Цзюн оказался в эпицентре движения.
Уютное кресло стало для него единственным уголком, в которое не пробиралась отталкивающая суета. Наблюдать со стороны, никак не вмешиваясь в происходящее, было лучшим вариантом. Принимать участие в мелькающей кутерьме еретику совсем не хотелось. От одних только повизгивающих возгласов какой-то эксцентричной волшебницы волосы на затылке шевелились.
У гигантской доски, залепленной разноцветными объявлениями, волнующимся морем толкались гильдейцы, пытающиеся за раз рассмотреть каждый листок и сцапать более понравившийся до того, как его утащит чья-то проворная рука. Море это бормотало, вздымалось, ойкало, пихалось — как будто кучка детей осадила прилавок с горячими пирожками у торговки Келлы. Цзюн насмешливо фыркнул и скользнул взглядом в сторону.
У стола главы гильдии стояло пять человек: один худощавый парниша с длинными чёрными волосами, стянутыми в низкий хвост, ещё один такой же («Неужто близнецы?» — изумился еретик), Артур, светловолосая девушка с копьём, явно превышающим её рост, и коренастый воин с неподъёмным молотом за плечами. Цзюн даже ссутулился под невидимой тяжестью. Группа эта о чём-то негромко переговаривалась с Генрихом, который смотрел на них светлым взглядом внимания и мудрости, откуда-то взявшейся у парня лет двадцати пяти. Генрих абсолютно точно знал своё дело, и каждое его движение было словно спланировано заранее. Не успевала лансия распахнуть глаза и открыть рот, как мечник уже поворачивал к ней голову, готовый слушать. Пожалуй, только ради одного этого… ладно, не одного… адекватного человека и стоило идти в гильдию. И то не факт.
Совсем рядом со столом, за которым собранной пружиной сидел Цзюн, по струнке вытянулись два клирика, одного из которых еретик уже знал. Рул задирал подбородок и выпячивал грудь, стараясь казаться влиятельнее, но стоящий рядом с ним чернявый паренёк не обращал на его старания никакого внимания: он пристально смотрел на дверь и что-то беззвучно шептал. Устав наконец от полного игнорирования, Рул опустил плечи и бросил недовольный взгляд на Цзюна.
— Чего смотришь? — равнодушно спросил он, но добавил уже с ноткой ехидства: — Завидно, что ли?
— По поводу? — хладнокровно отозвался Цзюн.
— А тебе Артур не говорил? Я думал, ты с таким информатором давно уже всё о нашей гильдии знаешь.
Цзюн тяжело посмотрел на Рула, чем вызвал у того самодовольную улыбку.
— Каждый день два клирика от гильдии сопровождают Орден, — гордо хмыкнул он. — Мы помогаем искать отступников. Сейчас — одного какого-то, но если больше — слава Альтее. Это честь для каждого из нас. Выполнять такую важную миссию от Церкви…
Еретик сдержал брезгливую усмешку, но в глазах его мелькнуло беспокойство. Помогают искать отступников, значит… Эти несчастные клирики растут горделивыми, рассчитывают на дальнейшую поддержку Церкви, развиваются паразитами, воспитанными на порой жестоких и несправедливых канонах. Чувствуют себя героями, часто полагаясь на ложные, алчные положения… А ведь не все, далеко не все еретики, с которыми Цзюн пересекается в Гавани, заслуживают смерти. Да, есть те, кто всерьёз ступил на дорогу зла, но большинство из них всего лишь не согласны с устоями Церкви. И их за это — на костёр? Из-за того, что какие-то сопляки потащились в город с Орденом учиться бесчеловечности?!
— А остался бы клириком — тоже ходил бы, — продолжал Рул, совсем не замечая тени ярости на лице Цзюна. — Чего хорошего в профессии волшебника? — Он скривился. — Клирики гораздо благороднее.
Клирик, сверлящий взглядом дверь, вдруг опомнился и захлопал ресницами.
— Ты был клириком? — спросил он, подходя к Цзюну. Тот навострил уши и опустил брови.
— Был.
— На Снежном хребте учился?
Цзюн почуял неладное и ответил быстро, не медля ни секунды:
— Нет.
Клирик глубоко вздохнул и покачал головой под пронизывающим взглядом еретика.
— Жаль. Я думал, найду хоть кого-нибудь знакомого. Почти все здесь воспитывались в особых заведениях Алого Лотоса и Небесной Гавани… Хотя я не помню кого-то с белыми волосами. — Он задумчиво нахмурился. — Они у тебя с рождения такие?
Цзюн настороженно кивнул, избегая лишних вопросов. Повышенное внимание от клирика же, пусть и достаточно безобидного на вид, могло повлечь за собой немалочисленные проблемы. Особенно если вопросы касаются прошлого, так опасно связанного с настоящим. Даже если это связано с цветом волос. Лучше, чтобы его не знал никто.
— А где ты тогда учился? — всё продолжал спрашивать клирик, сверкая надеждой в глазах.
— Я издалека, — коротко ответил Цзюн. — Я бывал на хребте только проездом, не надейся. Да и обучение было некачественным, поэтому я и бросил.
— Понятно… — Парень потёр затылок и вдруг протянул руку. — Я Филлипп.
Еретик стиснул зубы, засунул свои принципы в самый тёмный уголок своей души и довольно жёстко пожал чужую ладонь — слишком слабую, тёплую и маленькую. «Не паладин, — хмыкнул Цзюн, быстро убирая руку, — священник. Такой напролом не пойдёт…»
— Что ж, — Рул сложил руки на груди, возмущённый тем, что на него снова никто не смотрит. — Пойдём, Филлипп. Нас ждут великие свершения.
Филлипп коротко кивнул Цзюну, за что-то его поблагодарил — и оба священника неспешно покинули штаб, оставив еретика наедине с его тревогами. Поведение Рула вызывало у него неприязнь. Он был невысоким, однако наверняка старше того же Артура, но, вероятно, брал корни из знатной семьи. Держался он важно, придавал чрезмерный вес своим словам, да и одежда на нём была далеко не скромная: серебряные цепочки, расшитые золотом рукава и подол камзола, блестящие пластинки на плечах и воротнике… Такому-то клирику положение в обществе обеспечено, что бы он ни делал.
— Хэй! Ты Цзюн, верно?
Цзюн прикрыл глаза, пытаясь услышать вместо журчащего гомона шум прибоя, или шелест ветра высоко в кроне деревьев, или шуршащую тишину в комнате с печкой — но внешняя среда отказывалась претворять желания в реальность и продолжала давить своей неумолимой тяжестью. Аурой пульсировало присутствие двух… не менее трёх человек. Прямо за его спиной. «Что же вам всем от меня нужно?» — негодующе зароптал Цзюн, через силу поворачиваясь лицом к незнакомцам. Облегающие платья с глубоким декольте, широкие рукава, резные посохи на ремешках — еретик мысленно выругался, закатывая глаза. Так же мысленно. Чтобы не спровоцировать буйное недовольство бесшабашных волшебниц.
— Пойдёшь с нами в отряд?
Высокая девушка с ядовито-розовыми волосами, собранными в рожки, открыто улыбалась ему, ни капельки не смущаясь серьёзного вида еретика. Позади неё так же улыбались ещё две волшебницы, словно надев на лица маски. Жутковато. Хотя и они не сравнятся с Энди, у которого за минуту на лице сто эмоций сменяется.
— В отряд? — зачем-то переспросил Цзюн. Он и без того прекрасно знал, что ответит.
— Да. Четвёрка волшебников — концентрация сил природы! Никто не устоит перед стихиями. — Волшебница мечтательно вздохнула. — Тем более, мужчин-волшебников не так много осталось…
Одна за другой волшебницы кокетливо прищурили глазки, и губы Цзюна брезгливо дрогнули. Женщины. Волшебницы. Слишком активные, беспечные и… женственные. Ну кто будет думать о своём внешнем виде и отношениях во время выполнения задания? Вряд ли кали промышляют этим. Да и лучницы. И девочки эти с пушками — они тем более. Лансии…
— Присоединишься? Пожалуйста! — Розоволосая девушка сложила ладони в молитвенном жесте и подняла бровки домиком. — Нам необходима мужская поддержка! В Русле так противно и мерзко…
Цзюн не успел возмущённо нахмуриться, почти что оскорблённый такими словами, как сзади к волшебницам подобралась знакомая лохматая макушка и на их хрупкие плечи легли широкие ладони. Охи, вскрики — Энди, довольный произведённым впечатлением, хмыкнул и растянул губы в лучистой улыбке.
— Уже пользуешься популярностью? Ну даёшь, даже ко мне девушки в таком количестве не подходят. — Мечник в шутку всхлипнул, а на свинцовый взгляд красных глаз неестественно хрюкнул. — Дамы, чего это вы пристаёте к моему другу? Неужели моё общество вам неприятно? Вы обижаете меня, о леди…
Волшебницы тихо захихикали. Цзюн возвёл глаза к потолку и подумал, не пора ли ему уходить. Пора. Ещё как пора. Зачем он вообще тут сидит? Чего ждёт? Пока очередная группа не пристанет к нему с глупыми просьбами?
— Ах, да! Цзюн, — Энди заговорщически подмигнул еретику, — пойдёшь с нами за золотишком? Артуру прибыльное задание подкинули. Пати у нас уже собрано…
«Что за напасть?!»
— …сможешь посмотреть на работу командного механизма. — Воин навалился на стол и нетерпеливо завозил пальцами по гладкой поверхности, прочерчивая абстрактный маршрут. — С Пристани в Гавань шёл обоз с серебром и целебными травами, но по дороге на него напали не то шаманы, не то кобольды, не то ящеры…
— Ясно, — отрезал Цзюн, единственным словом пресекая бесконечный поток слов, грозящийся накрыть его с головой — а с водой Цзюн был не в ладах. От словесной воды Энди было ничуть не лучше. — И зачем вам я?
— Правильно! — вспыхнула одна из волшебниц, и еретика чуть не хватил удар. — Мы первые пришли! Он пойдёт с нами.
— Чего это! — удивился Энди. — Цзюн, ты согласился? А я думал, что у тебя…
— Нет! — рявкнул Цзюн, с трудом удерживая себя в руках.
Все притихли. Цзюн сверкнул глазами и вновь представил перед собой пустую поляну, окружённую со всех сторон стеной из деревьев, листья которых треплет свистящий ветер… Ветер, а не эти пустые споры, донельзя громкие голоса, уговоры, задания,
люди…
— Чего шумите?
Виски Цзюна отчаянно запульсировали. Если бы он сейчас поднял глаза и увидел перед собой раздражающее лицо какого-нибудь незнакомого ассасина, клирика или воина, то тотчас же поднялся бы с кресла и ушёл от этого бардака — ушёл и больше ни под каким предлогом не вернулся бы. Но рядом с Энди, строго поглядывая на собравшихся, стоял Артур. И Цзюн не знал, быть ли ему благодарным за то, что он не смотрел на него требовательно или с ожиданием, или заранее послать его куда подальше. Пятеро на одного — не слишком ли много, господа?
Волшебницы угрюмо посмотрели на паладина, считая его своим потенциальным соперником, но Артур с лёгкостью снёс их взгляд и с улыбкой обратился к Энди.
— Я рассказал Цзюну про задание, — поспешно доложил Энди, — но мы пока не решили, потому что…
Он выразительно уставился на девушек, заворчавших в стороне.
— Как ты смотришь на это, Цзюн? — с неподдельным интересом спросил Артур, не слыша шёпота волшебниц. — Пойдёшь с нами?
Еретик мрачно вздохнул, исподлобья глядя на паладина и пытаясь донести до него одну-единственную мысль: «Подумай хорошенько, хочу ли я куда-то идти». Но тот думать, очевидно, вовсе не собирался, поскольку мягко отпихнул Энди в сторону и занял его место, положив локти на стол.
— Ты можешь ничего и не делать, — рассказывал он, сцепив пальцы в замок и заглядывая Цзюну в лицо. — Походишь с нами, посмотришь, а мы с тобой потом поделимся. Как с будущим членом гильдии. А? — Артур улыбнулся, заметив в глазах лёгкий блик заинтересованности.
«Из принципа возьму и не пойду», — подумалось Цзюну, когда он покосился на каждого из рядом стоящих. Больно многого все они от него хотели. Одни слишком жеманные, другой слишком бойкий и говорливый, другой… Задумка легкодоступной наживы звучала достаточно привлекательно для того, кто не был помешан на богатстве и чересчур сложных заданиях. Но если смотреть с другой стороны, то как бы не возомнил себе чего этот Артур…
Еретик обречённо вздохнул и поднялся с кресла. На лице Энди отразился фейерверк эмоций, и Цзюн невольно отвёл взгляд, лишь бы не видеть радостного всплеска в его насыщенно-зелёных глазах. Генрих с противоположной стороны кивнул ему, и он насупился ещё больше.
Волшебницы ругали Артура.
***
— Итак!
Голос паладина звучал уверенно и решительно. Артур стоял у входа в портал, сцепив пальцы, и осматривал свою небольшую команду. Рядом с воодушевлённым Энди твёрдо стояли охотница и алхимик, ничтожно мелкие на фоне долговязого мечника. Совсем ещё девчонки на вид, хотя эльфийке наверняка было лет за тридцать: таковы уж их физиологические особенности. Так смешон был их вызывающий взгляд на фоне столь детской внешности! Цзюн, стоящий по правую руку от выстроившегося ряда, незаинтересованно пинал мелкие камешки и искоса поглядывал на Артура. Лидер, значит. Постоянный, как ему сказали… Что ж, посмотрим.
— Итак, у нас сегодня задание не самое сложное, но от этого не менее важное. — Артур подбадривающе улыбнулся своим спутникам и ковырнул носком сапога песок. — Как вы уже знаете, мы ищем мешки с серебром и травами, которые ящеры стащили с обоза, шедшего с Пристани. Это случилось вчера вечером, поэтому вряд ли их успели далеко унести. Скорее всего, спрятали где-нибудь в руинах.
«Поэтому у тебя, как у истинного лидера, есть какой-то план, не так ли?» — мысленно хмыкнул Цзюн, прислушиваясь к словам клирика.
— И у меня есть план, — будто вторя мыслям Цзюна, объявил Артур. Лучница и механик с готовностью подались вперёд, и только Энди как ни в чём не бывало покачивался вперёд-назад с пятки на носок. — Лея, ты, как самая юркая из всех нас, обследуешь руины. Пойдёшь позади нас. — Лучница кивнула, сжимая древко лука тоненькими пальчиками, и Артур обратился к алхимику. — Райли, ты пойдёшь со мной и Энди. Первый ход — твой. Будешь усыплять ящеров. Быстро справимся с противниками — быстро присоединимся к поискам.
Еретик коротко усмехнулся. По части составления плана Артур и правда был хорош, но что насчёт его исполнения? Можно ли рассчитывать на то, что каждый пункт пройдёт гладко? И окажется ли этот план таким эффективным, каким он видится изначально?
— Цзюн. — Паладин положил руку на шею. — Если захочешь принять какое-то участие, то мы будем только рады. Не так ли, ребят?
Предложение лидера поддержал нестройный хор голосов, из которого умудрился значительно выделиться горластый Энди. Еретик пожал плечами и первым шагнул в сторону портала.
— Посмотрим.
***
План Артура таки оказался не самым практичным. С самого начала. Может, для остальных членов отряда указания лидера были обоснованными и полезными, но Цзюн, столько времени проработавший в одиночку, откровенно раздражался с каждого неловкого действия напарников. Райли была слишком медленна и отставала от Энди и Артура; Лея невероятно долго возилась в руинах, соскальзывая с влажных развалин; Энди зачем-то орал во всё горло при каждом взмахе тяжёлого меча; Артур не до конца рассчитывал траекторию удара, из-за чего промахивался и тратил лишнее время на новый приём… Еретик цыкнул сквозь зубы, сжимая пальцы на рукояти меча и заглядывая меж камней. Вечером напали, говорят. Есть смысл искать везде, конечно, но с такой успешностью они обойдут весь инстанс только к вечеру, а потом сами же будут изнурённо тащиться домой.
Вечно приходится всё делать самостоятельно.
В кучу ящеров ворвался вращающийся щит; Цзюн выскочил из-за камней и с коротким кличем раскидал мечом всех монстров, усыплённых Райли. В двух шагах раздался яростный рёв — и еретик, отточенным жестом поймав летящий щит, кинулся к новым врагам, и ухом не ведя на чьи-то возгласы позади. Несколько умелых широких разрезов — и от группы чудищ остаются лишь располосованные тела, грудой лежащие на вечно подтопленной грязной земле. Несколько секунд — не больше. И нечего здесь возиться.
Цзюн махнул мечом в упреждении и только сейчас посмотрел на остановившихся союзников. Лица Леи и Райли могли вызвать у него только горький смешок: в их глазах читалась досада и недовольство. Как будто эти две соплячки могли что-то стоящее сделать…
— Вы ищите, — безоговорочным тоном произнёс он, — а я вперёд пойду. До ночи не управитесь.
— Цзюн! — Артур покачал головой, но в голосе его не было протеста. Скорее, тонкий упрёк? «Лидер», — напомнил себе Цзюн и прищурился. Такой уж и лидер…
— Хочешь возразить мне? — Еретик приподнял бровь. — Возражай.
Группа поражённо молчала. Паладин отчего-то расплылся в неловкой улыбке и потянулся было рукой к затылку, но оборвал жест на полпути и мотнул головой.
— Славно, — завершил Цзюн и, вскинув меч, рванул вперёд.
«Лидер, — раздражённо думал он, рассекая воздух «Казнью». — Нет, соглашусь, для этой мелочи он, может, и лидер, но на что он тратит свою жизнь? Не идиот же. — Предсмертный хрип кобольдов неприятно впился в воздух. — В нём гораздо больше потенциала, чем он показывает. Найти какие-то мешки, ха! Ему самому не стыдно?» Вспоминалась злосчастная Серпентра, которую Артур рубил только так, избивал её беззаветно, едва ли не готовый пожертвовать собой — или что там у него в голове было. Вот, вот на что он способен! Место ли ему здесь, где вода противно хлюпает под сапогами, а неопытные авантюристы путаются под ногами, полные жажды быть ведомыми, а не идти самим? «Не место, — ответил сам себе Цзюн, рывком пробивая гнилые кости скелетов. — Нет, не место… Но не мне решать».
Болотные монстры безвольно падали в цветущую воду, заливая её своей кровью и желчью. Лёгкая жертва — но не для маленькой девочки с хвостиками. И эльфийки, которая так и норовит плюхнуться в грязь, ворвавшись с камней. Аж дрожь пробирает…
Как оказалось, Цзюн отнял у девчонок их звёздный час. На обратном пути, взвалив на себя лёгкие мешки с травами, они не проронили ни слова, хотя всю дорогу от штаба щебетали друг с другом, как весенние пташки. Их обида была понятна, но Цзюна она совершенно не волновала. Главное — эффективность и весомый результат. Солнце стояло ещё высоко, когда отряд добрался до гильдии, и в этом была полностью заслуга именно еретика.
— Ты перечеркнул весь мой план, — невесело усмехнулся Артур, когда Райли и Лея схватили по листку с доски и, бочком обойдя Цзюна, выскользнули на улицу.
— Он был недостаточно совершенен, — откликнулся Цзюн. — Ты разве не ценишь своё свободное время? Думаю, с таким графиком у тебя его не так много.
— Ценю… Но я хотел показать тебе командную работу. — Артур поднял уголки губ, и еретик распознал в этом жесте признание вины. Вины? Извиняться-то ему за что?
— Ничего! — перебил его Энди, выросший рядом будто из-под земли. — Мы ещё позовём тебя в пати. Может, так и пойдём. Вчетвером, с Рулом! Так легче! Правда ведь?
Цзюн посмотрел в сторону стола Генриха. Гильдия… Сколько же нервов способно погубить одно объединение за единственный день. Солнце едва перевалило за зенит, а он уже измотался так, будто сражался в инстансах все двадцать четыре часа. Стоит ли оно того? Стоит ли?..
— Это только первый день такой суетливый, — вздохнул паладин, прислоняясь к дверному косяку. — Поверь мне, потом будет легче. Мы все через это проходили. С непривычки всегда тяжело.
— И тебе? — беспристрастно спросил Цзюн.
— Что? — растерялся Артур.
Цзюн не повторил, а только нервно дёрнул уголком губ. Артур кашлянул и уставился куда-то в плечо еретика.
— Я не так давно здесь. Но влился быстро. Наверное, потому что меня с самого детства учили, как нужно правильно вести себя в бою. С тактикой у меня всё в порядке, и я как-то незаметно встал на должность лидера, ну и вот…
Энди в беззвучном восторге повёл губами, а Цзюн смерил паладина внимательным взглядом и серьёзно сказал:
— Ты выше того, что ты делаешь.
На губах Артура застыл немой вопрос, но Цзюн уже вышел за дверь.
В его кармане приятно позвякивали полученные золотые монеты.
