***
Прошла неделя с тех пор, как Чонгук жил в королевском замке. За это сто недолгое время произошло очень много событий, которые сблизили Чон Чонгука и Ким Тэхёна. Обычного крестьянского мальчишку и будущего правителя королевства Невендаар. Они были не разлей вода. Куда один — туда и второй. Тэхён с Чонгуком очень часто зависали в библиотеке. Так как Чон читать не умел, он всё это время с придыханием слушал Кима, который читал ему абсолютно всё: начиная от совсем детских сказок и заканчивая научными книгами. Так принц мог практиковаться в совершенствовании чтения и одновременно проводить время с Чонгуком, а тот и не был против, только за. Иногда он настолько заслушивался принца, что сам не замечал, как засыпал под мягкий, ласкающий слух тэхёнов голос. — Еп — по, — медленно произнёс Тэхён и, написав слово на листе пергамента, посмотрел на задумчивого Чонгука. — Что это означает? — он нахмурил брови, вперившись взглядом в слово. — Еппо. — У этого слова два значения, — Тэхён встал изо стола, взяв несколько книжек, чтобы обратно положить их на книжные полки. — Красивый/милый, — объяснил он, улыбнувшись. — М, тогда «еппо» тебе очень даже подходит, — не подумав, ляпнул Чонгук и мысленно отвесил себе подзатыльник за длинный язык. Когда-нибудь он точно договориться и ему его просто укоротят. Тэхён ничего не ответил. Только подошёл с книжками в руках к Чонгуку близко-близко, так, что оба чувствовали на себе дыхание друг друга. Принц с минуту разглядывал лицо напротив, с упоением любуясь им, а после, словно под гипнозом антрацитовых глаз, поцеловал Чонгука в щёку. Тогда им это не показалось чем-то неправильным, запретным, тем, что в обществе не принято, тем, за что могут осудить, тем, что способно осквернить королевскую честь. Не задумываясь, Чонгук взял его лицо в ладони. Прямо сейчас он испытывал к принцу неимоверную нежность, при виде него у мальчишки тепло в груди разрасталось, а на кончиках пальцев ощущалось приятное покалывание. В следующее мгновение сердца обоих сделали настоящий кульбит, потому что Чонгук мягко и трепетно поцеловал Тэхёна в губы. Совсем невесомо и легко. Еле касаясь. Но и этого хватило, чтобы запечатлеть сей момент в памяти обоих.***
Серая тяжёлая туча затянула всё небо. Через некоторое время пошёл дождь. Он лил как «из ведра». Подул холодный ветер, заставивший наследника сильнее укутаться в своих одеяниях. Плохая погода, паршивое настроение, что может быть «лучше»? Тэхён угрюмо усмехнулся при мысли о том, что Чонгук вот-вот должен уехать в другой замок. Была бы воля принца — он не отпустил его. К сожалению, принц прекрасно понимал, что Чонгук уезжал по действительно важным делам. На обучение. В замке Линтенштейн, находящемся на самом конце королевства, проходило рыцарское воспитание, которое длилось вплоть до 20 лет, если не больше. Тэхён плохо разбирался в данном вопросе, но одно знал точно — ещё очень долгое время он не сможет увидеть Чонгука. И вдруг Тэхёну по-настоящему стало страшно от того, что Чон покинет его на несколько лет. С его появлением каждый день принца был наполнен искренним смехом и улыбками. Королевский замок больше не казался ему холодным и одиноким местом, в нём появилась жизнь. Чонгук не просто уезжал в далёкие края, он забирал частичку тэхёновой души с собой. — Пожалуйста, береги себя, — в глазах принца предательски защипало, и он, не в силах сдержаться, вцепился в чонгукову руку и расплакался. Громко всхлипывая и заливая лицо слезами. Тэхёну было наплевать, что в данный момент он мог выглядеть слабым и жалким в глазах окружающих его людей. — Я обязательно вернусь к тебе, — Чонгук притянул к себе принца и стиснул в объятиях, положив свою руку ему на затылок. Рваным вздохом поймав воздух, Тэхён весь сжался. Найдя в себе силы, он оторвался от Чона и кивнул ему. — Я буду ждать, — с застывшими на глазах слезами, тоскливо сказал принц.*спустя 9 лет*
Лязг и звон мечей наполнили задний двор замка. В умелых руках оруженосцев тяжелое оружие словно не имело веса, превращалось в пушинку. Отпрянув от соперника, Чонгук немного набрал холодного отрезвляющего воздуха в лёгкие, прежде чем выдохнуть его. Недолгая пауза — и бой возобновился. Противник бросился на Чонгука снова. Ударил, но промахнулся. Чон, несмотря на тяжёлые доспехи, ловко уклонялся. Он изматывал соперника. Конечно, парень в несколько взмахов меча мог повергнуть Юнги, но зачем ему напрягаться? Он сам принесёт ему победу. — Убегаешь словно дама при дворе, — на лице Мина появилась нахальная улыбка, — может, стоит поменять доспехи на платьице с рюшечками? В нём ты отлично будешь смотреться перед его Высо… — не успел он договорить, как острое лезвие пронеслось в миллиметрах от его лица. Красная тряпка на быка отлично сработала. Чонгук размахнулся, наискось ударил мечом, рассекая холодный осенний воздух. Соперник пошатнулся от силы удара. Его лицо исказила недовольная гримаса. Один за другим последовали удары и каждый был сильнее предыдущего. Юнги уже жалел, что в своих провокационных словах упомянул наследного принца. Больная тема как никак. От столкновения накалённых клинков золотые искры сыпались во все стороны. Мин явно не собирался уступать сопернику. Их битва длилась не больше двух минут. Юнги хотел было нанести сокрушительный удар, но Чонгук, моментально среагировав, пригнулся и тут же поразил его в область живота. Не смертельно, конечно. Чон целился специально в то место, в которое по правилам поединка было разрешено, чтобы не нанести сопернику вреда. Чонгук зачёт успешно прошёл, а вот Юнги придётся пересдавать его только через месяц, за который его так изнурят тренировками, что он десять раз пожалеет, что проиграл своему лучшему другу. — Хорошая работа, — Чонгук протянул руку Юнги, и тот, крепко схватившись за неё, поднялся с земли. — Спасибо, конечно, но я так не думаю, — тяжело вздохнув, Мин присел около своего меча и, убрав его в ножны, с наигранно недовольным выражением лица встал напротив Чонгука. — С каких пор сопляк, который постоянно проигрывал у меня, что в рукопашных, что в боях на мечах, так повзрослел? Ты что, пока что я спал, мясо килограммами наворачивал для роста мышечной массы?! Все попытки Чонгука хоть как-то сдержать улыбку — провалились. Он невольно вспомнил про своё первое поражение Юнги. Тогда они были ещё детьми, и подрались по какой-то глупости, причину Чонгук уже точно не вспомнит. Юнги ему тогда такую затрещину отвесил, что парнишка аж в сторону отлетел, приземлившись на пятую точку. Странно, но именно так и завязалась их дружба. — Просто ты очень хороший провокатор, — хмыкнув, Чонгук через плечо посмотрел на преподавателя по боевым искусствам. Мужчина дал жест рукой, означавший, что они могут расходится. Дело сделано. После поединка Чон сразу же отправился в свои покои. Там, скинув с себя тяжёлые доспехи, он переоделся в чёрную льняную рубашку и такого же цвета брюки. Совсем свежая рана, полученная парнем на тренировке, отдавалась ноющей болью в плече, заставляя его молча стиснув зубы, терпеть, пока она заживёт. Чонгук намеревался отдохнуть после тяжёлого изнурительного дня, но вошедший в комнату паж сказал, что его у себя ожидает командор. Не медля Чон направился прямиком в зал главного рыцаря. Весь путь у него не занял много времени. Хотя раньше он, честно говоря, терялся в лабиринтах замка. Казалось, что ходил на одном месте. Всё те же холодные каменные стены и совершенно одинаковые бра (настенные светильники). В королевском замке, насколько помнил Чонгук, каждый коридор — произведение искусства. Рукописные картины в золотых рамах, роскошные люстры с яркими драгоценными камнями и шёлковые узорчатые портьеры в холодных тонах. Заметный контраст с тем, что каждый день видел парень. Оказавшись у двери зала, Чонгук хотел было учтиво постучать в неё, но не успел — разрешили войти. Парень очутился в огромной комнате, такой же серой и мрачной как и весь замок. Рыцарям явно не были присущи чувства шика и роскоши. — Ровно 9 лет назад ты прибыл к нам из королевского замка, — начал командор, взглядом показав Чонгуку сесть напротив него, что тот и сделал. — А уже сегодня ты на отлично сдал все рыцарские дисциплины, — он с чувством гордости посмотрел на него, — ты овладел верховой ездой, копьём, искусным обращением с мечом, игрой в шахматы, — перечислять список навыков командор мог до бесконечности, но последним, что он назвал, было: — сложение стихов в честь дамы сердца и вежливому обхождению с ней, — с усладой произнёс мужчина, довольно улыбнувшись. — В королевском замке тебя, я уверен, уже заждались. Знакомый образ всплыл в памяти Чонгука. Миловидное личико с чуть вздёрнутым носиком, сияющие глаза цвета ясного неба и аккуратные пухлые губы, которые каждый раз при виде Чона растягивались в по-настоящему счастливой детской улыбке. От с головой нахлынувших тёплых, нежных чувств Чонгук с силой сжал кулаки, впившись ногтями в ладони и надеясь, что эта боль прогонит наваждение, отрезвит разум. — Нет той прекрасной дамы, которая ждала бы моего возвращения, — по выражению лица командора складывалось ощущение, что он сильнее Чонгука был сей фактом расстроен. — Но я дал Королю обещание вернуться и верно служить наследному принцу. — Так вот в чём дело, — подперев рукой голову, задумчиво протянул рыцарь. — В таком случае тебе лучше поспешить, — он пристально посмотрел на парня, а Чонгук не совсем его понял, — насколько мне известно, через месяц должна состояться коронация наследного принца, — от услышанного у Чона дыхание перехватило. Всего через месяц? К чему такая спешка Чонгук как ни старался, понять не мог. Зачем принцу в…10+9=19, в 19 лет возлагать на себя бремя короны? К тому же при живом и здравомыслящем Короле? — Мне нужно торопиться, — сказал Чонгук, серьёзно посмотрев на командора. — В таком случае мы выделим тебе ландо (повозка, походящая на карету). — У меня мало времени, — если Чонгук не ошибался в своих подсчётах, то путь до королевского замка займёт у него около недели. — Я возьму чистокровного английского жеребца, если вы не против. Конечно командор против! Самый лучший породистый конь не то, что во всём замке, да во всём Невендааре! Рыцарь хотел было отказать, но вовремя закрыл рот. Если Чонгука ждали сам Король и наследный принц, то за его задержку командора по голове точно не погладят. К тому же, если парнишка напротив станет личным рыцарем самого Короля, то его рыцарское звание станет на несколько ступеней выше самого командора. — Аарон в твоём распоряжении, поторопись.* * *
В совещательной комнате разгорелась настоящая дискуссия. Дворяне спорили меж собой, пытаясь отстоять свою точку зрения. Все вопросы, которые до начала совета каждый обдумывал про себя, теперь активно обсуждались. Сидя во главе стола, Тэхён устало вздохнул, закрыв лицо одной рукой. На протяжении получаса он выслушивал откровенный бред и чистейшую чепуху аристократов. Ведь сегодня проходило слушание жалоб и недовольств дворян. Подобные мероприятия проводились раз в полгода, но и этого хватало с головой. Слушание крестьян, которое должно пройти через неделю, по мнению Тэхёна, пройдёт куда приятнее, чем с аристократами. С простым людом проще найти компромисс, нежели с этими… — Как вы не понимаете? — взревел мужчина, ударив кулаком по деревянному столу. — Нам нужно поднять налог на сбор урожая, — сейчас он обращался исключительно к принцу. — Крестьянам слишком хорошо живётся с таким низким процентом налога. В то время, как государственная казна пустеет, они набивают свои карманы, продавая урожай! — Значит, ты хочешь, чтобы я дал тебе согласие на поднятие налогового процента? — посмотрев на дворянина, Тэхён иронично изогнул бровь. — Да, Ваше Высочество! — воодушевился он, будучи уверенным, что принц даст согласие. — Насколько мне известно, — спокойно и размеренно начал наследник, — государственная казна в отличном состоянии. Она успешно пополняется за счёт большого количества мелких налогов. Мой отец специально понизил процент на урожай, но ввёл на скот и землю. И теперь ты хочешь, чтобы я, повинуясь твоим прихотям набить свой кошелёк золотыми монетами, «обокрал» бедных крестьян? — встав изо стола и обойдя его, Ким подошёл к аристократу. Положив ладонь на чужое плечо, наследник сжал его, да так, что дворянин охнул. — Больше не приходи ко мне с такими требованиями, иначе можешь лишиться своего «почитаемого» дворянского статуса. — Вы не посмеете! — мгновенно вскочил мужчина. — Вы всего лишь наследный принц, но не настоящий Король! У вас нет прав, чтобы так относиться к потомственному дворянину! — он с вызовом смотрел в тэхёновы глаза, всем своим видом показывая высокомерие, что только раззадоривало принца. Однако на всю «пышную» речь Тэхён реагировал холодно и равнодушно. Он был непоколебим, а в глазах его читалось отвращение к аристократу. Но принц не обронился ни словом. Только ухмыльнулся, вспомнив про предстоящую коронацию. Посмотрим, как этот самодовольный тип заговорит через 2 недели. Общее внимание привлёк вдруг ввалившийся в комнату слуга. Едва дыша от быстрого бега, он подлетел к принцу, чтобы в следующее мгновение прошептать ему на ухо: — Ваше Величество ожидает вас у себя. Дело очень, — мальчишка выделил последнее слово, — срочное. Нахмурившись, Тэхён бросил дворянам что-то вроде «слушание окончено, расходитесь» и поспешил направиться в королевские покои. Невольно в голову ему закралась мысль о том, что, возможно, отец совсем слабеет, чувствует, как силы с каждой секундой покидают его, поэтому и зовёт наследного принца, чтобы напоследок повидаться с сыном. Волнение сковало грудь Тэхёна. На очередном повороте он тут же бросился бежать, чуть не сбив молодую служанку, нёсшую стопку постельного белья. Ким не просто вбежал в покои Короля, а с грохотом ввалился. Грудь его высоко вздымалась, дыхание было прерывистым, а светлые волосы растрепались. — Отец, как вы себя чувствуете? — он с беспокойством посмотрел на Короля, сидевшего в удобном бордовом кресле и евшего чёрный виноград. Отец выглядел вполне… здоровым? — Спасибо за беспокойство, жар уже спал, как видишь, — отправив в рот виноградинку, мужчина пригласил Тэхёна присесть рядом с ним. — Тогда для чего вы меня к себе вызвали? — совсем растерянно спросил принц, присаживаясь на край королевской кровати, напротив Короля. — Мне пришлось поспешно прервать слушание дворян. — Я же знаю, что ты терпеть не можешь эти слушания, — что правда, то правда, — однако ты отлично справляешь, сын мой, — мужчина мягко улыбнулся ему. — К нам из далёких земель прибыл один важный гость, — издалека начал он, а Тэхён, задумчиво нахмурившись, старался вспомнить все назначенные на ближайшее время важные встречи и мероприятия. — Посол Кан? — предположил наследник, — Но он же должен был прибыть только через неделю… — Чонгук, — единственное, что сказал мужчина. От одного только имени у Тэхёна пол как будто ушёл из-под ног, а изображение перед глазами внезапно поплыло. — Он сейчас в замке? — не дыша спросил Ким. — Скажу тебе больше, — поднявшись с кресла, Король поправил на себе одеяния, — он в этой комнате. Тэхёну на секунду показалось, что у отца вдруг проснулось чувство юмора. С минуту он смотрел на него нечитаемым взглядом, а после перевёл его на неподвижный силуэт, стоявший в неосвещённой части королевских покоев, там, куда не падал ни один лучик света. Единственное, что Ким смог разглядеть в кромешной темноте — это широкоплечую, складную мужскую фигуру в тяжёлых доспехах. Когда Чонгук вышел к наследному принцу, их взгляды встретились. Король же, бросив «ну, дети, сами разбирайтесь тут», быстро смотался. Он явно чувствовал себя третьим лишним в сложившейся напряженной обстановке, поэтому решил не мешать молодёжи. С Чонгуком Король уже всё переговорил, так что оставаться ему не было смысла, а вот у Тэхёна к нему, скорее всего, накопилось море вопросов.