***
Под сапогами жалобно хрустели переломанные стебли росянок, валяющиеся на окровавленной земле вперемешку с тельцами мелких кобольдов. Цзюн поджал губы и поспешно выбежал на середину каменистой возвышенности. Хаос. Здесь совсем недавно произошло побоище. Достаточно жестокое побоище: кобольды и звероящеры были безжалостно порваны в клочья, подпалены, да так, что даже соседние кусты стояли наполовину испепелённые. Волшебница? Цзюн настороженно положил руку на рукоять меча и заглянул за невысокую скалу. — Пр-рочь иди, — прорычал взрослый кобольд, яростно прыгая у входа в потрёпанную палатку, но не решаясь броситься под ноги еретику. — Пр-роваливай! Пр-роваливай! — Катис-сь… — прошипел другой, грозно размахивая шашкой. — К друж-жкам с-своими катис-сь! Цзюн прищурился и отступил. Он аккуратно переступал через мёртвых кобольдов и обходил лужи крови, отдающие тухлятиной и гарью, а со всех сторон к нему слетались злобные шепотки: — Пр-рочь… — Катис-сь… — Пр-роваливай… Разгромили кобольдов и во втором лагере. Кто-то прошёл здесь до него и облегчил ему задачу. Быть может, и с артиллеристами разбираться не придётся? Хорошо, если так. Уворачиваться от пушечных выстрелов Цзюну не нравилось. Чутьё не подвело его. Орудия были полностью разрушены, а вокруг них валялись убитые кобольды. Цзюн только головой покачал. Кто бы это не был, он силён. Еретик даже немного зауважал неизвестного героя. Если это не мастер, конечно: мастерам любые инстансы по плечу. Правое ухо уловило тихий рык звероящера. Цзюн насторожился и невольно потянулся к рукояти меча. Где-то всё ещё шла битва. Как раз возле скал. Там должна быть пещера… Как невовремя. Придётся всё-таки вмешаться. «Что это ты расслабляешься? — одёрнул себя Цзюн. — Невовремя, как же. Будь благодарен за то, что большая часть работы за тебя уже сделана». Цзюн торопливо вышел по узенькой тропинке на широкое побережье, кишащее злобными ящерами, резким движением выхватил меч и побежал. Сердце забилось быстрее: жажда битвы пересилила желание бочком пробраться к пещере и забрать пыль. Герой он или кто? Вот ассасин, который умело вертел цепями в круге монстров, точно герой. По его отработанным до изящества умениям было видно, что он сражается не первый, да и не третий год. А вот кучка из трёх ниндзя с крашеными головами, кажется, совсем недавно получила свою профессию — иначе как объяснить то, что они жались друг к другу и во все глаза смотрели на то, как старший расправляется со зверьём? В это благопристойное действие, держа меч наперевес, и влетел Цзюн. Влетел так, что одним ударом свалил с ног пяток звероящеров и принялся остервенело резать их налево и направо. Ящеры шипели, рычали, хрипели; ассасин растерянно отскочил в сторону и секунды две молча разглядывал незваного воителя, прежде чем вновь ворвался в бой. — Переростень мой, — недружелюбно рыкнул он, тяжело приземляясь на землю после пикирующего броска. — Не лезь. — Я и не собирался, — пожал плечами Цзюн. Группка начинающих ниндзя внимательно наблюдала за комбинациями ассасина и косилась на нового воина, сеющего хаос среди ящеров. Значит, привёл выводок на тренировку? Отличное место, конечно. Только повыделываться. Когда Цзюн тренировался, его швыряли по всей учебной площадке только так, он вставал, весь в синяках и царапинах, но бился, пока не побеждал врага. Бил его хиленькими молниями, накладывал обездвиживание, кидался на него с кулаками и булавой, но делал всё, что мог, чтобы отточить умения. А эти… Чему они научатся, просто глядя на то, как дерётся их так называемый учитель? — Не лезь, — прохрипел жнец (а по умениям его профессию можно было определить безошибочно), выбивая жертву из-под ног еретика и отпинывая её в центр поляны. — Я тут наставник. «Так я и думал». — И что? — на выдохе бросил Цзюн, двумя взмахами меча умерщвляя ящера. Его зубастая пасть сама насадилась на остриё, кровь брызнула во все стороны — жнец брезгливо поморщился, оттирая бурые горячие капли с лица, и недобро посмотрел на Цзюна. — Ты мешаешь. — Чем? Рывок. Ассасин продирается сквозь гущу тварей и пришибает их к земле не пойми откуда взявшимися цепями. Цзюн ловко вывернулся из-под удара, едва не задевшего его руку (наверняка нарочно), и, рассеяв по берегу чёрный туман, забрал у ящеров остаток их сил. Зелёные туши безжизненно повалились на грязный от крови песок. Ощутив прилив энергии, Цзюн расправил плечи и осмотрел чёрный меч. Прелесть, а не оружие! Словно само ведёт руку за собой, подсказывает траекторию удара, поворачивается под нужным углом, а режет — как нож масло. С таким хоть на Серпентру вновь иди. Жнец раздражённо потёр нос и по-драконьему оскалился: — Ты меня слышал вообще? — Он подскочил к Цзюну и стиснул мозолистые кулаки; Цзюн же неспешным движением отступил в сторону, и ассасин благополучно пронёсся мимо него. — Я же сказал: не лезь! — Ты говорил про Переростня, — заметил Цзюн, любовно погладив меч, и только потом поднял незаинтересованный взгляд на жнеца. — А здесь нет никаких росянок. — Да мне плевать. — Парень и в самом деле плюнул — попал мёртвому ящеру прямо в потускневший глаз. — Я привёл сюда своих подопечных, чтобы показать им, как надо сражаться. Ты им всё зрелище испортил! Он нервно махнул рукой в сторону трёх парнишек, которые за всё время не вымолвили ни слова. Один лупоглазее и краше другого (шутка ли: у одного волосы красные, у другого рыжие, а у последнего и вовсе голубые!), они пялились на стоящих друг против друга героев и не смели даже пошевелиться. Цзюн презрительно улыбнулся. И чего они, в самом деле, могли добиться с таким наставником? — Этих мелких лучше отвести в другое место, — заявил он, лениво растягивая гласные. — Разве ты не знаешь, что кобольды слишком подвижны? Отвлечёшься — а они уж твоих учеников разделывают на мясо. Тебе за это никто спасибо не скажешь, знаешь? Их бы на лесную тропу сводить для начала да дать попрактиковаться. Иначе… — Да кто ты такой, чтобы советы мне давать? — взвился жнец, и пряжки на его ремне зазвенели, выдавая ярость хозяина. — Ты сам мелкий, такой же, как и они. Молоко ещё на губах не обсохло, чтобы старших учить! Со стороны раздался испуганный вздох. Цзюн сжал рукоять меча до побелевших костяшек. — Я попрошу… — даже не прошептал, а прошелестел он, со свистом выдыхая воздух. Второй раз за день его называли маленьким, и если к первому он мог отнестись снисходительно, то этот жнец начинал выводить его из себя. Сколько ему самому, лет двадцать? Двадцать один? Никому — никому Цзюн не позволял себя оскорблять. Сердце сжалось и забилось медленнее; ладони окутало приятным жаром тьмы, и еретик скрипнул зубами, едва сдерживая порыв проткнуть эту сквернословную мразь чёрным клинком… — Чего же ты попросишь? — Ассасин ядовито передразнил оппонента и скрестил руки на груди. Жест независимости… Как бы не так. Горящий изнутри чёрным пламенем, Цзюн только что не пускал искры в гордеца. Дрожащей рукой он не с первой попытки вернул меч на место, но отпустить его долго не мог. Он человек — да, такой же человек, как и все, и человечность была его неотъемлемым качеством. Нет, он не станит убивать себе подобного. Так — точно не будет. Не заслуживает эта сволочь смерти от его меча. Пальцы с усилием разжались. Цзюн пренебрежительно поправил щит. — Не твоё дело. Еретик передёрнул плечами и независимой походкой направился к зияющему в скале входу в пещеру, но не успел он сделать и пяти шагов, как сильная рука вцепилась ему в плечо и резко остановила. Цзюн возвёл глаза к небу и беззвучно прошептал короткую молитву: не сорваться и не врезать, прошу, Альтея… — Я не закончил, — прорычал ему в ухо ассасин. — А я закончил, — холодно отрезал Цзюн, не поворачивая головы. Поверни он голову — что тогда было бы… — Подумай о том, какой пример ты подаёшь своим подопечным, раз уж они для тебя так важны. — Еретик небрежно скинул чужую руку. — Дался мне твой Переростень. Я не за ним сюда пришёл. Иди обнимайся со своим боссом. Желаю удачи. Цзюн тряхнул чёлкой и нырнул под своды пещеры. Жнец за ним не последовал.***
Поле было завалено толстыми стеблями и цветочными бошками хищных росянок. Пнув плотные мясистые листы пару раз, Цзюн покачал головой и отправился в обратный путь. Он был уверен, что ни один из робких ниндзя не прикоснулся к чудовищам.***
Кобольды уже не провожали еретика проклятиями. Их трупы неуклюже валялись у палаток рядом с их ранее погибшими товарищами. Лавируя между телами, Цзюн невольно пожалел разбойников. Вредители, они как были вредителями, так ими и останутся, но заслуживали ли они такой глупой бессмысленной смерти? Её следствием стало лишь повышение самомнения одного эгоиста… На поясе болтался наполненный чарующей пылью кожаный мешочек. Пришлось немного попотеть, чтобы отделить её от комьев земли и соскоблить со стен пещеры. Если бы не назойливые пауки, недовольные вторжением чужака, Цзюн справился бы гораздо быстрее. Пыли оказалось не так много, как он ожидал. Это не та обычная пыль, что в каждом доме слоями лежит… А чудодейственные камни тащить к волшебнице… Цзюн едва не хлопнул себя по лбу. Ну как он мог быть таким несообразительным! Можно ведь было закинуть камни в преобразователь и расщепить их… Раздосадованный, Цзюн шагнул в портал — и едва не столкнулся с юношей, стоящим на выходе. Перед глазами мелькнули встрёпанные голубые волосы и ошеломлённое молодое лицо, и Цзюн поспешно сделал шаг в сторону, освобождая дорогу, но паренёк замер перед ним и неловко заулыбался. — Я ждал, — произнёс он, теребя пальцы, — когда вы вернётесь. — Правда? — колко спросил Цзюн, а сам скептически осмотрел ниндзя — как раз одного из неудачливых учеников того желчного жнеца. «В последнее время я много кому нужен», — с неудовольствием заметил он. — Если ты хочешь предложить мне вступить в гильдию, то мой ответ — нет. — Не в этом дело. Подожди, дай я назовусь. Я Июш. Очень хочу стать искусным жнецом, как Рин, но… — Июш замялся. Мне кажется, что вы были правы там, на берегу. Такими тренировками ничего не добиться. — И чего же ты от меня хочешь? Надо же, к его словам кто-то прислушался. — Вы так… впечатляюще используете свои умения, — восхищённо проговорил Июш. Вдохновенная улыбка засияла на его губах, — как будто каждое движение даётся вам с поразительной лёгкостью. Как будто… вы танцуете? Цзюн прищурился, глядя, как поднимаются и опускаются глаза ниндзя, когда он пытается подобрать слова. «А этот малец льстить умеет, в отличие от меня», — мелькнуло в его голове, и он кивнул сам себе, а Июш воспринял этот жест как призыв продолжать. — Вот… Я и подумал… Может… Вы сможете мне помочь? — В глазах парня загорелась надежда. — Стать моим наставником? Цзюн еле-еле сдержал ироничную усмешку и покачал головой. — Наставником? — критически переспросил он только для того, чтобы получить в ответ робкий поклон. — А ты разве не ниндзя? Я думаю, ты прекрасно понял, что я не имею никакого отношения к вашему классу. Я не виртуоз. — Я понимаю… — Не будь дураком. Если ты прислушался к моим словам, значит, хоть капля ума в тебе есть, — Цзюн нетерпеливо постучал носком сапога. — Повесь объявление у доски заданий. Сам поищи наставника. Всё просто. Июш сосредоточенно кивнул. «И всё-таки он мелкий. И глупый», — убедился Цзюн. От поведения до совсем невоинственной внешности — всё в нём говорило о неопытности. Еретик представил себе, как этот мальчик с глупой причёской и весь в белом пытается яростно сражаться с кобольдами, и чуть не хмыкнул. Нелепое зрелище. — Я буду стараться, — вдруг твёрдо сказал Июш и сжал кулак. Карие глаза блеснули уверенностью. — Я покажу, что во мне есть сила. Я буду достойным учеником и обязательно стану героем! Чтобы доказать, что вы не ошиблись. Вот увидите! — При чём тут я? — недоумевающе спросил Цзюн, но Июш уже кинулся к порталу в Небесную Гавань. — Ну и чудак…***
— Я, значит, подхожу к этому преобразователю, а там — очередь! — Звонкий голос, пробивающийся через добротную дверь, насторожил Цзюна, стоило ему только взойти на крыльцо дома Стеллы. В голове уже заплясали мысли о том, как бы оставить мешочек под дверью да ретироваться побыстрее, но рука неумолимо потянулась к ручке и потянула её на себя. — Так я и стоял там битый час, пока клирики там и лучницы свои камни выкладывали и забирали. Такие медлительные, ужас! О! Привет! Цзюн не успел даже переступить через порог, как ему поплохело от одного только вида уже знакомого ему воина, активно жестикулировавшего перед волшебницей. Ноги его повернули было назад, чтобы увести его подальше от сверхэнергичного парня, но еретик решительно взял себя в руки и пошёл вперёд. Умения перевешивали. — А ты тут какими судьбами? — бодро затараторил Энди, полностью переключая внимание на нового знакомого. — Я и не думал, что ты выбираешься из дома, — продолжил он, не дав Цзюну раскрыть и рта. — Ты вёл себя несколько обособленно, знаешь. Ну, когда я пришёл. Как там дверь, кстати? Не жалуешься? Ну и хорошо. Я-то мастер на все руки, даже сердца починить могу! Цзюн даже не посмотрел на него. Лимит его слов на сегодня был почти исчерпан. — Вот, — железно объявил он, снимая мешочек с пылью с пояса и протягивая его Стелле, которая отчего-то делала ему какие-то знаки одними глазами, — всё, как вы… ты просила. Чарующая пыль с берега. — Чарующая пыль? — встрепенулся Энди и потянулся к небольшому рюкзаку за плечами. — У меня тоже есть! Вау, сколько совпадений! Стелла беспомощно опустила руки. Цзюн озадаченно посмотрел на плотный мешочек в своей руке, потом на точно такой же мешочек в руке Энди, а потом перевёл взгляд на волшебницу. Возмущённый взгляд. Зачем нужно было посылать его на злосчастный берег за пылью, если кто-то до этого уже выполнял идентичное поручение? Показать свою независимость? О, независимость! Весь день его преследует это слово… — И что это значит? — требовательно спросил еретик, вглядываясь в лицо прячущей глаза Стеллы. — Ну, пойми меня, я послала его раньше тебя, — Стелла попыталась улыбнуться. — А заданий для тебя у меня не было, вот я и подумала, почему бы мне не запастись материалами про запас… Ты сильный, вот я и послала тебя на берег. — Конечно же сильный! Вот, мне Артур говорил… Цзюн измученно вздохнул. Пока общение с людьми несёт за собой одну лишь чрезмерную усталость. Усталость от перепалок. От мыслей. От ожиданий и разочарований. От пустой болтовни. Из-за глупостей каких-то. Цзюн не создан для глупостей. У него просто нет на это времени. — Забирай, — выдохнул он, передавая смущённой волшебнице мешочек. — Надеюсь, моя просьба от этого не отменяется. — Конечно-конечно! — спохватилась Стелла и тотчас же вытащила из глубокого кармана небольшую книгу в потрёпанном жизнью чёрном переплёте. Еретик покосился на Энди, внимательно разглядывающего томик, но Стелла быстро пихнула ценную вещицу ему в руки и заулыбалась: — Уж не знаю, что там с условиями, но тебе точно понравится. Помни, о чём я тебя предупреждала. И… Спасибо за помощь. — А я тоже помог! — воскликнул Энди и торжественно, опустившись на одно колено, поднёс волшебнице мешочек с материалом. — Прими же от меня этот чудный дар… И я тоже хочу награду! Цзюн только глаза закатил.