. — Зачем ты осталась в целительской, глупая! Вскочив на лапы, лисица не медля кидается в атаку. Сучок всеми силами пытается отпугнуть лису, но теснота целительской не позволяет разгуляться двум котам и лисе свободно. При очередном выпаде противницы, Снежинка откатывается на какое-то расстояние в сторону, жалобно взвизгивая от болей в лапе. Лиса, полностью переключив внимание на Сучка, загораживает выход из палатки, наблюдая за потрепанный воином. Он изрядно выдохся и был серьёзно ранен, в то время как лису всё ещё двигала жажда мести. Она была полна сил, злобы и хитрости. — Прекрати, прекрати! Не трогай его! — Снежинка громко взвизгивает и делает бессмысленную попытку ударить лису, чтобы отвлечь от брата и привлечь внимание на себя. К сожалению, всё её старания были равносильны, как если бы котёнок пытался побороть предводителя. Лиса даже не чувствовала её сопротивление, а Сучок всё больше выдыхался. Сучок громко шипит и дыбит шерсть, пытаясь показаться угрозой, но каждое его движение выдавало слабость и медлительность, а Снежинка забилась в угол, понимая, что умереть она не умрёт, а брату помочь не сможет. Только помешает. Она с диким ужасом наблюдала за тем, как её брат борется за неё. За её жизнь, которую она так хотела только что отдать. Снежинка открыла пасть, чтобы позвать на помощь, но не смогла вымолвить и слово, потеряв дар речи. Кот хромал на переднюю лапу, видимо раненый каким-то лисом до этого, и этим преимуществом решила воспользоваться противница, что и сыграло Сучку роковую ошибку. Выждав нужный момент, лиса толкнула кота в бок, вынуждая пригнуться на раненую лапу и поднырнула между стеной и котом, загоняя кота в тесный угол. Плети ежевики крепко впивались в его шкуру, не позволяя сделать лишнее движение. Почувствовав панику, Сучок замахивается лапой, надеясь зацепить глаза, но его лапу тут же оттягивают назад ежевичные шипы, запутавшиеся в шерсти. Сучок удивлённо оборачивается и растерянно смотрит на израненную лапу, пытаясь выдрать шерсть. Он потерял бдительность. Как раз в этот момент лиса смыкает челюсти на его шеи и воин не успевает даже вздохнуть. — Нет… Нет! Сучок! Сучок, держись! Лиса быстро отпускает кота и его тело падает замертво у её лап. Снежинка неуклюже кидается к брату, путаясь в собственных раненых лапах. Она касается воина, пытаясь заметить хоть небольшое движение с его стороны, хоть один вдох, и пару раз толкнув его, понимает что уже поздно. На глазах вновь накрапывают слезы, заставляя жмурится и быстро моргать. Она опоздала и его уже не вернёт. Точно так же, как и своих котят. — Нет, Сучок, потерпи немного! Крапивница! Пожалуйста, Крапивница! Помогите… — несмотря на то, что Снежинка понимала, что он мёртв, какой-то голос внутри заставил её позвать целительницу. Опять как глупый котенок. Ну придёт Крапивница, ну и что? Она такая же кошка как и любая кошка её племени. Перед смертью она бессильна. Её брат умер только что, а она ничего не могла сделать. Она не помогла ему, из-за того что бесполезная калека! Но она всё ещё продолжает шептать: — Помогите, помогите… Пожалуйста, помогите… Покончив с котом, лиса вновь обращает внимание на Снежинку и на её всхлипы. Она угрожающе рычит и делает несколько шагов в сторону кошки, от чего та пятится назад и таращит на неё большие синие глаза. Конечно, она уже отомстила, она сделала ей настолько больно, насколько могла. Просто первая попавшаяся кошка, которую она заставила испытать те чувства, которые испытала она же, те чувства, которые они заставили её испытать. Чувства, когда потерял все что было. Кем бы ни была эта кошка, а лисе впрочем всё равно, она уже достаточно наказана, и убив её она просто облегчит её страдания. Но лисица не допустит, чтобы все её усилия пошли псу под хвост. Она закончила, осталось дело за малым — уйти подальше отсюда. Больше мстить ей незачем, и лишь презренно фыркнув в её сторону, лиса разворачивается, собираясь покинуть целительскую и спокойно удалиться. Снежинка смотрит на неё пустым взглядом, и где-то в глубине глаз, одинокой маленькой рыбкой, плещется надежда, на то, что сейчас она всё-таки обернётся и закончит с ней. Почему котята, почему Сучок, почему не она? Она так добивалась этого, а в итоге жизнь отдал другой воин, воин который ещё мог послужить племени. А она уже ничего не может. Снежинка упустила свой шанс. Но если уж Судьба нанесла такой сильный решающий удар, то Снежинка не может позволить лисице уйти безнаказанно. Снежинка ничего не сделает той, что убила её брата, но ведь могут сделать соплеменники… И она предпринимает последнюю попытку для того, чтобы смерть Сучка не была бессмысленной. — Помогите… Помогите!!! Снежинка начинает истошно визжать, громко выть и скулить, лишь бы её услышали за пределами палатки. Лишь бы её тихий, охрипший, измученный голос смог пробиться сквозь стены ежевики. И ей удаётся. Почти сразу слышится говор соплеменников, торопящихся ей на помощь. Несмотря на то что лиса её не трогает и всё равно уже собиралась уходить, Снежинка продолжает громко звать на помощь, тем самым заставляя лису изрядно нервничать. — На помощь!!! Лиса в целительской, помогите!!! Поняв, зачем кошка навела такой шум, хищница спешит покинуть палатку быстрее, но кошка уверена кричит и зовёт на помощь так, как не звала, когда её терзали. И её вопли тут же услышали соплеменники. Прямо перед лисьим носом вырастает фигура серого воина, который мгновенно наносит удар по голове противнице. Лиса, не успев сообразить откуда появилась опасность, пошатнувшись, падает на бок. Заходящее солнце сильно слепит уставшие глаза Снежинки, но она успевает заметить как кот впивается в шею лисы, пока она не успела развернуться в тесном проходе палатки. Лисица рвано хрипит, задыхаясь под напором лап, и тянется к уху воина, чтобы с силой дёрнуть на себя. Но за спиной кота появляются ещё фигуры, которые приводят лису в смятение и она запинается, явно испугавшись. На заднем плане мельтешит какая-то бело-серая кошка, грозно рыча на лису и полосуя когтями её хвост, и рыжая отвлекается, чем вовремя пользуются воин, прижавший ее к земле. Серый кот давит ей на горло и одновременно кусает её в шею, сделав её смерть тихой, быстрой и безболезненной. Лиса переводит на кота взгляд полный благодарности и спокойствия, будто говоря «спасибо» и затихает. Её хвост перестаёт метаться из стороны в сторону, а лапы неестественно вытягиваются. Убедившись, что непрошенная гостья отмучалась, кот отпускает её загривок и отходит на несколько шагов. Воин поднимает на Снежинку голубые глаза, слегка подсвеченные позолотом заходящего солнца, и обеспокоенно щурится. — Ты сильно ранена? — спрашивает Сокол, внимательно рассматривая раны Снежинки на расстоянии. До сих пор, Блёклая, внимательно рассматривающая тело лисы, тоже переводит взгляд на Снежинку и застывает. Её морду искажает страх и испуг, от чего она открывает рот в безмолвном вздохе. «Наверное я выгляжу ужасно.» — Снежинка уводит взгляд в землю. — Снежинка! Что она с тобой сделала?! Великие Звезды, ты же вся истекаешь кровью! Светлая воительница резко отпихивает застывшего Сокола и забегает в целительскую, споткнувшись об препятствие. Блёклая ещё больше пугается, поняв обо что она споткнулась. Сучок. — С-сучок… Это…лиса его так? «Нет, это я его так!» — Понимая что вопрос глупый, Снежинка всё равно кивает. Измученно и безразлично. Уже всё равно ничего не вернуть. — Ох, бедняжка, ведь прямо перед тобой! Как хорошо, что ты уцелела! — Снежинка никогда не видела Блёклую такую взбудораженную, такую взволнованную. Возможно, это потому что воительница сама потеряла брата в битве с собаками, и сейчас она прониклась к Снежинке сочувствием. — Сокол! Быстро, давай вынесем Сучка, и нужно позвать Крапивницу. Эта, — кошка презрительно кивнула, указывая на тело лисы, — была последняя, остальные удрали. Теперь Крапивница может приступить к осмотру раненых и подготовкой тел к похоронам. Воин и воительница тут же поднимают бурого кота, унося его за пределы палатки. Снежинка медленно встаёт, борясь с жутким желанием остаться на месте, и аккуратно берет маленького серо-белого котёнка. Шерсть малышки была чиста от крови, но теперь перепачкана в земле. Маленькие глазки были закрыты, а тонкий серый хвостик мирно покачивался в такт движениям Снежинки. Вес кошечки показался неподъёмной ношей для Снежинки, но она заставила себя напрячь шею и выпрямить спину, чтобы поднять тело котёнка. Она предельно осторожно и неторопливо вышла из целительской на поляну, скорбно склонив голову. Даже не взглянув на котов, находящихся на поляне, Снежинка бережно уложила дочку на кусочек мха и вернулась за вторым котёнком. Повторив тоже самое и убедившись, что все котята рядом с ней, она села недалеко от старого пня, покорно ожидая, когда Крапивница или Мушка подойдут. А это произошло практически сразу, так как Мушка тут же уловила алое пятно на фоне остальных котов. Что-то шепнув Крапивнице, обе целительницы прямиком направились к Снежинке. — Мушка, займись подготовкой котят, а я обработаю её раны. После того как закончишь, займись Полночью, а я пойду к Выдроноске, — тут же распоряделась Крапивница. Мушка слабо кивнула и грустно понурив голову, направилась за лавандой, чтобы перебить запах смерти. Крапивница тут же принялась за осмотр раненой, хотя смотреть было не на что. — Ран много, они кровоточат, но особенно глубоких я не вижу. — доложила бурая кошка. — Что болит больше всего? — Сердце, — уверенно ответила Снежинка, медленно прикрыв глаза. Она слегка наклонилась в бок, показывая что вот вот упадёт. — Спать сильно хочется. Хочу уснуть и не просыпаться никогда. — Нельзя, Снежинка, слышишь? Нельзя засыпать! — Крапивница мгновенно толкнула кошку, протяжно поскуливая. — Открой глаза! Тебе ещё нужно проводить брата в последний путь! Последние слова произвели должное действие и Снежинка тут же выпрямилась и открыла заплаканные глаза. — Да… Да, ты права. — Снежинка не ощущала боль, когда Крапивница начала обрабатывать её раны разными травами и затыкать кровотечение паутиной. Зато она ощутила её когда увидела как Кедрогривка кидается к телу Сучка и начинает тихо рыдать. Чтобы не разреветься вновь, Снежинка тут же жмурится и отводит глаза. Она достаточно наплакалась. Мельком она заметила как замерла Выдроноска, заметив мёртвое тело друга, как к ней подбежала Блеклая и начала что-то объяснять, но не стала всматриваться. От этого её отвлекает боль в вывихнутой лапе, от чего Снежинка шипит. Крапивница перетягивает её сустав стеблем вьюнка, пробормотав короткое «терпи». — Ты! — резкий, горестный вой разрезал воздух и оттдался сильной болью в ушах Снежинки. Она тут же заметила как к ней, размашистым, уверенным и грозным шагом приближалась бурая кошка, громко всхлипывая от нахлынувших слез. — Это ты виновата в его смерти! Снежинка уставилась на соплеменницу широко распахнутыми глазами, не до конца понимая что имела ввиду кошка. — Выдроноска, прекрати. — пророкатал Сокол, предупреждающе отдергивая королеву. Но кошка не услышала его. — Из-за тебя он погиб! — громко взвизгнула безутешная королева. Слезы по-прежнему капли из янтарных глаз, которые так отчаянно блистали гневом. — Потому что ты беспомощная калека! От тебя никакого толку! Если бы не твоя беспомощность, он был бы жив! Снежинка почувствовала резкую волну боли от сказанных слов, чувство вины и раскаяния начали пожирать её. Снежинка ощутила как начинает захлебываться в горе и отчаянье так же, как Выдроноска в слезах. Эта кошка просто озвучила все её мысли вслух, она не в праве обижаться. Ведь это правда, всё что сказала Выдроноска — правда. И от этого ещё больнее. — Всё из-за тебя… — укоризненно шептала Выдроноска, склонившись над телом Сучка, после того как Снегосвет силой оттащил королеву от Снежинки. Если бы он этого не сделал, наверняка Выдроноска выцарапала бы Снежинке глаза в порыве эмоций, да и Снежинка бы не возражала. — Если бы не ты. «Не плачь, не плачь, только не плачь! Нельзя столько плакать!» — Не говори так! Не вини Снежинку в случившемся! Никто не виноват в его смерти! — внезапно раздался раздраженный голос Кедрогривки. Снежинка перевела на неё благодарный взгляд. Мать заступилась за неё, а значит она не винит её в смерти брата. Жаль, что Снежинка не может сделать того же. — Сучок отдал жизнь за племя, как и должен был сделать любой из воинов, — Холодный, равномерный голос Сокол показался Снежинке незнакомым. — Полночь тоже не зря погибла. Они отдали свои жизни, зато сохранили другие. — Верно Сокол говорит! — зычный голос разнесся по поляне, заставляя всех котов посмотреть на предводителя. — Лисы покинули нас, они ушли далеко за территорию Людей, а значит не вернуться больше! А сейчас, мы должны проводить наших соплеменников в последний путь. Какие-то коты утвердительно закивали и замяукали, стали собираться вместе. Крапивница наложила последнюю повязку на Снежинкину рану и сделала несколько шагов назад. — Не слушай Выдроноску, — утешающе шепнула целительница, — она просто на эмоциях. Ей тоже тяжело, но и тебе не легч… — Я закончила. Уверенный голос Мушки прервал речь Крапивницы, за что Снежинка была чрезмерно благодарна ученицы целительницы. Она была не готова выслушивать все эти утешительные речи, которые нагоняли только больше слез. — Я закончила обрабатывать тела котят и Полночи. Они готовы. — Хорошо, тебе нужно отдохнуть. Сегодня у тебя был насыщенный день. — ласково мурлыкнула Крапивница ученице, и та удалилась. Когда Мушка скрылась в стенах целительской, Крапивница обратилась к белой кошке: — Тебе помочь вынести котят из лагеря? — Нет, не надо. — пробормотала Снежинка. — Я сама справлюсь. Крапивница кивнула и подобрав остатки трав, медленно отошла от кошки. Снежинка перевела взгляд на общую поляну, рассматривая котов. Кедрогривка и Выдроноска лежали рядом с Сучком, некоторые коты неуверенно мялись рядом с Полночью. Поскольку серая кошка пришла в племя будучи одиночкой, у неё не было родственников в племени. У глашатой не было ни друга, ни котят. Никого из тех, кто мог бы провести с ней последние минуты. Снежинка поймала себя на мысли, что наверное это очень обидно, когда отдаёшь жизнь за котов, которые не были тебе близки. Снежинка так же, как и остальные, склонившись над серым телом, докоснулась носом до плеча глашатой. «Когда я буду умирать, надо мной будут сидеть мои соплеменники. Кедрогривка, Черноспинка… Возможно Сокол. А над тобой посижу я.» — Пусть тебе будет хорошо там, ты служила племени, как истинная племенная кошка. Передай Малиновке, чтобы не держала на меня зла. Я раскаиваюсь перед ней. — тихо прошептала бедная кошка, чтобы её услышал только дух глашатой. Посидев над кошкой с пол часа, Снежинка пересела к Сучку. Она также склонилась над его телом, прижимаясь к его шерсти и вдыхая родной запах. На языке вновь появилась яркая горечь сожаления и скорби, глаза опять защипало. — Прости меня. За то что подвергла тебя опасности, за то что не смогла тебе помочь, за то что не сказала… Про котят. Присмотри, пожалуйста, за ними там. Они ведь совсем маленькие, совсем одни. И передай, что я скоро к вам приду. Жди меня, братишка. Снежинка облизала подушечку передней лапы и отошла в сторону. У неё не было сил прощаться с братом. Если она ещё больше будет углубляться в свои мысли, она точно сорвётся. Кошка вновь посмотрела на котят, чувствуя как её одолевает тоска и глубоко вдохнула. Открыв глаза, перед ней уже стоял Сокол в одном лисьем хвосте от котят, с вопросом глядя на кошку. В его глаза ей удалось различить сочувствие и она невесомо улыбнулась ему. Воин дёрнул ухом, приняв это за знак, и потянулся к одному из котят. — Не трогай их! — неожиданно даже для себя зашипела Снежинка. Сокол послушно отступил назад, держась на расстоянии, но всё же вскинул голову к небу. — Я их отец и это и мои котята тоже. — твёрдо произнёс кот, но, как и попросила Снежинка, не приближался. — И я похороню их вместе с тобой. Он говорил голосом, не терпевшим возражений. Снежинка ненавидела, когда он так с ней разговаривал. Но сейчас она повиновалась. — Хорошо, бери и идём, нам нужно успеть до того, как взойдёт луна. — Какое-то неведомое чувство заставило её покорно склонить голову перед котом. Она взяла серо-полосатого котёнка, такого же как Сокол, и направилась к выходу из лагеря. Сокол двинулся за ней. Пожалуй, это был первый раз, когда Снежинка выходила из лагеря и не крутила головой по сторонам. Не смотрела на пейзажи природы, не раздумывала о погоде, не рассматривала небо. Не летала в облаках. Сейчас это не имело никакого смысла. Вообще. Вообще бессмысленно. До нужного места они дошли в полном скорбном молчании, хотя иногда Снежинка поглядывала на Сокола украдкой. За всё то время, пока ей удавалось читать эмоции воина, она поняла, что он действительно сожалеет и сочувствует. Для него это действительно утрата. — Копать нужно здесь! — уверено фыркнула Шумелка и ткнула лапой, а землю, опуская тело Полночи, которое несла вместе с Блеклой. Её голос заставил Снежинку оторвать взгляд от Сокола, остановиться и положить маленького котёнка у своих лап. — Почему именно здесь? — смущённо, шёпотом спросил Шелкоус, пригибаясь к земле и позволяя Болотнику столкнуть тело Сучка со своей спины. Молодой воин явно чувствовал себя очень некомфортно и жутко переживал, по поводу, что сделает что-то не так. — Потому что здесь земля рыхлая, будет легче копать, — ответил вместо Шумелки Болотник, аккуратно стягивая тело бурого воина. — Понятно… — виновато протянул чёрный кот. Сокол бережно положил дочку рядом со Снежинкой и принялся помогать остальным воинам копать ямы. Вместе с Шелкоусом и Блеклой он принялся копать для Сучка, а Шумелка с Болотником начали рыть для Полночи. Снежинка устало вздохнула и, наблюдая за соплеменниками, тоже начала рыхлить лапами землю. К слову, у неё это получалось хуже чем у котёнка, поскольку, когда копаешь, нужно устойчиво упираться задними лапами в землю, а Снежинка этого не могла. Она лишь водила передними лапами по высохшей от зноя земле, выпуская и втягивая когти, вырывая траву. «Этой ямки не хватит даже чтобы жабу похоронить!» — брезгливо фыркнула Снежинка в мыслях. Зато, как раз в это время, к ней подскочил Сокол. Он уже закончил копать могилу для воинов и мог ей помочь. — Нужно порыть поглубже, чтобы никакие падальщики не достали наших котят. — С этими словами Сокол принялся разгребать землю в том месте где копалась Снежинка. «Наших котят.» — Н-наших… — дрожащим голосом повторила Снежинка, чувствуя как топорщится её шерстка. Вообще по интонации не было понятно, был это вопрос или утверждение, но Сокол кивнул в ответ. Болотник с Шумелкой уже успели погрузить тело Полночи в яму, когда Сокол выкопал яму нужной глубины. Воин сделал несколько шагов назад, чтобы освободить место для Снежинки и помог Шелкоусу опустить Сучка на дно ямы. Снежинка остановилась перед котятами и в последний раз взглянула на них. Она потеряла Шиповника, Сучка, котят… Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», — подумала она. — Ты должна дать им имена. — напомнил Сокол, неуверенно склонив голову на бок. — Да. Чтобы они могли вступить в Клан Вечных Звёзд под этими именами. — пояснил Болотник, усердно фыркая от усталости. Снежинка перевела взгляд на соплеменников, которые с особым трепетом сейчас засыпали землёй тело её брата и глашатой. Она была благодарна им за всё. Даже за то, что не стали допытывать и расспрашивать её насчет котят. Нужно дать им имена. Об этом она никогда и не думала, не подбирала имена своим будущим котятам. Кошка глубоко вздохнула, лихорадочно перебирая варианты. «Нужно спешить, скоро взойдёт луна.» — поторапливала себя Снежинка. — Пусть её зовут Подснежничек, — сказала кошка, указывая лапой на серо-белую кошечку. — Она боролась за жизнь с такой отчаянностью, с какой распускается первый подснежник. Он распускается когда тает снег, самый первый, самый стойкий. «А сына будут звать Небушко.» — кивнула себе же в мыслях Снежинка, отмечая, как серая шерсть сына похожа на пасмурное небо. Но какое-то чувство не дало ей озвучить мысли. Ей показалось, если она выберет имена одна — это будет неправильно. Снежинка бы даже и не подумала проявлять какую то вежливость или уступать Соколу, но сейчас, если бы она не дала ему право называть сына, она ты чувствовала себя виноватой. Кошка подняла взгляд на небо: луна начала медленно подниматься по небосводу, загорелись первые звезды. Где-то там, среди них Сучок, Шиповник и её котята. «Я думала, что не может быть хуже, но сегодня Судьба доказала мне, что я многое имела. А сегодня многое потеряла. Мне кажется, я сломаюсь под этим гнётом. Надеюсь, это последний удар.» — Его… назови ты, — буркнула Снежинка, указав хвостом на полосатого котёнка. Сокол неожиданно воспрял, хотя явно не ожидал такого жеста от Снежинки. Он удивлённо выгнул бровь и помолчал несколько секунд, будто давая Снежинке одуматься. Какого же было её удивление, когда Сокол, быстро взглянув на восходящую луну, уверенно произнёс: — Пусть его зовут Небушко.