Серьезные отклонения (Hard Deviations)

      — Да, мой лорд. Все будет сделано.       Мужчина отвесил глубокий поклон, ожидая, когда связь оборвется. Наконец голо-изображение лорда ситхов исчезло, и граф Дуку поднялся, осторожно поправив ткань брюк, чтобы материал в районе колена не выглядел потрепанным или изношенным. Дуку взял за правило всегда вставать на разные колена в присутствии лорда ситхов, и он завел себе целый шкаф одинаковых штанов, которые использовал повсеместно. Лишь плебеи и рабы носили вещи, которые всем своим внешним видом кричали об их прислуживании, а договоренности Дуку с Сидиусом имели временный характер, были лишь необходимостью для достижения высшей цели. Он будет играть свою роль, когда требуется, но совершенно точно не раскроет ее перед кем-либо другим.       По крайней мере это будет неэстетично.       Высокий ситх нажал кнопку на стене, и тут же в покои въехал дроид-слуга.       — Да, сэр? — спросил он, смотря прямо перед собой без какой-либо мысли или понимания. Дуку предпочел бы иметь живых слуг, как до того, как он ступил на путь ситха, но сейчас, в самый разгар войны, это неоправданный риск, на который он не готов пойти. Живые существа склонны к предательству и легко могут быть скомпрометированы. Нет, одинокая и пустая компания дроидов более подходит в данной ситуации.       — Предупреди команду, работающую над проектом, что наши участники стартуют завтра, — ровным голосом приказал он, — и что любая ошибка в системе приведет к немедленной деактивации виновных.       Дроид откатился назад, словно отпрянув в страхе. Это конечно не так, и Дуку понял, что изголодался по этому утонченному вкусу в Силе — страх практически был сравним с изысканным, тщательно подобранным блюдом. У страха были горечь наргк-корня, аромат прекрасного вина Ренан и приятная острота отменного стейка-траладон. Да, эта война породила столько страха, что он редко испытывал подобный голод.       Но не в таких ситуациях, не в окружении дроидов. «Не важно — проверим ретивость этих охотников за головами, и, возможно, результат превзойдет все ожидания». Жаль лишь, что ему не с кем разделить предстоящий ужин — подобную трапезу всегда лучше проводить за приятной и интеллигентной беседой.       Он отпустил дроида взмахом руки, и тот выехал из комнаты, гудя механизмами. Граф Серенно занял свое место за огромной, усеянной множеством экранов и панелей консолью и достал из верхнего ящика небольшую бутылку Варантского нектара. Он плеснул себе глоток кроваво-красной жидкости — редкого и весьма дорогого деликатеса. Дуку вернул бутылку назад и мягко закрыл ящик, отъехав на кресле к большому окну с видом на холмистые просторы его родной планеты.       Уже практически лето, и снег в горах почти растаял, оставшись только на самых высоких пиках гор. Внизу же склоны покрылись густой, изумрудной зеленью, а почва, он уверен, была напитана влагой и наполнена жизнью.       Причудливая мысль — ценить жизнь, а не отбирать ее — над ней он уже давно не медитировал. Методы и идеологии ситхов не благоволили подобным мыслям, если, конечно, речь не заходила о неестественном продлении жизни или о клонировании, которое довели до совершенства на Камино. Но даже здесь его связь с армией клонов закончилась смертью — убийством Сайфо-Диаса и его первым деянием ситха.       Нет, он больше не заботится о жизни. Уже много, много лет. С того момента, как один длинноволосый падаван, у которого было природное пристрастие к различным формам жизни…       Дуку мысленно отчитал себя. Подобные мысли не возродят умерших. Он пропустил этот гнев через себя и почувствовал, как его связь с Силой укрепилась. Сантименты превратились в раздражение, которое стало словно родником, из которого он сможет черпать и черпать.       «Какие же эти джедаи глупцы. Глупцами были, глупцами и остаются».       Приближается момент истины, Дуку чувствует это в Силе. Планы его мастера все развиваются и развиваются, и с ними тщательно продуманные тайные планы Дуку. Эта схема похищения, создание Куба лишь в очередной раз подтвердили растущие подозрения Дуку.       Это был весьма странный и дорогой приказ — создать смертельно опасную полосу препятствий, чтобы определить лучших охотников за головами в галактике, которые смогут осуществить дерзкий план по похищению канцлера Палпатина во время фестиваля света на Набу. Дуку так и не удалось выявить финальную цель этого предприятия. Он знает, что это подорвет и так хрупкое доверие жителей Республики к Ордену джедаев и дестабилизирует правительство, если все получится. Но у графа было такое чувство, что Сидиус едва ли рассчитывал на успех этой операции, что на самом деле неудача в попытке собственного похищения принесет нечто большее.       Это Дуку еще мог понять, но в его глазах сама идея этого Куба все еще была смешной и излишне драматичной. Но не его дело спорить с мастером, и он без промедления подготовил то, что на самом деле будет смертельной ловушкой для соревнующихся, и пригласил в качестве архитектора и основного источника информации Морало Ивала. Процесс был весьма странным, так как Дуку приказал Ивалу создать нечто, что соединит в себе опыт наемника и курс упражнений джедаев, именуемый «Искусство движения», в которые будут добавлены и его опыт и знания ситхов. Изначальный замысел курса был одинаков у обоих орденов, только последствия неудачи у ситхов были намного мрачнее и опаснее. Страх — великая движущая сила, а боль действительно помогает сосредоточиться.       Однако эти охотники за головами не были джедаями или ситхами, и несмотря на все их превосходное мастерство, Дуку легко может предположить, что угроза, которую эта когорта преступников предоставляет плану его мастера, уменьшится к концу недели в геометрической прогрессии.       В отражении окна что-то мигнуло, исходя от консоли за его спиной. Прибыли последние охотники за головами, как и его главный контакт — Морало Ивал.       Граф нахмурился при мысли о раболепном финдианце. Что-то он припозднился. Нужно будет позже разобраться с ним.       Дуку поднялся, рассматривая огни большой желтой яхты, что заходила на посадку, сопровождаемая двумя истребителями-стервятниками. Впечатляющий корабль, это точно, но помимо внешнего величия, на борту можно было спрятать целый арсенал оружия. Элегантная и практичная — ситх не может не похвалить вкус того, кто покупал именно этот космический корабль.       Яхта приземлилась, и Дуку почувствовал, как в Силе что-то шевельнулось — словно потайной слой энергии, что скрывался на грани его сознания.       «Интересно, — задумался он. — Возможно это состязание откроет нечто большее, чем планировалось изначально».       Он подошел к висящей мантии и элегантным движением накинул ее на плечи, щелкнув застежкой на шее. Он осмотрел себя в зеркале, проверив, нет ли изъянов, пятен или любых погрешностей. Убедившись, что его внешний вид не выдает его настоящее положение внутри иерархии ситхов, он вышел через двойные двери, чтобы поприветствовать собравшихся головорезов.

***

      Рако Хардин.       Конкордианец стал последним добавлением в их соревнование, и каким-то образом затесался в компанию к Морало Ивалу и Кэду Бэйну во время побега из тюрьмы Республики, где содержался Ивал.       Граф Дуку не любил сюрпризы. Они вызывали подозрения, и Рако Хардин не был исключением.       И все же на данный момент он доказал, что из всей этой шайки головорезов, он самый умелый и способный наемник, и на голову превосходит всех остальных. Именно Хардин раскрыл секрет с диоксином, именно он, нося шлем, спрыгнул в яму, где был выход, словно он… предвидел, что тот будет там.       И каким-то образом именно Хардин до этого момента спасал всем жизни.       «Странное поведение для преступника».       Дуку стоял в комнате для наблюдений вместе с Морало Ивалом, наблюдая за прогрессом наемников с помощью несколько больших мониторов. Из стен, пола и потолка Куба выезжали блоки в совершенно хаотичной последовательности, и на конце каждого был лазерный клинок, напоминающий световой меч джедаев.       Уже двое пало — их реакция была недостаточно быстрой, и их неспособность прочитать сложный рисунок движения блоков привела к неизбежной кончине.       Дуку улыбнулся. Их глаза расширены, движения скованны, их окружают движущиеся то в одном, то в другом направлении ложные световые мечи. Сдавленный вскрик — еще один пал. Граф потянулся в Силе и почувствовал растекшиеся в помещении смятение и тревогу от встречи со смертью лицом к лицу.       Да, он уже чувствует, как от всех наемников исходит истинный страх.       Всех, кроме одного.       Пока другие охотники за головами хаотично бегают, словно перепуганные тараканы, Хардин не двигается с места — словно глаз бури.       Что-то кольнуло ситха на краю восприятия.       Он сделал пару шагов вперед, нависнув над финдианцем, что сидел у контрольной панели перед мониторами.       — Впечатляюще, — Дуку сомкнул руки за спиной. — Скажи, что ты знаешь об этом… Рако Хардине.       Финдианец скривился при приближении ситха, его длинные пальцы быстро нажали на серию кнопок, и он вжал шею, отчего плечи поднялись. На монитор загрузился файл о Рако Хардине, и Ивал откинулся назад в кресле.       — Он убил джедая Оби-Вана Кеноби, — финдианец вскинул руку, наполовину повернувшись в кресле, — но лишь с помощью снайперской винтовки.       — Оби-Вана Кеноби?       Конкордианец появился на одном из мониторов наблюдения. Он посмотрел прямо в голо-камеру, и может даже мимо нее и прямо на Дуку, словно он смог почувствовать ситха в другой комнате.       «Оби-Ван Кеноби».       Дуку не видел, как конкордианец протанцевал мимо нескольких смертоносных лазеров, не заметил, как тот, похоже, даже помог Кэду Бэйну в этом задании, не заметил, как мужчина явно скривился, когда иторианца прошил лазер через голову.       «Оби-Ван Кеноби».       Граф скрестил руки на груди.       Убит обычным охотником за головами?       «Невозможно». Мужчина был слишком умным, слишком способным и сильным, чтобы пасть под прицелом снайперской винтовки.       Ивал не лгал, однако, и информация на экране лишь подтверждала его слова. Похоже Оби-Ван Кеноби был убит несколько дней назад на нижних уровнях Корусанта.       Губы Дуку скривились в ухмылке.       «Нет, нет, мой юный друг. Ты точно не мертв».       Ситх закрыл глаза и потянулся в Силе. За пределы укрепленных стен комнаты управления, мимо тел Киры Свон и сниввианина мастера голографической маскировки. Он чувствовал присутствие оставшихся в живых существ, их сущности, искаженные совершенными преступлениями и чудовищными актами насилия, что они совершали ради наживы и алчности. Острые, мерзкие, расплывчатые тени, все они.       Все, кроме одного.       На Дуку нахлынула волна осознания, и он почувствовал предвкушение. На этот раз он не стал скрывать широкую дьявольскую улыбку, что расплылась на его лице.       «Что же, возможно вы все же решили воспользоваться моим советом, мастер Кеноби».       Лорду ситхов не нужно было смотреть соревнование до конца, чтобы узнать, что именно Хардин выведет всех в безопасность. Что именно Хардин сможет вычислить периодичность атак. Единственный оставшийся у Дуку вопрос: насколько далеко молодой человек отбился от Ордена.       — Похоже, что Хардин вновь справился с заданием, — отметил он финдианцу, который тут же нахмурился при упоминании имени конкордианца. — Я начинаю думать, что он будет идеальным кандидатом, чтобы возглавить эту операцию.       Ивал оскалился, нажав несколько кнопок на панели.       — Хардин хитер, не могу не признать. Но давайте проверим, что случится, если не он будет ключом к их выживанию.       Глаза Дуку загорелись, на мгновение окрасившись янтарно-желтым. «Да, посмотрим, что будет».

***

      — Хочешь убить его — сделай это как мужчина, — послышался из динамиков голос Кэда Бэйна.       Дуку увидел достаточно. Он сел на еще теплое место, которое совсем недавно занимал Ивал.       — Ты слышал его, Ивал, — эхом раздался его глубокий голос в комнате. Дуку нажал на кнопку, активировав видео трансляцию, и его лицо появилось на всех стенах Куба. — Покажи нам, на что ты действительно способен, — ситх нажал еще одну кнопку, которая активировала стену и выдавила Ивала с платформы, на которой тот стоял. Финдианец попытался найти путь к побегу, но Дуку сделал так, чтобы все его попытки оказались тщетными. Оставшись без поддержки под ногами, Ивал рухнул на пол Куба.       Как только финдианец коснулся пола, платформа, над которой висел Рако Хардин, начала подниматься. Джедая под прикрытием спас от падения Кэд Бэйн, после того, как Ивал подстроил результат соревнования в меткости. Ситх не сомневался, что Кеноби смог бы выбраться из сложившийся ситуации, но было интересно наблюдать, как быстро он смог найти союзника среди этих головорезов.       Двое преступников сошлись в бою на полу Куба, обменявшись фразами, которые Дуку не особо-то и жаждал услышать. Почти сразу Ивал активировал пульт на своем запястье. В потолке открылся люк, и в зал влетела группа вооруженных дроидов-разведчиков, тут же направившись в сторону джедая, получив приказ убить его. Кеноби быстро с ними разделался, одного вырубив кулаком, сбив ногой другой, и даже использовав один дроид как метательный диск, чтобы сбить оставшиеся три разведчика.       Граф вскинул бровь. «Впечатляет».       — Попробуй что-нибудь получше, — бросил Хардин вызов Ивалу.       Финдианец вновь нажал кнопку на запястье, и на этот раз из пола взмыли вверх стены, создав небольшой лабиринт, в который тут же забежал Ивал, преследуемый по пятам Хардином. Дуку вздохнул. Ивал — трус, и он еще и в лишний раз показал, что он глупый трус, слишком сильно зависящий от своих трюков и технологий.       Печально, что самыми надежными союзниками, на которых он может положиться, оказались дроиды, которыми он командует. Живые существа слишком непостоянны, их движущей силой являются жадность, страх, или же их смесь. Если он хочет воплотить свои планы…       Хардин перепрыгнул через стену лабиринта, едва спасшись от перспективы быть поджаренным в угли сетью огнеметов, встроенных по краям ловушки. Он присел наверху стены, а затем в высоком прыжке обрушил на голову Ивала мощный удар.       Да, если Дуку желает воплотить свои планы в жизнь и дать им толчок, ему понадобится кто-то, кому будет плевать на кредиты и кто не затрепещет при виде джедая или ситха.       Хардин снял шлем и кинул его в финдианца. Авантюрное решение, но эффективное. Ивал замешкался достаточно, чтобы конкордианец повалил его, прокатившись по полу к самому краю платформы, окруженной огнем.       «Возможно, мне удастся убить двух зайцев разом?» — подумал Дуку, с вожделением наблюдая, как исказилось в гримасе гнева лицо конкордианца, вколачивающего один за другим удары в лицо Ивала.       Хардин отклонился назад, чтобы нанести последний удар и всадил свой кулак прямо в глаз Ивалу. Помимо кровотечения из носа, теперь кровь потекла и из глаза.       Оставшись совершенно без сил, конкордианец, отстранился, присев на корточки, а на его лице отразилась смесь гнева и смятения, словно он только сейчас осознал, что происходит.       В душе молодого человека бушует шторм, Дуку это чувствует. И если он сможет правильно сфокусироваться…       «Вот оно».       Это был лишь осколок, бесконечно малый осколок. Настолько ничтожный, что не такой могучий мастер Силы мог бы и не заметить. Но граф Дуку тут же узнал, что это — это холодная, но сдерживаемая ярость.       А как иначе? Она так похожа на то, что испытывает он сам.       Дуку решил проверить, насколько далеко мужчина уже готов зайти.       — Прикончи его, Хардин, — отдал он приказ через микрофон.       Хардин застыл, явно мечась между двумя порывами между воспоминаниями о прошлых деяниях, и об обещании новых в будущем. Ледяной осколок стал чуть больше.       Но затем все исчезло, испарилось, и на месте осколка осталась лишь непоколебимое пустое поле энергии, что ситх изначально почувствовал в молодом человеке.       Значит не сегодня.       — Я разочарован.       Конкордианец кинул в сторону экрана отчасти раздраженный, отчасти осуждающий взгляд. Он осторожно поднялся, подхватив шлем, и подошел к остальным головорезам у другой стороны зала.       — При всем уважении, — грубый голос Рако Хардина сильно отличался от высшего корусантского акцента, который Дуку уже привык ассоциировать с Оби-Ваном Кеноби, — я лишь хочу выполнить свою работу и получить деньги.       Слова истинного охотника за головами. Он почти поверил, но вот только умения, которыми владел Хардин, и которые были на голову выше остальных головорезов вместе взятых, доказывали обратное. Да и вряд ли какой другой преступник остановился бы и не отнял у Ивала его жалкую жизнь. И если бы Дуку буквально не чуял смерть и гниение вокруг молодого джедая, несмотря на то, как тщательно тот пытался это скрыть. Нет, последние несколько минут принесли ему немало знаний.       И все же, его планы должны претвориться в жизнь. Дуку разберется с «Хардином» чуть позже.       — Печально, что вы не обладаете должными лидерскими качествами. И все же, поздравлю — вы выжили в Кубе, — обратился Дуку к пятерым оставшимся головорезам — Хардину, Бэйну, Эмбо, Дерроуну, Твацци и, конечно же, тошнотворному Моралу Ивалу.       — Завтра вы похитите канцлера Палпатина во время фестиваля на Набу. Заполучив лидера Республики в качестве нашего пленника, мы потребуем, чтобы они отпустили всех заключенных сепаратистов. Если же наши требования не будут выполнены, — граф улыбнулся, — канцлер будет казнен.       Дуку замолчал, чуть подождав, чтобы в самый нужный момент встретиться с Хардином взглядом.       — В любом случае, вы поможете изменить эту галактику.       А теперь к насущным проблемам. Им предстоит работа, и несмотря на растущий в душе Дуку скепсис касательно планов своего мастера, ему ничего не остается, кроме как исполнить их.       — Как только вы взойдете на борт корабля, Ивал введет вас в курс его плана. Однако, операцию на Набу возглавит Кэд Бэйн. Теперь все вы работаете на него.       Ивал показал, насколько он никуда не годен, и даже представляет угрозу его планам. И хотя ситх получил бы удовольствие, возглавь атаку Хардин, это было слишком рискованно. Мужчина еще колеблется, еще не до конца готов принять свой путь. Еще противится, пытается жить в соответствии с идеалами джедаев, которые однажды, если не уже, предадут его.       Это можно понять. Сам Дуку прошел через что-то подобное — смятение, когда он сомневался, задавал вопросы и не мог принять свой путь, пока не убил Сайфо-Диаса. Кеноби испытает то же, и возможно даже вдвойне больше, учитывая его привязанность идеалам джедаев. И Дуку обязательно будет рядом, чтобы помочь молодому человеку, когда настанет время.       Но пока его нужно заставить подчиниться.

***

      Оби-Ван Кеноби закрыл дверь своей временной комнаты, тут же упав на мягкую кровать, отчего его ноги остались висеть над полом.       Он уставился на потолок комнаты из серого мрамора, следуя взглядом за причудливым узором слева направо. Дуку явно не скупился на оформлении гостевых покоев, и Оби-Ван даже не сомневался, что это еще скромная секция дорогого особняка, стоящего на землях графа.       Джедай помассировал лоб, пытаясь успокоить нарастающую головную боль, которая все настойчивее выбивала ритм в его черепной коробке.       Все могло быть гораздо хуже. Во-первых, Оби-Ван все еще был жив, что уже само по себе большое достижение, учитывая, что за соревнование их ряды уменьшились с одиннадцати до пяти. И это, возможно, было самое странное, что Оби-Ван встречал в своей жизни — полностью закрытая арена, созданная только для проведения смертельных соревнований, явно моделирующая все возможные ситуации, способные возникнуть во время похищения, и проверяющая способность головорезов противостоять джедаям.       Если бы не Оби-Ван, то они, возможно, все бы умерли.       «И вообще, почему ты их спас? Если бы они сдохли, то и не было бы никакого похищения».       Нет. Он обещал — больше никаких убийств.       Он почувствовал, как заурчала Сила — настойчиво, словно лоткот, что хочет вырваться наружу.       «Прочь. Я не могу позволить, чтобы меня здесь раскрыли».       Не с находящимся совсем рядом Дуку. Не после того, как он дал слабину, нависнув над Морало Ивалом, пока в голове звучал голос ситха: «Прикончи его, Хардин».       Он так хотел этого. Это было бы так просто…       Оби-Ван резко сел. Судя по всему, Дуку никак не мог узнать, что на самом деле Рако Хардин был Оби-Ваном Кеноби. В глазах мужчины не было узнавания, никакого знака в Силе.       Конечно, у Дуку были годы, чтобы довести это умение до идеала…       Оби-Ван хмыкнул, намереваясь пока забыть об этом. Он вновь протер рукой лоб. Ладонь стала черной от сажи, и джедай осознал, что ему все же стоит принять душ. Несколькими короткими движениями он снял с себя грязную, пропахшую потом одежду и положил ее на кровать. Он постарался проигнорировать приятное ощущение мягкого ковра под голыми ступнями. Последнее, что ему нужно, это ассоциировать хоть какие-то положительные мысли с этим… местом.       Душ был водяной, не соник, и после коротких раздумий, Оби-Ван решил все же воспользоваться этой роскошью, когда необходимость дать мышцам немного расслабиться и отдохнуть пересилила его нежелание пользоваться какими-либо благами пребывания на Серенно. Настроив воду так, что она чуть не обжигала кожу, он попытался избавиться от всего, — уничтожить все, что произошло за последние несколько дней, несколько недель — очиститься. Он тер кожу, пока не появилась боль, пока его множественные порезы и раны вновь не стали кровоточить, пока все его тело не начало ныть, но стало чистым, и даже порозовело. Комнату наполнил пар, и впервые за последние недели он почувствовал, как расслабились его плечи под струями воды.       Он вышел из душа через двадцать минут, и таким чистым он не чувствовал себя уже много лет. Он запихнул свою одежду в специальную ионную машинку, что увидел в углу, радуясь возможности выстирать это зловонное тряпье от пыли Нал-Хатты и трех дней путешествия с Кэдом Бэйном и Морало Ивалом.       Он не должен быть рад всему этому, однако…       Дзинь.       Оби-Ван достал одежду и насладился запахом чистого белья, лишенного вони двух головорезов, с которыми ему пришлось путешествовать.       Нет, он не должен так радоваться простой возможности вымыться, выстираться, позаботиться о простых вещах, особенно, когда это все было завернуто в бархатную, кровавую упаковку.       Оби-Ван вдруг осознал, что эти простые вещи не должны быть чем-то невероятным для него. Но они были на войне.       И он был джедаем.       Стук в дверь.       Оби-Ван замер, полужив руку на бластер, и скользнул к двери. Он едва мог почувствовать чье-либо присутствие с той стороны, но все же…       — Рако Хардин? — послышался механический голос.       Дроид.       Он открыл дверь, но не отпустил оружие.       — Да?       — Граф Дуку желает, чтобы вы присутствовали на ужине. Прошу следовать за мной.