Исповедь

      Цзюн бывал в Ану Арендели лишь однажды. Ещё в жарком августе ему пришлось спуститься до Красной горы в поисках целебных вулканических камней. Маленькая девочка-алхимик прыгала от восторга, получив драгоценную безделушку из рук еретика, а сам Цзюн крепко-накрепко запомнил местонахождение полезных камешков. Инстинкты подсказывали ему беспрестанно собирать и обрабатывать информацию — и ни разу не подводили. С началом работы над кремами и эликсирами Цзюн покопался в недрах воспоминаний и извлёк оттуда ещё одни недра. Пылающие.       Именно там, в Пылающих Недрах, у бесконечных потоков обжигающей жаром и гарью лавы, всегда можно отыскать подходящую для обработки вулканическую глыбу или подобрать с раскалённой земли горсть небольших чёрных горошин. Невзрачные на вид, с шершавыми порами и неровной поверхностью, со сколами и шрамами от оружия или наростами застывшей лавы, эти горошины обладали волшебными свойствами. Волшебными — Цзюн поморщился бы и подобрал слово получше: чудодейственными. Ему было известно из сплетен, что знахари из Ведьминой Топи используют вулканические камни в качестве массажных шариков, а кому-то даже прописывают их в качестве пилюль. Дико, Цзюн знал, что это дико, но ему в голову пришла мысль иного плана.       Возможно ли применить порошок из вулканических камней как восстанавливающий компонент?       Еретику не хотелось признаваться себе в том, что теперь зельеварением он занимался не только потому, что его просили и щедро оплачивали проделанную работу. Глубоко в сознание закрадывались заманчивые мысли. Если бы ему не нужно было состоять в гильдии и уничтожать монстров, взялся бы он за алхимическое дело всерьёз? Готовые эликсиры можно было бы применять и в быту, и успешно продавать, и заключать сделки. Зельями он бы обеспечил себя и перестал переживать по поводу тьмы, кроющейся внутри.       «Врёш-шь, — сладко облизывался Кошмар, фантомно надавливая на худые плечи, — ты сам себе врёш-шь. Я голоден — а чем ты будешь меня кормить, если перестанешь выплёскивать негатив наружу, я тебя съем… хотя… чем не прекрасный исход? Я наконец выполню своё предназначение и начну чинить хаос…»       Цзюн ругался, ругался, но мирился, часто грезя о безопасной жизни перед сном или сидя в тёмной купели из махагона (он и слыхом не слыхивал о таком дереве, пока Артур ему словом не обмолвился). Зельеварение всё ещё было для него побочным занятием, и отказаться от гильдии он не мог. К сожалению ли?       А судьба подкинула ему забавную шутку: пока Цзюн ходил вокруг да около идеи отправиться в Арендель самостоятельно, Арендель пришла к нему сама. В виде Артура, который положил перед ним на стол лист с заданием в Пылающие Недра, а затем выудил из-за пазухи маленький золотистый бумажный пропуск в виде листа ану-улмуса, раскидистого широкого дерева, растущего в эльфийской стороне. Цзюн и рад бы принять соблазнительное предложение. Если бы не та история, которую хмурый не по обычаю паладин рассказал ему перед этим.       Сперва еретику хотелось нарочито шумно вздохнуть и огреть безмозглого парня либо по макушке, либо по лопаткам, либо за плечи его встряхнуть, чтобы в себя привести… а затем он подумал: «А что это даст?» — и просто вздохнул.       Сейчас, неторопливо вышагивая в сторону Красной горы во второй раз, Цзюн вздохнул снова, на сей раз более незаметно. Пешком до Ану Арендели путь был не ближе, чем до Ведьминой Топи, и спасали лишь заботливо возведённые Верховными волшебницами порталы. Но и они не могли соединить две земли окончательно. Эльфы ценили покой и сторонились людей, а потому от портала до доступной авантюристам территории Арендели приходилось прогуливаться. Еретик оценил бы это в иной раз, но не в этот.       Потому что в этот раз он был не один, и сопровождающие его люди невольно укалывали его невидимыми иголочками. Не все — и не все люди, но даже безоблачное утреннее небо и необычайно приятная безветренная для ноября погода не грела душу. Артур и Рул кутались в накинутые поверх брони пальто, Энди бодро вышагивал, сунув руки в карманы тёплого жилета, и только эльфийка-проводник Лея не была тепло одета и стойко семенила наполовину оголёнными ножками впереди отряда. Сам Цзюн верхнюю одежду оставил у Восточных Врат, не понаслышке зная, что ждёт их в землях эльфов, а особенно — в самих Пылающих Недрах. Но не внешний вид команды и не ноябрьский холод заставляли кожу еретика покрыться мурашками. Все члены команды до единого — молчали.       «О Богиня Альтея! — воскликнул бы Цзюн. — Неужели услышала ты мои молитвы по поводу бесконечной болтовни этих дураков! Благодарю тебя от всего сердца!» Однако тишина, окутавшая компанию, холодила суровее ноябрьских морозов. Единственная разница между ними была в том, что с приближением к Ану Арендели погода становилась милосерднее и добрее, прохлада сменялась эльфийским вечным теплом, а тишина ледяной плёнкой сковывала всё сильнее.       «Всё ясно, — посетовал Цзюн, — вчерашнее впилось в им головы и не отпускает. Конечно. Такое — и отпустит? Артур дурак, я ему и вчера об этом сказал, и сегодня скажу: ну какой это повод для дуэли? Он мне толком и не сформулировал. А эти двое — эти всё понимают, по лицам их вижу». Еретик скосил взгляд на тяжело шагающего Рула и наткнулся на его недружелюбно суженные глаза. Оба они тут же отвернулись. «Этот-то и знает больше всего, — убедился Цзюн. — Взять бы его да растормошить хорошенько, послушать, что он мне скажет. А скажет он многое, не будет церемониться, как Артур, словно с фарфоровой куклой. А Энди… Тоже расскажет, больно ветреная у него голова. Если он понимает, конечно…»       Энди… Из тупоголового мальчишки, каким он предстал перед Цзюном впервые, он вырос в смышлёного дылду. Как будто бы не четыре месяца прошло с первой встречи, а несколько лет. Образ глупенького воина закрепился за Энди надолго, и он, казалось, пользовался этим положением, чтобы вовремя вставить «А я-т почём знаю?» Четырёх месяцев Цзюну с лихвой хватило для того, чтобы узнать парнишку. Рула же — нет. — А—а! Воину света враги ни-по-чём! Он смело разрубит их ос-трым ме-чом!       Еретик криво улыбнулся и хмыкнул, скрывая секундную слабость. Доверить Энди управлять атмосферой в напряжённой тишине было бы лучшим решением. Цзюн знал наверняка: стоит Энди сказать какую-нибудь глупость, пошутить или отпустить колкость, как каждый отреагирует усмешкой или тихо хохотнёт — душный барьер тишины будет расколот. Эта связка работала всегда: на лицах тенью мелькала улыбка и былые тяготы постепенно рассеивались. И на этот раз лицо Артура просветлело, его плечи распрямились, а Рул насупил брови в попытке подавить просящуюся улыбку. Цзюн так подумал.       Ничего этого не произошло.       Короткие стишки Энди неуслышанным потоком воздуха пролетели мимо, Артур опустил глаза, а Рул, расслышав ухмылку еретика, резко повернул голову в его сторону и огрызнулся: — Смешно тебе? — Цзюн недоуменно вскинул было брови, но распознав в глубоко синих глазах Рула обузданный гнев, вернул себе равнодушный вид. — Смешно тебе, да? — повторил священник, пытаясь примостить руки то на пояс, то на рукоять жезла, то на щит, чтобы не пустить их в ход. — Между прочим, такая ужасная обстановка здесь именно из-за тебя. И если Артур вежливо промолчит, не упрекнёт тебя, то я не буду. Мне стыдно перед ребятами из гильдии, мне стыдно перед самим собой, потому что ты не ценишь тех, кто тебя окружает. Даже сейчас… Ты делаешь вид, как будто ничего не произошло. Конечно, ведь это не тебе сегодня на дуэль идти! К чему переживания? Это ведь… — Рул, пожалуйста, — мягко осадил Артур, сжимая кулак левой руки и жалея, что он не может впиться ей в обод щита. Мысли о предстоящей дуэли невидимыми лапами до крови расцарапали его кожу, вонзились глубоко в плоть и скрежетали по костям. Он чувствовал, как нервно подрагивают уголки его губ, незаметно для чужого глаза. Как ни старался Артур прогнать прочь жестокие сомнения, они вгрызались в него сильнее и сильнее. Приложи Рул усилия — и паладин бы не выдержал, вздохнул и присел. На часок. Проветрить голову. Испить воды, что во фляге. Посмотреть на небо. И чтобы тихо — тихо, лишь ветер, подметающий чистый пол в зале мыслей.       Хватило бы сил дожить до вечера. Надо! — иначе Эвальд… — Пускай говорит, — надавил Цзюн. «Вот сейчас-то я всё и узнаю». — …из-за этого дурацкой конкуренции всё, — ругался Рул, найдя наконец приемлемое положение для рук: вцепился ими в предплечья. — Из-за чего-то Артур к тебе привязался и бросается на всё, что как-то тебя касается. Ещё этот Эвальд с ненормальными мыслями в голове — я уверен, что он специально надавил на слабое место, чтобы выставить Артура дураком. А что за слабое место? Тьфу!       Жёлтые хвостики идущей впереди Леи виновато дрогнули. Ей вовсе не хотелось становиться свидетельницей ссоры. Если бы только на этот день не было запланировано два похода в Ану Арендель! Может быть, вместо неё пошла бы Милен… Она намного опытнее её и старше. Но её забрал другой отряд, и в свете сложившихся событий Лее совсем не хотелось встречаться со второй командой… — Так, может, это не мои проблемы? — спокойно спросил Цзюн, не замедляя и не ускоряя шаг, в то время как Рул едва ли не подпрыгивал на месте от негодования. — Я не вмешивался в ваши дела, решение было принято не мной, конфликт также произошёл без моего участия. — Ты косвенно повлиял на исход конфликта, — мрачно сообщил Рул. — Твоя причастность не может быть оспорена.       Энди носом втянул в себя потеплевший воздух и с размаху опустил тяжёлые ладони на плечи Рула, едва не вогнав его в землю по колени. — Ну чего ты такой злой сегодня, а? — обиженно протянул воин, подталкивая друга в спину. — Мы ещё даже не дошли до Ану-Ану, а уже начинаем ссориться. Ты это бросай! — Он облокотился на плечи Рулу и, навалившись, заволочил ноги. — Я знаю, ты расстроен, все мы расстроены, но зачем искать виноватого? Что будет, то и будет. Смотри на жизнь проще. А то у тебя лицо раньше времени постареет. Будешь дедкой старым… Даже Цзюн и тот теперь меньше хмуряшка, чем ты. Кстати, Цзюн, поделись секретом!       Еретик привычно закатил глаза и ничего не ответил. Вопрос исчерпал себя — возможно, частично. Произойди эта ситуация с кем-то другим, рассказывай эту историю Уэст — Цзюн порастягивал бы губы за компанию. Но дрянная дуэль должна была произойти сегодня, а Артура он считал другом, а себя — не бездушной тварью, чтобы остаться в стороне. И раз Рул настаивает на его вине — пускай продолжает так считать. Цзюн не оправдает его надежд. Не извинится: не за что. Зато… — Есть люди, которые меня не раздражают. Пойдёт? — Цзюн склонил голову набок, глядя на Энди. — Если я провожу время рядом с ними, мне незачем раздражаться и хмуриться. — Хм. — Энди оттолкнулся от Рула, от чего тот пролетел пару шагов вперёд, чудом удержал равновесие и хрипло прикрикнул на дуралея. — Но сейчас ты тоже не хмуришься! — Не раздражай, — многозначительно откликнулся еретик.       Он мельком взглянул на Артура — но тот шёл в прежнем темпе, время от времени шаркая ногами по песчаной дороге, повесив голову. Цзюн клацнул зубами и мысленно обругал всех: и Генриха, которому мозгов не хватило решить самостоятельно, и петуха Эвальда, которому лишь бы характер показать, и Артура, принявшего провокационные слова в штыки. «Зря ты взял это задание, ой зря… — пожурил паладина Цзюн и почувствовал, как колет в горло шип сочувствия. — Ничего хорошего из этого не выйдет».

***

      Неукрощённого огня Цзюн боялся подсознательно и потому напрягся, шагнув под своды Пылающих Недр. Он был знаком со здешними тропами, нависающими над лавой, тайными проходами и пещерами, подземными потоками и трещинами, из которых сочилась огненная кровь: повезло в первый и единственный раз заблудиться. Ждала ли команду аналогичная судьба, Цзюн не думал. Раз им дали в проводники эльфийку («А была ли она сама в Пылающих Недрах?» — спрашивал сам у себя еретик), то переживать не стоило.       Разве что возникнет незапланированная ситуация… Чего крайне не хотелось.       «А зачем мы вообще сюда пришли?» — осознал Цзюн. Строки из листа с заданием в памяти всплывать не желали. Цзюну нужны были вулканические камни — их он мог отыскать в любое время. «Ну же, — покосился он на Артура, — прояви лидерские качества, напомни всем, за каким гоблинским золотом нас послали на этот раз».       А Артур молчал, сжав губы и по привычке поправляя на плечах несуществующее пальто. В Пылающих Недрах было жарко, но без пальто ему было неуютно: он словно оказался полностью раздетым. На лице паладина читалась беспрерывная борьба между уязвлённой гордостью, туманностью будущего и стойким лидером, ответственностью прямо здесь и сейчас. Рул вздохнул и ободрительно погладил друга по плечу. Цзюн же подумал, что Энди смог бы поднять Артуру дух куда лучше. Но тут в паладине что-то щёлкнуло, и он распрямился, словно высвободившаяся пружина. — Всё хорошо, — быстро заверил он и расплылся в мягкой улыбке, — всё в порядке. Простите мне мою слабость. Я не подведу вас сегодня.       Рул предупреждающе зыркнул на Цзюна, но тот и не собирался возражать. Тогда священник отошёл от Артура и присел на горячую глыбу. Греть начало быстро и беспощадно; лицо Рула исказилось, но он поднялся так же медленно, как и сел, чтобы не выставить себя на смех. Однако Энди всё-таки прыснул, тут же поворачиваясь к другу спиной. — Ну… Так вот… Мне известно, что гноллы… кхм… — Лея несмело кашлянула в маленький кулак и указала в глубь чернеющего тоннеля. — Гноллы устроили залежи бомб в правой части Пылающих Недр. Эта сторона как раз выходит склоном на эльфийские поселения, которые подвергаются обвалам из-за взрывов внутри ущелья… Кажется, жители посылали просьбу местным гильдиям уже дважды, но что-то такое случилось в Недрах, и бумаги перенаправили к нам.       Голос молодой эльфийки креп с каждой фразой: четыре пары глаз внимательно смотрели на неё, и важность сказанного была непременна, пока Лея не вспомнила про подругу и второй отряд. Тут её горло перехватило и она зашептала что-то себе под нос, боясь поднять взгляд. — Что-что? — переспросил Артур. — Я понял масштабы работы, но потом… что ты сказала про Милен? — А. — Лея схватилась тонкими ручками за светлые хвостики. — Ну, я же сказала, что здешние жители дважды просили о помощи. В гильдию и пришло два одинаковых задания… — Лучница направила все силы на успокоение трепыхающегося сердечка и быстро проговорила: — В общем, когда нас распределяли… Милен, она присоединилась к отряду Эв-вальда.       По сводам Пылающих Недр прокатилась холодная вибрация, и Цзюну даже послышалось, что он услышал рык: наверняка то зарычал от чистой ненависти Рул. Энди присвистнул и положил ладонь на рукоять цепа побледневшего Артура. — Слушай, братишка, давай-ка я заберу у тебя оружие. Такое столкновение вам обоим для жизни опасно. — Да что ты в самом деле! — фыркнул Артур, отцепляя крепкие пальцы от основания оружия. — Я же не псих. Что я, сдержать себя в руках не смогу, что ли… — Цзюн с интересом отметил в тоне паладина привкус неприязни. Не Цзюн отметил, Кошмар отметил. — Спасибо, Лея. Теперь неожиданность не станет неожиданностью. Нужно будет только закончить дело пораньше.       Артур коротко выдохнул и подмигнул друзьям. В лицо угрозе — смотреть спокойно и уверенно, таковы заветы его учителей, так? Пристало ли ему терять лицо перед человеком, который мнит себя властителем всего, чего возжелает его душа?       Энди с удовольствием сытого котёнка схватился за меч. — Постойте, — окликнул рванувших вперёд товарищей Цзюн. Рул скорчил недовольную гримасу и поспешил напомнить, что в этот раз время не ждёт как никогда. — Если мы хотим закончить дело быстро, то почему бы нам не разделиться? Если мы нападём на гноллов с разных сторон, это будет эффективнее, чем нестись на одну группу всей толпой.       По земле вновь прошла вибрация, и от сводов едва слышным эхом отразился человеческий рёв. «Что ж ты так рычишь?» — сухо подумал Цзюн, упираясь взглядом в священника. Который не издавал ни звука. — Н-нет. — Артур свёл брови к переносице, собирая израненные мысли. — Так не пойдёт. Это место для нас незнакомо, и на мне лежит ответственность за вас. Я же ваш лидер и должен вас вести за собой. Я не хочу, чтобы кто-то из вас по неосторожности или случайности пострадал. Так что лучше нам всем держаться вместе, даже если это… — он запнулся, — …скажется на эффективности выполнения задания. Ваше здоровье мне важнее.       Рул торжественно посмотрел на Цзюна, да так, что тот смог прочитать в его взгляде простонародное «Съел?» Энди театрально утёр слезу и набросился на Артура с объятиями, и Цзюн понял. Раньше понимал неохотно, но сейчас признал с облегчением.       Как бы ни было странно сочетание света, огня и ветра в этой дружбе, она всё же была лучшей из всех, что еретик когда-либо встречал. А Артур был и вправду хорошим лидером.       Лея скромно улыбнулась и покачала головой. Пускай её подруга-лансия была уверена в умении Эвальда контролировать ситуацию, Лея не зря отдала голос Артуру. Пожертвовать собственными предпочтениями и желаниями ради безопасности других Эвальд не смог бы.       А защитник в команде обязан поступать именно так.