Исповедь

      Гильдия с самого утра уже шумела. И сомнений в том, кто именно шумел, не было, потому что в западной части города стоял только гильдейский штаб, пара домиков на безопасном расстоянии, да сторожка для патрульных практически у самых Западных врат.       Артур бодреньким шагом поднимался по лестнице, кутаясь в тёплый шарф-трубу, сшитый его собственной мамой по последней моде: кофейного оттенка, с тонкими светлыми полосами. Вообще Артуру всегда была к лицу более светлая одежда, подчёркивающая его аристократическую наследственную бледность кожи, статность и утонченность, однако же последние года не чурался и более тёмных цветов и оттенков, потому что… потому что. Как-то тёмная одежда делает его взрослее и надёжнее, что ли… По крайней мере, ему так казалось. Впрочем, пальто его было всё равно ослепительно-белым с позолоченными пуговицами и узкой талией, но брюки всё же были в тон шарфу. Тёмно-кофейного цвета.       Нет, паладин вовсе не собирался на приём или свидание, как могло показаться на первый взгляд, наоборот: он торопился в гильдию прямиком из Королевского дворца с важным письмом под полами пальто. Глава Генрих не успевал лично забрать его и прислал весточку Артуру. А во дворец просто так, в броне, не явишься. Пришлось лезть в недра шкафа и выуживать одежду, годную для взоров королевских придворных.       Из-за этой одежды Артур даже чувствовал себя неуютно, когда мимо него пробегали авантюристы в тёмной и тёплой добротной одежде, годной для драки с монстрами недалеко от стен Гавани, или простые граждане, разодетые далеко не по моде и далеко не так «бело». В осеннюю-то грязь.       Дверь штаба гильдии коротко скрипнула и приоткрылась, пропуская гильдейца в холл, который вовсе не был тёплым, а ребята и даже сам глава, уже начавший утренний сбор без Артура, кутались в тёплые шали или куртейки. Но все они были более тёмными, серыми или синими, даже чёрными. Артур стоял в прямом смысле белой вороной среди них. Хотя нет, единственным он не был в этом плане.       Эвальд снова выделялся в белом плаще с красными декоративными полосами на рукавах. Артур не знал, есть ли на плаще пуговицы, но был уверен: если и есть, то обязательно золотые. Никак иначе.       Генрих торопливо отложил бумаги, подозвал Артура, забрал у него письмо и, пока паладин пытался отдышаться от бега в кресле, вскрыл письмо, хмурясь с каждой новой сточкой.       — Что ж, раз уж почти все в сборе, можно перейти к самому главному. — Генрих отложил на край своего стола письмо из королевского замка и взялся за другой листок. — Как вы уже все знаете, скоро начнётся война гильдий. И я больше недели старательно отбирал участников для этого мероприятия. Возможно, многие будут со мной не согласны, и в таком случае я буду готов выслушать ваши претензии и предложения. А пока я зачитаю предварительный список. И начну, пожалуй, с команды волшебниц, так как их было отобрать проще всего. — Генрих окинул взглядом притихших, как мыши в норах, подчинённых и незаметно ухмыльнулся. — Вас будет трое: криомант Зомбезия, — волшебница устало вздохнула и цыкнула, но против не возразила ничего, принимая восторженные поздравления подружек, сидящих рядом за столом. Аммоу, сидящий за столом на другом конце холла, только стрельнул в её сторону глазами, внутренне восхищаясь её мастерству и силе, раз сам глава так легко отобрал её для участия в войне. — ведьма Расула, — девушка с того же стола, за которым сидела Зомбезия, коротко свистнула и в удивлении вскинула брови. — и, наконец, последний, но не по значимости, элемент — Цзюн.       В мёртвой тишине холла, за дверями которого даже было слышно, как воет осенний ветер, раздалось короткое, но оглушительно-звонкое руловское «чего?» Энди прыснул в кулак, поправляя накидку на плечах. Артур только покачал довольно головой. Иначе не могло и быть.       Генрих зачитывает список воинов, один из которых он сам, а второй — берсерк — шумит за соседним столом, раздавая «пять» своим друзьям. В боевой отряд также вошли робототехник, монах и поджигательница. Следом перечисляют девчонок в поддержку — снайпера и жрицу, которая вот-вот должна была получить квалификацию асуры. И, наконец, группа, специализирующаяся на защите. Клирики. Артур нервно сжал пальцы, полностью осознавая, что шансы у него мизерные. Он ещё молодой и неопытный, что уж говорить о мастерах. Да и мастеров-клириков в гильдии хватает. Он просто порадуется за своих собратьев.       — Я уже отобрал в команду двух епископов для подстраховки и одного крестоносца. Не определился пока только с последним участником, потому что очень и очень сложно и я рассчитываю на вас, — Генрих качает головой, осматривая недоумённых и перешёптывающихся подчинённых, решающих, кого же лучше поставить на ряду со всеми. — Так как Орден Рыцарей запросил от гильдии нескольких ребят, мне пришлось сильно помучиться, отбирая кандидатов на роль одного из «защитников». Надеюсь, вы мне поможете. Я выбрал троих: Артура, Аммоу и Эвальда. Все вы их хорошо знаете и все они подходят на эту роль как нельзя хорошо в сложившихся обстоятельствах, поэтому мне было трудно.       Аммоу, покачивающийся до этого на кресле, от неожиданности дёрнулся и вместе с мебелью завалился на спину, поднимая грохот. Его товарищи по команде звонко расхохотались, не торопясь помогать неловкому парню, пока тот пытался понять, что произошло и почему он лежит. Смех клириков подхватили и остальные члены гильдии, выкрикивая изредка что-то безобидное, но не менее колкое.       Не смеялись, пожалуй, только единицы, в число которых вошёл Артур, не обратив на шум совершенно никакого внимания из-за неожиданной новости, которой огорошил его глава, а так же Эвальд. Но совершенно по иной причине. Он скривил лицо в отвращении, искоса посматривая на неуклюжего Аммоу, который уже поднялся на ноги, полыхая лицом, и поставил кресло на место, осторожно усаживаясь в него. Будь воля Эвальда, он таких людей просто гнал бы взашей. Как можно быть таким шутом?.. Это просто не укладывалось в голове.       Когда смех хоть немного стих, перерастая в оживлённое обсуждение, Эвальд краем уха ухватил интереснейший диалог с соседнего столика и вальяжно откинулся, забросив руку за спинку своего кресла.       — Знаешь, думай как знаешь, но мне кажется, что из троих больше всего подходит Артур. Глава же ясно сказал, что ему нужен «щит», а из всей троицы Артур единственный будущий хранитель. Аммоу и Эвальд, конечно, тоже хороши, но они же крестоносцами хотели стать. Не уверена, что это то, что нужно. — Молоденькая эльфийка поправляет свои хвостики и теребит пальцы. Эвальд на это только раздражённо фыркнул, сморщив нос.       — Ну, не знаю, — отвечает лучнице копейщица, расслабленно опускаясь на сложенные на столе руки. — В любом случае решение примет глава, а не мы. Мы можем только помочь. Опять же, как нам грамотно подтолкнуть к выбору, если мы сами не знаем, кто лучше? Вон, Артур, конечно, хорошенький и всегда всех выручит, но Эвальд, на мой взгляд, куда талантливее. Да и что говорить о будущей профессии, если они все трое паладины и одинаково изучают свои умения у наставников? Тут дело в опыте и таланте.       Без пяти минут крестоносец в белом плаще довольно скалит зубы, прекращая греть уши. Да. Глупая копейщица, отбившая себе все мозги своим же копьём, была абсолютно права. Эвальд талантливее. Ярче. Лучше. И он был готов всем это доказать. А впрочем, всё было и без того понятно: после его появления в гильдии многие метнулись к нему под крылышко, привлечённые его силой, скоростью, яркостью и без сомнения идеальным характером. Кто знал себе цену — пришёл, привлечённый хорошей наградой за рейды.       Не пришёл только один, сколько его ни уговаривай. И этот пунктик подпиливал ножку трона, на котором восседал Эвальд со своим самолюбием. И по какой-то неведомой ему причине Цзюн, тот самый, не поддающийся ни на какие награды и уговоры, сидел за столом его «конкурента» Артура. Хотя конкуренцией это назвать сложно. Скорее неуместное соперничество. Почему неуместное — понятно всем.       Цзюн, такой редкий экземпляр, был достоин лучшего. Он был достоин Эвальда, как ни крути. Волшебник-мужчина, нелюдимый, неразговорчивый, не-прис-туп-ный, весь такой талантливый почти-герой. Такая драгоценность должна быть в коллекции того, кто знает ей цену. Артур эту цену не знал.       — Ну же, ребята! — медленно и почти-торжественно начал тянуть Эвальд, привлекая всеобщее внимание, начиная незамедлительно в нём купаться, как Небесная Гавань в осенних дождях. — Сдаётся мне, тут и думать нечего! Все мы знаем, кто подходит на эту роль лучше всего. — Паладин прикрывает глаза, приобретая ну совсем расслабленный вид победителя.       — Так нельзя, Эвальд.       — …что?       Эвальд едва ли не со скрипом медленно раскрыл глаза и так же медленно повернул голову на того, кто вообще осмелился подобное произнести. А впрочем, можно было и не поворачиваться. Всю расслабленность как мул языком слизал.       — Я сказал, что нельзя провоцировать людей. Или тебя воспитанию учили орки? — Артур выглядел расслабленным, но это — только внешне. На самом же деле в его теле был напряжён каждый мускул, а сам он чувствовал себя пружиной на взводе. Сердце гулко и яростно колотилось о рёбра. Энди, не сразу оценивший подкол, но всё же оценивший его, хрюкнул в кулак, стараясь не попасть под горячую руку.       А рука у Артура сейчас была действительно горячей. Почти искрилась праведным гневом. Но причина...       — Ха? Кто-то что-то сказал или мне послышалось? — Эвальд приставляет ладонь к уху на манер локатора и довольна склабится. — Ах, это ты, неудачливый маленький паладин. Прости, ты так тихо и нерешительно говоришь, что я едва тебя услышал.       — Вот как, — зубы Артура до последнего не хотели разжиматься, а если и хотели, то только за тем, чтобы сказать что-то гадостное, совсем не свойственное светлому и благородному рыцарю. — Тогда я бы тебе посоветовал почаще уши чистить, раз слышишь плохо.       За дверями холла гильдии громыхнуло, да так сильно, что, казалось, сейчас снесёт весь штаб. Напряжение погоды не делало. Даже наоборот.       — Спасибо за совет, как же я без него жил до этого! — Эвальд ядовито растянул губы в улыбке и уже полностью повернулся в сторону назойливой надоеды, которая каким-то образом прикарманила драгоценность, совершенно не зная при этом её истинной ценности. Прямо как гоблин с королевской диадемой. Так же нелепо. — Тогда услуга за услугу. Я тоже дам тебе полезный совет: прекращай цепляться за последнюю соломинку. Я всё равно её заберу. Так будет менее болезненно, смекаешь? — Эвальд на этот раз почти искренне улыбнулся одной из самых своих обворожительных улыбок.       Воздух заискрился. По крайней мере ощущалось именно так.       Рул, до этого наблюдавший за концертом без заявки с почти видимым ужасом, совсем побледнел. Такого Артура он видел впервые в жизни. Его лицо было полно тихой, но вместе с тем лютой ярости, вена на лбу вздулась, голубые глаза потемнели до оттенка грозовой тучи, а верхняя губа приподнялась, едва ли обнажая белые зубы в оскале.       Энди опасливо вжал голову в плечи и отсел поближе к Рулу. Воин ну очень не хотел получить мощный разряд молнии прямо в голову. А так хоть оба получат?..       Артур в считанные секунды буквально содрал с руки чистейшую белую перчатку без пальцев — Рулу даже показалось, что та слетела с руки вместе с кожей и мясом — и швырнул её в не ожидавшего такого расклада Эвальда. Перчатка со шлепком впечаталась прямо в лицо, а уже секундой спустя стекла крупной каплей молока на спинку чужого кресла и повисла. Озверевший Эвальд было открыл рот, готовый подняться с кресла и высказать всё, что думает о мелком паладине и всей его компании, как замогильную тишину разорвал в клочья голос Артура, заставивший почти всех согильдейцев вздрогнуть от накативших холодных мурашек.       — Я требую дуэль.       Генрих, всё это время молча наблюдавший за разборками его «детей», готовый встрять в любой критический момент, удивлённо вскинул густые брови и перекатил вес с правой руки на левую. Это была прекрасная идея. Не в том плане, что два его «дитя» вот-вот разнесут к драконьей матери штаб и покалечат людей, а в том плане, что... это возможность определить участника войны.       — А теперь, когда вы закончили, потрудитесь мне объяснить, что за цирк вы тут оба устроили? — с нажимом спросил Генрих, грозно вытягиваясь во весь рост над всем помещением. Артур дёрнулся, будто резко вышел из оцепенения, и обернулся на голос главы. Поняв, что только что произошло, Артур даже растерялся, переглянулся с напуганными Рулом и Энди, которые отодвинулись подальше, чтоб в них молнией не попало в случае чего, и опустил глаза. Ему было нечего сказать. Позорище. Прямо дикарь какой-то. Эвальд, на удивление, смолчал тоже. — Две объяснительные на моём столе жду через час.       Вполне заслуженно.       А пока Генрих откашлялся и озвучил своё решение по поводу последнего участника войны. Он выберется после проведения дружеских дуэлей послезавтра.       Сердце Артура пропустило пару ударов. Что он натворил вообще…       Эвальд быстро вернул самообладание, натянул на лицо холодную улыбку и вернул брошенную перчатку собрату-паладину прямо в руку, объявив, что секундантов они утвердят завтра же утром для их поединка.       По шее скатывалась противно холодная и липкая капля пота.       Артур никогда раньше не участвовал в дуэлях. Да, его обучали дуэльному кодексу наставники, но на практике Артуру никогда не доводилось применять знания. Тем более он всё равно вызвал Эвальда в порыве злости на его слова, а не спокойным тоном и с трезвой головой заявил, что пришлёт секундантов. Или хотя бы письмо. Да кого он обманывает?.. На холодную голову Артур ни за что бы не бросил вызов. Да, потребовал бы извинений или сострил бы, обернув нарастающий конфликт в не более чем злую шутку, но чтоб прямо дуэль…       Эвальд уже взял чистый лист и перо с чернилами у Генриха, уселся за свой стол, принявшись выписывать объяснительную за тот беспредел, что они с Артуром устроили, совершенно забыв об Артуре и о причине их конфликта.       Сам Артур только устало поник, понимая, что если сейчас он заберёт вызов назад, то проявит максимальное неуважение к себе, Цзюну и, как ни странно, Эвальду. Они оба представители благородных семей и проявлять дурной тон, даже если они не ладили, было верхом бескультурья. Засмеют же.       Объяснительные лежали на столе Генриха уже через несколько минут после утихомирившейся перепалки, а Артур получил в руки листок с групповым заданием в Пылающие недра в Ану Арендели.       Энди довольно потёр застывшие руки, предвкушая хорошую драку, а Рул только тяжело вздохнул, плотнее кутаясь в свою чёрную накидку, и искоса посмотрел на своего друга-паладина, не совсем уверенный, что групповое задание — это то, что сейчас ему нужно.