Высший Хищник

      Встреча под куполом откладывалась на завтра, поэтому сегодня они могли заняться чем-нибудь помимо выполнения заказов.       Мэй вспомнила о том, что обещала своим друзьям приготовить что-нибудь вкусненькое, Мэри хотела исходить всю деревню вдоль и поперёк — так сильно ей это место приглянулось, а Аластор… просто не хотел ничего делать.       После того, как они вышли из башни барона Майера, вся троица решила пойти к Хель, чтобы переночевать у неё дома ещё раз. По дороге туда Мэй предлагала различные варианты блюд, которые она смогла бы приготовить на кухне у той эльфийки, Мэри её выслушивала и предлагала свои, а Аластор из всех названий узнал только «гуляш». — В общем! У нас остаётся только три варианта! Это либо куриные котлеты, либо самые настоящие суши, либо гуляш из свинины! — говорила Мэй, смотря куда-то вперёд и загибая пальцы на правой руке. — Да! Я склоняюсь к котлеткам! — воскликнула Мэри. — Плюс один к котлеткам… Аластор, а ты чего хотел бы?       Тот шёл слева от Мэй и Мэри, при этом смотря куда-то в небо. Услышав, что она к нему обратилась, он встрепенулся и перевёл взгляд на неё. — Я даже не знаю, что такое «суши». Ты о чём? — с серьёзным выражением лица проговорил наёмник. — Хочешь узнать? — спросила у него Мэй.       В ответ на это Аластор лишь пожал плечами. — Ну, в общем, это СЫРАЯ РЫБА под слоем РИСА, причём всё это СВЁРНУТО в трубочку и имеет оболочку в виде сухих ВОДОРОСЛЕЙ, — говорила она, примерно показывая руками, как это всё выглядит. — Вот, как-то так. — Сырая рыба… — тихо сказал он, отводя взгляд. — Вам ещё проблем в виде глистов не хватало, да? — Глистов?! — вскрикнула Мэй. — Не-е-е… Если не увлекаться, то всё будет нормально!.. Наверное… — сказала ему Мэри. — Нет. Я против суши. И длинных белых червей в жопе… тоже… против, — ответил он им. — Ла-а-адно… Тогда остаётся два варианта: либо котлетки, либо гуляш, — хихикая, тихо сказала Мэри. — Ну… тогда нужно будет вам решить: либо котлетки, либо… — начала говорить Мэй, как вдруг он её перебил: — Давай котлетки. С гуляшом больше возни. — Ура-а-а!!! Котлетки! Котлетки, приготовленные Мэй! — прокричала Мэри, схватив её за плечо. — Ты же хорошо готовишь, а? А? — Конечно, не хочу хвастаться, но я готовлю довольно неплохо, — улыбнувшись, сказала ей она. — Ну, пока что мы идём к Хель. Сами знаете, зачем, — сказал им Аластор. — Потом уже разберёмся с остальным. — Да, да! Спать-то захочется! — вскрикнула Мэри. — И да, не забудь купить новый спальный мешок! — Ага, не забуду. Пойдёмте побыстрее, — сказал он, после чего ускорил шаг.       Спустя пятнадцать минут они уже стояли возле дома Хель. Хорошо, что стучать по калитке им уже не пришлось: в этот момент хозяйка вешала постиранное бельё на проволоку, натянутую от угла её дома до ближайшего сарая. Она, мягко говоря, удивилась их повторному приходу.       Троице удалось с ней договориться насчёт ночёвки, а также возможности пользования её кухней. После того, как она вывесила всё бельё, Мэри упросила её походить с ней по деревне, показать различные интересные места, пока Мэй и Аластор будут ходить по магазинам. Все свои вещи они положили по своим комнатам, Мэй и Мэри переоделись в более лёгкую одежду, а Аластор решил ничего не менять в своём виде: на жару ему плевать, да и потеть он физически не может. — Хорошо, что она нам разрешила ещё раз переночевать, да? — спросила у него Мэй, открывающая дверцу.       В ответ на это он лишь кивнул, а затем и вышел на улицу за ней, после чего закрыл калитку. — Ты чего такой грустный? — спросила она. — Грустный? Я совсем не грустный, — сказал он и достал из кармана список нужных ингредиентов. — Куриный фарш, морковь… Картошка… Лук… Это точно котлеты? — не смотря на неё, спросил он, при этом продолжая идти по дорожке. — Ага! О-о-очень вкусные! — громко сказала Мэй, посмотрев на него. — Я такие уже раньше готовила! Всей моей семье понравились!       Последовала недолгая пауза. — Мэй, можешь мне рассказать поподробнее о своей семье, а? Просто ты мою уже видела, — быстро проговорил Аластор, засовывая листок обратно в карман. — Да, конечно! Фамилия Аккерман происходит из древнего рода огнеды… — Не, не, не… Стой. О СВОЕЙ СЕМЬЕ. О ЧЛЕНАХ СВОЕЙ СЕМЬИ. Понятно? — спокойно проговорил он. — А-а-а… Хорошо, — сложив руки, сказала она. — В общем… Отец мой управляет небольшим поселением Гринхилл, мама — просто домохозяйка, а ещё у меня есть младшая сестра, ей всего десять. Ну, это если вкратце. — Понял. — Понял?.. — Понял, что мы пришли на рынок, — сказал он, указывая на главную площадь. — Ну, ещё было приятно побольше узнать о твоей семье. — Ты их ещё не видел! Они хорошие, честно! — И, конечно же, как и все, ненавидят мою расу… — Нет! Моя семья в тех разборках пятьсот лет назад не участвовала! Мой отец считал дикостью геноцид целой расы из-за одного лысого придурка, сидящего в кожаном кресле! — Я… удивлён, — сложив руки, сказал он. — Удивлён их отношением к подобным мне. Драконы, вроде как, принимали активное участие в той… войне. — Ну, не моя семья, — сказав это, она посмотрела на Аластора, который достал из своей сумки настойку из корня ифрита и сделал два глотка, после чего закрыл её. — Эй, ну как твой кашель? — обратилась Мэй к нему. — Как и обычно: забыл выпить лекарство вовремя — страдай. Благо, сейчас я не забыл, — сказал он, закрывая бутылочку, которая была наполнена лишь наполовину. — Ничего, всё в порядке. Пойдём сначала за фаршем, — тихо сказал он, а затем указал в сторону небольшого мясного магазинчика. — Ладно, пойдём туда. Слушай, а эта болезнь вообще лечится?       Аластор посмотрел на неё со странным выражением лица: будто бы сожаление и обречённость объединились в одну эмоцию — этот взгляд заставил её поволноваться. — Пойдём уже, Мэй, — тихо сказал он, взявшись за ручку двери, сделанной из светлого дерева. — Нам желательно успеть до вечера, — сказав это, Аластор открыл дверь и вошёл в магазин.       Мэй было немного не по себе оттого, что он вот так перевёл тему. Постояв немного у входной двери, она сделала глубокий вдох, после чего вошла туда.       Там она увидела Аластора, который ходил неподалёку от морозильных камер и искал нужное им мясо. Другая семья, которая также пришла сюда закупиться, смотрела на него со странным восхищением. Он же, не обращая на них внимания выискивал нужный товар.  — «Теперь понятно, почему ему нравится эта деревня… Здесь его все знают и… любят», — подумала Мэй, после чего быстро подошла к нему. — Я тут! Ты уже нашёл фарш, не так ли?       Аластор в этот момент вглядывался мутное стекло морозильной камеры, пытаясь разглядеть, что в ней лежит. Услышав её, он, не поворачиваясь к ней, сказал подойти.       Мэй подошла к нему поближе, нагнулась и тоже начала всматриваться туда.  — Ни черта не видно… Ну и сервис… — выпрямляясь, прошипел он. — Продавец сейчас «разжёвывает» в чём разница между бычьим сердцем и сердцем лесного двурога… Как обычно.  — «Как обычно»?  — Да, я выполнял для него много заказов. В давние времена.  — У-у-у… Ну ладно.       Мэй тоже приподнялась, улыбнулась и посмотрела на него.  — Ну, подождём! Всё-таки времени у нас достаточно! — сказала она, уперев правую руку в бок.  — Мэй, — обратился он к ней.  — А?  — Почему ты так долго стояла на улице?  — Ну, я просто задумалась?.. — сказала она, разводя руками.  — Отвечаешь вопросом на вопрос?  — Ну… Да?  — Даже не знаю, что и ответить… — с озадаченным лицом сказал он.  — Ха-ха! Могу я вводить в ступор, не так ли? — хитро улыбнувшись, сказала Мэй.       Аластор, сложив руки, посмотрел сначала на неё, а потом на продавца. Карликовый демон с кожей тёмно-серого цвета и красными глазами всё ещё рассказывал той семейке всякую интересную информацию о свойствах блюд, которые можно приготовить из сердца двурога. Наёмник не выдержал и громко свистнул, чтобы привлечь внимание.  — Ой! Простите! Меня ждут! Приятно было позна… — ответил продавец его посетителям, после чего перевёл взгляд на Аластора, который показательно в этот момент удлинил когти на правой руке. — Иду, иду! Не гневайтесь, Пятый Хищник!       Он быстро подбежал к ним, сделал глубокий вдох, а потом, поднявшись на маленький стул, прямо над морозилкой протянул руку Аластору, чтобы с ним поздороваться. Тот неохотно схватил его за руку, а потом брезгливо убрал её. Владелец магазина был несказанно рад встрече с ним, но потом он перевёл взгляд на Мэй и тоже протянул ей руку, чтобы она её пожала.  — Приятно с вами познакомиться! — странным голосом проговорил он.  — Это взаимно! — смущаясь, ответила она.  — Аджай, мы сюда не здороваться пришли, — тихо сказал Аластор, смотря на него. — Нам нужен куриный фарш. Лучшего качества. Понял меня?  — Да, да, да… сейчас… Кажется, вот здесь он у меня! — ответил демон, подбегая к крайней камере. — Не поможешь, Аластор?       В ответ на это он лишь кивнул, после чего подошёл к морозилке и взялся за ручку, потянув за которую, можно было её открыть. Из неё в этот момент пошёл холодный воздух, который будто бы «стелился» по полу.       Аджай с серьёзным лицом начал осматривать имеющийся ассортимент, после чего указал пальцем на пластиковую коробочку, наполненную фаршем до отказа.  — Вот тут… два килограмма! — сказал он, поднимая её. — Возьмите!       Он протянул этот контейнер Аластору, чтобы тот его взял, но увидел его выражение лица, которое будто говорило: «Дай мне пакет, иначе прикончу тебя».  — Понял, принял… — ответил он, доставая откуда-то снизу вязанную тканевую сумочку. — Зар-р-раза… Холодная!  — Я о том же, — сказал Аластор, наблюдая за тем, как он запихивает контейнер в сумку.       Эта сценка заставила Мэй улыбнуться, а продавца — почувствовать себя неловко.  — «Аластор, получается, любезен только с нами. Ну ничего, исправим», — подумала она, а потом протянула руку продавцу, чтобы он ей отдал сумку, однако наёмник отпихнул её и взял пакет сам. — Ну, спасибо вам за фарш! — сказала Мэй Аджаю.  — Пф-ф… Да не за что! У меня всегда товары высшего качества, при этом по божеской цене! Заходите почаще, я вам всегда…  — Если опять попадётся хрящ… Я тебе глаза выдавлю, слышишь? — неожиданно перебил его Аластор. — Не ври хотя бы Мэй.  — Мэй… Ну, печально, что я узнал ваше имя только под конец разговора, — быстро проговорил продавец, поглядывая на Аластора.  — Ну, бывает, — разводя руками, сказала ему она.  — Простите, а вы, случаем, не из змеелюдов? — поинтересовался Аджай. — Интересная у вас шерсть…  — Ну… — начала говорить она, как вдруг Аластор похлопал её по плечу и направился к выходу.  — Да, из змеелюдов! — ответил наёмник, открывая дверь.  — До свиданья! — сказала Мэй, выходя за ним.  — Эх… До свиданья!.. — тяжело вздохнув, сказал Аджай.       Как только они вышли, он схватился обеими руками за лицо, после чего присел на стул, стоящий рядом с той морозилкой.  — Конченный идиот… Заикаешься, как какой-нибудь кролик, — пробубнил Аджай сам себе. — Пора уже становиться экстравертом, иначе до добра это не доведёт… Идиот…       Но тут он посмотрел в сторону входной двери, которая была приоткрыта и оттуда выглядывала Мэй. Аджай немного перепугался, после чего встал, чтобы получше посмотреть, зачем она пришла, но вдруг увидел Аластора, стоящего по другую сторону от морозилки. Лицо Хищника было полностью спокойное, а в правой руке его явно что-то было.  — Ты так был озабочен своими проблемами, что забыл попросить у нас плату за товар, — проговорил он, высыпая горсть серебряных монет на крышку морозилки.  — Ох, да, точно! Совсем забыл про это! — воскликнул Аджай, после чего взял плату. — Давно я так…  — Хочешь бесплатный совет? — застёгивая свою походную сумку, предложил Аластор.       Аджай встрепенулся от таких слов, а потом неуверенно кивнул.  — Верь в себя, Аджай. Ты не идиот, а просто неуверенный в себе… карлик, — спокойно проговорил наёмник, после чего развернулся и пошёл в сторону входной двери.  — Ага, спасибо, Хищник. Стой. Вы слышали? — спросил у него Аджай.  — Я слышал. Всё, до встречи, — не оборачиваясь к нему, ответил Аластор, а потом пошёл к выходу.  — До… встречи… — тихо сказал он, после чего посмотрел на серебряные монетки. — Хе-хе… А он сильно изменился…       Аластор вышел из магазина и увидел стоящую возле большого железного фонаря Мэй. Он судорожно начал доставать из кармана ту бумажку, после чего, развернув список, начал подходить к Мэй. Она смотрела в сторону огромного гриба на главной площади. Время уже было три часа дня, но гриб уже начинал светиться. Будто бы вены, разбросанные тут и там, начала мигать ярко-голубым цветом грибница этого гиганта. В это время гриб выпускает свои споры, чтобы увеличить численность его сородичей в округе, причём это делать может только он, по неизвестной для всех причины.  — Красиво тут, правда? — не оборачиваясь, спросила она.  — Говорят, что эти споры разлетаются на очень большие расстояния, селятся на лугах, в лесах и на болотах, где и дают жизнь новому грибу, — сказал Аластор ей, после чего указал пальцем на шляпку гриба-гиганта. — Вот, видишь? Она будто пульсирует. С каждым разом выделяя сотни светящихся в темноте спор. Воистину красивое зрелище.  — Будто голубые светлячки… Красиво, наверное, ночью выглядит… — с грустным выражением лица сказала она.  — Хочешь увидеть их ночью? В три часа всё это повторяется. Главное — вовремя проснуться.  — Разбудишь меня? — обернувшись к нему, спросила Мэй.  — Что?  — Можешь меня разбудить перед этим выплеском?  — Да, не вопрос, — сказал он, после чего поднял записку, чтобы прочитать, что им осталось. — Кхм-кхм… Морковь, картошка, лук.  — Осталось купить?  — Осталось купить.  — Слушай, может, я деньгами компенсирую твои расходы на МОИ котлеты? — обратилась она к нему. — Вот только к Хель и Мэри вернёмся. Просто там мой рюкзак остался.  — Не, я же сказал, что ингредиенты все на мне, а готовка, следовательно, на тебе, — проговорил Аластор, не смотря на Мэй. — Не стоит.  — Ну… ладно. Просто я тоже при деньгах, вот и подумала.  — Ладно, пойдём купим всё, что необходимо. И наконец-то вернёмся к ним.  — А ты уже устал, да? — с недоумением спросила она.  — Нет, просто хочу продолжить заниматься ничегонеделанием, — ответил он, после чего потопал в сторону ближайшей овощной лавки.  — Валять дурака? — спросила у него Мэй.  — Бить баклуши.  — Праздношатание?  — Бездельничать, — уже улыбнувшись, сказал он.  — Страдать хернёй? — с улыбкой на лице сказала ему Мэй.  — Ч-чего?! — поперхнувшись, возмутился Аластор.  — Что такое? — с непонимающим выражением лица, спросила она.  — Чёрт, где ты такое выражение услышала?  — Ну, когда шли по улице, от каких-то детей, которые сидели-скучали на скамейке. Стой… А оно не обозначает?.. — тихо начала говорить она, как вдруг увидела серьёзное лицо Аластора. — Божечки… прости, это некультурно, да?  — Ещё как некультурно! Мэй, не следует произносить подобные слова, услышанные от каких-то мелких… детей… Чёрт, что-то мне не очень…  — Ты же пьёшь её один раз в день или больше? — спросила она у него.  — Ну… да, — неуверенно проговорил Аластор, после чего сделал два глотка этого лекарства.       Аластор уже успел выпить лекарство утром. С недавней поры, чтобы чувствовать себя СРАВНИТЕЛЬНО нормально, он вынужден принимать настойку два раза в один день, как минимум. С чем было связано данное ухудшение его здоровья — было непонятно.  — Давай-ка не забывай об этом! Да и я буду стараться тебе напоминать! — сказала она, после чего прошла вместе с ним до ближайшей скамейки. — Вот, присядь пока что.  — Мэй, всё в порядке! Пойдём дальше, — сказал он, после чего поманил её к себе рукой.  — Ну… если так… — тихо ответила Мэй и быстро нагнала его. — Аластор, просто я не хочу видеть как ты страдаешь. Вот поэтому и…  — Всё нормально, я понял, — сказал Аластор, после чего показал на ближайший овощной магазин. — Пойдём дальше по списку.  — Фух… Ну, пойдём!       Они вошли в небольшой деревянный магазинчик с выдолбленными в его стенах дырами для окон, крыша и дверь были, по-видимому, железными, что сильно контрастировало с другими элементами этого здания.       Аластор быстро начал изучать имеющийся ассортимент товаров, а Мэй рассказывала молодой эльфийке, которая была здесь продавцом, о чудо-котлетах, которые она собиралась приготовить.       Набрав нужные овощи в три разных пакета, Аластор подошёл к продавщице, чтобы она взвесила их и назвала цену. Спустя несколько секунд она потребовала шестьдесят четыре бронзовых монеты за всё или же шесть серебряных и четыре бронзовые. Аластор не хотел тормозить, а просто хотел наконец-то прийти в их временный дом, чтобы как следует отдохнуть.       Отдав деньги, Мэй и Аластор направились к Мэри и Хель, которые уже должны были вернуться с ознакомительной прогулки домой.       Придя туда, они увидели радостную Мэри, которая пыталась не испачкаться, поедая сахарную вату, и Хель, которая сидела на пороге дома и о чём-то думала. Завидев их, они тут же подошли, чтобы узнать, почему они так долго ходили за покупками.  — Явились! Почему так долго? — спросила Мэри, пока убирала со своих усов оставшуюся сладкую вату.  — Ну, не очень-то и долго. Было много интересных мест, куда мы заглядывали, — ответила ей Мэй, поднимая сумку с куриным фаршем. — Мы всё купили! Приступлю к приготовлению котлеток сейчас же!  — Ух! Я тоже хочу поскорее их попробовать! Мэй, давай, я тебе буду помогать! — громко сказала Хель.  — Ну… я не против?.. — неуверенно произнесла та.  — Мэй, опять? — спросил у неё Аластор, забирая сумку и неся пакеты в сторону дома. — Хель, открой дверь. Руки заняты.       Та кивнула ему, после чего подбежала и открыла входные двери. Он неуклюже переступил через порог и потопал на кухню.  — А ты куда Мэри водила? — спросил Аластор у хозяйки, пока раскладывал пакеты на кухонном столе.  — По всей деревни прошлись, правда в районе рынка не были, зато к главному грибу ходили. Я ей показывала различные достопримечательности, вроде богато украшенных домов, разные памятники — ну ты понял, да? — говорила она, пока доставала из выдвижного ящичка нож, чтобы начать чистить овощи. — Аластор, Мэри — сладкоежка, поэтому почаще её балуй разными сладостями, хорошо? Конечно, в адекватных количествах. И-и-и… Чтобы зубы у неё не болели.  — Ага, само собой, — прошептал он, выпрямил спину и посмотрел на потолок. — Небось, она упросила?  — И она тоже.  — Ха-ха… понял…       Тут на кухню пришли Мэй и Мэри, которые собирались начать готовить чудо-котлетки. Аластор стоял недалеко от Хель, которая уже успела почистить всю имеющуюся картошку.  — Та-а-ак… А что мне делать? — хлопая в ладоши, произнесла Мэри.  — Ну, давай ты сначала почистишь… одну морковку, после чего натрёшь её на тёрке, — спокойно проговорила Мэй, пока снимала кожицу с лука. — Хель! Хель! Где у тебя ещё один ножик? И тёрка где? — пока она это говорила, из её глаз потекли слёзы, так как лук им попался довольно сочный.  — О-о-ой!.. Вот там глянь, Мэри! — сказала она, указывая одной рукой на ящик в углу комнаты.       Мэри подбежала туда, открыла ящик и начала в нём рыться в поисках ножа и тёрки. В это время Аластор попросил Мэй уступить ему место, так как глаза его нечувствительны, следовательно, слёз, вызванных соком лука, у него не будет.  — Аластор, а ты как в готовке? Новичок? — спросила у него Хель, стоящая в этот момент напротив него.  — Ну, дальше супа и яичницы я ещё не ушёл, — проговорил он, пока с силой сдирал кожицу с последней лучины. — Мэй! Как его резать?!  — Помельче!!! — крикнула ему она.  — Понял, — в этот момент он с трескающим звуком начал быстро крошить ножиком очищенные лучины в тарелку. — Хель, я не гурман. Мне необязательно утром, в обед и вечером есть всякие крутые блюда. Я обходился и этим.  — Ха-ха, «обходился»? — с хитрой улыбкой на лице спросила она.  — Ну теперь, видимо, да… — прошептал он, дорезая последнюю. — Я всё.       Аластор взял в одну руку эту тарелку и подошёл к Мэй, которая уже выложила размороженный фарш в большую чашку. Недалеко от неё сидела Мэри, которая, прилагая большие усилия, заканчивала тереть несчастную морковку.  — Эй, как успехи? — спросил её Аластор.  — Блин, так долго… с этой морковкой… возиться… — пробубнила она, убирая рукой остатки в тарелку. — Есть! Хе-хе! Тупая морковка! Со мной шутки плохи! Хе-хе-хе!!! — гордо произнесла Мэри, вставая в победную позу.  — С тобой… и остальное не очень, — вздохнув, тихо сказал Аластор. — И это, кстати, была ШУТКА.       Мэй в этот момент прекратила мешать фарш, улыбнулась, подняла голову и посмотрела куда-то в потолок.       Мэри, конечно, понимала, что Аластор так пошутил, но всё равно, для профилактики подобных шуток, ткнула его пальцем в бок, из-за чего тот от неё отскочил.  — У-у-у блин… Аластор, — ехидно улыбнувшись, сказала она.  — Я не всерьёз, думаю, ты понимаешь, — с серьёзным лицом проговорил тот.  — Да-да, понимаю, — успокоившись, произнесла Мэри. — СТОП, ЭТО ЧТО, У ТЕБЯ МЕСТЬ ТАКАЯ?!  — За что? — с недоумевающим видом спросил он.  — ЗА МОИ ШУТКИ!!!  — Ну, возможно, — отводя от неё взгляд, при этом широко улыбаясь, сказал Аластор. — Мэй, чем ещё помочь?       Мэри закрыла обеими руками лицо, потом протянула ими по нему вниз и издала странный шипящий звук, похожий на тот, который иногда во время разговора может издать Аластор. Тогда он подошёл к ней, взял её за плечо одной рукой и сказал: — Спокойнее, Мэри, я не буду тебя больше подкалывать. Обещаю.       Та посмотрела на него со странным выражением лица. Она думала, что Аластор, на протяжении всего их путешествия, будет скучным и закрытым в себе незнакомцем, который и извиниться при надобности не сможет, однако, как она убедилась, это было не так.       Мэй умилялась подобной картиной, но потом посмотрела на стол, на котором стояли тарелки с порезанными овощами.  — Ну, кажется, всё. Осталось только овощи с фаршем перемешать, разогреть сковородку, ну там по ситуации, — ответила она, высыпая из тарелок морковь и лук прямо к фаршу. — Хель, ну как там с картошкой?  — Всё, всё порезала. Уже несу, — откликнулась та, высыпая в чашку измельчённый картофель.  — Ну всё! Котлетки! Котлетки, котлетки, КОТЛЕТКИ!!! Хочу котлетки!!! — топчась на месте, тараторила Мэри. — Ал, мы скоро покушаем котлетки, прикинь?!  — Гиперактивная… — прошипел Аластор, закрыв одной ладонью лицо. — Ну, насчёт «скоро» — я не знаю. Возможно, придётся подождать.  — Мэй! Сколько ты их будешь готовить?! — громко спросила Мэри.  — Ну… может, часик. Может, два. Это примерные сроки. Фарш какой-то странный… — ответила ей она.  — А-а-а… Понятно… Аджай подписал себе смертный приговор. Мэри, пойдём, научу тебя глаза неугодным выдавливать, — тихим голосом сказал Аластор, выходя из комнаты.  — Круто-о-о! — подняв руки, прокричала Мэри. — Стоп. Аджай — это кто?  — Продавец, который посмел нам продать плохой фарш, — спокойным голосом ответил Аластор, который опять вошёл в комнату. — Ну, торопись. За два часа, я думаю, успеем.  — Гы-гы-гы! Мэри-глазотык к вашим услугам, мистер Аластор! — крикнула Мэри и поклонилась. — Разрешите откланяться! У нас важные дела, связанные… с моим прозвищем…  — Господи, не позорься. Пойдём, — сказал он, подходя к ней.  — Стоп, стоп, стоп! Вы что, и в правду собрались Аджаю… — с недоумевающим лицом начала говорить Хель.  — Глаза на жопу натянуть? Ну да. Всегда так делаю, — с пугающе спокойным выражением лица сказал он.  — Аластор! Стой! Мне кажется, что фарш хороший! Просто я за всё это время немного отвыкла, — разводя руками, сказала ему Мэй. — Ну с кем не бывает?..  — Ага, — кивнул ей Аластор. — Мэри, всё равно пошли.  — АЛАСТОР! — вскрикнула Мэй.  — Аластор, но ведь Мэй сказала, что… — приподняв одну руку, начала говорить Мэри.  — Пф-ф… Мы не за этим! Хочу провести моей ученице пару уроков рукопашного боя. На улице, — раздражённо проговорил он. — Пойдём.  — Ну, тогда удачи! Аластор, с силой удара поаккуратней! Не покалечь её! Она ведь ребёнок! — крикнула им вслед Хель.  — Правда! Не хочу, чтобы Мэри вместо того, чтобы кушать с улыбкой, сидела за столом с вот таким лицом! — сказала Мэй, после чего указательными пальцами на обеих руках чуть-чуть стянула нижние веки.  — Шестнадцать лет — уже не ребёнок, — громко сказал им Аластор. — И потом, возможно, нужно сказать это Мэри, а то мало ли… она захочет проверить, могу ли я быть инвалидом в ещё большей степени, — уже выйдя во двор, сказал он.       Где-то с улицы послышался кроткий смешок.  — Ха-ха! Ладно, не убейтесь там! — крикнула им Хель.       Аластор посмотрел на неё через окно, быстро кивнул, а затем перевёл взгляд на Мэри.  — Ну, защитишь руки чем-нибудь, — сказал он ей.  — Заче-е-е-ем?!  — Ты мои руки видела? Как думаешь, приятно будет тебе ловить отдачу от твоих же ударов, а? Это — не просто сталь, Мэри. Будет больно.  — Мы что, и впрямь собираемся по-серьёзному?..  — Ты — да, я — нет.  — Чтобы не травмировать?..  — Твою психику, — проговорил он, после чего кинул ей боевые наручи, которые достал из своей сумки.  — Стоп, а зачем ты их с собой носил всё это время? — спросила Мэри, пока их надевала. — М-м-м… Кожа… Удобные, однако!  — Чтобы при возможности отдать их тебе. Считай, что это такой миниподарок. Прикупил их ещё тогда, в Новом Дрейке, пока вы с Мэй ходили туда-сюда без дела.  — Вау! Спасибо, учитель!  — Не называй меня учителем.  — Почему, ведь ты и вправду мой учитель!  — Так-то оно так, но… лучше уж по имени.  — Ну, как скажешь!  — Ну, готова? — сказал Аластор, а потом встал в боевую стойку.  — У-у-у… Ну давай! Меня Джон в своё время так затаскал… Я теперь лещом могу и тролля ушатать! Хе-хе, — ответила она, вставая в стойку. — Готова.  — Рыбой?  — Не, не, не. Это выражение тако… — в этот момент Аластор очень быстро к ней приблизился и толкнул её в грудь, чтобы она упала. — Эй! В смысле! Стой! Лежачих не бьют! — говорила она, пытаясь как можно быстрее встать.  — Я вашему… кодексу чести… до конца… не следую… — ответил он, пытаясь на неё наступить, однако Мэри увернулась пару раз, а потом поднялась и приготовилась атаковать. — Попробуй это же сказать, когда тебя какой-нибудь свин-жиртрест на землю повалит…  — «Чёрт, а если бы всё-таки наступил? Раздавил бы меня с лёгкостью… Ещё говорил, что не по-серьёзному будет драться… Врун!» — подумала она, приходя в себя. — Мда… Хорошо, продолжим. Без разговоров. По-серьёзному, — сделав максимально серьёзное (насколько это вообще возможно) выражение лица, сказала Мэри.       Аластор выставил правую руку вперёд, сжав кулак, а левую спрятал за спину. Мэри было немного не по себе от такого: такой технике боя её Джон не учил. Несмотря на сомнения, она решилась атаковать первой.       Несколько ударов, направленные в корпус её учителя, прошли мимо, так как Аластор вовремя от них уклонялся, при этом не контратакуя, но когда она наконец-то встала в более устойчивое положение, решила ударить его ногой. Такой выпад мог бы считаться успешным… если бы ноги Аластора были из плоти и крови. Нанеся удар, Мэри отскочила от него и потёрла свою голень.  — Теперь я… — хладнокровно прошипел Аластор, подходя к ней.       Он моментально перешёл с шага на бег, что заставило Мэри немного испугаться. Так как руками Аластор её ещё не атаковал, она всё же и не хотела знать, что испытает, если пропустит хотя бы один такой выпад, поэтому максимально сконцентрировалась.       Первые два удара ей удалось отбить, хоть и с трудом, но третий удар в живот Мэри физически не смогла парировать.       От такого потрясения у неё сбилось дыхание, однако четвёртый удар она смогла направить в сторону и контратаковать. Он пришёлся ровно в грудь. Оба отскочили друг от друга.  — Фух… Неплохо, Мэри. Чувствуется стиль Джона… — проговорил Аластор, держась за грудь.  — Хе-хе… Я… не зря… училась… — с трудом ответила Мэри, пытаясь восстановить дыхание.  — Стой, тебе нормально? Может, передохнёшь?  — Не, не… Всё… Порядочек… — говорила она, берясь за голову. — Дыхание сбилось… Зараза!..  — Интересный факт хочешь?  — Валяй!  — Я сейчас использовал гибридный стиль.  — Это как? — с вопросительным выражением лица спросила Мэри.  — Во время рукопашного боя… в основном, я не использую кулаки… Я использую… — сказал он, после чего удлинил до максимальных размеров пальцы на правой руке. — ПАЛЬЦЫ. Мои удары направленны не для того, чтобы «избить» противника, не-е-е… Чтобы «ИЗРЕЗАТЬ» его на куски…  — Фига ты, конечно…  — Движения, как и обычно, но используются кулаки. Два раза чуть не выпустил когти… по привычке…  — Хорошо, что не выпустил… Не хочу, чтобы Мэй потом и из меня приготовила свои КОТЛЕТКИ, — быстро сказала она и чуть-чуть покашляла. — Блин…  — Мэри, подожди… Сейчас не спаррингуем, — говорил он, подходя к ней. — Где болит?  — Вот… Тут… — сказала она и показала на область солнечного сплетения.  — Чёрт… Не рассчитал… — сказал он и взял её за плечо. — Прости меня, Мэри.       Мэри подняла голову, чтобы посмотреть на Аластора: лицо его выражало высшую степень сожаления.  — Ой, да ладно! Всё в порядке! Я скоро буду, прям как ты драться! — с гордостью в голосе сказала она, а потом схватилась одной рукой за грудь. — Ай, зараза…  — Слушай, эта боль в скором времени пройдёт. Нужно просто где-нибудь посидеть и отдохнуть, — сказал он, наклонившись к ней. — Если бы я контролировал силу удара… Ничего этого не было бы. Идиот… — сказав это, он отвёл взгляд. — Пойдём, присядем.  — Не-не-не… Спарринг! Только спарринг! Ты сделаешь из меня чемпиона-а-а!.. Зараза… — сказала она ему, кашляя и убирая его руку.  — Да, конечно, сделаю. Но попозже, хорошо? А пока давай передохнём… Вместе. Поняла меня? — говорил Аластор, уводя её за руку в сторону дома.  — Поняла… Поняла… — прохрипела Мэри, пока он её сажал на ступеньки. — Так! Мэй и Хель ни слова! Они не должны знать, что я чуть не откинулась от такого СЛАБЕНЬКОГО удара!       Аластор долго просто смотрел на неё, потом улыбнулся и согласился с ней.  — Мэри, секундочку. Я сейчас схожу за энерге… Зараза… — прошипел он, схватившись за горло. — Что за парад туберкулёзников?.. Заодно и за настойкой схожу.  — Эй, эй, эй! А ты-то куда кашлять? Неужто из-за моего удара?! — взволнованно спросила Мэри.  — Не, не, это маловероятно. До моих лёгких не так уж просто «достучаться», — поднимаясь, сказал он. — Сейчас приду, подожди немного, — сделав несколько шагов, он повернулся к ней. — Мэри! Вдо-о-ох!.. Вы-ы-ыдох!.. Поняла меня? — показывая движения руками вверх и вниз, ответил Аластор.       Мэри кивнула ему и начала делать это упражнение, сидя на ступеньке.       Он вошёл в дом. Минуя кухню, Аластор вошёл в свою комнату и начал рыться у себя в сумке. Довольно быстро он достал оттуда настойку, открыл её и выпил чуть-чуть, а затем вытащил флягу с его природным энергетиком. Взяв всё, что нужно, в том числе и обезболивающее, он направился к выходу.       Мэри было очень грустно, так как она считала, что дерётся намного хуже своего учителя, хотя это было не так.       Он протянул ей уже открытую флягу, чтобы она её взяла, а сам сел рядом.  — На вот, выпей.  — Ага, это же энергетик? — сказав это, она поднесла горлышко фляги к носу и попыталась уловить запах. — Пахнет… Необычно… Кхм-кхм… Можно пить?  — Да, конечно. Потом тебе нужно принять вот эти таблетки, запить можешь прямо сейчас, — сказал Аластор, отдавая ей продолговатые пилюли. — Обезболивающее. Должно помочь.       Запив таблетки энергетиком, Мэри немного встрепенулась, после чего сделала ещё несколько глотков и отдала флягу Аластору, который тоже был не против восстановить свой запас сил этим напитком.       Мэри, смотря за тем, как он её закрывает, непонятно почему стало стыдно за себя. Она считала, что настоящая Высшая Хищница должна быть максимально полезной своим друзьям во время путешествия и не уступать им во время тренировок, однако подобные оплошности могут сделать из неё обузу, мешающую им.  — Простишь меня? — вытирая глаза, спросила Мэри.  — Пф-ф… Ты что?! За что прощать?! Это я должен просить прощения! — возмущённо крикнул Аластор.  — Ты не должен… прощать меня за то, что я такая неуклюжая! И… бесполезная… — закрыв ладонью лицо, проговорила Мэри.  — У-у-у… Так ты ещё и плакса!  — Ничего я не… блин… — всхлипывая, прошептала она.  — Мэри, тот факт, что ты пропустила мой СИЛЬНЕЙШИЙ удар, не делает тебя бесполезной. Может, чуть-чуть неуклюжей и делает, но ничего, это лечится, поверь мне, и я через это проходил когда-то, — пока он это говорил, он смотрел куда угодно, но не на Мэри, но в этот момент перевёл на неё взгляд. — Мэри, ты… хорошая ученица… способная — это уж точно… Чтобы ты там себе не напридумывала… — тихим голосом сказал Аластор, а потом неуверенно положил руку на её голову. — На то ведь я и учитель, чтобы помогать тебе что-то изучать и в чём-то совершенствоваться, не так ли, а?  — Всё так… — шмыгая носом, проговорила она. — Аластор, а ты — хороший учитель! И как долго бы ты не корчил это… равнодушное лицо, когда на меня смотришь, я всегда буду это знать! — сказав это, Мэри убрала руки от своего лица и повернула голову в его сторону. — М-можно?  — Что? А, понял. Валяй, — дал ей разрешение Аластор, после чего Мэри пододвинулась к нему ближе и обняла. — Да, правильно сделала, что спросила. А то я невзначай мог бы и… тебя сделать инвалидом, — пока он это говорил, Мэри усиливала хватку. — Всё, всё. Хватит уже, — сказав это, он убрал её руки от себя. — Скажи честно, у тебя дефицит обнимашек? Ну, честно.  — Не, всё у меня с этим нормально. Меня Мэй этой ночью чуть не задушила, ну, мы же с ней на одном диване спим. Так что, если так можно выразиться, у меня даже передозировка, — ответила Мэри, вытирая глаза.  — Ну, тогда объясни мне, к чему все эти лишние телодвижения, направленные в мою сторону?  — Я люблю дарить людям тепло! А у тебя нехватка тепла! Вот я и заполняю эту пустоту! — явно взбодрившись, проговорила Мэри. — Ну, я имею ввиду, что ты вообще всем запрещаешь тебя касаться!  — Хе-хе… Ну, так-то оно так… — ехидно улыбнувшись, сказал он, а потом обернулся в сторону входных дверей. — По запаху понятно, что скоро можно будет есть их хвалёные чудо-котлетки. Ну, взбодрилась от этой новости?  — Да! Я только этого и ждала целый де-е-ень! Котлетки от Мэй! У-у-у-ху! — подняв обе руки вверх, сказала она.       Аластор помог ей подняться, после чего они вместе поковыляли на кухню, чтобы узнать, когда будет готова еда.  — Мъясо… Я чую… мъясо! — искривив своё лицо, сказала Мэри. — Не, ну я тупо, как тролль!  — Уже скоро… — ответила ей Хель, которая переворачивала сплюснутые котлеты на сковороде с одной стороны на другую. — Бо-о-ольше терпения-я-я…       Мэй сидела за кухонным столом, подперев одной рукой щёку, и смотрела на них со странной улыбкой. Перед ней лежала та самая книга заклинаний, отданная ей жрецом.  — Ну, как потренировались? — поинтересовалась она.  — Вообще! Короче я так старалась, что… — начала говорить Мэри, но Аластор её перебил:  — …Что чуть не лопнула. А если серьёзно, Джон её неплохо обучил базовым стилям ведения рукопашного боя, — сложив руки, сказал он.  — Дыа!.. Я могу любого бандита одним лещом грохнуть! — уперев руки в бока, проговорила Мэри.  — Рыбой? — спросила Хель, раскладывающая котлетки в тарелки.  — Ха-ха… Да, конечно, — сказала она, а потом обернулась, чтобы посмотреть на Аластора, стоящего в дверном проходе. — Не надо. Пожалуйста.  — Хе-хе-хе-хе… Как скажешь, Мэри… — со спокойным выражением лица проговорил тот.  — Вот спасибо, Аластор!  — Два-два? — с ухмылкой на лице спросил он.  — Два-два! — гордо крикнула она.       Аластор вошёл на кухню и первым делом подошёл посмотреть на себя в зеркало.  — «Господи, Аластор, посмотри, что они с тобой сделали!» — подумал он, осматривая своё отражение. — «Ещё чуть-чуть и станешь добреньким и пушистым».  — И что же тебе в себе не нравится? — поинтересовалась у него Хель.  — Всё, — тихо сказал он, после чего обернулся и подошёл к столу. — Я так понимаю, что уже можно садиться?  — Себя не любить, Аластор… Эх… — качая головой, ответила она. — В общем, сейчас разложу котлетки и пюре… и можно будет есть, — сказала Хель, раскладывая по тарелкам еду. — Мэри, не стой. Садись тоже.       Та кивнула ей, после чего села напротив Аластора, который, подперев одной рукой голову, сидел за столом и смотрел куда-то.       Пока Хель раскладывала тарелки, Мэй и Мэри делились друг с друг впечатлениями от прогулки по деревне, а Аластор с грустным лицом смотрел в окно. Когда хозяйка сказала, что всё, в принципе, готово, они приступили к трапезе.  — А-а-а!.. Прям сочатся! Вкуснятина!.. — пищала Мэри, пока целиком проглатывала одну котлету.  — Ну, вышло не плохо, Мэй! Дай пять! — крикнула Хель, после чего выставила правую руку в её сторону, чтобы она по ней ударила ладонью.  — Я вас не смогла бы обмануть! — сказала она, после чего проследовал громкий хлопок. — Они и в правду о-о-очень вкусные! И фарш, кстати, неплохой, — ответила она, откусывая кусочек. — Ал, ну как тебе?       Мэй перевела взгляд на Аластора, который с озадаченным выражением лица смотрел на свою тарелку. Заметив, что на него смотрят, он взял в правую руку вилку, проткнул одну котлету и поднёс её ко рту, после чего откусил примерно половину.  — Неплохо, — тихим голосом сказал он, проглотив её.  — И… всё? — с недоумением в голосе спросила у него Мэй.  — Я не сильно разбираюсь во вкусе какой-нибудь пищи. Связанно это с моими… модификациями… — сказал он, прокалывая ещё одну котлету. — Мэй, правда неплохо.  — Ну, я рада, что вам всем понравилось! — улыбнувшись, сказала она.  — Время интересных фактов! Мэй! Слушай внимательно! — крикнула Мэри, подняв правую руку, в которой она держала вилку. — Как сказал мне Кай, один из Высших Хищников, Аластор, может очень хорошо чувствовать запахи, видеть в темноте, фокусировать зрение (проще сказать, у него глаза могут выполнять функцию от двух до трёх с половиной кратного бинокля), но за это всё он расплатился нечувствительными рецепторами языка. Поэтому вот так вот, Мэй! Не думай, что ему не понравились твои чудо-котлетки!  — Я и не думала, — улыбнувшись, сказала она.  — Когда… он успел это тебе рассказать? — спросил у Мэри Аластор.  — Ну, когда я обожгла язык, выпив ложечку уксуса!  — Пф-ф… Зачем ты пила уксус? — поперхнувшись, спросила Хель.  — Ну, с пельмешками уксус, конечно, был кстати, но вот как он себя бы повёл, если бы я его просто так… попробовала? — сказав это, она почесала затылок. — Мда… Не очень круто тогда вышло. Химический ожог, неделя без вкуснятины… эх…  — Хе—хе… А почему у тебя нет истории, когда ты растительное масло перепутала с серной кислотой? — с саркастичной улыбкой спросил Аластор.  — Стоп. А они похожи?! — испуганным голосом спросила Мэри.  — Ну, сходства по цвету определённо есть, — сказала ей Хель. — Опасная штука.  — Теперь я боюсь и масла. Спасибо, блин!  — Ну, она же вроде всё разъедает, да? — спросила у Аластора Мэй.  — Ну, что-то похожее делает. Как я знаю, эта штука может превратить один кубик сахара в чёрный иссушенный уголёк, — сказав это, он положил вилку в тарелку. — Ну, я всё. Спасибо за столь замечательный ужин вам обеим, — Аластор начал подниматься из-за стола, но Мэри его остановила.       Аластор посмотрел на неё, фыркнул, но всё же сел обратно за стол.  — Не-не-не… СИДЕТЬ! — крикнула Мэри, смотря на его непонимающее лицо.  — Что? Зачем я вам тут нужен? — недоумевая, спросил он у неё.  — Аластор, давай-ка ты не будешь никуда уходить, а? — попросила его Мэй. — И потом, что ты там будешь делать в одиночку?  — Ничего не делать, — тихо проговорил он.  — Во-о-от!.. А тут мы можем поговорить о всяком, понимаешь? — продолжала Мэй, сложив руки.  — Дыа!.. Хель, посмотри! Мы сейчас сделаем из него экстраверта! — радостно проговорила Мэри, смотря на неё.  — Даже интересно будет посмотреть, что из этого выйдет… — ехидно улыбнувшись, сказала та.       В этот момент Аластор откинулся на спинку стула, сделал болезненное выражение лица и закрыл ладонью свой рот.  — Ну что мне делать тут, в женской компании, а? — шёпотом спросил он.  — Ну, как минимум, поддерживать разговор! — громко сказала ему Хель.  — Что? КАКИМ ОБРАЗОМ?! — выставив обе руки вперёд, сказал он. — Я в ваших делах вообще не разбираюсь. Этого ещё не хватало…  — Ну, так мы тебя научим! — радостно крикнула Мэй.  — Да что вы ко мне прицепились… — растерянно проговорил он, положив обе руки на стол.  — О-о-о! Первая стадия! — крикнула ему Мэри. — Не напрягайся, блин! Тут же все свои!  — Чёрт, револьвер в другой комнате… — обречённо сказал он, смотря на дверной проём.  — Нас поубивать хочешь? — улыбаясь, спросила у него Мэри.  — Не, застрелиться, — с серьёзным лицом сказал он. — Ну, придётся потерпеть. Не обещаю, что буду поддерживать разговор. Но, так уж и быть, посижу с вами… Интересный метод пыток вы придумали…  — Это победа! — громко сказала Мэри.  — Определённо! — ответила ей Мэй.  — Ну во-о-от!.. Теперь ты никуда не денешься, Аластор, — по-странному улыбнувшись, сказала ему Хель.  — Кхм… Кхм… пиздец… — закрыв одной ладонью лицо, прошептал он.       Они сидели и болтали так аж до десяти часов вечера, болтали абсолютно о разных вещах: от того, какая причёска сейчас в моде, до примерного количества чешуек на теле Левиафана и их стоимости на чёрном рынке.       Не сложно догадаться, что Аластор чувствовал себя не в своей тарелке. Тот факт, что его буквально заставили сидеть вместе с ними, не давал ему покоя всё это время. Хоть он и был от этого не в восторге, но виду показывать не хотел, чтобы не разочаровывать их.       Аластор прекрасно понимал, что с его уровнем общения ему вообще лучше не раскрывать рот лишний раз, однако они, будто бы специально, постоянно провоцировали его, чтобы он высказывал своё мнение и, в целом, поддерживал непринуждённый разговор.  — Эй. Послушайте, — тихо начал говорить он, смотря на то, как они обсуждают роман, подаренный Мэри.  — Ну и конец там конечно… Я и не знала, что там такой депрессняк! — растерянно проговорила Мэри, вновь перечитывая последнюю страницы книги.  — Да! Ещё какой! Почему все мужчины такие, а? Что за странное мышление?! — громко возмутилась Мэй, убирая чистую посуду в шкаф. — Можно ведь было и по-другому решить проблему неразделённой любви!  — Э-э-эй… — пытался обратить на себя внимание Аластор, сидящий за столом.  — Вот именно! Зачем сразу вешаться?! — крикнула Хель, после чего выпила чуть-чуть красного вина прямо из бутылки. — Это же глупо!!! Можно ведь было с ней поговорить, обсудить это, но не-е-е… «Пойду-ка я наложу на себя руки! Так ведь проще!» Наверное подумал этот ваш Алекс! — сказав это, она небрежно поставила вино на стол и вытерла рот рукой. — Капец, блин!  — ЭЙ! — не выдержав, крикнул Аластор.  — Что?! — испугавшись, ответила Мэри.  — Время уже… десять часов… Ничего не смущает? — с серьёзным лицом сказал Аластор, стуча одним пальцем по циферблату своих наручных часов.  — Ну, это ещё не поздно! — ответила ему Хель.  — Я не к тебе обращался, — странным голосом ответил он. — Мэй, Мэри… Вы же помните, что завтра за день?! НЕ ЗАСТАВЛЯЙТЕ… МЕНЯ НАПОМИНАТЬ…  — Точно! Завтра же встреча с другими избранными, да?! Я совсем забыла, — растерянно проговорила Мэй.  — Ну она же в полдень пройдёт, да? — сонным голосом спросила его Мэри. — Зачем волноваться, если сейчас не нужно волноваться?..  — СПАТЬ ИДИТЕ, — приказал им Аластор. — Завтрашний день обещает быть сложным. Не хочу, чтобы вы вымотались до вечера, поэтому лучше лечь пораньше.  — О-о-ой… Не хочется как-то… — сказала Мэри, закрывая книгу. — Но, я думаю, ты сейчас скажешь «захочется», да?  — Да, всё верно, Мэри. Вам с Мэй нужно восстановить свой режим сна как можно быстрее. Не хочу, чтобы вы потом мучились, как я сейчас, — вставая из-за стола, сказал он. — Всё. Вас я предупредил. Дальше уже сами решайте: спать или нет. Разрешите откланяться, — сказав это, Аластор подошёл к дверному проёму, ведущему в коридор. — Спокойной ночи.  — Спокойной! — хором крикнули ему они.  — Ну, он ушёл. Что делать будем? — улыбаясь, спросила Мэри.  — Ну… — начала Хель, но Мэй её перебила:  — Пойдём спать?! — спросила она.  — Задушишь меня, а? — ехидно улыбнувшись, прошептала Мэри.  — А то!  — Ни-на-да! — крикнула Мэри, после чего начала пятиться назад, но Мэй её догнала и положила руку ей на плечо.  — Ладно, Хель! Мы и в правду пойдём поспим! — сказала она, выводя Мэри в коридор. — Доброй ночи!  — И вам тоже! — сказала им Хель, когда они уже вышли, а потом повернулась к столу, на котором было очень много крошек от хлеба. — Ну я даю! Заставила Мэй за меня всю кухню убрать, пока сама одним залпом выпила полбутылки вина! Что щас, что тогда…

***

      Аластор сидел на своей кровати и смотрел на свои часы. За окном было очень темно, даже звёзд не было видно. Видимо, там сейчас пасмурно.  — «Уже второй день так заканчивается…» — подумал он, после чего снял с себя кофту и кинул её на тумбочку, стоящую неподалёку от кровати. — Может, такие разгрузочные дни и полезны. Иногда, — уже вслух сказал он, ложась на подушку.       Он просто не мог поверить, в кого он превратился. От того Пятого Хищника остались только навыки, которые он никогда не сможет растерять, но вот характер стал более… мягким? Последние шесть месяцев он путешествовал в одиночку, потому что считал, что в этом мире лучше никому не доверять, но теперь, в одно мгновенье, он стал избранным, которому было предначертано спасти этот мир от неведомой угрозы, и учителем, который должен был показать своей ученице, что из себя представляют эти, на первый взгляд, «крутые приключения». В одно мгновение он приобрёл двух хороших друзей, готовых выручить его из любой неприятной ситуации. В одно мгновение.       Аластор и не знал, можно ли это называть «удачей», так как осознавал, что в ближайшем будущем, из-за всех этих совпадений, на их души придётся столько испытаний, что им нужно будет очень сильно постараться, чтобы пройти их.       Столько, на первый взгляд, ненужных мыслей сейчас витало у него в голове… Он и не знал, сможет ли Аластор вообще заснуть со всем этим.       Полежав на кровати, он встал с неё, а затем пошёл выключать свет, но тут в его и без того забитую всяким голову добавилось ещё и беспокойство за свою прогрессирующую болезнь. Почему всё становится только хуже? Почему именно сейчас это началось? Столько вопросов, на которых у него пока что не было ответов. Теперь ему нужно будет за один день делать, как минимум, три глотка этой настойки, чтобы в один прекрасный момент не начать выплёвывать куски своих лёгких.       Подойдя к выключателю, Аластор глянул на свои часы и вспомнил, что Мэй просила её разбудить примерно в три часа, чтобы посмотреть, как гриб-гигант выпускает свои светящиеся споры ночью. Пришлось бы ему не спать до этого времени, если бы в этих часах не было встроенного будильника (удобные вещи делала человеческая раса). Установив его на 2:55, он щёлкнул выключателем и пошёл ложиться спать.

***

      В назначенное время его часы начали издавать неприятный сигнал, который будто бы «сверлил» его ушные перепонки. Не открывая глаза, Аластор попытался правой рукой выключить его, однако у него ничего не вышло. С недовольным лицом он встал с кровати, нащупал на своей левой руке часы и нажал на нужную кнопку.  — У-у-у… чёрт!.. — проводя ладонью по своей маске, проворчал Аластор. — И не поспишь нормально…       Он медленно открыл дверь, ведущую из его комнаты в коридор, и вышел оттуда. Шагая очень аккуратно, чтобы никого не разбудить этим треском, Аластор приближался к залу, где на диване спали его спутницы.       Войдя в комнату, он наконец-то увидел Мэй и Мэри, спящих в обнимку. Ему было неловко в этот момент, но её просьбу он обязан был выполнить.       Сделав два шага в сторону дивана, Аластор глубоко вздохнул, после чего наконец-то решился её разбудить. Говорить что-либо не было смысла, так как могла проснуться ещё и Мэри, что удвоило бы его проблемы, поэтому он очень тихо похлопал по плечу Мэй, чтобы та проснулась.       После нескольких попыток её разбудить, она всё-таки открыла глаза. В этот момент лицо у Аластора было такое, будто он сейчас делает что-то противозаконное.  — Ой! Спасибо, что разбудил! — потирая свободной рукой глаза, сказала Мэй.  — Тс-с-с… Только её не буди. Мне ещё этого не хватало… — сказал он, отходя к окну. — Вставай уже. Скоро начнётся.  — Да, да, сейчас…       Мэй убрала с себя руку Мэри, которая, видимо, всё это время лежала на её животе, после чего аккуратно поднялась, немного так посидела и наконец встала с дивана.  — Ничего, что я так? — тихо спросила она, указывая на свою длинную майку.  — Да, всё… нормально, — отводя от неё взгляд, сказал Аластор. — Пойдём, осталось две минуты.  — Да, да, иду!..       Они вышли в коридор, а затем открыли выходную дверь, чтобы пойти во двор. Тут и там уже начинала «загораться» грибница этого гиганта, это свечение подбиралось всё ближе и ближе к его титанической ножке.  — Сейчас начнётся! — радостно воскликнула Мэй, смотря на это. — Чего стоишь? — смотря на то, как Аластор опирается плечом о стену дома, спросила она.  — Мне уйти? Ха… Как пожелаешь, — сонным голосом ответил ей он.  — Нет, нет! Я не в этом смысле! Почему ты ТАМ стоишь?  — Не хочу тебе мешать. Наслаждайся спокойствием, Мэй. Пока можно.  — Ты мне не мешаешь! Просто… Зачем тебе там одному стоять? — разводя руками, сказала она.  — Понял… — сказав это, Аластор неуклюже спустился с порога дома и подошёл к ней. — Меньше минуты, Мэй.  — А ты раньше это видел?  — Да, пару раз. Этот гриб начинает выбрасывать свои споры только весной, а пришёл я сюда в первый раз в середине апреля. Повезло же мне прийти в эту деревню в это время года…       В этот момент по ножке гриба снизу вверх поползли какие-то странные светящиеся линии — сок, собранный грибами поменьше, сейчас поднимался к шляпке, чтобы запитать её для нового выплеска спор. Спустя секунду его верх начал пульсировать, с каждым разом выпуская из себя тысячи светящихся в темноте спор.       Похоже всё это было на салют, искры от которого не торопились затухать. На все триста шестьдесят градусов гигант выпускал свои споры, летели они довольно медленно, огибая деревья и здания. Некоторые в конце концов падали на землю, затухали и давали начало новому грибу, некоторые, будто бы специально меняя траекторию, отлетали как можно дальше.       Это зрелище могло заставить тебя позабыть обо всём на свете, бросить все свои дела и наслаждаться, что именно сейчас и делала Мэй. Аластор уже привык к подобному, поэтому таких же ярких эмоций, как у неё, у него не было, однако его заставило улыбнуться её выражение лица в этот момент.       Длилось всё это примерно две минуты, после чего гриб перестал светиться. В воздухе всё ещё летали эти споры — некоторые ниже, некоторые выше, поэтому Мэй не упустила возможность поймать одну такую. В силу своего роста ей нужно было только невысоко подпрыгнуть, чтобы достать до ближайшего огонька.       Взяв его в ладоши, она посмотрела на него, улыбнулась и показала его Аластору, стоящему рядом с ней.  — Зрелище воистину завораживающие! Спасибо тебе, Ал! — сказала ему она, а потом протянула ему руку, в которой и была светящаяся спора гриба.  — Хм… Не за что. Не я ведь выпускаю эти споры… — с серьёзным выражением лица сказал он. — Можно рассмотреть поближе?  — Да, конечно!       Он взял в руку эту спору и поднёс её к лицу.  — Хе—хе… Мэй, а они тоже жить хотят… — с ехидной улыбкой проговорил Аластор, рассматривая огонёк. — У них есть что-то наподобие лапок, которые как бы и крылья… Непонятно, что это.  — То есть, каждый гриб… по сути… живой? — с недоумением в голосе спросила Мэй.  — Получается, что так. Вот этот, наверное, хочет отлететь подальше от того гиганта, чтобы прорасти в абсолютно новом месте, — сказав это, он приподнял руку, чтобы она его получше могла рассмотреть. — Ты, наверное, не видишь, но он прямо сейчас пытается выбраться из моего захвата. Лапками трётся о мои пальцы. Бедняга.  — Отпустишь его?  — Конечно, — спокойно проговорил Аластор, после чего плавным движением руки подбросил спору высоко вверх, но потом она изменила направление полёта и скрылась где-то за крышей дома Хель. — Интересный этот гриб. Зря я раньше не обращал на него внимания.  — Это да… — проследовала неловкая пауза, но Мэй всё же решилась спросить его о кое-чём. — Аластор, можно задать вопрос?  — Пока я здесь, задавай.  — В общем… Почему ты считаешь себя плохим учителем? — от этих слов зрачки Аластора неестественно сузились.  — Ты…  — Да, я знаю, подслушивать нельзя, но получилось как-то случайно, — разводя руками, сказала она.  — Ох… чёрт… — закрыв ладонью лицо, пробормотал он. — Ну ладно. И нашу «тренировку» ты тоже… видела, да?  — Нет, но слышала, о чём вы говорили.  — Мне сейчас как-то стыдно. За себя.  — Ну ты же не специально ей туда ударил! — возмутилась Мэй.  — По сути специально, но не рассчитал силу. Учитель должен обучать, а не калечить!.. — обеими ладонями проводя по своему лицу, сказал Аластор. — Мэй, ну какой я учитель? Даже опыта в этом нет…  — Хороший учитель! И она это понимает! Я это понимаю! Осталось заставить тебя это понять, — сказав это, она посмотрела на грустного Аластора, затем взяла его за плечи и повернула к себе. — Мы все живые существа! Нам свойственно ошибаться, — сказала она, смотря ему прямо в глаза.  — Да, но для меня это не позволительная роскошь. Как я смогу научить Мэри всему, что сам знаю и умею, если буду постоянно лажать? Я никчёмный… и учитель из меня тоже… никчёмный… — сказав это, он отвёл от неё взгляд.  — Аластор! Это не так! Не стоит так… — громко начала говорить Мэй, но Аластор её перебил:  — Чёрт… Накипело. Ты не должна это выслушивать.  — Нет, стой! Как раз таки должна! Аластор, пойми, нужно изливать душу! Нельзя всё держать в себе, иначе… — говорила она, смотря на него, — иначе когда-нибудь… твоя голова (не в прямом смысле, конечно) разорвётся от такого количества ненужного мусора.  — То есть ты говоришь, что я должен вас использовать как урну для мусора?! Скидывать всё ненужное, что ли? Я не хочу нагружать вас своими проблемами, Мэй!  — Аластор…  — У нас жизнь и так будет непростой, так ещё и ты даёшь разрешение мне, чтобы я её вам ещё больше усложнил?!  — Эй… Но ведь наша встреча…  — Вам с Мэри не повезло встретиться со мной. Долбаная судьба, которая свела нас всех вместе… Чёртов наёмник, Высший Хищник с тёмным прошлым, да ещё и человек! Ладно, если бы я был хорошим и, как минимум, добрым ЧЕЛОВЕКОМ, но не-е-е… И тут мимо!.. Жестокий кусок говна, который будет не против проткнуть лицо ВОТ ЭТИМИ ПАЛЬЦАМИ уже сдавшемуся противнику!.. Уже ЗНАКОМСТВО со мной приносит в ваши жизни много опасностей! Меня за каждым углом поджидает опасность! Я искренне не понимаю, почему вы так хорошо ко мне относитесь?! Чем я такое отношение заслужил?! Лучше бы тебе другого избранного подобрали, а не меня, морального (и не только) урода!..       Пока он, сам того не понимая, изливал душу, глаза Мэй наполнились слезами и она, не выдержав, обняла его.  — Какого?.. — с непонимающим видом прохрипел Аластор. — Эй, не надо…  — З—замолчи!.. — тихо сказала она.  — Мэй…  — Судьба не просто так свела нас вместе, Аластор! И каким бы плохим ты себя не считал, мы будем считать тебя хорошим! — прижимая его к себе, сказала она. — Я буду считать тебя хорошим!  — Но ведь это не…  — За эти дни, проведённые с тобой, я успела убедиться в этом! И больше не смей так плохо О СЕБЕ думать, понял меня?!  — Да, понял…  — Мне не нужно заменять тебя на другого избранного! Наши души сейчас связаны, Аластор! — вытирая глаза одной рукой, сказала Мэй. — И даже если бы была такая возможность… Я бы не сделала этого!  — Чёрт…       После этого напряжённого разговора последовала недолгая пауза, и Мэй перестала его обнимать и принялась вытирать слёзы.  — Нам обоим просто нужно было выговориться, да? — с улыбкой на лице проговорила она.  — Д-да… Пожалуй, это было полезно. Для нас обоих, — сложив руки, проговорил Аластор.  — Эй, Ал. Раз нам и суждено пройти этот длинный и сложный путь вместе, то я… готова к этому.  — Я… тоже готов. Но готова ли Мэри? — с вопросительным выражением лица сказал он. — Она ведь ещё не достаточно… взрослая…  — Как ты говорил: «шестнадцать лет — уже не ребёнок». И потом, когда ей будет нужна поддержка, мы ведь… будем рядом!..  — Ну, это да.  — Ой, ой, ой… Забыла! — вскрикнула Мэй, дотрагиваясь пальцами рук своих изогнутых рогов. — Совсем забыла!..  — Что забыла?  — Это сюрприз. Для тебя — сейчас, а для Мэри — утром, — сказала она, подходя к входной двери и открывая её. — Подожди тут, я сейчас приду!  — Ладно, но давай побыстрее! После всех этих… потрясений… спать хочется.  — Да, я сейчас!       Когда она скрылась в дверном проёме, Аластор остался стоять на улице, не двигаясь с места. Сначала он был спокоен, но потом что-то его будто взбесило. Закрыв обеими руками лицо и постояв так около минуты, он стянул ладони вниз и посмотрел в небо.  — «Это что сейчас такое было?!» — раздражённо выдохнув, подумал Аластор. — «Давно я такое… не испытывал».       В этот момент из дома Хель, а точнее откуда-то из коридора, донеслось кроткое «ай». Аластор, услышав это, перестал витать в облаках и насторожился, а затем начал подходить к входной двери, чтобы узнать, в чём причина, но, когда он подошёл к дверному проходу, из темноты сначала показались рога (такие же, как и у Мэй), но потом, когда она выходила оттуда, при этом хватаясь руками за углы двери, чтобы не упасть, он увидел, что на её голове будто бы висела… швабра? Конечно же, это была не швабра. Нечто с очень длинной шерстью находилось у неё на голове. Такая картина заставила Аластора испугаться и даже отскочить в сторону.  — Что это… такое?! — вскрикнул он, смотря на это.  — Ха-ха! Сюрпри-и-из!.. — разводя руки в разные стороны, воскликнула Мэй. — Аластор, прости, я сейчас не вижу, но какую эмоцию сейчас выражает твоё лицо? Мне просто интересно.  — Кхм… Отвращение? — нужно сказать, он не соврал.

***

      Они с ней сидели на ступеньках возле входных дверей. Мэй всё это время пыталась убрать с глаз эти длинные локоны, а Аластор на это всё смотрел, практически не моргая.  — Так это… аналог волос? Ну, как у эльфов и демонов, — недоумевая, проговорил он.  — Ну, да. Вот именно, что аналог! — сказала она, пытаясь убрать их одной рукой с лица. — У обычных, чистокровных драконов, вообще-то нет волосяного покрова, но это мне повезло, что у меня мама ледяного типа, а папа — огненного. Вот поэтому я такая «пушистая» и родилась. Кстати, у моей сестры та же особенность!  — Ну, даже сейчас… это ведь не просто волосы? Ну они же, скорее всего, огнеупорные, как и раньше? Да?  — Ага, но разве это не здорово?! Мне и огонь не помеха! Хехе! — пока Мэй это говорила, один волос случайно попал ей в рот, после чего она попыталась выдуть его оттуда. — Ёлки-палки… Нужно что-то с ними сделать. Причесать, что ли… Или, как у Хель, сделать зачёс на одну из сторон?.. Чтобы в глаза и в рот не лезли, а то я с ними замучаюсь!  — Ну, это к ней. Я в этом… не разбираюсь, — разводя руками, сказал Аластор. — Стой, как я понял, это заклинание из той книги, которую тебе отдал жрец, да?  — Ага.  — Оно просто удлиняет твои волосы на голове, да?  — Ага!  — Какой от этого смысл?  — Ну, как такового смысла тут и нет… — улыбнувшись, сказала Мэй. — Просто хотелось выглядеть получше. Разве это плохо?  — Нет, это даже хорошо. Всегда нужно менять свой образ, когда появляется такая возможность.  — Ну, как тебе мой новый образ?  — Сначала причёску сделай, потом спрашивай, Мэй, — отводя от неё взгляд, сказал он. — Ну а я, пожалуй, пойду спать. И тебе советую. Не забывай, что у нас завтра за день.  — Да, не забуду, — чуть помолчав, она продолжила: — Эй, Аластор!  — Что-о-о?.. — вставая со ступеньки, протянул тот.  — У нас всё будет в порядке! Непременно! — приподняв волосы одной рукой и улыбнувшись, сказала Мэй.  — Да, непременно… — ответил Аластор, открывая входную дверь. — Иди спи, Мэй. Не сиди тут.  — Да, да, хорошо! — кивая, сказала она. — Спокойной ночи, Ал!  — И тебе, — тихо сказал он, после чего скрылся в дверном проёме.

***

      Мэй проснулась оттого, что рядом кто-то громко взвизгнул. Приоткрыв глаза, она увидела Мэри, сидящую рядом с ней, которая с удивлённым видом перебирала её волосы в руках.  — Сюрпри-и-из!.. — прикрывая рот одной рукой, сказала Мэй.  — Мэй… Мэй… Это… ВОЛОСЫ, ДА?! — рассматривая её серебристые локоны, восхитилась Мэри. — Же-е-есть! Когда ты их?..       В этот момент в комнату вошла Хель, которая уже успела проснуться от воплей Мэри.  — О! Ты всё же это сделала! — всплеснув руками, вымолвила она.  — Ага! Теперь осталось только что-то сделать с этим беспорядком у меня на голове! — громко сказала Мэй, после чего развела волосы в разные стороны. — Ну, теперь понятно, почему Аластор меня испугался… Хель, можешь мне помочь с ними, а?  — Дай-ка гляну… — она подошла к ней и дотронулась до её волос. — Длинные… Прямые… Будто шёлк!  — Мне можно ими гордиться? — спросила у неё Мэй.  — Ну, в принципе, да.  — А какие причёски можно ВОТ ИЗ ЭТОГО сделать?  — Ну…  — Мэй! Представь! — начала говорить Мэри. — Представь, что немного волос как бы закрывают один глаз, а все остальные будто переведены на одну сторону! Так и рога твои видно будет, да и, в принципе, миленько получится!  — Ну, если миленько… — неуверенно произнесла Мэй, сложив руки.  — Мэри, хотела когда-нибудь… — начала говорить Хель, — стать парикмахером? У нас в деревне таких не хватает.  — Не… Моя судьба крошить лица всяких негодяев на пару с Аластором! — сжав кулак, крикнула Мэри. — Я боевая, блин! Держите меня!!!  — Ну… если так… То, пожалуйста, будь там поаккуратней в этих ваших совместных приключениях! — сказала ей Хель, после чего подошла к Мэй сзади. — Ну, приступим?!  — Да, давай! — выпрямив спину, крикнула та.       После пятнадцати минут работы с её волосами, Хель всё-таки удалось воплотить желания Мэй в жизнь. Пока она смотрела на своё отражение в зеркале, Мэри рассказывала, как ей повезло с такими волосами, а также какая Хель рукастая, что даже в причёсках неплохо разбирается.       Из коридора послышался какой-то треск, будто что-то ударилось о стену. Обратила на это внимание только Хель, поэтому и подошла поближе к двери, чтобы посмотреть.       Она увидела Аластора, опершегося на стену одной рукой, а другой держащегося за голову.  — Эй! Что случилось? — спросила она, смотря на это.  — В глазах потемнело… Чуть не убился об стену, пока шёл, — убирая руку от лица, проговорил он.  — Ну, двадцать один — это тебе не пятнадцать! У меня такое тоже бывает. Частенько.  — Хель, а они уже проснулись?  — Ну да, я вот, помогала Мэй с причёской, — разводя руками, проговорила Хель. — Надо сказать, получилось неплохо!  — Ну, это хорошо. Одной проблемой меньше.  — А ты чего так рано встал? А как же «буду спать до обеда»?  — Нам ещё нужно сходить в местный магазин, прикупить там всякого для похода. Туда входит палатка, спальный мешок для меня, горелка (желательно газовая), немного провианта — это всё нам нужно успеть сделать до полудня. Ну, в принципе, всё, — отходя от стены, ответил он. — А они, как я понял, в зале, да?  — Да. Не налюбуются на себя.  — Красотки… тоже мне… — говоря это, Аластор вошёл в зал и увидел их. — Доброе утро.       Они немного испугались его неожиданного появления, после чего повернули головы в его сторону.  — Ой! Проснулся! — вскрикнула Мэри. — Аластор, посмотри на Мэй!  — Ну, мне тут Хель причёску сделала, сказала, что я буду неплохо выглядеть… — неуверенно произнесла Мэй.  — Круто, — тихо сказал Аластор, смотря на неё. — Не, по сравнению с тем, что я этой ночью увидел, это — действительно круто, Мэй.  — Спа-а-асибо, Ал! — всплеснув руками, сказала она.  — Не, ну теперь Мэй всех будет своей красотой уничтожать! Глянул — сердце выпрыгнуло! Хы-хы-хы, — ехидно улыбаясь, проговорила Мэри.  — Ну, вы понимаете, что я сейчас хочу сказать? — уперев руки в бока, произнёс Аластор.  — Собираться, быстро, бл…ин?.. — пародируя Аластора, спросила Мэри.  — Я такое лицо не делаю.  — Ну, сделай, чтобы всё сходилось! — вскрикнула Мэри.       Аластор немного постоял, вздохнул и встал в такую же позу, в которой стояла и Мэри в этот момент, при этом сделал такое же выражение лица. Эта картина заставила всех улыбнуться, однако Аластор быстро встал, как обычно, и сделал сонное лицо.  — А теперь серьёзно. Нам нужно снаряжением закупиться до полудня, — сказал он, выходя из зала.  — Каким таким ещё снаряжением? — уперев руки в бока, спросила у него Мэри.  — Кхе-кхе… Хель, не расскажешь им, то, что я рассказал тебе, а? — обратился к ней Аластор.  — Да, конечно. Иди, готовься!       Он неохотно кивнул, после чего сделал несколько шагов, вышел в коридор, остановился и выпрямил спину, да так, что там что-то громко хрустнуло. Опершись на стену одной рукой, а другой потирая спину, Аластор произнёс резкое:  — Старость — не радость, — после чего собрался с силами и неуклюже потопал собирать вещи.  — Ну, в общем, он хочет купить палатку для вас всех, спальный мешок для себя и газовую горелку вроде бы… — Хель немного помолчала, но потом продолжила: — Мэй, ты же в магии очень хорошо разбираешься, так?  — Да, а что такое? — засовывая в рюкзак свою тёплую одежду, спросила она.  — Ты же знаешь заклинание «удалённого общения», да?  — Ага, припоминаю. Стоп. Так ты тоже умеешь?..  — Да, вроде бы получается не плохо, — разводя руками, проговорила та. — В общем, мне нужен твой «адрес», чтобы я могла с вами связываться время от времени.  — Да, только дай листочек и карандаш! Он длинный! — громко сказала Мэй.  — Стойте, стойте… А как это работает? — выставив одну ладонь вперёд, спросила Мэри.  — Ну, это когда твой собеседник очень далеко от тебя, а ты с ним, при помощи этого заклинания, можешь не только разговаривать, но ещё и видеть вживую! — ответила Хель, складывая зелёную кофту Мэри и укладывая в её сумку. — Давай-ка не тупи. Собирайся! — она подошла к своему рабочему столу и взяла в руку красный альбом.  — Ладно, ладно!.. — прошептала Мэри, доставая свой колчан стрел из-под тумбочки.  — Вот, возьми! Карандаш… и листик! — положив перед Мэй эти две вещи, сказала Хель.  — Да, сейчас… — ответила та, записывая на нём длинную последовательность из букв и цифр. — Вот, готово.  — Ого… — прошептала Хель, когда взяла этот листик в руку. — И ЭТО ВСЁ МНЕ ПРИДЁТСЯ ГОВОРИТЬ, КОГДА Я БУДУ ЧИТАТЬ ЭТО И БЕЗ ТОГО ДЛИННОЕ ЗАКЛИНАНИЕ?  — Ну… Получается, что да, — улыбнувшись, проговорила она.  — Ох… Ну ладно, — обречённо сказала Хель.       В этот момент в комнату зашёл уже снарядившийся Аластор и сразу же протянул хозяйке дома три серебряных пластины.  — Ох… Не-не-не… С деньгами у меня всё нормально… Не-не-не… — отмахиваясь, ответиила Хель. — Второй раз у тебя не выйдет потратить деньги, Ал. НЕ ВЫЙДЕТ!  — Нет, это в благодарность, а не в качестве платы, — сказав это, он подошёл к тумбочке и положил пластины туда. — Мэй, Мэри! Нам пора, пошли! Уже половина десятого!..       Хель в один момент переменилась в лице: уж чтобы сам АЛАСТОР, Пятый Хищник поблагодарил её…  — Да-да, иду!.. — надевая на себя рюкзак, проговорила Мэри. — Хель! Давай лапу! — протянув ей ладонь, вскрикнула она.  — Даю лапу! Удачи там в крошении лиц, Хищница! — пожав ей руку, с улыбкой ответила ей Хель.  — Дыа! — подняв обе руки, восторженно крикнула Мэри и подошла к Аластору, который стоял возле входа и с улыбкой смотрел на всё это. — И сколько же мы лиц с тобой перекрошим?!  — Хм… Как пойдёт, — спокойно ответил ей он.  — Хель, желаю удачи тебе абсолютно во всём, — взяв её за руку, начала говорить Мэй. — Ты очень хорошая и добрая, Хель! Надеюсь, что у тебя всё будет хорошо!  — О-о-о… Мэй… И вам всем я желаю того же!.. — умиляясь, проговорила она. — Я в скором времени постараюсь с вами связаться через это заклинание! Давайте-ка не терять друг друга! И потом, вы все мне понравились. И ты тоже, Ал! — в этот момент он отвёл от неё взгляд, а затем и посмотрел на улыбающуюся во весь рот Мэри, которая, немного постояв так, наблюдая за растерянным наёмником, по-дружески ударила его кулаком в плечо, на что он отвесил ей несильную оплеуху, из-за чего она, хихикая, начала тереть затылок. — Так не хочется, чтобы вы уходили… — смотря на них, проговорила Хель.       Мэй подошла к своим друзьям, после чего они с Мэри помахали хозяйке и вышли из дома, а Аластор остался стоять у выхода вполоборота.  — Хель, я не умею находить красивые слова, также как и Мэй, поэтому… считай, что я наплёл тебе того же, что и она, — сказал он, после чего вышел на порог и взялся за ручку двери. — До скорых встреч, — Аластор закрыл дверь и вышел к своим спутницам.  — До скорых встреч… — тихо ответила она.

***

      После прощания с Хель они отправились в центр города, чтобы купить необходимое для похода снаряжение, а также немного провианта.       В центре города они нашли нужные магазины: «Продуктовый» и один из сети магазинов «Оплот авантюриста». Аластор доверил Мэй прикупить хорошую еду, которую, при этом, можно хранить у себя месяцами, а сам вместе с Мэри отправился за нужным снаряжением.       Пока они шли по улице, Аластор то и дело поглядывал на часы. Ровно в полдень перед ними откроется портал. И им нужно было успеть сделать абсолютно всё до этого момента.       Зайдя в магазин, он сказал ей не отходить от себя, чтобы та не отвлекалась на всякие глупости.  — Та-а-ак… А вот и палатки, — сообщила ему Мри. — Подойди сюда!  — Ну, какую будем брать? — сложив руки, проговорил он.  — Ну, нам нужна та, что побольше, да?  — И чтобы в свёрнутом состоянии помещалась мне в сумку.  — У тебя же там заклятие расширения, да? И что же туда может влезть? — ткнув пальцем в его походную сумку, спросила Мэри.  — Это примерно… Как телега, примерно, — запнувшись на одно мгновение, проговорил Аластор.  — КАК ТЕЛЕГА?! ПРИМЕРНО?!  — Да. Заклинание ведь последнего уровня.  — Ох… А ты весь этот вес чувствуешь? Небось, тяжело, да?  — Хм… Мэри, в этой сумке карманное измерение. Когда нужно что-то достать оттуда, достаточно подумать об этом и просунуть туда руку, — сказав это, он приподнял её с плеча за ремешок. — Все мои вещи находятся фиг знает где, а я, получается, забираю оттуда что-то, когда мне нужно. В самой сумке ФАКТИЧЕСКИ ничего нет.  — Вау! Круть!  — Так, успокойся! Нужно выбрать палатку, для начала. Потом и спальный мешок, горелку и, возможно, котелок тоже пригодится, — загибая все четыре пальца на правой руке, сказал он.  — Ну, предоставь это мне! Я-то знаю, что такое КОМФОРТ, — Мэри полезла в одну из предложенных палаток. — Тут… некомфортно!..  — Эй! Ты куда! Нельзя же! — схватившись одной рукой за голову, крикнул Аластор.  — Спокуха! Щас мы всё лично… посмотрим… — выбираясь из этой палатки, говорила Мэри. — Стой на шухере!  — ЭЙ! Пушистый комок с лапками! Не лезь, я сказал!  — Хе-хе-хе… Поздно, Аластор! — говоря это, она залезла в ещё одну палатку цвета хаки, которая была больше предыдущей в полтора раза. — О-о-о! Кажется, нашла! Загляни сюда!       Аластор раздражённо вздохнул, но всё же решился перейти через ограду, чтобы посмотреть, какая удобная эта палатка внутри.  — Ну да. Тут… даже слишком просторно… — неуверенно произнёс он.  — Тут даже… ЕСТЬ МЕСТА ДЛЯ ОКОН!.. Правда они не стеклянные… Да и гнуться… НО ЭТО ЖЕ ДОЛБАННЫЕ ОКНА, АЛ!!! В ПАЛАТКЕ!!! ОКНА В ПАЛАТКЕ!!!  — Да-да, я понял. Только потише, — поднося указательный палец к своему рту, сказал он.  — Давай-ка эту!  — Ну, в принципе, лучше и удобнее я здесь больше не вижу, — сказал он и протянул ей руку. — Выползай уже, пока никто не увидел.  — Да, да, ползу!       Когда она вылезла оттуда, Аластор сорвал ценник с палатки и положил в карман. Они пошли к кассе, чтобы указать на товар, который им нужен. После нескольких секунд ожидания кассир подтвердил покупку, и Хищник заплатил одним серебряным слитком, что было не очень-то и дорого для такой просторной палатки. Когда продавец сказал, что в скором времени упакует их временное жильё и найдёт инструкцию по сбору и установке, Аластор и Мэри решили поискать оставшиеся вещи из списка.       Первым они решили купить спальный мешок. Среди широкого ассортимента раскрасок Мэри указала на одну очень необычную. Сам по себе спальный мешок был добротный: ткань, покрой — всё это было очень качественным, однако Аластора смутило только одно… Раскраска под огурец. Он не хотел покупать себе этот мешок, так как привык, что все его вещи были выдержаны в камуфляжном стиле разных оттенков серого и красного, но чтобы под огурец… После пяти минут упрашивания, у Мэри всё-таки получилось уломать Аластора на покупку этого забавного места для сна.       Теперь им оставалось купить только горелку и небольшой котелок. Поиски всего этого не заняли много времени, да и выбор среди этих товаров был не слишком велик. Захватив с собой нужные предметы, они пошли к кассе, чтобы заплатить и за них, а потом и забрать.       Наконец-то всё нужное снаряжение было куплено. Им оставалось только встретиться на главной площади с Мэй, которая, скорее всего, уже всё, что нужно, купила.       Выйдя из магазина, они сразу же направились к грибу-гиганту, чтобы с ней встретиться. До полудня оставалось полтора часа, а значит, и до этой судьбоносной встречи тоже.       Когда вышли на главную площадь, они сразу же заметили Мэй, которая стояла, оперевшись на фонарный столб, недалеко от этого гриба.  — Ну, Мэй, всё купила? — подходя к ней, спросила Мэри.  — Да. В основном, консервы, а также решила взять ещё и мёд. Контейнеры со свежими овощами, которые не испортятся, так как там мини-морозильные камеры. В общем, всё, что пригодиться, — сказав это, она перевела взгляд на Аластора, который в этот момент решил потянуться и поднял руки. — Ну а вы всё взяли?  — Да, всё. Палатку, котелок, спальный мешок в раскраску под огурец, горелку, — загибая пальцы на правой руке, говорил он.  — Стоп. Раскраска под ОГУРЕЦ? — улыбаясь, проговорила Мэй.  — Дыа! — вскрикнула Мэри и развела руками. — Я его уговорила! Не всё же быть серьёзным. Верно, Ал?  — Ну, это да, — обречённо сказал тот. — Ну и чем же нам заниматься эти полтора часа?  — Ну, давайте сидеть и разговаривать, — предложила Мэри, а потом начала осматриваться по сторонам. — Осталось найти, где посидеть.  — Хм… Вон там есть скамейка, — указывая туда пальцем, сказал он.  — Ну, вперёд! — хором сказали его спутницы и потопали в её сторону.       Дойдя туда, они присели на скамью. Мэй села посередине, а Мэри и Аластор — по бокам. Хищник некоторое время молчал, а потом щёлкнул пальцами правой руки и решил напомнить им, что они просили его рассказать о его «приключении» в Пустоши. Его спутницам было очень интересно слушать, как он всё описывал: в красках, не упуская ни единой детали. Большое внимание он уделял описанию существ, встреченных там, а также о чудовище из Тёмного леса он тоже решил рассказать поподробнее специально для Мэри, чтобы та знала, как действовать, если встретит такого же.       Мэй стало не по себе, после того, как он рассказал, что встретил то странное существо в керамической маске, а Мэри, наоборот, было очень интересно, и она была бы не против изучить эту тварь получше.  — Хм… А что делать, если у меня нет крутых протезов по всему телу? — с озадаченным видом спросила Мэри.  — Использовать все свои возможности по-максимуму, быть внимательной, не надеяться только на свой нюх, как я тогда, — ответил Аластор, смотря куда-то вверх. — Я бы не сказал, что у тебя несильные удары, Мэри. Я каждую тычку в себя ощущал, будто бы у меня и нет защитных протезов. У тебя всё с этим нормально. Не переживай.  — Хе-хе… Ну, хорошо. Приятно, однако! — улыбнувшись, проговорила Мэри.  — Ал, а ты стал совсем другим, — тихо проговорила Мэй, смотря на него.  — В смысле?.. — всё ещё не опуская голову, спросил он.  — Ну, в общем, ты стал намного… как бы сказать… добрее!.. — запнувшись на одно мгновение, сказала Мэй.  — А… ты в этом смысле. Ну, вы прошли испытательный срок. Уж простите, но в этом мире нельзя никому до конца доверять. Именно поэтому я и даю это время, чтобы убедиться. Ну вы поняли, что я уверен в вас, да? — в ответ на это они обе кивнули.  — О-о-о… Милота-а-а-а… — умилялась этому ответу Мэри.  — Да, мы тоже в тебе уверены! — громко сказала Мэй, после чего расставила свои руки и положила их на плечи к Мэри и Аластору. — Оп-па!  — Ой… Ну всё… Начинается, — по-странному улыбнувшись, сказал он.  — Проблемы? — сделав вопросительное выражение лица, спросила у него Мэй.  — Неа, — выдохнув, сказал Аластор. — Нужно мне уже к этому привыкнуть. ДА, МЭРИ?!  — Хе-хе-хе! Не просто «нужно», Ал! Ты ОБЯЗАН! — громко проговорила та. — Скажи честно, о, великий Пятый Хищник! — начала говорить Мэй. — Ты же из себя такого злого и колючего ежа строишь, чтобы оправдать свой статус?!  — Нет. Характер. Да и моё отношение к обществу, — хладнокровно ответил он.  — У-у-у… Какие интересные причины! — тихо проговорила Мэри, услышав его. — Тебе больше идёт быть добрым, честно!  — Когда вырастишь, поймёшь, почему я так жесток с незнакомцами, — спокойно сказал Аластор. — Ну а для вас, так и быть, буду добрым.  — Ну, хоть так! — улыбаясь, произнесла Мэй.  — Хм… Слишком хорошее настроение?.. — обратился он к ней. — Это хорошо. Уверен, нам там его испортят.  — Ой, да ладно! Всё будет просто зае… — начала говорить Мэри, однако Аластор её резко перебил:  — Тс-с-с… — зашипел он. — Без причины — лучше не выражаться, Мэри. Будешь живее.  — За это калечат?! — взволнованно произнесла она.  — Не, это буду делать я. Я твой учитель, и обязан тебя наставлять на путь истинный. Поняла меня?  — Да, поняла, — сделав грустное лицо, сказала она.       В этот момент Мэй что-то рассмешило.  — Чего?.. — одновременно спросили Мэри и Аластор.  — За вами забавно наблюдать, — улыбаясь, проговорила она.  — Ха-ха-ха! Мы так-то ещё те фрукты! — прижимаясь к ней, сказала Мэри.  — Вернее сказать, «овощи», — с серьёзным лицом сказал Хищник.  — Ты так пытался пошутить?.. — чуть наклонив голову, чтобы его увидеть, спросила Мэри.  — И в мыслях не было, — тихо сказал он, не смотря на неё.  — Ну, у тебя вышло!.. — радостно сказала Мэри.  — Ага, круто, — прошептал он, после чего положил голову на руку Мэй, которая сейчас охватывала его шею. — Эй, проблемы?  — Неа, — улыбнувшись, сказала она.  — В разговоре я больше участвовать не буду. Хочу просто отдохнуть и помолчать. Но я всё ещё слежу за временем!.. — закрывая глаза, ответил Аластор. — Если отлежу тебе руку, то так и скажи, ага?  — Да, валяйся, сколько пожелаешь, — спокойно проговорила она, явно не ожидавшая от него таких действий. — Мы будем чуть потише, да, Мэри? — в этот момент она посмотрела на девочку, которая сидела справа от неё с озадаченным видом. — Эй, ты чего?  — …Круто… — не отводя взгляд от Хищника, тихо сказала она. — Ладно, тогда я тоже оккупирую твою руку! — она тоже положила на неё голову. — Я шо, хуже Аластора?  — Не, не, не. Всё нормально. Лежи, — успокоила её Мэй, после чего приподняла голову, улыбнулась и посмотрела вверх. — «И всё-таки, мне повезло, что судьба свела меня с ними…» — подумала она и закрыла глаза.

***

      Отдыхали они примерно до полудня. Всё благодаря часам Аластора, которые своевременно сообщили им, когда нужно пробудиться.       Троица встала со скамьи и пошла в центр площади, чтобы портал смог нормально раскрыться прямо перед ними.  — Блин, одна минута… — взволнованно пробормотала Мэри. — А меня точно с вами возьмут?  — Да, конечно же возьмут! Куда они денутся? — успокоила её Мэй.  — В своде правил нет ни единого слова о том, что избранный не может быть учителем. Твоё обучение я продолжу в любом случае, Мэри, а они… пускай идут… куда подальше, — хладнокровно проговорил Аластор. — Чёрт, а ведь я тоже волнуюсь.  — Всё будет в порядке… — притопывая левой ногой, сказала Мэй. — Берите с меня пример! Я не волнуюсь! Даже не переживаю!  — Эх… Да ладно?.. — пока Аластор это произносил, перед ними начала проявляться какая-то дымка фиолетового цвета, висящая прямо в воздухе. — Ч-чёрт…  — Щас откроется портал?! — вскрикнула Мэри. — И нас туда засосёт?!  — Мы туда зайти должны, Мэри. Не выдумывай, — раздражённо проговорил он.  — А-а-а-а!.. Как волнительно! — закрыв обеими руками глаза, сказала Мэй.       Дымка уже начала вращаться по кругу, образовывая окружность. Чуть позже её центр приобрёл фиолетовый оттенок, а по краям портала начинали появляться красные молнии небольших размеров, бьющие куда-то в землю. Прохожие смотрели на это всё, восхищались, что-то выкрикивали им в поддержку, но Аластору было на это абсолютно плевать.       Вдруг из портала высунулась какая-то фигура в тёмно-синей мантии с капюшоном и длинными рукавами.  — Аластор Грей и… Мэй Аккерман! Правильно произнёс? — хриплым голосом спросил у них жрец.  — Да, верно, — спокойно ответил Хищник. — Со мной также она, — он взял Мэри за плечо. — Моя ученица. И пойдёт она с нами.  — Но… — запнулся старец. — Но ведь посторонним…  — Она не посторонняя. Её обучение я обязан продолжить в любом случае, — сделав серьёзное лицо, сказал Аластор.  — Ох… Ну, как скажешь. Как тебя зовут, дитя? — обратился к ней верховный жрец.  — Мэри! Мэри Браун! — приложив одну руку к сердцу, сказала она. — Рада встрече!  — Да, взаимно, — старец снова посмотрел на Мэй и Аластора. — Сейчас вы все должны будете войти в портал. Слушайте внимательно, что я сейчас буду говорить!  — Да, — вместе ответили они.  — Первой в портал должна будет зайти Мэй, так как она дракон, высшая раса, ну вы знаете. Потом заходит Аластор, так как он является твоей частью, Мэй, — он обратился к Мэри: — И в конце концов заходим мы с тобой дожидаемся, пока не пройдёт совет, а потом ты можешь идти к своему учителю. Ну, вроде бы всё.  — Да, мы всё поняли, — тихо сказал Аластор. — Ну, вперёд! Ты первая, Мэй, — сказав это, он указал обеими руками на портал. — Удачи.  — Фух… Ну, я пошла! — она вошла в портал и скрылась из виду.  — Сейчас ждём… пятнадцать секунд… и идёшь ты, Аластор, — сказал ему жрец.  — Там что-то вроде представления? — поинтересовалась Мэри.  — Да, в данный момент наш глава знакомит остальных избранных с Мэй. А потом и тебя, Аластор, — он ещё раз посмотрел на портал и указал туда рукой. — Так… А теперь ты.  — Ага, я пошёл, — спокойно сказал Аластор, после чего вошёл в портал.       Мэри осталось дождаться момента, когда жрец ей разрешит зайти в портал. Каждая секунда, проведённая возле этой светящейся воронки, казалась ей мучительной. И вот, наконец-то, жрец дал ей разрешение. Взяв её за руку, он повёл её прямо туда. Мэри было как-то не по себе: впервые в своей жизни она пользуется порталом. Как она слышала, существа, имеющие проблемы с лёгкими и нестабильное сердце, могли испытывать дискомфорт после прохода через такую вот воронку, но потом она вспомнила, что Аластор, время от времени, очень сильно начинает кашлять, причём не только зелёной субстанцией, но и кровью. От осознания того, что с ним сейчас там происходит, ей стало не по себе. Почему, входя в эту воронку, он был таким спокойным? Неужели он не знал об этой опасности?       Подойдя к порталу, жрец похлопал ей по плечу и сказал не бояться, на что Мэри ответила, что сейчас она боится не за себя. Такие слова заставили старика немного смутиться.       Первое, что увидела Мэри, заходя в этот портал, была вспышка, ослепившая её так сильно, что некоторое время после перехода она не могла ничего разглядеть. Она только услышала, как старец говорит ей, что это побочный эффект, к которому можно привыкнуть. Он отвёл её куда-то в сторону, после чего нашёл ей место, где можно было бы присесть.       Когда с её глаз наконец-то спала белая пелена, она захотела осмотреться. Над ними было огромное сферическое сооружение тёмно-серого цвета с огромной трещиной у самой вершины, через которую пробивались солнечные лучи, освещающие центр этой огромной круглой платформы, по-видимому из нефрита. В центре неё, на возвышении, стоял глава, который, в этот момент толкал пламенные речи о том, насколько важен каждый из избранных.       Передохнув немного, она начала издалека рассматривать каждого избранного, стоящего на платформе.       Сначала она обратила внимания на Аластора и Мэй, которые стояли к ней ближе всех.       Вроде бы Аластору было не настолько плохо, чтобы прямо здесь начинать умирать и кашлять кровью. Мэй держала обе руки за своей спиной, скрестив их. К сожалению, они стояли к Мэри спиной, поэтому понять, какие эмоции они сейчас испытывают, было довольно сложно.  — Жрец, простите, а если я буду спрашивать вас о других избранных, вы мне будете отвечать? — взволнованно спросила она.  — Да, конечно, дитя. О ком тебе хотелось бы узнать? — подойдя к сидящей на куске чистого обсидиана Мэри, спросил он.  — Ну, в общем… Кто слева от моего учителя? — указывая пальцем на них, сказала Мэри.  — А-а-а… Слева Райден. Нежить, к тому же ещё и некромант. Довольно сильный маг, кстати. По его черепу, кажется, понятно, что до возрождения, он был обычным ЧЕЛОВЕКОМ, — сказав это, он указал на высокую фигуру, стоящую справа от него. — А это Ксандра и Алекс.  — СТОП. ДВЕ? ЭТО ЧЁ?!  — Да, сам в шоке. Это гидра. Две головы — одно тело, водный тип, оттуда и синяя чешуя и эти перепонки между пальцев на руках. Как-то так. За последние полторы тысячи лет ещё гидр в избранные не брали…  — Ну… Ладно… А кто справа от Аластора?  — Ну, в общем. Тот, что повыше и в серебряной броне, леденящий белый дракон — Тиамат. Справа стоит его спутница, Дениз Ларссон, относится к инсектам, — сказав это, он посмотрел на Мэри, сидевшую на этом камне с озадаченным видом. — Вот, а теперь посмотри, на вон ту особу, стоящую левее Райдена. Тоже каджит, кстати.  — О-о-о… Ну, я только слышала, что тут есть такой же, как и я.  — Зовут его Тенурр Шур… Стой, тебя же зовут Мэри, да? — обратился он к ней, после чего она быстро кивнула. — Вот тебе и в правду повезло с именем и фамилией, Мэри Браун.  — Хе-хе… Её хотя бы легче выговорить.  — Ну, да. В общем, с каджитом стоит Исира, она относится к классу холодящих, оттого и такие прямые рога и белый цвет чешуек, — сказав это, он усмехнулся и продолжил. — Мэри, ты хоть запоминаешь? Есть смысл от того, что я тебе сейчас говорю?  — Да, память-то у меня отличная. Продолжайте, мне интересно, — сложив руки, проговорила она.  — Так, а теперь посмотри, кто стоит напротив Аластора и Мэй. Видно?  — Ага, две девки, похоже.  — Да, они обе… девушки. Та, что слева — гарпия, зовут Вайесс Линд, родом из Тайрана, а справа — Скай Фальк, класс громовые, поэтому и такая длинная чёрная шерсть.  — Хе-хе… Мэй у нас ведь… тоже пушистенькая… — с ехидной улыбкой на лице проговорила Мэри. — Вот только эта ваша Скай даже с причёской не заморачивалась, а Мэй, как видите, при параде!  — Дай угадаю, ты постаралась?  — Наша общая подруга. Она-то шарит!  — Хе—хе… Ну а оставшиеся, — пока он это говорил, кто-то из избранных громко крикнул: «ТО ЕСТЬ НИКАКОЙ ИНФОРМАЦИИ У ВАС НЕТ?! ЧТО ЗА БРЕД, БОЖЕ…» — Ох… К нашему главе уже претензии пошли. Крикнула это вон та девушка, Свеа Аксел, тёмный эльф. Мда… Нрав у неё, конечно, буйный.  — Ого… Даже я так… не ору… — тихо произнесла Мэри.  — Ну вот. А с ней стоит Сфайрат Норт. Он, прямо скажу, по характеру её полная противоположность. Класс огнедышащие, кстати. Оттого и такие серые чешуйки.  — Да-а-а… Капец тут солянка отборных… — в этот момент она посмотрела на жреца, который не сводил с неё взгляда. — Неважно. А Аластору и Мэй это кто расскажет?  — Ну, могу я, а можешь и ты, — разводя руки в разные стороны, проговорил жрец.  — Ну, давайте лучше вы. Я так в красках и не смогу, наверное.  — Как скажешь. Мне не сложно.       Мэри, после этого длительного разговора, всё ещё рассматривала издалека каждого избранного и пыталась запомнить, кого и как зовут.       К сожалению ей не было слышно о чём они там разговаривают, лишь изредка она могла услышать, как повышает тон та тёмная эльфийка, Свеа. Мэри даже и представить не могла, как Аластор, с его-то характером, будет с ними контактировать.       После получаса, проведённого на этом огромном куске обсидиана, Мэри заметила, что все понемногу начинают расходиться в стороны, а её друзья уже направились к ней. За пять минут до этого, жрец, рассказавший ей об остальных избранных, точно также (по её просьбе) подошёл и к её спутникам, чтобы поведать им об особенностях их новых союзников.  — Ура-а-а!.. — протянула Мэри, разводя руками. — Ну, что там было?       Аластор с обречённым выражением лица посмотрел на неё, а затем подошёл и сел с рядом. Мэй, закрывая одной рукой оба глаза, встала напротив неё.  — Это просто солянка… — хрипя, сказал Хищник.  — Отборных овощей? — добавила Мэри, смотря на него.  — Да, вот именно! Отборных, мать его, овощей!.. — доставая из сумки настойку, ответил он.  — Мэй, а ты чего? — поинтересовалась Мэри.  — Да у меня… — говорила она, упирая свободную руку в бок. — Такие же слова, как и у Аластора…  — Ого! Что, всё так плохо? — взволнованно спросила Мэри.  — Ну, лично мы их не знаем… — тихо начала Мэй. — Но почему-то мне кажется (даже не знаю, почему), что они… ну не очень союзники.  — Как же меня эта Свеа бесит, ты бы знала, Мэри, — довольно громко сказал Аластор, а потом посмотрел на ученицу. — Больше всех из них бесит.  — Почему же? — кладя руку ему на плечо, спросила Мэри.  — Она несла такую дичь… — закрывая глаза и поднося бутылочку с настойкой ко рту, сказал он.  — Расистка долбанная! — громко сказала Мэй. — Она считает, что Аластор, в силу своей расовой принадлежности, не имеет права быть «ИЗБРАННЫМ». Что это за абсурд, скажите мне!  — Э-э-эй… Успокойся, подруга! — тихо сказала Мэри. — И ты тоже, товарищ.  — Самое смешное, что эта гарпия и каджит её, видимо, поддержали! — возмутилась Мэй. — Так это я ещё не знаю, поддержали ли её другие!  — Ну и повезло нам с союзниками… — пробубнил он, делая три глотка настойки. — Эти идиоты ещё приглашают нас на совместный поход… Вот я и не знаю: соглашаться или нет.  — Ну, контакт с ними нам нужно налаживать… — сложив руки, сказала Мэй.  — Какими бы они не были… — добавила Мэри. — В любом случае, я буду всегда с вами и, если надо, поддержу!  — Ох, Мэри… — ответил Аластор, убирая её руку со своего плеча. — У нас и выбора нет. Вы так-то правы. Какими бы они ни были, нужно хоть как-то пытаться наладить контакт.  — Да, значит, решено! Я пойду скажу им, что мы всё-таки с ними! — сжав кулак, проговорила Мэй. — Эй, Ал. Не забывай: мы всегда рядом.  — Да, да. Мы пока тут с Мэри посидим, ладно? — разминая кисти рук, сказал Аластор.       Мэй одобрительно кивнула, после чего, быстро шагая, начала подходить к ним всем.  — Ну, порядочек? — спросила его Мэри. — Успокоился?  — Да, уже успокоился, — тихо проговорил он. — Скажи мне, Мэри… Я виноват, что родился человеком?..  — Не, это же Всевышний решает, кем ты родишься. Вот ему лицо и надо набить!  — Если бы можно было…  — Ты бы ему харю уже пальцами проткнул, да? — с улыбкой на лице ответила Мэри.  — Да, это само собой, — улыбнувшись на одно мгновение, сказал он, а затем закрыл бутылочку с лекарством и положил её в сумку. — Ох, иногда хочется умереть. Да так, чтобы исчезнуть из жизни других без следа, чтобы и памяти обо мне не осталось. Из-за расовой принадлежности моя жизнь усложнилась сразу, с рождения.  — Ля, ты что? Что за суицидальные мысли? А как же Мэй, которая является твоей частью, а как же тупая, как хлебушек, Мэри, которую ещё нужно обучать? А как же Кай, Торбьёрн, Джон и Анна? Они же по сути твои родители! Ты хочешь, чтобы все хорошие воспоминания о таком ЧЕЛОВЕКЕ, как Аластор Грей, канули в лету? Не-е-е… Ал, я тебя никуда не пущу. Даже на тот свет не пущу, — с серьёзным выражением лица сказала Мэри.  — Ха-ха… Мэри… Ты у Виктора нравоучений наслушалась, а теперь меня ими достаёшь? — по-доброму улыбнувшись, ответил Аластор.  — Нет. Ну, может чуть-чуть и да, но НЕТ. Я ведь не просто это говорю! Не хочу, чтобы ты однажды прострелил своё прекрасное лицо, чтобы покончить со всем этим. Ты всем нам ещё нужен!  — Да, я понял. Спасибо, — в этот момент Мэри широко улыбнулась, смотря на него. — Ты чего?  — Да так… Я помню, как ты говорил той волчице: «Я старше тебя. И умнее». Эх ты… двадцать один год, а рассуждаешь, как двенадцатилетняя девочка. А уму-разуму тебя учит твоя УЧЕНИЦА. Ничего не смущает?..  — Да, так-то ты права, Мэри.  — Хы-хы… Глупенький Аластор… Хы-хы-хы… — исказив лицо, сказала она.  — Смейся, смейся, пока можешь… — улыбаясь, сказал он, а потом отвёл взгляд в сторону Мэй, которая уже подходила к ним. — Эй, ну как?  — Да всё. Сейчас откроется портал, и мы с ними попадём в окрестности Тысячелетнего Осколка. Там устроим привал, всё такое, а потом снова разойдёмся, пока не станет ясной причина, по которой Всевышний решил созвать избранных на этот раз, — ответила Мэй, подходя к ним. — Ну а вы как?  — Я тут, понимаешь ли, психологом заделалась! — уперев руки в бока, сказала Мэри. — Да Аластор немного расстроился. Ну ничего, уже всё норм.  — Расстроился? из-за этой дуры? Только скажи мне, я её…  — Не-не-не… Всё нормально. Я думаю, что к ним привыкну, как когда-то я привык к вам, — успокоил её Аластор. — Всё, пойдёмте. Надоело уже тут сидеть.  — Ну, если нормально… — уперев руки в бока, сказала Мэй. — Ладно! Не грустить! Вперёд и с песней! Давайте, давайте, давайте!  — Ага, уже… — буркнул Аластор, нехотя поднимаясь с этого камня.  — О! А можно с песней про осла у водопоя?! — бодро слетая с глыбы, спросила Мэри.  — А что это за песня? — заинтересовалась Мэй.  — ПРО ОСЛА У ВОДОПОЯ, — утвердительно произнёс Аластор.  — Ну она же… — растерянно начала Мэри.  — Я знаю, Мэри. ПРО ОСЛА У ВОДОПОЯ, — повторил Хищник.  — А-а-а… Намёк понят… Мда… «Не испорть Мэй, пушистая тефтелька с лапками»… — опустив голову, пробормотала Мэри.  — А что такое? — посмотрев сначала на Аластора, а потом и на Мэри, спросила та.  — Не-не-не… Ни-че-го! — ответила ей Мэри. — Пойдёмте же!       Собравшись с силами, они пошли к остальным избранным, ждущим их возле огромного каменного монумента в северной части Купола Гнева. Мэри шла позади Мэй и Аластора, так как думала, что остальные не примут её сначала.  — Эй, Хищник! — крикнула ему та гарпия, Вайесс. — Готов к нашему совместному приключению?       В этот момент он презрительно посмотрел на неё, практически не моргая, а затем отвёл взгляд и встал рядом с Райденом. Мэй и Мэри встали недалеко от Аластора.  — Готов, — тихо сказал он, сложив руки.  — Слушайте! — начала Мэй. — А когда откроется этот портал?  — Ха! Куда-то торопитесь? — с ехидной улыбкой на лице спросила Свеа.  — Эм… Ну… — замялась Мэй, немного не ожидавшая такого ответа.  — Мы не собираемся рассказывать свои планы на ближайшую неделю, — с серьёзным лицом проговорил он. — Точно также, как и вы не обязаны нам всё рассказывать. Надеюсь, понятно объяснил.  — Ты это к тому, что мы ещё друг друга не знаем? — спросила у него Дениз. — Мы уже неделю все вместе провели, а с тобой так связаться и не получилось!  — Да, ты как будто в чёрном списке, — спокойно сказал Тиамат. — Мы так и не смогли понять, с чем это связано.       Аластор схватился одной рукой себе за лицо, стянул её по маске вниз, тяжело вздохнул, а затем продолжил:  — Только у одного процента человеческой расы есть предрасположенность к магии… — раздражённо проговорил он. — Я к этому проценту не отношусь.  — А… Так вот оно что… — начиная пальцем крутить волосы, ответила Скай.  — Можно было и с Мэй связаться. Интеллекта не хватило?.. — тихо проговорил Хищник.  — Так, Аластор! — начала говорить Свеа. — Если ты такой, сука, умный, то мог бы и Мэй попросить, чтобы она связалась уже с нами! — пока она это говорила, её дракон, Сфайрат, попытался ей намекнуть, что лучше не стоит будить спящего зверя, но она небрежно смахнула его руку со своего плеча.  — Вы бы и так не смогли со мной связаться, потому что… — начала говорить Мэй, но потом перевела взгляд на (с виду спокойного) Хищника.       В этот момент Мэри немного опешила: насколько она знала, Аластор не допускает ТАКОГО отношения к себе. Так и есть: правой рукой он начал медленно дотягиваться до револьвера, лежащего в кобуре.  — Эй, ты чё делаешь? — громко спросила у него Свеа.  — Пытаюсь убедить себя… не стрелять тебе в голову… — тихо ответил он, обхватывая рукоять оружия. — Пока не выходит…  — Так, так, так!!! — выкрикнул Райден, встав напротив Аластора. В впадинах для глаз черепа некроманта виднелось по два белых огонька. — Давайте-ка без этой дичи… Аластор, не обращай внимания на её характер, а ты, Свеа, будь терпимее!  — Нам нужно научится ладить друг с другом, — начал говорить каджит. — В скором времени какое-то событие заставит нас держаться вместе. НАУЧИТЬСЯ ЛАДИТЬ. Поняли меня?  — Ага… — вместе согласились Свеа и Аластор.       Вдруг вся группа увидела, что к ним подходит верховный жрец, ранее рассказывающий Мэри обо всех избранных.  — Ну, бедолаги, куда открывать портал? — потирая руками, говорил он.  — На какую-нибудь гору возле Тысячелетнего Осколка! — хором сказали Ксандра и Алекс.  — Да, вас понял, — говоря это, старец быстро взмахнул рукой, после чего начал образовываться портал. — Эй, Хищник, подойди-ка.       Аластор, нехотя, приблизился к жрецу. Как он думал, сейчас он начнёт читать ему нравоучения о связях между избранными, о важности их миссии и о поддержании ХОРОШИХ взаимоотношений с ними всеми, но всё оказалось чуть-чуть иначе.       Подойдя к нему, Хищник опёрся на одну из массивных стен, находящихся в хаотичном порядке внутри Купола Гнева.  — Ну, я вижу, ты с этой Свеей не сдружился, да? — поинтересовался жрец.  — Да, невозможно сдружиться с расистом, — сложив руки, проговорил Аластор.  — Ну, её нетерпимость к вашей расе оправдана.  — Что? Как ЭТО можно оправдать? — исказив лицо, спросил он.  — Ну, давным-давно одна группка людей уничтожила подземное поселение, где жила Свеа. Ей чудом удалось выжить, Аластор.  — Группа отбитых, напавших на то поселение, скорее всего, уже мертва, — ехидно улыбнувшись, проговорил он. — Мне Кай как-то рассказывал о подобном случае. Они все получили по заслугам.  — Извини, а Кай — это кто?  — Один из Высших Хищников, а точнее, Третий Хищник. Наш отряд избавляет этот мир от всяких тварей и те отморозки — не являются исключением.  — Люди убивают… людей? — с недоумением в голосе произнёс жрец. — Вы же вроде вымирающая… раса.  — Поспрашивайте у кого-нибудь о наших принципах, а мне пора, — сказав это, Аластор указал пальцем на уже открытый портал, у которого его дожидались Мэй и Мэри.  — Ну, не убивай там никого! Удачи, Хищник! — помахав ему, сказал жрец.  — Ага, конечно…       Лица у его спутниц были обеспокоенные, и понятно, почему. Аластор подошёл к ним и опёрся на ближайшую стену.  — Ну, вы готовы? — спокойно проговорил он, смотря на них.  — Ну… Мне как-то не по себе, Ал… — тихо сказала Мэй, закрывая одной рукой лицо.  — Не по себе как раз-таки сейчас должно быть мне, — взяв её за руку, сказал он. — А вы… Даже не парьтесь, ладно?  — Легко тебе говорить! Все ваши проблемы — мои проблемы! — подойдя к ним, сказала Мэри. — И бить лицо этой шкуре мы будем вместе!  — Ох… Боевой настрой, как я погляжу… — тихо проговорил он.  — Хе-хе… А то! — вскрикнула Мэри. — Я там никого не знаю, поэтому, я думаю, что будет лучше, если буду держаться вас с Мэй, ага?  — Да, конечно, Мэри, — спокойно проговорила Мэй, а затем подошла к порталу. — Ну, пойдём?.. Как в первый раз, да?  — Ну да, — добавил Аластор, после чего зашёл в портал.  — Мэй, а точно всё будет в порядке, а? — растерянно спросилла Мэри.  — Да, конечно, будет! Главное — держаться вместе! — ответила ей она и взяла за руку. — Ну, пойдём?  — Да! Щас меня снова… — она вошла в портал вслед за Мэй. Вспышка, после чего перед ними открылся потрясающий вид острых вершин гор, окружающих небольшую каменистую площадку, на которой они стояли. Время уже было ближе к вечеру, поэтому уже начинал виднеться закат. — Вырвет… Зараза… — схватившись свободной рукой за горло, сказала Мэри.       Перед собой они увидели скрючившегося Аластора, который тоже держался за горло. Рядом с ним стоял Райден, открывающий бутылочку с лекарством.  — Эй, Аластор! Что случилось! — вскрикнула Мэй, подбегая к нему.  — Да… Я подумал, если в первый раз прокатило, то и во второй… прокатит… — хрипя, ответил он.  — Блин, так и знала! — сказала Мэри, подходящая к нему спереди.  — Простите, но вы знаете, чем он болеет? Я, отчасти, врач, — проговорил Райден, отдавая бутылочку Хищнику.  — Ну, — неуверенно начала Мэй, — это что-то вроде проклятья, которое даже не смог снять верховный жрец, когда Ал был маленьким!  — Пока что… все признаки туберкулёза… — в этот момент некромант приподнял голову и посмотрел на Мэй и Мэри, которые ничего не поняли. — Ну, я изучал все болезни людей! Сам ведь… когда-то был… человеком…  — Это, конечно, замечательно, но это ТОЧНО не туберкулёз, — с трудом выговорился Аластор. — Всё дело… — тут он сильно закашлялся, — в зелёной жижи, которую я потом выплёвываю…  — Зелёной жиже?.. — заинтересовался Райден. — Ну-ка расскажи поподробнее.       Аластор опять начал сильно кашлять, после чего наконец-то ему удалось выплюнуть эту мерзость прямо на пол.  — Вот этой жижи! — вскрикнула Мэри. — Она двигается, будто живая!  — Эй, Ал, ты уже в порядке? — заглядывая ему прямо в лицо, спросила Мэй.  — Да, уже… всё выплюнул…       Райден наклонился над этой субстанцией и начал её рассматривать.  — Нихрена себе… — схватившись своей костлявой рукой за нижнюю челюсть, сказал он. — Простите за мой французский.  — Ха-ха… зараза, — ехидно улыбнувшись, ответил Аластор.       В этот момент некромант подошёл к нему ещё ближе, взял бутылочку, закрыл её и сунул в его сумку.  — Что, Анна также говорит? — смотря ему прямо в глаза, шёпотом спросил он.  — Какого?.. — в этот момент Аластору стало как-то не по себе. — Откуда?..  — Когда все соберутся у костра, давай с тобой о кое-чём поговорим в отдалении, ага? — тихо ответил Райден. — Нужно многое обсудить, Пятый Хищник.       Аластор сделал быстрый вдох, после чего кивнул и выпрямился.  — Да, я понял, — уперев руки в бока, сказал он.       Вдруг к Райдену подошла его гидра, заставив Мэй, стоящую рядом с Аластором, немного испугаться.  — Эй, ну что вы тут стоите?! — спросила Алекс. — У нас там Тенурр собирается играть на гитаре!  — Не хотите послушать?.. — тихо добавила Ксандра.  — Ну, мы вообще-то… — начала Мэй, но потом посмотрела на Аластора, который ей одобрительно кивнул. — Ну, ладно. Я бы послушала.  — А ты, Мэри? Ты же тоже кошечка! — спросила у неё Алекс.  — Ну… и я, наверное… — неуверенно произнесла она.  — Эй, давай не стесняйся! Тут теперь все свои, — утвердительно произнесла Ксандра.  — Ага… Хорошо…  — Хе-хе… Плюс два! — хлопнув ладошами, сказали Алекс и Ксандра. — Эй, Райден, Аластор! Ну—ка, вперёд с нами! — хором сказали они.  — Не, мне ваше веселье не по душе. Спасибо. Не надо, — отмахиваясь руками, ответил Райден.       Тогда они перевели взгляд на Аластора, вытирающего свой рот от запёкшейся крови. Когда он на них глянул, огонь от костра будто бы «вселился» в его зрачки, заставив их пылать красным.  — Нет, — спокойно сказал он.  — Эх вы… Скучные вы… — сказали Алекс и Ксандра. — Ну, место у костра всегда есть! Подходите, если что!  — Ага… — тихо начал Райден. — Щас набухаетесь, как обычно, а мне вас потом останавливать! Смотрите мне! Я всё ещё слежу!  — Ой, да ладно! Ничего не будет, да, Мэй?! — одновременно сказали они, обхватив Мэй одной рукой за плечи. — Ты же умеешь себя КОНТРОЛИРОВАТЬ? — добавила Алекс.  — Ну… Да?.. — неуверенно произнесла она, смотря на Аластора, взгляд которого будто бы и говорил: «Не повторяй своих же ошибок, Мэй!»  — Ну, вперёд! — сказала Ксандра, отходя вместе с Мэй и Мэри к костру. — Щас будет весело, готовьтесь!  — Да, определённо! — добавила Алекс. — Ну, Мэри, будешь вино? Ром? Может, виски?       В этот момент Мэри глянула на Аластора, который пальцами показывал, какой объём спиртного ей можно будет выпить, после чего кивнула ему и снова посмотрела на Алекс и Ксандру.  — Да, только немножко, — неуверенно произнесла она. — «Всего понемножку! Ха-ха-ха! Я сломала систему! Ха-ха-ха!!!» — улыбнувшись, подумала Мэри.  — Во-о-от!.. Не волнуйтесь, девочки! Как мы и сказали, тут все свои! — вместе проговорили они, обращаясь к спутницам Аластора.       Хищник и некромант остались стоять в отдалении от громкой компании других избранных. Аластор присел на камень, лежавший недалеко от него, а Райден встал прямо перед ним.  — Ну… нежить… Какого хера?.. — медленно и с расстановками проговорил Аластор, после чего сел в позе «нога на ногу».  — В общем, Аластор. Это долгая история. И рассказывать я её буду, наверное, сокращая, где можно, — засунув руки в карманы своей длинной серой мантии, сказал Райден. — Готов?  — Давай уже… — закрыв лицо обеими ладонями, сказал Аластор.  — Ты же знаешь, как становятся нежитью, да? — расставив руки в разные стороны, спросил он. — С помощью высокоуровневой магии твоё тело «оживает», разум со временем возвращается к тебе, и ты, собственно, становишься бессмертным.  — Ну и?.. Кто из Высших Хищников тебя… оживил?.. — сказав это, он начал доставать из своей сумки свёрнутую на данный момент палатку и положил её к себе на колени. — И главное — зачем?  — В общем, меня кажется, оживила Анна. Она, когда встретила скелет человека, предложила другим Хищникам его оживить. Тогда она и нецензурно выразилась. Тогда и сказала ту фразу.  — Стой, а почему они мне о тебе не рассказывали? Что-то ты не договариваешь, — нахмурившись, проговорил Аластор.  — Первые двенадцать лет нежить находится в состоянии транса, первые двенадцать лет я был обычным скелетом, шляющимся по пещере без цели, Аластор.  — Мне плевать, какое у тебя печальное прошлое, Райден, — Хищник несильно покашлял. — Но как же ты её услышал? Это выражение, я имею ввиду.  — Хм… Знаешь, что такое «кома»? — засунув руки обратно в карманы, спросил он.  — Мозг перестаёт работать, а тело — нет. Знаю я.  — Вот… все эти двенадцать лет я был в этом состоянии. И слышал всё, что вокруг меня происходило, понимаешь теперь?  — Да, теперь понял, — Аластор неожиданно улыбнулся. — И что, как ощущения? Когда к тебе вернулся твой разум, что ты почувствовал?  — Ну, знаешь… Вот ты же, Аластор, чувствителен к холодной воде?  — К чему бы это?.. Ну да.  — Вот представь, что ты выбежал из тёплого помещения. На улице зима, идёт снег, а ты быстро топаешь в сторону замёрзшего озера. Представил?  — Мне от таких мыслей уже холодно.  — Ну вот. А топаешь ты по холодному льду прямо к проруби огромных размеров.  — Ух, чёрт…  — Не задумываясь, ты разбегаешься и сигаешь прямо туда. В одежде.  — Прям такое же ощущение ты и испытывал? У тебя уже нет кожи. Только кости, — Хищник немного помолчал, но потом продолжил: — Или ты это об «очищении» разума говоришь?..  — Именно! — всплеснув руками, сказал некромант. — Все эти двенадцать лет я будто сидел в тёмной комнате, с разных сторон доносились всякие звуки. И тут… Меня будто бы током ударило! Помню тот момент во всех красках! Зрение… вернулось, разум… избавился от этой чёрной пелены, тело… начало меня слушаться.  — Ха-ха… и ты решил: «А почему бы мне не стать некромантом?»  — Ну, да…  — А своего прошлого… До смерти… Ты не помнишь? — поинтересовался Аластор.  — Вообще ничего. Ни о семье, ни имени… Ни-че-го! — сказав это, он закрыл одной рукой лицевую сторону своего чёрного потрескавшегося черепа. — Ну а знания… Знания, полученные мной до смерти… остались. Видимо, я тогда был врачом. Суперврачом, если знал о ТАКОМ количестве болезней человеческой расы.  — Занимательно, Райден, — выдохнув, сказал Аластор.  — Ага, и я о том же… Представь, я даже помню, как пользоваться аппаратурой в больницах! Такие сенсорные экраны со всякой информацией о больном. Вот было время, наверное!  — Но оно, как ты знаешь, закончилось ещё пятьсот лет тому назад. И ты знаешь, почему.  — И от этого грустно.       Последовала недолгая пауза, после чего Аластор решил расспросить некроманта о других избранных.  — Ну так… Можешь мне что-нибудь о них рассказать? — вставая с камня и приподнимая свёрнутую палатку, спросил он.  — Ну, я не знаю, почему ты их так не полюбил…  — Господи, не обращайте на это внимания, — тихо проговорил Хищник. — Я так со всеми разговариваю. Привыкните.  — Хе, но ведь с Мэй и Мэри ты точно любезен, да? — сложив руки, проговорил Райден.  — Слушай, нежить… — раздражённо произнёс Аластор, вытаскивая палатку из полиэтиленовой сумки. — Лучше тебе не задавать глупых вопросов. Я не в настроении на них отвечать, но будь добр, всё же рассказать мне о других избранных.  — Ладно, ладно, не нервничай! Нервные клетки хоть и восстанавливаются, но ОЧЕ-Е-ЕНЬ МЕДЛЕННО-О-О. Это тебе крутой врач говорит!  — Просто. Расскажи. Мне. О других. Избранных. Зараза, — пока Аластор это говорил, он достал несколько металлических трубок из сумки. — Что, так сложно?  — Ну ладно… — усевшись на камень, на котором пять минут сидел Аластор, сказал Райден. — Знаю я их всего неделю, но этого хватило, чтобы понять, какие они.  — Ну и?.. Давай рассказывай. Сам-то я их расспрашивать не буду, — поочерёдно вставляя металлические трубки в землю, буркнул Хищник.  — Ну, они неплохие. Правда. Даже Свеа с её-то характером.  — Даже Свеа… — вслух проговорил он.  — Ага, даже она, — Райден немного запнулся, но потом продолжил: — Хочешь, расскажу о каждом из них ПОПОДРОБНЕЕ? Всё равно, торопиться нам незачем. Они скоро сопьются, а потом начнут и песни петь, но мы же с тобой слишком угрюмые, чтобы участвовать в таком веселье, да?  — ВАЛЯЙ, — громко сказал Аластор. — Я с этой палаткой ещё долго возиться буду. В ОДИНОЧКУ, — сказав это, он посмотрел на их шумную компанию. — Мелкая дура… уже напилась…  — Стой, ты же её учитель, да? — убирая руки в карманы, спросил Райден.  — Ну, типа того… Я столько боли ещё в жизни не испытывал. Способная она, конечно, но непослушная, — надевая полотно палатки на одну из металлических трубок, сказал наёмник. — Я ей показал, сколько МАКСИМУМ можно выпить, а она…  — А она подумала, что именно в таком объёме можно все виды имеющегося у них спиртного попробовать. Ну, круто же? — разводя руками, ответил Райден.  — Хитрая зараза…  — Ну, сообразительная у тебя ученица.  — Ладно, плевать на них. Рассказывай.  — Начну, пожалуй, с Тиамата и Дениз. Он — из древнего рода леденящих драконов, чтит традиции, имеет свой кодекс чести… В общем, рыцарь. А она — из очень, НУ ОЧЕНЬ влиятельной семьи Ларссон, те, которые мотыли. Избалованная, хоть убейся, зато добрая.  — Ха, хоть какой-то плюс… Среди моря минусов… — наполовину закончив с палаткой, пробубнил Аластор.  — Теперь о сородиче Мэри… Зовут его Тенурр. Раньше был торговцем, опытным путешественником, о своей семье никому не рассказывал, ну, оно нам и не надо, да? Чуть в отдалении от него сидит Исира. Вон, которая беленькая. Холодящие, древний род, как и у всех драконов, здесь присутствующих. Но чёрт… Что-то она слишком отдалённая от всех. Как, наверное, и ты, Аластор.  — Чёрт, мои пальцы могут превращаться в длинные когти, ты знал? Отсюда достану, — использовав указательный палец, чтобы вдавить в каменистый грунт последнюю держащую трубку, сказал он. — Без комментариев.  — Ладно-ладно, агрессивный ты наш… — он посмотрел на Аластора, быстро вбивающего кулаком трубку поглубже в землю. — Вот, Вайесс, та, что гарпия, и Скай, дракониха, класс громовые. Они… Ну очень сдружились… И теперь пытаются сдружиться с Мэй… Хе-хе… Чёрт…  — В смысле?..  — Ну они это… Того… Понимаешь? — потирая указательными пальцами друг о друга, говорил Райден.       Лицо Аластора в один момент переменилось: теперь, вместо спокойствия, оно выражало крайнюю степень отвращения. Брезгливо отбросив в сторону уже пустую полиэтиленовую сумку, он быстро развернулся в сторону их компании и увидел, что Скай сидела, приобняв за плечи Мэй, и они вместе с ней громко запевали какую-то песню.  — ТАК, БЛЯТЬ!.. — выпустив когти на правой руке, быстро сказал Аластор. — Щас я это всё…  — Не-не-не… Видишь? — остановив его и указав в их сторону, сказал он. — Они просто поют. Ничего криминального. Всё нормально.  — А если?.. — недоумевающе проговорил тот.  — Так, я не могу понять: ты беспокоишься?!  — …Беспокоюсь, — отводя взгляд в сторону, сказал Аластор.  — Вот и не надо… беспокоиться! — похлопав того по плечу, сказал Райден. — Пускай веселятся, пока могут.  — Ладно, — убирая когти обратно, сказал Аластор. — Но я всё ещё за ними слежу… Ну, палатку я подготовил.  — Круто, что хоть у кого-то здесь руки не из жопы, но теперь расскажу тебе о Свее и о Сфайрате. У неё в детстве был один пренеприятный случай…  — Не, мне жрец рассказывал, — перебил его Аластор.  — Окей… Ну, после того случая она выживала как могла. Достойного воспитания, как ты понимаешь, у неё не было, да и жизнь у неё была такая, что…  — Мне её не жаль.  — Почему же?  — Поспрашивай потом у жрецов. Обо мне. Поймёшь.  — Ну… ладно?.. — разводя руками, проговорил Райден. — Сфайрат — очень тихий парень, скромный. Поэтому лучше его не…  — Не, я не из этих, — серьёзно проговорил он. — И В МЫСЛЯХ НЕ БЫЛО.  — Ну, тогда ладно. Относится он к огнедышащим, небольшой рост (видимо, генетика виновата). Рос без матери и отца, возможно, именно поэтому он такой тихий.  — Хе… Мэри тоже без родителей росла. Только дедушка был — и всё. Но оптимизм и жизнерадостность из неё так и хлещет.  — Ну, видимо всё зависит от настроя, — пожав плечами, сказал некромант.  — Ну, с ними-то всё ясно, а что расскажешь о своей гидре?  — У-у-у… Тёмный лес… Мне их иногда сложно понять.  — В смысле одна голова говорит поперёд другой, да?  — И это тоже. Но нет… Как тебе сказать, — Райден опёрся на палатку. — Мировоззрение другое. Да и ко мне претензий слишком много.  — Ха-ха… Например, каких? — ехидно улыбнувшись и сложив руки, спросил Аластор.  — Ну, то я слишком скучный, то я слишком серьёзный, то уделяю им мало внимания… Хотя, КАКОГО ВНИМАНИЯ? Я ЖЕ СКЕЛЕТ! В РОМАНТИКУ МНЕ ЛУЧШЕ НЕ СОВАТЬСЯ — ЖИВЕЕ БУДУ!  — Ты о чём это? Извращенец. Тебе ведь уже и нечем… — не убирая эту широкую саркастичную улыбку с лица, сказал Аластор.  — Я… Не извращенец! Чёрт… Зачем на живое давить, падла?! — всплеснув руками, крикнул Райден.  — Ну удержался, — тихо проговорил он. — Извиняй. Больше не буду.  — Эх ты, зараза… Радуйся, что живой (в привычном понимании). Человеку в этом мире отведен только один век, что довольно-таки мало. Я вот не радовался — сам не заметил, как стал нежитью.  — Ну, мне ещё не долго быть «живым», — смотря на то, как возле костра танцует Дениз под гитару Тенурра, проговорил Аластор. — Болезнь.  — Ну-ка, объясняй. Может, помогу!  — Если неделю назад я делал только один глоток настойки, то теперь, в течении дня, делаю целых три.  — Прогрессирует?..  — Похоже на то. Когда-нибудь я перейду черту. И сдохну… — спокойно говорил Аластор.  — Эй, эй, эй. Есть идея! Давай-ка осмотрим твои лёгкие ИЗНУТРИ, — доставая какую-то бутылочку из своей сумки, предложил Райден.  — Это что?  — Транслирующий дым. Щас поколдую — и эта хрень влетит тебе прямо в рот. Я, с помощью него, смогу увидеть, что у тебя там не так. Возможно, это всё—таки можно вылечить.  — Хм… надеюсь на это.       Райден прочитал короткое заклинание, его глаза засветились ещё ярче. Откупорив бутылочку, он высыпал синий песок, но вместо того, чтобы просто упасть на грунт, он вдруг начал левитировать, поднялся небольшим облачком на уровень лица Аластора и несколько раз помигал синим цветом.  — Мне нужен доступ к твоим лёгким, — тихо сказал Райден, смотря куда-то в небо.  — Понял, — сказав это, Аластор широко открыл рот (насколько позволяла его механическая челюсть) и вывалил длинный серый язык.  — А это всё точно… ИМПЛАНТЫ? — Райден подождал его реакции. — А, ну да. Стой так. Щас посмотрим.       Это небольшое облачко влетело прямо в горло Аластора, после чего начало опускаться куда-то вниз.  — Та-а-ак… Что это тут у нас… — не опуская головы, говорил Райден. — Лёгочная ткань… В плачевном состоянии. Это… закупоренные…       Пока он это говорил, Аластору становилось как-то некомфортно. Оно и понятно: стоять так несколько минут, с открытым на всю ртом и вываленным языком. Неприятная картина, однако.  — Фу, что за?! — вскрикнул некромант, немного отойдя назад. — Тут какая-то… зелёная субстанция… Похожая на ту, что ты сегодня выплюнул. Но она… двигается?  — «Чёрт, что за мерзость он там увидел?» — невольно подумал Аластор.  — Ха-ха?! Это глаз?! Да ладно?!  — «Что? Какого?..»  — Аластор, — спокойно обратился он к нему, пока выводил эту дымку из его лёгких обратно в бутылку. — Можешь закрывать рот, Аластор.  — Что. За. Дерьмо, — схватившись одной рукой подбородок, проговорил он.  — Это… Что-то вроде… Паразита, находящегося в твоём правом лёгком. Он вцепился своими щупальцами в главный бронх, кое-где пробив пристеночную, внутреннюю плевру. По всем альвеолярным мешочкам разбрызгана какая-то чёрная жижа… — Райден закрыл одной рукой своё лицо. — Аластор… Я… не знаю, как ты ещё жив. Возможно, эта штука поддерживает твою жизнь, путём введения в кровь… Неважно…       Аластор пребывал в состоянии шока некоторое время. Живой паразит, имеющий, по-видимому, свой орган зрения, сейчас находится в правом лёгком и угрожает ему сдавить бронх. Не радужные перспективы у него на будущее.  — Никому из избранных… ни слова… — смотря будто бы сквозь Райдена, проговорил Хищник. — Мэй и Мэри тоже не говори. Пусть думают, что я скоро вылечусь.  — Да, я понял, — согласившись, он посмотрел на него: выражение лица было равнодушное, как и обычно, но глаза… — Эй, Хищник. Не смей отчаиваться. Нужно в любом случае продолжать пить эту твою настойку.  — Да, ладно. Чёрт!.. — сжав кулак на правой руке, сказал он. — Получается, с каждым приёмом лекарства… я обновляю таймер, да?  — Фактически. Но тебе нужно найти другой способ употребления этой настойки, — сложив руки, проговорил Райден.  — Например? Внутривенно? Не смеши меня.  — Не, ну, я думаю, что есть способ. Может, в другом агрегатном состоянии.  — Придумаю что-нибудь. С этой мерзостью… лучше не медлить, — проводя ладонью по своей маске, ответил Аластор. — Хе… повезло мне, что тебя среди них встретил.  — Я бы… не назвал это везением. Иногда лучше оставаться в неведении.  — Но в один момент сдохнуть, да? Нет уж, спасибо.  — Ну, как хочешь, — сказав это, Райден неожиданно схватил Аластора за правое плечо и свободной рукой указал в сторону костра. — А теперь, Хищник, можно и повеселиться!  — Хм… Ты издеваешься? — брезгливо убирая его руку с плеча, сказал он.  — А что? Веселиться всегда полезно!  — Я предпочитаю нечто другое, — сложив руки, проговорил Хищник.  — И что же?  — Сон. Это и весело, и полезно.  — Человек ЧЕТВЕРТЬ своей жизни спит, а у тебя это… Я даже не знаю, — озадаченно сказал Райден.  — Ну, нужно Мэри заставить пойти спать. Ладно уж Мэй, пускай веселится, но этой мелкой дурочке только дай свободу… — Аластор посмотрел в сторону его ученицы, которая сидела между Сфайратом и Вайесс. — Ладно, пойдём.  — Хм, только без рукоприкладства, — тихо сказал некромант.  — Будет выпендриваться — получит.  — Коротко и ясно, да?  — Ага…       Пока Райден неторопливо шёл в сторону костра, Аластор в ускоренном темпе уже подходил к Мэри со спины.  — О! Аластор! — указав в его сторону пальцем, крикнула Дениз. — Всё сделали?  — Ну, типа того… — говоря это, он выпустил когти на обеих руках и коснулся плеч Мэри, которая сильно вздрогнула от неожиданности. — Угадай, что я сейчас сделаю?..  — Э-э-э… Мне щас будет плохо, да? — странным голосом проговорила та. — Не надо плохо, мне надо хорошо.       Пальцы Аластора медленно приблизились к её шее, что заставило Исиру, сидящую напротив Мэри, понервничать.  — Спать, — жутким голосом выдал он.  — Не хочется! — со странной улыбкой на лице сказала Мэри. — Можно здесь ещё побуду, а?  — Ох, Мэри, я… — начал говорить Аластор, однако Тенурр его перебил:  — Эй, она и так уже напилась. Что плохого в том, что она ещё здесь побудет? — громко спросил он.  — Режим сна собьётся. Будет невнимательной, — тихо ответил Хищник, обхватывая шею Мэри указательными пальцами на обеих руках. — Нельзя её распускать.  — Да я и не распущена! — возмущённо сказала ученица.  — Хм… Дисциплиной и не пахнет, — смотря куда-то вдаль, говорил Хищник.  — Ну бли-и-ин!..  — Всё, хватит. Вставай, — убирая от её шеи руки, проговорил он.       Мэри нехотя поднялась, а потом и развернулась в сторону Мэй и развела руками.  — Аластор, может?.. — начала та, немного приподняв правую руку.       В этот момент он посмотрел на неё с сожалением, читаемым в его взгляде.  — Только ты не встревай, — хладнокровно произнёс Аластор, отходя от костра. — Пойдём, Мэри.       Все избранные, сидевшие там в этот момент, почувствовали себя не в своей тарелке. В особенности Мэй.

***

      Дойдя до палатки, Аластор расстегнул молнию на входе и сел на одно колено, потом чуть покашлял и тяжело вздохнул, после чего посмотрел вверх. Мэри, пролазившая во вход, заметила некое отклонение в его поведении.       Пройдя несколько метров до своего спального места, закреплённого на одной из стенок палатки, она аккуратно села на раскладушку, немного покачалась из стороны в сторону, после чего положила свою сумку на её край. Аластор прошёл к другому спальному месту, стоящему напротив. Он провёл своими пальцами по маске, раздражённо вздохнул, после чего с грохотом сел.  — Слава богу, что здесь три раскладушки… — сонным голосом проговорил он.  — Аластор!  — Чего?.. — взглянув на расстроенную девочку, спросил он. — Ты за это? Я не злюсь.  — Не, злишься! Ещё как злишься! Посмотри на своё лицо! — громко говорила Мэри, доставая свёрнутый плед из рюкзака Мэй. — Ч-честно! Я больше не буду… ик… зараза… так делать!  — Хм… Ладно-ладно, но дисциплине ведь я тебя не просто так учу, не находишь?.. — сложив руки и опустив голову, тихо ответил он.  — Да, ты прав. Нужно мне переставать…  — Я в твоём возрасте такой же был, Мэри. Такой же тупой и неугомонный, — тихо сказал Аластор, скрестив ноги.  — Да ладно?! Чтобы ты?..  — Чтобы я…  — И что, тоже выпендриваться хотелось? — ложась на раскладушку и укрываясь пледом, спросила Мэри.  — Ещё как хотелось.  — И тоже быть дисциплинированным не хотелось?..  — Да, не хотелось… С возрастом всё пришло.  — Хе, но ты же меня старше только на пять лет! — ложась набок и не отрывая от него взгляд, ответила она.  — Мэри, придётся стать дисциплинированной.  — Да я уже поняла… — она на секунду отвела взгляд. — Стой, так если ты не из-за этого злишься, то…  — Хм… просто такое настроение, не обращайте внимания, — махнув рукой, проговорил он. — Но Мэй, по-видимому, я обидел своими словами.  — Ой, да ладно! Она ж взрослая! Всё понимает! — с улыбкой на лице проговорила Мэри. — Это ж тебе не я, тупенький мешок с картошкой.  — Ты просто хитрая. Уж слишком хитрая.  — Да, ведь это неплохо, а?  — Ну, сравнительно. Со мной и Мэй лучше не хитрить. С другими… по обстановке, — ответила Аластор, доставая из сумки какие-то таблетки.  — Это что?  — Снотворное. С такими мыслями в голове я не усну, — выдавливая одну из них к себе в ладонь, сказал он. — Не разбудите до утра.  — О! А можно и мне?  — Тебе зачем? С таким количеством алкоголя в крови ты заснёшь довольно быстро, так ещё и голова с утра болеть будет.  — Вопрос на опережение: а от боли в башке есть таблетки?  — Да, наутро дам. Спокойной ночи, — сказав это, он быстро глотнул одну таблетку и рухнул на раскладушку, укрываясь тёплым одеялом серого цвета.  — Спокойной… СТОЙ, А ТЫ НЕ БУДЕШЬ ХРАПЕТЬ?!  — Нет. У меня строение носа изменено, сама видишь. Кай там всё предусмотрел.  — А, ну ладно!

***

      Мэри валялась на раскладушке и смотрела куда-то в окно этой палатки. Вопреки словам Аластора, она продолжала бодрствовать уже примерно час или два, хотя должна была заснуть довольно быстро. Ворочаясь, она пыталась найти самую удобную позу для сна, но, к её сожалению, безуспешно.  — «Ну и день сегодня, блин. Вообще всё не так пошло. Я набухалась, Мэй всё ещё сидит с другими у костра, Аластор чёт какой-то грустный. Бли-и-ин… Ничего не понятно…» — думала Мэри, смотря в окно, где вдали виднелся тот самый Ледяной пик. — «Я-то думала, что первая встреча с избранными будет проходить чуть по-другому. Ну, хотя бы им расскажут побольше об их предназначении, но нет. Зачем богу всех созывать просто так? Ну нету же смысла!»       Вдруг послышались чьи-то шаги со входа в палатку. Молния снова расстегнулась, и к ним зашла Мэй, которая, похоже, была не в настроении.  — «И эта, вот, кислая мина…» — нахмурившись, подумала Мэри.  — Ой, я тебя разбудила? — сонным голосом спросила Мэй, подходящая к ней. — Прости, я не специально.  — Ну и зачем ты там сидела? — сделав серьёзное лицо, спросила Мэри. — Правда ведь, поздно уже, Мэй!  — Ну, я могу не спать два дня подряд, так что… — проходя к свободному спальному месту, говорила Мэй.  — Хм… А чё с лицом?  — С лицом? А что с ним? — взволнованно спросила Мэй.  — О боже. Что с выражением лица? Чё такая грустная? Разве тебе там не было весело? — укутав ноги, спросила Мэри. — Чё вы все грустные?  — Весело-то было, но…  — Что «но»?  — Чувствую себя, как разбитое корыто… — тихо сказала она, доставая ещё один тёплый плед. — Слушай, а Аластор давно уснул?  — Полчаса назад выпил снотворное. До утра мы его не разбудим.  — А он-то почему грустный?.. — ложась на раскладушку, спросила Мэй.  — Я не знаю. После разговора с Райденом, наверное. Они ж там стояли, в отдалении.  — Нужно будет его спросить.  — Ну, спрашивай. У меня не вышло что-либо узнать, так у тебя тем более… — отворачивая голову к окну, сказала Мэри. — Всё, спокойной ночи.       Мэй было непривычно видеть её такой рассерженной, однако она догадалась, в чём причина такого поведения.  — Спокойной ночи, Мэри… — тихо сказала она, после чего укрылась пледом и повернулась в сторону входа в палатку. — «Что же за день такой, а?»

***

      Аластор проснулся самый первый. Он полежал так пять минут, к нему в голову пришло осознание, что вчера он выпил очень мало лекарства, поэтому, скорее всего, у него прямо сейчас может начаться сильнейший приступ кашля. Что-то в данный момент мешало ему дышать, перекрывало дыхательные пути. Стараясь делать очень аккуратные вдохи, а затем и выдохи, он дотянулся одной рукой до настойки, стоящей под его раскладушкой на полу. Откупорив бутылочку, Аластор сделал три коротких глотка, после чего начал медленно подниматься с кровати. Достав таблетку от боли в голове из сумки, он положил её прямо на верх рюкзака Мэри, чтобы та, когда проснулась, сразу же увидела её.       Мэй и Мэри ещё спали, с улицы доносились трескающие звуки, а также голоса.       Скорчив болезненное выражение лица, он встал с кровати, после чего схватился одной рукой за горло и, шатаясь, поковылял в сторону выхода из палатки.       На улице Аластор увидел всех избранных, стоящих возле потушенного костра, а в отдалении от них и Сфайрата, пытающегося разобрать поставленную палатку. Завидев его, они приветственно помахали и подозвали поближе.  — Ну, вот и ты проснулся… — тихо проговорила Исира, осматривая скрученного Аластора. — А они всё ещё?..  — Спят… — выпрямившись, проговорил он. — Что за собрание?  — Ну, Аластор, — начала говорить Дениз, — пока нам даже информацию не дали, что нас вообще будет ждать, и…  — В общем, со мной связался верховный жрец, — тихо проговорил Тиамат. — У нас. Неделя. Неделя отдыха.  — Хм… Отдыха? — сложив руки, спросил хриплым голосом Аластор.  — Да, ОТДЫХА! — крикнула Вайесс, всплеснув руками. — Мы собираемся пока что разойтись, походить где-нибудь, может, подготовиться, а потом…  — А потом нас снова созовут, — добавила Скай.  — Да, пока что мы разойдёмся, — убирая гитару в футляр, сказал Тенурр. — Нужно узнать… друг друга получше, а не в компании.  — Не в компании… — вслух проговорил Райден. — Меня же схавают…  — МЫ ТЕБЯ НЕ СХАВАЕМ!!! — хором крикнули Алекс и Ксандра. — Ну, наверное…  — Хе-хе-хе… не надо, пожалуйста, — тихо сказал тот.  — Так, Сфайрат! Ты скоро там или нет?! — обернувшись в сторону несчастного, крикнула Свеа. — Мы щас пойдём ведь!  — Да… Уже почти, — тихо ответил ей он.       Аластор не выдержал вида этого жалкого зрелища и начал подходить к Сфайрату, чтобы помочь до конца разобраться с палаткой. Тот такого, мягко говоря, не ожидал.  — Я… Я сам… Тут немного осталось, — пытаясь вытащить один из восьми воткнутых в землю штырей, говорил он.  — Но всё же, — подойдя практически в упор, сказал Хищник.  — Н-не надо…  — Заткнись. И отойди, — спокойным голосом проговорил он. — Иди лучше к остальным, собирай рюкзак, готовься, — увидев, как в этот момент на него посмотрел Сфайрат, Аластор сделал серьёзное лицо. — Ты глухой?  — Д-да, то есть нет! — сказав это, он сделал два шага назад и дотронулся правой рукой до своих рогов. — Спасибо.  — Катись уже… — сказав это, Аластор взялся одной рукой за металлический штырь и с силой выдернул его из земли. — Боже мой, ну и конструкция, — ворчал он, осматривая этот металлический скелет.  — Смотри не сломай там ничего!!! — выкрикнула ему Свеа. — Эта хрень очень, ну ОЧЕНЬ дорогая!  — Вот именно, что это — хрень. Крепится не так, как надо. Установить палатку — проще простого, а вот разобрать… — говорил Аластор, пока вытаскивал ещё один штырь. — Не удивлён, что Сфайрат не справился.  — ЭЙ! Не защищай его! — громко сказала Свеа.  — Я НЕ ЗАЩИЩАЮ, А КОНСТАТИРУЮ ФАКТ, СВЕА! — отсоединяя трубки, ответил он. — Палатка и правда параша, где вы её вообще взяли?!  — Она отвечала за палатку… — ткнув в сторону Свеи пальцем, сказал Сфайрат.  — ЭЙ! — возмутилась она.  — Всё ясно, — с ехидной улыбкой на лице проговорил Аластор, доставая последнюю трубку.  — Чё тебе ясно?! — крикнула Свеа.  — Я же сказал. «ВСЁ», — складывая трубки в сумку, ответил Хищник.  — ЗАРАЗА!  — No u, — со странной улыбкой на лице произнёс Аластор.  — На нашем языке говори, человек!       Остальные избранные стояли в сторонке и молча за этим наблюдали. Такое зрелище заставило умилиться даже Тиамата.  — Я же говорил, что он нормальный… — сложив руки, сказал Райден. — И плевать, что человек.  — Ну, нам всем в любом случае мир спасать. ВМЕСТЕ спасать, — говорил Тиамат, закидывая рюкзак к себе за спину. — Всё будет в порядке…  — Ну, нормального человека я вижу впервые… — тихо сказал Тенурр. — Как там говорится… «Всё бывает в первый раз». И ещё…  — Всё, всё, хватит… Сплетники, блин, — перебила его Вайесс. — Я и не сомневалась в его адекватности. И со Свеей он сдружится! Всё будет нормально!  — Ну, Райден, — начала Исира, — мы-то сейчас пойдём к своим родственникам, чтобы там переждать, а что будете делать вы?..  — Я не знаю. Мне ведь некуда идти, ну а они… — закрывая одной рукой один глаз, ответил некромант. — Ну, куда они, туда и я.  — И куда же хотите вы? — спросила гидру Исира.  — Ну, Мэй предложила с ними пойти… — начала Алекс. — Но она была пьяненькая, так что непонятно, — продолжила Ксандра.  — И что же? Вы будете ждать, пока они проснутся? — продолжала допрос она.  — Ну, времени у нас много… — тихо сказал Райден. — Да и с Аластором мне нужно кое-что обсудить.  — Ну, хорошо. А то я хотела предложить… — начала говорить Исира, но Тенурр её перебил:  — У нас вообще-то личный приём. Только нас с тобой и пригласили, помнишь? И что же им там делать? — напомнил ей он. — Райден, ты понимаешь.  — Да, без проблем, — разводя руками, сказал он.       Вдруг все перевели взгляд на вылезающую из палатки Мэй, за которой потом вышла и Мэри. Они обе держались за головы (видимо, из-за выпитого вчера спиртного).  — Доброе утро… — тихо сказала Мэй. — Мы что-то пропустили?  — Нет, всё в порядке. Мы же расходиться скоро будем, — смотря на то, как Аластор помогает Свее запихнуть палатку обратно в сумку, ответила Дениз.  — Ого, чё там!.. — тихо сказала Мэри. — Всё, он больше не ёжик? Ну, в смысле, общается со всеми?  — Ну, такой же, как и Исира… — также ответил Тенурр. — Отдалённый, но не слишком.  — ЭЙ! — ткнув его в плечо, воскликнула она. — Я совсем не отдалённая.  — Ну да, ну да… — с саркастичной улыбкой на лице, произнёс он. — Эй, Мэри! Желаю тебе удачи в обучении. Из тебя получится крутая Высшая Хищница. Но нужно постараться. Давай, ты же каджит! Мы ж не отступим, пока своего не добьёмся!  — Да, я только и делаю, что стараюсь… — тихо сказала Мэри. — Но всё равно спасибо.  — Та-а-ак друзьяшки-и-и! — начала Скай. — Мы вообще-то с утра должны отправиться, кто куда! Пора уже прощаться!  — Да, ты права, — Тиамат посмотрел на Аластора и Свею, которые уже к ним подходили. — Нам уже пора идти.  — Да, мы знаем, — тихо сказала Свеа, посматривая на серьёзного Аластора. — Сфайрат, готов?  — Рюкзаки собраны, энергетики приготовлены. Всё в порядке, — ответил он, поочерёдно указывая на все эти вещи, стоящие рядом с ним на земле.  — Отлично, мы готовы! — сказала она.  — МЫ ВСЕ ГОТОВЫ! — хором крикнули избранные. — МОЖНО И В ПУТЬ!  — Ну, давайте там, удачи. Мы тут ещё немного побудем и пойдём… — сказала Мэй. — Удачи вам!  — И ВАМ ТОЖЕ! — крикнули ей все.       Все остальные избранные, кроме Райдена и его гидры, начали спуск с огромного каменистого холма, чтобы в скором времени пойти по разным дорогам.       Проводив взглядом остальных, Аластор опять повернулся в сторону Мэй и Мэри, но, к своему удивлению, заметил там ещё и Райдена с гидрой.  — А вы… чего ждёте? — недоумевающе проговорил он.  — Ну, тут такое дело… — начала Алекс. — Нам некуда идти, и поэтому Мэй нам предложила пойти с вами.       Мэй в этот момент переменилась в лице и, нервничая, начала крутить волосы указательным пальцем.  — Ну… Я была… — тихо начала она.  — Нет, всё нормально. Пускай идут с нами, — спокойно проговорил Хищник. — В бункере всем хватит места, я думаю.       От этих слов Мэй стало немного лучше. Раньше Аластор был другим, по настроению и поведению — точно, но теперь он казался ей каким-то грустным и чересчур спокойным, что вводило её в ступор.  — Ура! Теперь нас пятеро! Или… Шестеро… — задумалась Мэри. — Как же…  — Шестеро. Считайте нас за двоих, — сказала ей Алекс. — Мы не будем вам мешаться, честно.  — Да, да. Хорошо, — Аластор взялся одной рукой за горло. — Мэй, пойдём к палатке, а вы — подождите нас тут, ладно?  — Да, окей! — крикнул ему Райден. — Алекс, Ксандра! Мы же уже все вещи собрали?

***

      Подойдя к палатке, Аластор сразу начал снимать полотно с её металлических трубок, а Мэй, несильно разбирающаяся в устройстве самой палатки, начала складывать все вещи и убирать обратно в стенки раскладушки.  — Слушай, Мэй… — тихо сказал он, садясь на одно колено.  — Да, что такое?.. — убирая последнюю раскладушку в стенку палатки и застёгивая карман, спросила та.  — В общем, прости за вчерашнее. В смысле, как я себя вёл. Мерзко получилось, — закрывая одной рукой лицо, сказал Хищник.  — Эй, да ладно! Тут и извиняться незачем, — улыбнувшись ему, ответила Мэй. — Если честно… Мы так-то все вчера провинились.  — Я не хочу, чтобы вы страдали из-за моих проб… перепадов настроения. Обещаю, что больше подобного не повторится, Мэй.  — «Он хотел сказать «проблем»?» — подумала она, смотря на него. — Эй, не переживай за это.  — Да, ладно, — вытаскивая последнюю трубку из земли, ответил Аластор. — Ну, вы вещи все… собрали?..  — Да, всё в порядке. В полном порядочке! — надевая сначала рюкзак, а потом и сумку Мэри к себе на правое плечо, ответила Мэй.       Собрав все вещи, Аластор и Мэй подошли к остальным. Мэри в этот момент сидела на возвышении и смотрела вслед остальным избранным, уходящим от плато всё дальше и дальше. Райден пытался разобрать их газовую горелку, но, к сожалению, безуспешно. Ксандра и Алекс хотели ему помочь, но, заметив, что он сейчас не в настроении, решили постоять в сторонке.  — Так, слушайте все! — громко сказал Хищник, отдавая Мэри её сумку. — Мы пойдём по западной дороге к Ледяному Пику. Кратчайший путь. НО… там я ещё не ходил, поэтому нужно быть осторожными.  — Да я всегда максимально осторожна! — гордо крикнула она. — Не бойтесь, товарищи, мы с Аластором вас защитим.  — Ха, надеюсь… — тихо сказал Райден, но потом вдруг посмотрел на свою гидру, которая уже накинула себе на плечо ещё и его походный рюкзак. — Эй, ЭЙ! Вам же тяжело! И это мой рюкзак!  — У тебя уже кости скрипят! — крикнула ему Ксандра, положив руку ему на голову. — Мы о тебе беспокоимся.  — Хе-хе! Вдруг развалишься! — добавила Алекс. Из-за этих слов Райден отвернулся от них и сердито вздохнул. — Ну что, Мэй? Ты хоть видела, как они дерутся?  — Да, настоящие профессионалы! — гордо сказала она.       В этот момент Аластор и Мэри пересеклись взглядами.  — Почему вы так уверены, что там будут бандиты? — посмотрев на Алекс, спросил Хищник.  — Почему именно бандиты? — ответила ему она.  — Может, там будут агрессивные тролли! — добавила Ксандра.  — Или арахны, с их-то паутиной! У-у-у… Жуть! — продолжила Алекс.  — Ха… У вас что, и мозг на двоих?.. — с саркастичной улыбкой на лице произнёс Аластор.  — НЕТ! Ты что?! — разом вскрикнули они. — МЫ ПРОСТО ПРИВЫКЛИ!  — Гидры — интересные и, наверное, непонятные для меня создания, — засовывая свой револьвер в кобуру, проговорил наёмник.  — Да, мы такие! — сложив руки, ответили они.  — Не ИМЕННО ВЫ. Ваш вид, — отходя от них в сторону спуска с горы, говорил он. — Всё, хватит сидеть. Пойдёмте.       Эти слова заставили Мэри несильно улыбнуться. Райден, стоявший рядом с ней, вдруг указал пальцем в сторону Аластора и поманил её за собой рукой. Делать было нечего: чем раньше они придут в логово Высших Хищников, тем лучше, поэтому нужно было торопиться.       Мэй, увидевшая, что гидра расстроилась, подошла к ней, похлопала по плечу, подмигнула и, взяв за руку, повела к остальным.       От плато до Ледяного Пика (при наилучшем стечении обстоятельств) было шесть часов пешком. Им необходимо было пройти через еловый лес, гниющие болота, которые в полной мере оправдывали своё жутковатое название.       Они шли по очень узкой тропинке, по бокам её росли различные грибы, при приближении к которым, начинающие выпускать странные облачка ярко-зелёных спор. Над их головами нависали верхушки елей, перекрывающие солнечные лучи, что делало это место ещё более жутким.       Аластор и Мэри шли впереди, за ними — Алекс, Ксандра и Мэй, а замыкающим был Райден. Как говорил Хищник, в этой местности они не встретят бандитов и других неприятных личностей, а вот какую-нибудь другую живность — запросто. Мэри, шедшая справа от своего учителя, держала лук на изготовке и постоянно смотрела в чащу леса, то и дело вздрагивая ото всяких шумов.  — Эй, ты чего?.. — не смотря в её сторону, тихо спросил Аластор.  — Та блин… Тупые птицы… — поправляя стрелу на тетиве, ответила она. — Чё они так орут?  — Это не птицы, — спокойно сказал Аластор, после чего указал револьвером куда-то вверх. — Этих мразей Высшие Хищники называют горланами.       Посмотрев вверх, Мэри увидела существ, чем-то напоминающих обезьян, но только глаза у них светились в темени елового леса белым цветом, шкура у них была каменистого типа и представляла крепкие тёмно-зелёные наросты на коричневом теле, руки этих животных были непропорционально длинными, нежели их ноги.  — А-а-а… А чё они?..  — Орут? Эй, не бойся. Они (в большинстве случаев) нейтральны к путникам, а издают они эти звуки из-за того, что мы на их территории, — спокойно ответил Хищник, направляя на одну из них револьвер. — Видишь? У них от природы маскировка. И не отличишь от…  — Ай! Кто там наверху! — вскрикнули Ксандра и Алекс, после чего остановились.  — Это-о-о ГОРЛАНЫ! — гордо сказала Мэри, повернувшись к ним. — Мы на их территории, вот и бесятся. Не бойтесь их. Они не нападут.       Все идущие сзади Мэри и Аластора в этот момент быстро кивнули.  — Ух… Ну и жесть… На вид не очень… — тихо сказала Мэй, беря гидру за руку.  — Хе-хе-хе… Пять рядов острых, как моя катана, зубов… — с ехидной улыбкой проговорил Хищник. — Но они их, к счастью (или к сожалению), используют их только для того, чтобы разгрызать кору и доставать оттуда личинок.  — Спасибо, успокоил, — повысила голос Мэй.  — Кхе, кхе… Обращайтесь, — не оборачиваясь, ответил он ей.

***

      Спустя примерно два часа они вышли к болоту. Тропинка, к их удаче, никуда не исчезла, а наоборот будто бы уплотнилась и стала более устойчивой. В этой местности уже не встречаются ели. Только отмершие кусты тут и там, а также камыш, заполонивший почти всё болото.       «Гниющим» это место прозвали за то, что из земли здесь постоянно выделяются растворяющие и осушающие вещества (наподобие серной кислоты), из-за которых неосторожных путников, сошедших с тропы, ждала незавидная участь. Никакой живности здесь не водилось (по понятным причинам), но всякие растения, приспособившиеся к таким неблагоприятным условиям окружающей среды, были не против схватить кого-нибудь из путников за ногу своими отростками.  — Тут воняет… гнилыми… яйцами… — закрывая нос, пробубнила Мэй. — Господи, как отвратительно!  — Запах вас не убьёт, но если сойдёте с тропы… разложитесь… Медленно и мучительно, — обернувшись к ней, сказал Хищник.  — А мне нормально — носа нет! Я ж нежить! Куда мне дальше-то разлагаться? Ха-ха! — неуклюже наступая на крупные дискообразные камушки, лежащие на тропинке, пробормотал Райден.  — Везёт тебе… — вместе ответили ему Алекс и Ксандра.  — Ну… Я бы не сказал. Иногда тоже хочется чувствовать, — разведя руками, ответил он. — Но да — сейчас лучше ничего не чувствовать.  — Аластор, мы скоро отсюда выйдем?.. — с глазами, полными слёз, спросила его Мэри. — У меня уже глаза… скоро вытекут… Бе-е-е…  — Да, чуть-чуть осталось. Потерпи, — он обернулся ко всем остальным. — ВСЕ ПОТЕРПИТЕ!  — Есть, сэр! — отдав честь, крикнул Райден, но, после того, как все на него обернулись, лишь развёл руками. — У нас так… было принято…  — Принято? — спросила его Мэй.  — Ну… да-а-а… — неуверенно вымолвил он.  — В военной сфере, в основном. В обществе, как я знаю, всё было, как и у других, — не оборачиваясь, сказал Хищник. — Мне… Джон рассказывал.  — А, понятно… — тихо сказала та.       Пройдя ещё несколько поворотов этой тропы, Аластор и Мэри заметили выход. Ели перед ними будто бы расступались, давая пройти в чащу леса.  — Ура-а-а!.. Мы уже… четыре часа идём!.. — уставшим голосом проговорила Мэри. — А-а-а… Мэй, понеси меня!.. Аластора не прошу — он меня съест… Мэ-э-эй!.. А-а-а…  — НЕТ, — громко сказал Хищник. — Тебе нужно привыкнуть!  — Но, а что если я устала?..  — Аластор! Ну тогда же я её понесла! — крикнула Мэй.  — Хе… Ты себя видела?.. Видок уставший, — тихо сказал он. — Знаете, тут недалеко будет одно место. Там и передохнём.  — А что за место? — спросила у него Ксандра.  — Интересное? Или просто привал? — добавила Алекс.  — ОЧЕНЬ интересное. Поверьте мне, — похлопав Мэри по плечу, ответил он. — Держись, будущая Хищница! Ещё чуть-чуть, ещё немного!..  — Есть… сэр!.. — также приложив руку к правому виску, как и Райден, сказала Мэри.       В ответ на это он лишь посмотрел на неё со странным выражением лица, потом на секунду отвёл взгляд и еле заметно улыбнулся.  — Слушай, Аластор, — начал Райден, — а чем это место выделяется? Хоть намекни.  — До туда осталось пятьдесят метров. Уже щас увидите. И удивитесь, — не оборачиваясь к ним, сказал Аластор.  — Слу-у-ушай… Ты же здесь не ходил! — начала говорить Ксандра. — Откуда ты знаешь, где это место? — добавила Алекс.  — Высшие Хищники рассказали. Всё просто, — пожав плечами, ответил он.  — Хочется уже поскорее… передох… по-посмотреть на это место, — сказала Мэри. — Там, наверное…  — О-О-О! Смотрите! — вскрикнула Мэй, указывая куда-то вперёд.  — Твою ж мать… — схватившись за голову, проговорил Райден.  — Вот! Вот он! Э.Б.Э.Р.! — расставив руки в разные стороны, крикнул Аластор.       Перед ними стояло огромных размеров металлическое создание, покрашенное в белый цвет. Огромные тонкие ноги с амортизаторами, трёхпалые ступни с различными поршнями тут и там. Корпус представлял собой кабину округлой формы со специальным визиром спереди, а руки — искусственные металлические суставы и аналоги костей человеческой анатомии, причём было видно, что на сцеплениях конечностей находились красного цвета волокна, ещё при жизни увеличивающие боевой потенциал этого экзоскелета. Стояла эта штука присев на одно колено, при этом опираясь левой рукой на ствол ближайшей ели. Правая рука была вытянута вперёд и держалась за рукоять огромного меча, ушедшего примерно наполовину в грунт, на котором виднелась красная надпись «t/B.L.».  — Это… что такое?! — вскрикнула Мэри. — Это голем?! Человеческой расы?!  — Боже мой… — схватившись одной рукой за голову, начал Райден. — Это же один из…  — Да, Райден! Это второй страж! «РОНИН»! — с широкой улыбкой на лице ответил Хищник. — Он стоит уже здесь около пятиста лет! Господи, я и сам впервые его в живую увидел… Громадина…  — Стражи? Это кто такие? — подойдя к Аластору, спросила Мэй.  — Тут… аббревиатура… Сейчас, только вспомню… — начал Хищник.  — Ну, первая буква значит «Экспериментальный», — продолжил некромант. — Вторая…  — «Боевой»… Эх. «Экспериментальный Боевой Экзоскелет (класса) Ронин»… — сложив руки, ответил Аластор. — Мэй, раньше вот он (и ещё один такой же) защищал человеческие земли. Вот только первый страж, наверное, остался в Пустоши, а этот… Ну, я не знаю, что он сделал, что оказался тут.  — То есть это воин, да? Только павший, — тихо проговорила она.  — Да, непонятно почему павший…  — Аластор! Если это экзоскелет, то им, наверное, должен был кто-то управлять! — крикнула Мэри, подходя к ноге Ронина. — Давай проверим!  — Мэри, ты сейчас собираешься вскрыть чью-то могилу! — крикнула ей Алекс. — Пускай покоится с миром. Не стоит его трогать…  — Слушай, Алекс! — обратилась к ней Ксандра. — Если там кто-то и лежит, то мы обязаны её вскрыть и похоронить его по-нормальному. Это же не могила!  — Ну, справедливо, — согласилась она.       Аластор и Райден подошли поближе к этой громадине, чтобы посмотреть, как можно добраться до кабины. Мэри, в этот момент пытавшаяся залезть на его ногу, потерпела фиаско и ударилась бы о землю, но Мэй, которая была в этот момент рядом, вовремя подхватила её.  — Так. Мне нужно, чтобы кто-нибудь меня подсадил, — начал Аластор. — Там стоит сканер, пропускающий только человека. Ну, я более-менее живой, поэтому, НАВЕРНОЕ, он меня впустит. Ну, кто подсадит?  — Давай-ка мы! — крикнула ему гидра. — Мы, в отличие от Мэй, совсем не устали!  — Замечательно, — сказал он, подходя к правой ноге экзоскелета. — Обопритесь на эту ель спиной, сложите руки и, как я встану на вас, поднимите меня повыше. Дальше я сам.  — Да, щас! — сказали они, вставая так, как он сказал. — Всё, давай!       Хищник подошёл к ним в упор, поставил правую ногу на ладони, схватился левой рукой за правое плечо и утвердительно кивнул. Со всей силы они его подтолкнули, после чего Аластор успел схватиться за один из трёх держателей, расположенных на бёдрах стража. Повисев на одной руке пять секунд, он подтянулся наверх и схватился второй за один из поршней, расположенный снизу его кабины, и сел на бедро выставленной вперёд ноги.  — Ну, полпути… пройдено, — тяжело дыша, сказал Хищник.  — Ал, ты и правда паук! — крикнула ему Мэри.  — Приму это… за комплимент, — вставая на ноги, ответил он. — Главное — не упасть, — тихо добавил Аластор.  — Ал, пожалуйста, не упади! — крикнула ему Мэй снизу. — Аккуратнее!  — Ага, конечно, — забираясь на кабину и поднося свою голову к искусственному оку стража, ответил он. — Как тут…       Неожиданно все три окуляра визира вспыхнули красным цветом. Три небольших лазера в один момент начали сканировать лицо Аластора со странным дребезжащим звуком.       Все стоявшие в этот момент на земле немного опешили от этого звука.  — Сканирование завершено, — женским роботизированным голосом начал говорить страж. — Назовитесь.  — Э-э-э… — немного шокированный таким поворотом Хищник поначалу не мог сказать ничего внятного, но потом собрался и решил представиться: — Аластор Грей.  — Сканирование подтвердило, что ваше ДНК схоже по строению с ДНК доктора Хайдена. Кем вы ему являетесь?  — Внуком, — тихо проговорил ничего не понимающий Аластор. — Я бы хотел, чтобы ты открыл кабину.  — Требуется разрешение со стороны пилота… — из кабины начали доноситься странные пикающие звуки.  — Он… дал разрешение?.. — скривившись, спросил Хищник.  — Разрешение дано. Советую отдалиться от тактического визира. Через несколько секунд кабина откроется.  — Да, да. Ладно, — Аластор прыгнул на бедро выставленной вперёд ноги стража и посмотрел на своих друзей.       Из корпуса Ронина в один момент начал вырываться странный сиреневый пар, оседающий на землю. Механизм пришёл в движение, и щиток, на котором находился визирь стража, разошёлся в разные стороны, сделав небольшой выступ снизу, чтобы можно было подняться к кабине.       Райден, смотрящий на всё это, не мог поверить своим глазам. О стражах он только слышал, но чтобы увидеть вживую, причём частично функционирующего… Он об этом и мечтать не мог. Все остальные встали напротив кабины, чтобы хоть издалека увидеть того, кто подтвердил запрос на откупоривание кабины. Аластор, стоящий на выступе, ждал, пока весь фиолетовый пар не уйдёт, а все остальные испытывали смешанные эмоции и не могли дождаться.       Внутри кабины на синтетическом кресле сидел иссушенный скелет в белой военной форме и красной накидке, у него были знаки отличия тут и там. Голова его была откинута назад и смотрела в потолок кабины. На коленях пилота лежал специальный шлем, испачканный в какой-то багровой жиже, который был просто утыкан различными тактическими приспособлениями. Руки его были опущены и свисали с краёв кресла.  — Боже мой… — схватившись за рот, произнёс Аластор. — Что же с тобой… случилось…  — Эй, ну кто там? — выкрикнула Мэри. — Отойди, нам не видно!       Хищник, не слушая её, вошёл в кабину и одной рукой наклонил череп вперёд. То, что он там увидел, заставило его вздрогнуть: нижняя челюсть была пробита, лицевая часть раздроблена, а в теменной области красовалась зияющая дыра. Немного отойдя от бедолаги, Аластор увидел, что справа от его кресла на полу лежал давно пришедший в негодность пистолет.  — Чёрт, парень… — доставая его оружие с пола, сказал он. — Как же ты…       Он не стал тянуть время, вышел на выступ и сел на его край, чтобы не мешать другим рассматривать то, что находится внутри. Спустя несколько секунд к ним всем, стоящим в этот момент напротив открытой кабины, пришло осознание того, что случилось с этим пилотом. Точнее — что он с собой сделал.

***

      Аластору удалось вытащить тело из кабины стража и опустить его вниз. Сразу после того, как он сошёл с платформы, образованной щитком, кабина очень быстро закрылась. От такой неожиданности он быстро спрыгнул на землю и сказал всем отойти подальше.       Ронин пришёл в движение. Скрипя всеми механизмами, он поднялся на две ноги и выдернул кинетический меч из земли. В высоту страж был не меньше шести метров. Взмахнув клинком, он выпрямился и, держа его в одной руке, свободной кистью показал несколько странных знаков, будто бы общаясь с кем-то на языке жестов. После этого своего рода прощания, он обеими руками взялся за рукоять меча, направил его клинком вниз и вонзил в землю, после чего сам встал на одно колено.       Визир Ронина загорелся зелёным цветом и начал сканировать труп своего пилота, лежащего от него неподалёку.  — Последняя воля исполнена. Покойтесь с миром, Логан Харрис. Было приятно с вами работать, — сказав это, визирь стража наклонился вниз, и огонёк, сиявший в его окуляре, потух.       От такого представления у Мэй на глазах навернулись слёзы, а Алекс и Ксандра подошли к ней, чтобы успокоить.  — Аластор… А почему он… покончил с собой? — смотря на раздробленный череп покойника, спросила Мэри.  — Должна быть причина. Пилоты просто так себе в голову не стреляли, знаешь ли, — хладнокровно ответил он. — Нужно было этого Ронина расспросить. Может, он бы и рассказал нам. Но уже, видимо, поздно.  — Лежать тут больше пятиста лет… — закрывая костлявой рукой подбородок, пробормотал Райден. — И Ронин всё ещё функционировал, а пилот лежал и гнил внутри него… Чёрт, что за прошлое у этого парня?       Аластор наклонился к трупу и взялся одной рукой за воротник.  — Капитан Логан Харрис… Пилот Э.Б.Э.Р., Отдел «Кровавый Легион»… — переводя на федеральный написанное на его вздыбленном воротнике, громко прочитал он. — На этой накидке нарисована кобра… Хм…  — Мда-а-а… — протянула Мэри. — Слушайте, давайте его уже упокоим! Нельзя вот так его тут оставлять…  — Да, ты права, — согласился с ней Хищник, после чего достал из своей походной сумки сапёрную лопатку. — Прямо напротив Ронина. Как думаете?  — Ну, будет смотреться, — кивая, ответил Райден. — ЭЙ! Девушки! Вы чего там? — обернувшись к ним, крикнул он.  — Нет, всё в порядке, — вытирая глаза правой рукой, сказала Мэй. — Просто… Жалко его…  — Мэй, ну ты О-О-ОЧЕНЬ эмоциональная! Это ж вредно! — тихо сказала ей Ксандра. — Слезами этого парня не вернёшь, — добавила Алекс.       Выкопав могилу и завернув труп в полиэтиленовый мешок, Хищник, на пару с Райденом, уложил его туда. Закопав его, он взял тактический шлем и установил прямо наверх этой каменистой могилы.  — Ха… Ну, покойся с миром, капитан Логан Харрис, — встав перед могилой, Аластор отдал честь и усмехнулся. — Всё, пойдёмте. Мы с этим несчастным два часа провозились.  — Да, ладно! Собираемся в путь! — крикнул им Райден. — Господи, что за день такой, а?..       Человечество оставило после себя не только огромные кратеры, иссушённую землю и прочие прелести их «технологического прорыва». Огромные военные бункеры, раскиданные по всем пяти континентам, призванные защитить остатки расы в случае войны.

***

      После упокоения того несчастного они продолжили путь. До Ледяного Пика оставалось совсем немного. Ели перед ними начинали будто бы склоняться над их головами — всё это очень напоминало Мэй ту аллею в центральном парке напротив больницы, где они с Мэри ожидали Аластора. Она решила чуть ускорить шаг, чтобы посмотреть, что Аластор сейчас пишет в своём блокноте. На белом листе бумаги он разрисовывал стража, склонившегося прямо над могилой своего пилота. Нужно сказать, рисовать Аластор умел, но, к сожалению, только простым чёрнографитным карандашом.  — Решил увековечить его таким образом? — спросила его Мэй, из-за чего он вздрогнул, проведя линию не там, где надо. — Ох, прости. Не хотела пугать.       Аластор тяжело вздохнул, перевернул карандаш задом на перёд и использовал серую стёрку, чтобы убрать ненужную для его рисунка линию.  — Типа того, — спокойно проговорил он, рассматривая свой рисунок. — Пусть хоть тут останется…  — Аластор, мне покажешь? — тихо проговорила Мэри.  — И мне! — крикнул откуда-то сзади Райден.  — И нам! — вскрикнула гидра.  — О боже… Вот, смотрите, — сердитым голосом сказал он, оборачиваясь к ним с этим рисунком. — Ну?..  — Неплохо рисуешь, Ал! — громко сказали Алекс и Ксандра, беря его блокнот в руки. — Эй, Райден!  — Хе-хе… Депрессивненько… Чёрно-белый рисунок… — сложив руки, ответил некромант.  — Не, вроде норм! — громко сказала Мэри, передавая блокнот своему учителю. — КРУТО!  — Ага, ага, спасибо… — закрывая его и убирая в сумку, пробормотал Аластор. — Слушайте, ещё триста метров.  — ДО УБЕЖИЩА?! — громко спросила Мэри.  — Ну, до выхода из леса. Мы же ещё на гору не поднялись. Мэри, не тупи, — снимая капюшон и обнажая восемь длинных и острых локаторов на голове, ответил Аластор.  — Есть, сэ-э-эр… Это чё? — запнувшись, спросила она. — Чё мы эти длинные ушки раньше не видели?  — Ух ты! Это же почти как волосы! — громко сказала Мэй.  — У-у-у… Дикобраз! — крикнула Ксандра.  — Это локаторы! Они могут прилегать к моей голове, когда надо, чтобы не мешаться! — проводя указательным пальцем по одному из них, сказал Хищник. — Я могу уловить с их помощью почти любой шорох.  — А почему ты снял капюшон только сейчас? — спросил у него Райден. — А раньше нельзя было?  — Раньше я не улавливал посторонних запахов… — с серьёзным лицом проговорил Аластор. — Стойте. НАД. НАМИ.       Все подняли головы, чтобы посмотреть, о ком именно сейчас говорил Хищник, но ничего внятного они не смогли увидеть. Лишь какая-то тень очень быстро пронеслась между ними. В один момент что-то будто бы свалилось с ветки и начало падать прямо на Аластора. Его локаторы вовремя смогли уловить шум, но, к сожалению, он не успел как следует уклониться.       Произошло всё очень быстро. Фигура в красной мантии магического типа и закрытым со всех сторон капюшоном с вырезами для глаз налетела прямо на Хищника и нанесла рубящий диагональный удар от левого плеча до правого бедра. Несколько капель ярко-красной крови упали на землю.       Аластор, не ожидавший подобного поворота, сначала находился в замешательстве, так как он и предположить не мог, кто мог выслать за ним ассасина. В один момент локаторы Аластора поднялись, а фигура в красной мантии уже занесла руку с красным изогнутым клинком вверх, чтобы нанести добивающий удар, но Хищник успел схватить правой рукой её за локоть, сжать изо всех сил, после чего удлинить пальцы на левой руке и нанести колющий удар в область шеи противника.       Все его союзники были шокированы подобным действом, длящимся около двух секунд, но вовремя взяли себя в руки и встали в круг.  — МЕРЗ-З-ЗСКАЯ МР-Р-РАЗЬ… — прошипел Аластор, проворачивая руку с выпущенными когтями прямо в шее у противника, который уже начал чуть ли не рыдать от боли. — Они нас обходят… КРУГОВАЯ ОБОРОНА! — он с треском вытащил из горла ассасина свои уже окровавленные пальцы и ударил его ногой в живот, из-за чего тот отлетел от него на полтора метра. — СЕГОДНЯ ПРОЛЬЁТСЯ МНОГО КРОВИ, — с демонической широкой улыбкой на лице проговорил он.  — Да, да! Поняли! — крикнул ему Райден, доставая свой посох из-за спины. — Никого не щадить, ЭТО КУЛЬТИСТЫ!  — А-а-а… КУЛЬТИСТЫ?! — вскрикнули Алекс и Ксандра. — Какого хера они…  — Эй, Ал, ты в порядке?! — смотря на то, как из-за деревьев выходят фигуры в красных мантиях, спросила его Мэй.  — В ПОЛНОМ, — хриплым голосом ответил он ей, после чего взялся за правое плечо Мэри. — Не бойся. Ты справишься. «Всё бывает в первый раз», помнишь?  — Да, да, хорошо, — неуверенно произнесла она, доставая из колчана стрелу. — На мне… Дальний бой!..  — Понял, — спокойно ответил ей Хищник. — Мэй, помоги лучше им. На нас этих ублюдков не так много пришлось. Если мы будем в одной кучке, нас быстро задавят.  — Ладно, но только при одном условии: ЧТОБЫ НИ ЦАРАПИНЫ НА ТЕБЕ И НА МЭРИ НЕ БЫЛО, ПОНЯЛ МЕНЯ?! — сквозь зубы прошипела Мэй.  — Понял, иди, — отвернувшись от неё, а затем на секунду улыбнувшись, Аластор встал перед Мэри и достал катану из ножен. — Ну, готова показать клыки?  — ЕФЁ КАКФ! — оскалившись, прошипела она.  — Да не в прямом же… Эх, ладно. Пятнадцать культистов, пять с клинками, семь с полуторными мечами, три… с арбалетами. Атакуют вместе, — быстро проговорил Аластор. — Готова?..  — Теперь… точно готова! — натягивая устанавливая стрелу на тетиву и натягивая её до предела, крикнла Мэри.       В один момент все противники, вооружённые мечами кинулись на Аластора, а оставшиеся три, имевшие арбалеты, переключились на Мэри. Хищник, не забывая о своём револьвере, достал его и быстро сделал три выстрела. Снаряды попали двум противникам прямо в грудь, но третий успел сместиться в сторону. Перезаряжать револьвер времени не было, поэтому Аластор засунул его обратно в кобуру и взялся за рукоять катаны обеими руками, готовясь отражать многочисленные удары.       Мэри в этот момент сместилась в сторону, увернувшись таким образом от всех трёх летящих в неё болтов, после чего выпустила стрелу на опережение, которая попала прямо в голову одному из трёх вражеских стрелков, которые в этот момент попытались уклониться. На секунду опешив от этого кровавого зрелища, она снова ловко выхватила две стрелы из колчана и поставила их на тетиву, но в этот момент прямо перед её лицом пролетела отрубленная голова одного из культистов и упала на краю тропинки, забрызгивая её кровью. Повернувшись в сторону Аластора, она увидела, что он с мерзкой улыбкой на лице то блокировал очередной удар, то сам контратаковал, причём, чаще всего, успешно.       Вдруг она заметила, что один из арбалетчиков направил своё оружие в сторону Аластора и уже был готов нажимать на курок. Времени на то, чтобы спасти своего учителя, у неё почти не было — всего одна секунда, но Мэри, не растерявшись, выпустила сначала одну стрелу с тетивы, угодившую противнику прямо в шею, а затем она собралась установить туда и вторую, но что-то в этот момент пронзило насквозь её плечо. Первое, что она почувствовала в этот момент, — резкая боль, доходящая, кажется, аж до кончика её хвоста. Рефлекторно схватившись за это место, она задела чёрный арбалетный болт. Скорчившись от этой невыносимой боли, Мэри уже хотела упасть на землю, но в этот момент увидела, как последний из двенадцати атаковавших Аластора заносит свой полуторный меч над головой Пятого Хищника, который, плюясь кровью, уже начинал подниматься с земли.  — Алас… — на её глазах в этот момент навернулись слёзы. — АЛАСТОР!!!       В этот момент лезвие полуторного меча культиста начало очень быстро приближаться к шее Хищника, но, после того, как тот услышал крик, подставил в область удара свою левую руку. В этот момент Мэри зажмурилась. Может, она и испугалась. Может, она и не хотела видеть смерть своего учителя. В этот момент она корила себя за то, что ничего не смогла сделать, чтобы спасти его.       Раздался громкий звон, заставивший её вновь открыть глаза. Левая рука Аластора, точнее, её обрубок, отлетел в сторону. Хищник, не желавший так глупо умирать, удлинил когти на правой руке, после чего нанёс колющий удар сначала в колено культиста, а затем, когда он, завывая от боли, склонился над ним, и в нижнюю челюсть, пробив ещё и черепную коробку. Постояв так несколько мгновений, Аластор выдернул свою руку оттуда, из-за чего культист, издавая мерзкие булькающие звуки и держась за свисающую на одной плоти челюсть, начал пятиться назад, после чего споткнулся и упал, харкая кровью.       Белая маска Аластора была испачкана, причём ему уже было и неважно, чьей эта кровь была. Подняв голову, первое, что он захотел увидеть, была живая и здоровая Мэри, которая уже разобралась со всеми арбалетчиками и уже подходила к нему, чтобы выдать какую-нибудь глупую шутку. Глаза его были заполнены кровью, из-за которой он сейчас видел весь мир в красных тонах, но разглядеть что-то он всё-таки мог.       Хищник увидел её. Непонимающую и испуганную. Раненую в плечо. Сзади к ней подходил недобитый арбалетчик, держа в руке изогнутый клинок. Медлить было непозволительно, поэтому Аластор достал из своей кобуры револьвер, открыл барабан, предварительно положив оружие между ног стволом вниз, достал из патронташа один снаряд и вставил его туда, после чего закрыл и направил револьвер в сторону ученицы.  — Наклонись! — крикнул он, после чего Мэри очень быстро увернулась влево, из-за чего потеряла равновесие и упала на землю, заметив, что к ней всё это время с тыла подходил культист с ножом.       Арбалетчик, завидев, что на него направили оружие, вздрогнул, но всё же попытался (видимо, от безысходности) пырнуть лежащую на земле Мэри, но не успел. Прогремел выстрел. Снаряд, вылетевший из ствола револьвера, с силой разорвал всю правую руку культиста, оставив с ним лишь небольшой кусок кости, на которой повис ошмёток окровавленного мяса. Противник издал пронзительный крик, после чего упал на землю и, держась, за уполовиненную руку, начал истошно орать и биться в конвульсиях.       Мэри в этот момент совсем ничего не могла понять. Она сидела на залитой кровью земле и смотрела на умирающего культиста. В какой-то момент у неё на глазах начали наворачиваться слёзы, причём и непонятно, из-за чего именно: либо из-за невыносимой боли в её правом плече, либо из-за вида стонущего противника, бьющегося в агонии, либо из-за Аластора, который сидел и смотрел на неё, оперевшись на одно колено, и истекал кровью, что медленно окрашивала его серую одежду в алый цвет.  — Мэри, эй! Чего раскисла? — по-доброму улыбаясь, спросил у неё измученный наёмник.  — Аластор!!! — вскрикнула она и начала подходить к сидящему на земле учителю.  — Не-не-не… Во мне сейчас два кинжала. Давай-ка не будем им мешать уживаться в моём замечательном теле, а? — смотря ей прямо в глаза, сказал он. — Исполосовали они меня, конечно, добротно… Но я-то выдержу, а ты?..  — Я… Я… Я не смогла уберечь тебя! — всхлипывая и подползая к нему, прошептала она.  — Дура… Себя убереги… Меня же Мэй прихлопнет… — смотря на лежащий вдали отрубленный протез, ответил он. — Я-то что? У меня много запчастей. А ты Мэри — одна такая, и дубликатов твоих нет. НЕ НА ЧТО МЕНЯТЬ БУДЕТ, ЕСЛИ ХВОСТ ОТРУБЯТ, ПОНИМАЕШЬ? — не убирая с лица эту улыбку, сказал Аластор. — Береги себя, маленькая дура, — в этот момент он положил свою правую руку, испачканную в крови культиста, ей на голову. — Береги себя сама. Как ты видишь, я не всегда могу… уберечь… тебя…  — Ладно, ладно! Только не умирай! — схватив его за руку, крикнула она. — Видишь, они уже последнего добивают! — указывая свободной рукой в сторону их друзей, прошептала Мэри.  — Хм… я подумаю… — загадочно улыбнувшись, прохрипел он. — Лучше умереть от ран, чем от пощёчины правосудия Мэй…  — Эй, эй, эй! Не надо так говорить! — вскрикнула Мэри. — Пока ты меня не обучишь, не сделаешь из меня великую и ужасную Шестую Хищницу, я тебя никуда не пущу! Тоже мне, учитель! Бросать дела на полпути некультурно! — вытирая слёзы, сказала она.  — Хм, ты права, — в этот момент он посмотрел на её рану. — Мэри, помнишь, что нам нужно делать со стрелами и болтами, воткнутыми в наше тело? А?  — НЕ ТРОГАТЬ.  — Пра-а-а-авильно… А почему?..  — Начнётся кровотечение! Пока всё там, оно будет служить затычкой, —она посмотрела на два кинжала, торчащих из торса Аластора, причём один из них был воткнут в спину. — И ножей это тоже касается!  — Вот именно. Сидим. И. Не. Двигаемся. Сейчас они придут, — смотря на то, как Райден с помощью магии лечения восстанавливает кончик хвоста своей гидре, ответил Хищник. — И её вылечат. И тебя вылечат. И меня… вылечат… Надеюсь…       Райден, который уже закончил заживлять хвост гидры, быстро подошёл к Мэй, сидящей на земле и держащейся за правое плечо. Достав из сумки зелье регенерации, он отдал ей его, посоветовал здесь посидеть, пока не закончится действие зелья, после чего начал быстро подходить к ним двоим.  — Боже мой… Мэри, Аластор! — вскрикнул он, наклоняясь над ними. — Так… Сейчас… Мэри, сначала ты! Готовься вытащить этот болт из плеча…  — Но ведь… — с непонимающим видом проговорила она.  — Да-да, но я собираюсь тебе рану с помощью магии заживить, а не по старинке! — ответил он, распаковывая странного вида багровый стержень. — Давай, я помогу, — некромант подошёл к ней, после чего взялся за этот болт двумя руками. — Перпендикулярно… самой… ране…  — Райден, сделай всё быстро. Помни о болевом шоке, — тихо сказал Аластор. — Мэри, не бойся, высунув болт, он засунет туда этот стержень, после чего запитает его маной, и он, по идее, должен в один момент заживить твою рану, — сказав это, он взял её за правую руку. — Скоро всё пройдёт, слышишь?  — Да, ладно. Райден, начинай!!! — глубоко вздохнув, Мэри задержала дыхание и зажмурилась, одновременно сжимая руку Аластора.       В один момент некромант быстро вытащил арбалетный болт из её плеча, после чего сразу же засунул туда багровый стержень и наполнил его маной. Рана за несколько секунд затянулась, извергая ненужную кровь прямо на землю. От такой боли Мэри вдруг взвизгнула, после чего потеряла сознание и уже начала падать оземь, но Райден успел её подхватить и аккуратно уложить на землю.  — Всё, лучше пусть будет без сознания… — тихо проговорил он. — Так, Хищник, а ты?..  — Я весь дырявый.  — Я вижу… Слушай, щас я вколю тебе наркоз, после чего извлеку клинки из твоего тела и попытаюсь замотать раны и остановить кровь. Как тебе идея? — уведев то, что Аластор кое-как держит глаза открытыми, он продолжил: — Говори со мной. Не спать!  — У Мэй всё… в порядке?.. — слабым голосом спросил наёмник. — А гидра твоя?..  — Всё, я их вылечил. Не волнуйся за это. Вон, Мэй лежит щас на коленях у Алекс и Ксандры. Пока что без сознания. Но это лучше, чем в сознании, верно?.. — доставая из своей сумки шприц с каким-то раствором внутри, ответил Райден. — Так, щас заснёшь.  — Вечным сном?.. — с едкой улыбкой на лице прошептал Хищник.  — Я тебе не позволю. И потом, Мэй просила тебя вытащить любой ценой, чтобы потом убить. Да, смысла мало, но я это хотел бы увидеть, — вкалывая ему содержимое шприца, сказал Райден.  — Отличный расклад.  — А то!       Наркоз уже начинал действовать, из-за чего глаза Аластора не по своей воле начали смыкаться. Всё, что было дальше, он уже и не помнил.

***

      Аластор пришёл в себя на тёплой кровати. Глаза очень долго не хотели открываться, поэтому он просто лежал и гадал, где он может сейчас находиться. По ощущениям, из одежды на нём сейчас были только его подкатанные штаны и его обычная серая майка без рукавов. Чувствовать он мог только правую руку (видимо, Райден так и не разобрался в устройстве его протезов). Всё его тело будто бы стонало от боли, из-за чего он не мог и пошевелиться. Через несколько минут он уже смог чувствовать, что в данный момент прикасается к его протезам и к коже, поэтому уже попытался подвигать ногами, но что-то ему будто бы мешало. Улыбнувшись, он, не открывая глаз, попытался немного пододвинуться, но ничего не вышло.  — Всё, как в прошлый раз, да? — начал говорить он. — Я опять не могу открыть глаза, а ты, прям как тогда, не нашла места лучше, чем мои ноги, а? Эй! — Аластор почувствовал, что что-то в его ногах зашевелилось. — Мэри, ты как?  — Задушила бы тебя, но не буду… — сонным голосом проговорила Мэй.  — ЧТО? ТЫ? — возмущённо вымолвил он, пока она подсаживалась к нему поближе.  — Да, а кто же ещё? Мэри проводит им экскурсию по пустому бункеру, а я сижу уже с тобой… три часа… И да, Хищники всё ещё в походе, а с ними и дедушка Мэри.  — Мэй, слушай, я пытался взять на себя больше этих уродов, но не смог уберечь её, прости за то, что не выполнил твою просьбу.       Вдруг Мэй положила свою руку ему на грудь и тяжело вздохнула.  — Дурак… — улыбнувшись, сказала она.  — Чего? Почему?  — Помнишь, о чём я тебя просила?..  — Защити Мэри?  — Ха, ты так сильно за неё переживал, что забыл о себе!  — Ты и обо мне… беспокоилась? — тихо спросил он. — Хе-хе…  — Ну, как бы ты тоже для меня не чужой, — разводя руками, сказала Мэй.  — Ох, божечки… Да ладно? — улыбнувшись, проговорил он.  — Не видно было?  — Хм… Наверное, — проследовала небольшая пауза. — Мэй, можешь?..  — А?  — Можешь с меня руку убрать?..  — Эй, ну раны ведь уже затянулись! Райден тут над тобой измывался аж три часа. Обеззараживал, зашивал, заживлял. Да, твоему телу нужно привыкнуть, но…  — Нет, ты не поняла. Мне сейчас не по себе как-то.  — И почему же? — улыбнувшись, спросила она.  — ХВАТИТ ЗАДАВАТЬ КАВЕРЗНЫЕ ВОПРОСЫ, МЭЙ! — громко сказал он. — Ну, серьёзно. Тебе что, нравится меня смущать?  — Ха-ха, думай, как хочешь, — убирая руку, сказала она.  — Так… Правая рука работает! — пошевелив ей, сказал он. — Левая… А, ну да, — Хищник поднял обрубленную конечность вверх. — Надо заменить будет. На что-нибудь. Слушай, Мэй. Я, в принципе, уже могу встать. Пустишь?  — Ну, ты глаза для начала открой.  — С этим будут проблемы. Что-то не так с веками. Не слушаются.  — Помочь?  — Ха, моргать за меня будешь?  — Если нужно — легко, Ал.  — Ого… Ну, ладно. Пальцами подними мне веки. Только аккуратно.  — Ага-а-а… — указательными пальцами она дотронулась до его серых век и сдвинула их повыше, после чего в области переносицы Аластора что-то щёлкнуло. — Ой, а что это было?  — Механизм заработал снова, — очень часто моргая и смотря на неё, ответил Хищник. — Мэй. Ты чё в майке?  — Первое, что ты сказал, когда вновь меня увидел, — закрывая лицо одной рукой, сказала она. — У вас тут очень жарко, знаешь ли!  — Ну… Вентиляция? Кондиционер? Мэри что, не помнит?  — Ну, она забыла, где они.  — И вы уже шесть часов сидите здесь в бункере и жаритесь, из-за того, что другие Хищники забыли показать ей, где пункт управления… — сказав это, он приподнялся, помогая себе целой рукой. — Давай-ка я встану. Хоть тебя туда свожу.  — Помочь, может? — вставая с кровати и оборачиваясь к нему, спросила Мэй.  — Не, не. Я сам.       Скинув с себя одеяло на другую сторону спального места, он начал сползать с неё ногами вперёд. Коснувшись ими пола, Хищник упёрся рукой в спинку кровати и кое-как встал на ноги.  — Ну, ещё не инвалид, — сказав это, он упёр правую руку в бок, из-за чего несильно пошатнулся и чуть не упал обратно. — Ну, может, чуть-чуть и инвалид.  — Ну-ка тихо! Давай, обопрись на меня!.. Или… положись на меня?.. — сделав серьёзное лицо, проговорила Мэй.  — Первое. Ну давай, — подходя к ней, сказал он, после чего увидел себя в зеркале без маски, с обнажёнными искусственными мышцами и мерзким на вид носом. — Ох ты ж ёб…  — Чего ты? Нормальное лицо, — смотря на его отражение, сказала она.  — Хе-хе… Нихрена подобного… — проводя пальцем себе по подбородку, сказал он. — А вы мою маску как… сняли?..  — Ну, Мэри прочитала то короткое заклинание, и она поддалась. С трудом, но сняли. Вот она, тут, — подходя к тумбочке и открывая первый отдел, ответила Мэй. — Почищенная и блестящая! Ну, Алекс и Ксандра с ней долго провозились, — она достала её оттуда и закрыла ящик. — Наденешь?  — Да, давай. Мне так… привычнее, — Мэй отдала ему в руку маску, после чего Аластор приложил её к лицу и подошёл к зеркалу, затем прочитал заклинание.  — Ну, наделась? — смотря на него, спросила Мэй.  — Да, пойдёт, — в этот момент он исказил своё лицо так, будто бы испытывает отвращение, и посмотрел в зеркало.  — Ты чего?  — Проверяю, работает ли маска, как надо. В смысле гнётся под мою мимику, — сказав это, он обернулся к Мэй. — Вроде работает.       Пять секунд они стояли смотрели друг на друга, после чего Хищник не выдержал и отвёл взгляд в сторону дверного проёма.  — Всё, я могу и сам идти. Пойдём, покажу тебе, где можно включить вентиляцию, — шатаясь из стороны в сторону, он подошёл к выходу из его комнаты. — Слушай, а ты как? Тебя же тоже вроде бы тогда ранили…  — За меня, — говоря это, она вышла вслед за ним и закрыла массивные двери, — не беспокойся. Тогда меня лишь зацепили кинжалом, который, к тому же, был отравлен. Ну, Райден меня быстро привёл в чувства, а потом вколол противоядие, которое, блин, меня и вырубило.  — Спасибо ему за помощь. Кстати, он в прошлом был каким-то крутым врачом. Чересчур крутым, если он и меня смог залатать, — указывая на свой торс, сказал Аластор.  — Аластор, если меня всего лишь чуть-чуть порезали, то ты был весь изрешечён, к тому же ещё два клинка, как он сказал, оставались в тебе, — проходя вперёд, взволнованно сказала она. — А если бы ты умер от этих ран? Почему ты в тот момент думал только о Мэри, при этом совсем забыв о себе?  — Я не мог дать ей погибнуть, Мэй. Поэтому и взял на себя побольше этих культистов…  — Вы оба мне дороги, Ал! Представь, что кто-то из вас двоих тогда скончался! Чтобы я тогда чувствовала?  — Но всё же в порядке. Все в итоге целы. Чего ты завелась?..  — Я… Я не… — разводя руками, тихо ответила она, как вдруг Аластор догнал её и взял за руку.  — Успокойся, Мэй. Уже всё в порядке, — сказал он, смотря на неё. — Давай, тут недалеко этот пункт. Пойдём быстрее.  — Ладно, пойдём, — расстроенно произнесла Мэй.       Они подошли к какой-то небольшой металлической двери, рядом с которой в стене находился электронный замок. Хищник попросил её подойти поближе, чтобы она увидела код, который он сейчас будет вводить.  — Четыре, один, шесть и три… — поочерёдно нажимая нужные кнопки, проговорил он, после чего дверь открылась. — Мэй, запомни эту комбинацию.  — Да, хорошо.       Перед ними в один момент появилась небольшая комнатка, на дальней стене которой висел один большой экран, на котором был изображён план бункера, а также все его комнаты.  — Ого-о-о… — протянула Мэй, смотря на это. — Немаленькое у вас… убежище…  — Да, только толку от его размеров мало, — подходя к клавиатуре, выдвинувшейся в один момент на уровень его торса, ответил Хищник. — Так… Что тут у нас… — правой рукой он начал нажимать на клавиши и иногда водить пальцем по сенсорному дисплею, из-за чего на главном экране открывались всякие окна, показывающие состояние отдельно взятой части бункера.  — Слушай, а почему некоторые комнаты подсвечены красным? — подходя к экрану, спросила Мэй. — Стой, ничего, что я здесь хожу?  — Не, не, ходи, — не переставая вводить что-то в строку, выведенную на маленьком сенсорном дисплее, прошептал он. — Это… Это закрытые комнаты. Чтобы войти туда, сначала нужно ввести код, который мы и не знаем. И что за этими взрывоустойчивыми дверьми, мы, к сожалению, тоже не знаем. Может, и к лучшему…  — Ну а что ты сейчас делаешь? — подходя к нему сзади, спросила она.  — Проверяю общее состояние затворов, дверей. Точнее, за меня это делает программа, а я, в свою очередь, получаю информацию об этом и делаю выводы.  — Прости, что задаю так много вопросов… — сложив руки, тихо сказала Мэй.  — Ничего, спрашивай.  — А что это за язык такой? Ну, который здесь используется.  — Ну, это, в основном, английский. А в системе защиты интерфейс почему-то на русском, — он нажал ещё на пару кнопок и открылась вкладка, на которой были показаны все вентиляционные шахты, которые буквально «окутывали» весь бункер и, судя по схеме, выходили чуть ли не к самой вершине Ледяного Пика. — Ха, а вот и вентиляция…  — «Английский? Русский? Человечество ведь было обычной расой! Зачем так много языков?» — смотря на то, с каким серьёзным лицом Аластор ищет нужную область бункера в длинном списке, думала Мэй. — И ты сейчас её включишь?..  — Ага! — он нажал на какую-то кнопку, после чего на экране высветилось оповещение о том, что в секторах 1—1, 1—2, 1—3 и 1—4 будет активирована вентиляция помещений. — Всё, сделано. Мэри ещё нужно долго учиться, чтобы разобраться во всём этом, — указывая одной рукой на всё ещё работающий экран, громко проговорил Аластор. — Так, выключись, падла! — в этот момент он несколько раз подряд нажал на одну и ту же кнопку, после чего главный экран потух, а затем убрались клавиатура с сенсорным дисплеем. — Всё, потопали.  — Ага, — Мэй первой вышла из тёмной комнаты, а за ней и Аластор. — А ты сколько… человеческих языков знаешь?  — Ну, хорошо я знаю только английский. А русский так… лишь бы понимать интерфейс «ЗАЩИТЫ», — проводя одной рукой по своим опущенным локаторам, ответил он. — Но языков у нас было много. Правда они теперь утеряны. Хотя… Джон, вроде, знает немецкий. Ну и язык, конечно… Ты будешь описывать цветок, а другим будет казаться, что ты объявляешь кому-то войну, — эти слова Аластора заставили Мэй улыбнуться. — Ты чего?  — А можешь хоть что-нибудь сказать на этом языке?  — Хе-хе… Ну, только «добрый день» и знаю…  — Ну, скажи!  — Чёрт… GUTEN TAG!  — Ого, и в правду. Звучит! — сжав кулак, сказала Мэй. — GOTN TAG!!!  — GUTEN TAG, вообще-то. Всё, всё. Забудь это. Мне ещё второго Джона не хватало, — улыбаясь, сказал он. — Пойдём найдем остальных?  — Ну, пойдём. Они куда-то в сторону кухни пошли. Тоже мне… исследователи холодильника… — выходя вперёд него, сказала она. — Слу-у-ушай…  — Чего-о-о?..  — А тот факт, что у тебя сейчас нет левой руки, тебя не смущает? И тебе даже не больно?  — Нет, не больно. Райден мне закупорил две эти дырки в протезе, — тихо ответил он, чуть приподнимая уполовиненную руку. — Позже заменю. Торбьёрн, в своё время, натаскал очень много запчастей для меня из Пустоши.  — Ах да… Райден ещё говорил об этих культистах… Культ Алой розы… или как-то так. Мешают избранным исполнить предназначение. Поклоняются какому-то левому богу, отсюда и такое название, — разводя руки, проговорила Мэй. — Надеюсь, что другие избранные не пострадали.  — А они с тобой смогут связаться?  — Да, но, как я думаю, это будет уже вечером, когда все придут в себя, понимаешь?  — Ага, ну хорошо, если так.       Они наконец-то дошли до кухни, где и находились все остальные. Они увидели, как за столом сидели Алекс и Ксандра, а Мэри сидела с умным видом в старом кресле-качалке Кая. Райден находился около мойки и в данный момент вытирал посуду, которую потом складывал обратно в деревянную стенку. Первой в помещение зашла Мэй, а затем и Аластор. Мэри, завидевшая их раньше всех, быстро слезла с кресла и, ничего не говоря, начала подбегать к учителю. Именно в этот момент все остальные, находящиеся на кухне, заметили их.       Остановившись в метре от него, она постояла на месте примерно пять секунд, после чего посмотрела Аластору в лицо, приблизилась и обняла его.  — Больше… не смей… брать на себя слишком много… — обхватив руками его шею, тихо сказала Мэри.       Аластор, не ожидавший подобного, чуть-чуть постоял, бездействуя, после чего похлопал ей по спине своей целой рукой.  — А ты не первая, кто мне это за сегодня говорит, — улыбнувшись, проговорил он. — Ты как себя чувствуешь?  — Подавлено… из-за случившегося, — отпуская его, сказала она. — из-за этого культа… Всё пошло наперекосяк.  — Ну, уже всё нормально, Мэри! Мы все тут, живы-здоровы! — улыбаясь, ответила ей Мэй.  — Но я всё равно перенервничала из-за всего этого, — сложив руки, сказала Мэри.  — Мэри, с нами уже всё в порядке. Можешь успокоиться, — тихо добавил Аластор, несильно похлопывая ей ладонью по голове.       Райден и его гидра, всё время наблюдавшие за этим, постепенно начали к ним подходить, а Мэй подошла к Мэри и приобняла одной рукой её плечи, прижав к себе, из-за чего та несильно улыбнулась.  — Ну как ты? Раны не болят? — подходя к нему, спросил Райден. — Я ничего не упускал, пока тебя оперировал!  — Всё в порядке. Спасибо тебе за это, — выпрямив спину, сказал Аластор.  — Во-о-от и ты проснулся! — громко сказала Ксандра. — Мы за тебя вообще-то сильно переживали!  — Тебе же больше всех досталось… — добавила Алекс.  — Ага-а-а!.. «Больше всех»! Нам вообще кончик хвоста отрубили, не забыла?! — возмутилась она. — Но, слава богу, у Райдена руки во всех смыслах «НЕ ИЗ ЖОПЫ»! Ну-ка, иди сюда! — подходя к нему, сказала гидра.  — Не-не-не! Раздавите! Я потом не соберусь! Не над… — Райден не успел отойти от них подальше, поэтому они поймали его сначала за голову, а потом прижали к себе. — Поз… дно… Кхе-кхе… Я умираю… Помогите… Меня любят…  — Рад, что вы все целы, — смотря на это, проговорил Аластор, потом опустил свои локаторы и начал принюхиваться. — Вы чего здесь готовили? Рыбой… пахнет…  — Я забахал суши! — гордо крикнул Райден, после того, как выбрался из их объятий. — Они сказали, что вкусные! Там ещё остались! Если вы с Мэй не против отведать НАШЕЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ЯПОНСКОЙ кухни, то прошу к столу.  — А я тоже умею их готовить! — громко добавила Мэй.  — Стоп. Вы рыбу из запасов взяли? — нахмурившись, спросил Аластор.  — Не, я им давно обещал сделать что-нибудь эдакое, вот и носил морозильный контейнер с филе лосося, чтобы, когда представится возможность, приготовить СУШИ. Ну, возможность представилась.  — А как же… ГЛИСТЫ? — ехидно улыбнувшись, произнёс Аластор.  — ГЛИСТЫ?! — вместе вскрикнули Алекс и Ксандра. — Ты шо наделал, а? Ещё и Мэри хочешь загу… — не успели они договорить, как их перебила Мэри:  — Нет, не бойтесь за свои животы! — крикнула она. — Мясо можно очищать разными способами. Сварить — самый распространённый. Но можно и заморозить, да так заморозить, чтобы все мерзости сдохли! — сказав это, она посмотрела на удивлённого её знаниями Аластора, после чего улыбнулась ещё шире и уперла руки в бока. — Но лучше не переедать, а то шансы есть!  — Ух ты, Мэри! — начали хлопать в ладоши Алекс и Ксандра. — Мы конечно знали, что ты у нас такая умненькая, но чтобы и в готовке…  — Ха-ха! А я и не только в готовке шарю! Да, Аластор?! — быстро повернувшись в его сторону, сказала она.  — Так-то оно так, но я тебе ещё давно советовал не выпендриваться, — сказав это, он положил свою правую руку ей на голову. — Ну а если твой учитель похвалит тебя ПУБЛИЧНО… — сказав это, он специально покашлял и сделал надменное выражение лица. — Да, она очень умненькая. Поверьте мне на слово.  — Ох… Ну если так говорите ВЫ, Аластор Грей… — несколько раз кивнув, сказал некромант.  — «Как же он изменился за все эти дни. Аж не верится как-то!» — смотря на эту небольшую сценку, думала Мэй.       В один момент её сердце словно вздрогнуло. Перед ней вдруг появилась светящаяся белым цветом руна, в которой были вписаны имена, кажется, всех избранных, вот только имени Райдена, а также его гидры там не было видно.  — Это что?! — вскрикнула Мэри, отходя от Мэй.  — Это, кажется, другие избранные нам звонят, вот только… там нет вас с Райденом, — медленно поворачиваясь в их сторону, проговорила она.  — В смысле?! — вскрикнул некромант, после чего и перед его гидрой начала появляться такая же руна, только синего цвета. — А… Общий сбор. Эй, ну отклоните вызов. Будем через руну Мэй болтать.  — Ага… — сказав это, они ткнули пальцем прямо в центр и отвели значок трубки в правую сторону, тем самым отклонив вызов. — Ну, Мэй, принимай! — добавила Ксандра.  — Да, сейчас, — она приняла вызов, и перед ней открылось немаленьких размеров облачко, которое было разделено на пять областей, в которых виднелись пары других избранных, тоже ответивших на вызов.       Главой беседы был автоматически назначен Тиамат, так как он самый первый решился узнать, как там дела у других.  — Так… Алекс и Ксандра не отвечают, — тихо проговорил сидящий на пеньке Тиамат. Позади него можно было увидеть и Дениз, которая в этот момент грела руки у костра, но позже решила подойти к нему за спину и взялась обеими руками за его правое плечо. — Слушай, Мэй… У тебя в профиле стоял какой-то замок… До этого момента… Что это значит?  — Э-э-э… Режим «НЕ БЕСПОКОИТЬ»… Я про него забыла, извините… — пожав плечами, виновато проговорила Мэй.       В этот момент все, сидевшие в конференции, сделали вопросительные выражения своих лиц. Мэй будто бы ощущала, как сверлит взглядом её затылок Аластор, из-за чего ей стало как-то некомфортно.  — Да тут МЫ! И Райден тоже тут! И Аластор (хоть и потрёпанный), и Мэй, и Мэри! У нас всё в порядке-е-е-е!!! — подойдя за спину к Мэй, крикнула Алекс.  — Ну, наконец-то мы с тобой связались! Во-о-от! Во-о-о-о-т! Вот теперь-то мы все в сборе! — крикнула Скай. — Приве-е-ет, Мэй!  — И тебе привет! — помахав рукой, ответила ей она.  — Так, люди. Соберитесь, — начал Тенурр. — На нас напали культисты. И, судя по всему, одновременно. Откуда они могли?..  — Узнать где мы?! — перебила его Свеа. — Сфайрата чуть не убили, пока он меня защищал! Ох, если бы не удача, то…  — Но ведь всё в порядке… — слабым голосом проговорил он откуда-то сбоку.  — Ну, моё уважение, Сфайрат! — крикнул Райден, выходящий позади Мэй, чтобы его увидели. — Жаль, что вы с нами не пошли: я бы и вас залатал! Эй, покажи его, Свеа!       Она немного передвинула руну, летающую перед ней, после чего все увидели Сфайрата, лоб которого был замотан бинтами. Увидев, что на него сейчас все смотрят, он робко помахал правой рукой.  — А ты, я вижу, не пальцем деланный… — откуда-то сбоку Мэй проговорил Аластор, выпивающий свою настойку.  — С-спасибо, — тихо ответил он.  — Слушайте, вы же сказали, что Аластор потрёпан… Покажите его? — спросила их Вайесс.  — Да-да, сейчас… — громко сказала Мэй, после чего взяла эту парящую руну в руки и отнесла её поближе к стене, после чего куда-то в ней ткнула, из-за чего увеличился размер экрана, и еле слышно добавила: — Чтобы нас всех видели, ага? Аластор, чуть-чуть вперёд, хорошо?  — Да-да, иду, — закрывая стоящую на столе бутылочку целой рукой, сказал он. — Вот он я! Инвалид в ещё большей степени! — разводя повреждёнными руками, сказал Аластор. От такого поворота некоторые избранные нервно сглотнули. — Ой, да всё нормально. Я, как конструктор — соберусь легко, главное — чтобы запчасти были. Кхе-кхе… А они у меня есть.  — А тебе не больно?.. — взволнованно спросила Дениз, с сожалением смотря на него.  — Нет. Совсем нет! — сказав это, он сел на кресло-качалку, которое стояло от него всего в паре шагов. — На наши головы свалилось пятьдесят этих красных придурков… Ох, если бы не Райден…  — Да-а-а… Я могу, я такой, — сложив руки, горделиво произнёс некромант. — Кстати, вы ж знаете, что я могу воскрешать мертвых с помощью тёмной магии, а?  — Ну да, — вместе ответили все избранные.  — Так во-о-от… Мне удалось узнать всю нужную информацию. В общем… Это — культ Алой розы. Поклоняются они… «Нижнему богу», который, судя по книгам, является заклятым врагом нашего Всевышнего. Эти ублюдки должны помешать избранным исполнить своё предназначение. И, самое важное: кажется, я узнал, какое именно, — он помолчал две секунды, специально нагнетая обстановку. — Великий владыка, царь подземного царства, наконец-то решил вернуть свои утраченные хрен знает когда земли!!! И скоро, как я понял, он начнёт действовать. Только вот непонятно где. И, как вы поняли, Всевышний хочет, чтобы мы его остановили!  — А ты чего нам раньше не сказал, а? — уперев руки в бока, произнесла гидра.  — Держал в счастливом неведении, — пожав плечами, сказал он. — Ну, теперь вы всё знаете. И знаете, кто наш настоящий враг.       В этот момент всем избранным (и не только), слушавшим Райдена, стало как-то не по себе. Вроде бы они получили нужную информацию о своём основном противнике, но, скорее всего, они до конца и не хотели знать, что их ждёт впереди.  — Так, люди, — с серьёзным лицом начал Тиамат. — Пока что нам нужно ждать вызова от жрецов Купола. Пока что ничего не предпринимайте. Остаёмся в стороне. Держите друг друга в курсе событий и главное: не забывайте о культе, который нам будет всячески мешать! Я надеюсь, что с вами всё будет в порядке, и вы, друзья мои, никуда не вляпаетесь за эту неделю!  — О-о-о!.. Ну и речь! — громко сказала Дениз, стоящая на заднем плане, заставив Тиамата смутиться.  — И в правду… давайте все аккуратнее, ага? — тихо добавила Исира.  — Да! — крикнули все.  — Так, нам пора, удачи! — громко сказала Скай, смотря куда-то повыше руны и улыбаясь.  — И вам тоже… — тихо сказал Аластор, после чего махнул рукой. — Всё, Мэй. Выключай это.  — Ага, сейчас… — в этот момент, все, стоящие рядом с Мэй, начали им махать, кроме Аластора, который ограничился лишь коротким кивком. — До связи! — Мэй завершила вызов. — Ла-а-адно… Ну, по крайней мере, мы знаем, что с ними всё в порядке.  — Ну, у нас много времени, чтобы обдумать всё это, — разводя руками, сказал Райден. — Я уверен, что эти бобики к нам не сунутся. Они ж тоже не бесконечные, так ведь? Тем более мы сейчас находимся в крутом бункере, который и еду сам вырастит, и воду очистит, и всех нас защитит, верно?  — Защитит он нас только в этих четырёх отсеках… — закрывая лицо целой рукой, тихо ответил Аластор. — Всё, что дальше, — не изучено. И крайне, КРАЙНЕ опасно.  — И почему же? — спросила его Алекс.  — Система защиты, — сделав надменное лицо, сказал Хищник. — Только в этих четырёх отсеках она считает нас полноправными обитателями бункера, поэтому и не трогает. А в остальных… будет палить без предупреждения.  — В смысле… палить? — спросила его недоумевающая Мэри.  — Ну, автоматизированные огнемёты, пулемёты, также жуткие «призраки». Всё это полезет на нас, если последний гермозатвор откроется. Или… кто-то его откроет.  — Слушай, а почему в этих четырёх отсеках так безопасно? — спросила его Мэй.  — Лет так… тридцать… назад Высшие Хищники смогли взломать бункер, а потом частично зачистить. Торбьёрн неплохо разбирался в наших технологиях, поэтому смог подобрать ключ доступа к главному компьютеру и убедить его, что все, кто записан в базу данных, ему не враги, — сказав это, он начал поочерёдно указывать на своих друзей. — От тебя, Райден, и от тебя, гидра, сейчас бы и мокрого места не осталось, но скажите спасибо Джону, который забывает пополнять боезапас турелей, из-за чего они становятся чересчур ленивыми и даже не хотят вылазить из стен и потолков.  — Ох… Ну спасибо ему… — тихо сказал некромант.  — Но не бойтесь. Я, ещё при Мэй, когда включал вентиляцию, внёс о вас данные в систему. Теперь, когда я на этой неделе пополню их боезапас, они мало того, что вас не тронут, так ещё и защитят весь бункер от непрошеных гостей, — Аластор упёр целую руку в бок. — В общем, мы наконец-то будем в безопасности.  — Фу-у-ух… Мне другие Хищники только частично об этом рассказывали, а ты… — сложив руки, начала Мэри.  — Не хочу держать тебя, — в этот момент он презрительно посмотрел на Райдена, — в СЧАСТЛИВОМ НЕВЕДЕНИИ.  — Ой, да ладно тебе! — сказал он, махнув рукой. — Ну, Ксандра, Алекс! Пойдёмте! Поможете мне вещи перебрать!  — Ну бли-и-ин… — вместе протянули они.       Гидра вышла из помещения первой, а за ней и Райден, который, стоя у выхода, развернулся к Аластору и что-то шёпотом сказал, а затем удалился из помещения лунной походкой. Хищник, смотря на это, закрыл целой рукой лицо и тяжело вздохнул, будто бы понял, что именно этот некромант имел в виду.       Мэй, достающая из крупного кубического холодильника упакованные в коричневую бумагу суши, решила спросить у Хищника, какие именно он будет есть, на что он ей ответил, что разницу во вкусе он вряд ли почувствует, поэтому выбор остаётся за ней.  — Аластор… — спросила стоящая у выхода из кухни Мэри. — Может, тебе заменить левую руку?  — Да, щас собирался идти в комнату Джона. А ты суши хочешь?  — Нет, спасибо, я наелась, — отмахнувшись от него, сказала Мэри. — Лучше вы покушайте, а то полдня сидеть без еды — не очень хорошо, — сказав это, она почесала своё правое ухо. — А тебе помощь с протезом нужна?  — Может, и я помогу?! — крикнула с другой стороны комнаты Мэй, садящаяся за круглый стол, держа в правой руке какой-то свёрток.  — Не, не… Можно и Мэри. Ешь давай, я не скоро, — говоря это, он начал выходить из комнаты.  — Нет, я, пожалуй, лучше тебя подожду, — откупоривая бутыль белого вина, ответила Мэй.       Её слова заставили Хищника на секунду смутиться, после чего тот пожал плечами и вышел из комнаты. Мэри, шедшая за ним, как-то по-странному улыбнулась, после чего прибавила шаг и сравнялась со своим учителем.  — Так… Вот, собственно, и его комната, — тихим голосом сказал Аластор, открывая дверь.  — Ничего себе!       Комната была не очень большой, однако вмещала она в себя и двуспальную красную кровать, и стену с трофеями, и широкий верстак со всякими приспособлениями, на котором лежал новенький протез.  — Мэри, он тебя в свою комнату запускал? — подходя к верстаку, спросил Аластор.  — Нет, совсем нет! Только у него и стоит кодовый замок, а у всех остальных в комнатах я успела побывать за эти месяца, — говоря это, она вышла в центр комнаты. — Бархатная… И-и-и опа-а-а! — Мэри с грохотом упала на кровать и начала водить руками и ногами туда сюда.  — Эй, только потом заправь, ага? — беря приготовленный протез в правую руку, сказал Хищник. — Ага… Кошка…  — Я?! Я каджит! — лениво приподняв голову, крикнула Мэри.  — Да не ты! Крюк-кошка! — повернувшись к ней с протезом в руке, сказал он. — Приспособление для того, чтобы взбираться куда-нибудь, поняла?  — А-а-а… и что, это твой новый протез, да?  — Да, Джон мне тут оставил записку, в которой о нём говорится. Ну, тоже четыре пальца, правда без когтей и не удлиняются, а также… Хм… Чёрт…  — Ты чего? — поднимаясь с кровати, спросила Мэри.  — На той моей левой руке остались и мои наручные часы. Жаль, хорошие были, но искать я их уже не пойду. Найду замену, наверное, — говоря это, он начинал откручивать винты, удерживающие его протез, на своём локтевом цилиндре. — Мэри, помоги мне открутить те, которые сзади, ага?  — Да, щас, ВСТАЮ…       Аластор отдал ей инструмент, после чего повернулся к ней спиной.  — Тут их всего четыре… — сказала она, медленно вытаскивая один из них. — Уже три…  — Давай, не торопись.  — И-и-и… Всё! — Мэри вытащила последний винтик, протез Аластора будто бы начал отслаиваться и в один момент повис на двух длинных искусственных мышцах. — Ой! Ты как?  — Мне… нормально… — корчась от боли, он целой рукой приподнял повисший протез, подошёл с ним к верстаку и положил туда. — Сейчас… отсоединю… ЧЁРТ!!! — в этот момент искусственные волокна, входящие в каждую из двух трубок, поддались, и Аластор смог наконец-то их оттуда вытащить. — Так… А теперь… Нужно их запихнуть… в новый… протез… — тяжело дыша, сказал он. — Давай-ка я сам.  — Ну я же!..  — Ты мне его потом поставишь, ладно? — свободной рукой протаскивая эти связки вглубь трубок его нового протеза, тихо ответил Аластор. — Чёрт, неприятно…       Через несколько секунд он уже закончил с ними возиться и приставил протез к распределяющему цилиндру.  — Всё, давай. Нужно закрутить, как следует. Каждый из восьми винтиков. Поняла? Иначе развалюсь, — в этот момент он указал глазами на инструменты. — Начинай.  — Ага… Сейчас…       Спустя примерно пятнадцать минут Мэри наконец-то закончила возиться с винтиками, после чего Аластор подключил к своему локтевому цилиндру какой-то прибор с сенсорным экраном и начал перетягивать искусственные ползунки, показанные на его дисплее, из-за чего мышечные волокна, в данный момент находящиеся внутри его протеза, начали растаскиваться аж до его пальцев и крюка-кошки и закрепляться там. Эта процедура была довольно болезненной, однако Аластор старался не подавать виду, что ему сейчас больно. Аппарат, распределяющий его искусственные мышцы внутри протеза, издавал странные стрекочущие звуки. Через тридцать секунд на его дисплее появилось уведомление, в котором говорилось, что его протез готов к работе. Отсоединив прозрачные трубки от своего локтевого цилиндра, Аластор приподнял левую руку и попытался пошевелить пальцами.  — Спасибо, Мэри, — смотря на свой новый протез, сказал он. — Без тебя я бы ещё дольше провозился.  — Не за что! Стой, а вот эти… распределяющие цилиндры на ногах… также работают, да? — указывая на эти механизмы, спросила Мэри.  — Да, вот только на ногах у меня пальцев нет. Только до этих гнущихся пластин, поняла?  — Ага, понятно, — Мэри почесала правое ухо и одной рукой указала на двери. — Ну так мне… идти сейчас с вами суши кушать?  — Что за вопрос? Конечно, иди ешь. Я после вас тогда, — выходя из комнаты, сказал Аластор.  — Ну, Мэй же тебя не просто так ждёт? — медленно шагая за ним, проговорила Мэри. — Наедине. Понимаешь? Или не понимаешь?       По лицу Аластора в этот момент ей стало понятно, что он ничего не понял.  — Мда… Не шаришь? — разводя руками, тихо спросила она.  — Вообще не шарю, — доставая из кармана бутылочку с настойкой, спокойно ответил он.  — Ну, в общем… С чего бы начать… Ха! Точно! Ты читал романы? — заглядывая ему в лицо, спросила Мэри.  — Что? Романы? Нет, это не по мне, — тихо сказал Хищник, после чего сделал один глоток.  — Печально. Поэтому ты не знаешь, что… Чёрт, как бы… Ну, я это к тому… что Мэй, наверное, хочет… — посмотрев ещё раз на спокойно принимающего лекарство учителя, Мэри зажмурилась. — Х-хочет, чтобы вы стали не просто друзьями!       В этот момент Аластор поперхнулся, из-за чего опёрся одной рукой на стену и начал кашлять. Мэри подошла к нему и похлопала по спине.  — А-А-А-А?.. Чего-о-о?.. — поворачиваясь к ней, протянул он.  — Ага, она мне сегодня рассказала об этом! Я знала, что ты немного слепой, поэтому и намёка увидеть не смог бы, вот и решила помочь! — подходя к согнувшемуся Хищнику спереди, ответила Мэри. — Ну, теперь ты морально готов.  — Но… Но мы же… избранные, так ещё и части друг друга…  — А-а-а… Это не запрещено! Это ж просто статус! Можно, Аластор, можно! Например, этот статус не мешает Вайесс и Скай сосаться перед всеми! И Я ЭТО ВИДЕЛА!!! ЭТО СТРАШНО, РЕАЛЬНО СТРАШНО!       Выслушав её, он выпрямился, закрыл ладонью лицо и тихо зашипел.  — Капе-е-ец… Впервые вижу тебя таким! — смотря на это и улыбаясь, сказала Мэри.  — Ха-ха… Я даже не знаю, как на это реагировать, — смотря в потолок, тихо сказал он.  — Адекватно, — она по-дружески похлопала по его плечу. — Всё. Брифинг проведён. Можешь идти.  — Чёрт… Но я же…  — Ты знаешь Мэй уже достаточно долго, так что… расслабься, ага? Тут нет ничего такого. Просто посидите, поболтаете… И всё! Она ж тебя не съест!  — Так-то оно так, но… — неуверенно протянул Аластор.  — Никаких НО! И вообще, ты старше меня на пять лет! Какого хера, Аластор?! Даже я больше шарю в этом, не то что великий Пятый Хищник!  — Справедливо, Мэри, — сказав это, он сделал серьёзное лицо. — Кто бы мог подумать, что я испугаюсь… ЭТОГО…  — Всё, хватит тут! Я тебя уже во второй раз отправляю! Иди, иди! — проговорила Мэри, толкая его в спину. — И ушки свои подними, они миленькие!  — Ладно, ладно… — в этот момент все локаторы, которые прилегали к его голове, активировались и приподнялись, а по их краям стали видны какие-то странные синтетические отростки, напоминающие ворсинки. — Боже мой… И во что же я вляпался, бл…       Мэри стояла и смотрела на то, как «охотно» Аластор идёт по коридору. Когда же он свернул налево, скрывшись из виду, на лице её появилась улыбка.  — Господи… двадцать один год, а так боится общаться с противоположным полом… — уперев правую руку в бок, проговорила она. — В добрый путь.

***

      Аластор медленно шёл по коридору. Лицо у него было такое, будто бы его ведут на виселицу. В свои двадцать один он не имел вообще никакого опыта в таких делах. Конечно же, одной из причин его одиночества являлась расовая принадлежность. Человека, каким бы хорошим он ни был, нигде не рады видеть, а тем более рассматривать его в качестве партнёра. Свою роль здесь сыграло его отношение к незнакомцам (какой бы расы они не были), а также почти нескрытая неприязнь.       Он не понимал, как кто-то вообще может неровно дышать в его присутствии. Скверный характер, странный внешний вид, да ещё и один из Высших Хищников. Но, как оказалось, он был не прав. Найдутся же извращенцы, которым он придётся по душе.       С силой открыв дверь, он вошёл на кухню, где, сидя у круглого столика, ждала его Мэй.  — «Мэри так-то права. Знаю я её уже достаточно. Господи, да это же будет обычный разговор! Что может пойти не так?» — подумал Хищник, пока медленно шёл в её сторону. — Всё, я тут, — уже вслух сказал он.  — О! Новый протез! — громко сказала она, после чего налила ему в бокал чуть-чуть белого вина. — Эй, не стой.  — Да—да… — Аластор отодвинул стул, а затем и сел на него. — В этом протезе нет выдвижных когтей. Зато есть крюк-кошка.  — Джон подготовил?  — Да, кто же ещё? — сказав это, он пододвинул к себе тарелку с лежащими на ней суши. — Так… Зачем я здесь?  — Ну, поговорим обо всяком! — в этот момент Мэй сделала один глоток вина. — Та-а-ак… главное, как тогда, не переборщить, — тихо сказала она. — Где ты ещё поешь суши вместе с белым вином, а?  — Ага… Так что ты хотела узнать? — прокалывая пальцем лежащий на краю тарелки свёрток, спросил он.  — Ну, первое, наверно, это… Сколько примерно мы здесь будем, ну, в этом бункере.  — Ну, ещё пять или шесть дней, как сказал Тиамат. Завтра займусь системой защиты, чтобы мы были здесь в безопасности.  — Может, я могу помочь?  — Не, я и сам справлюсь, — поедая уже третий кусок, ответил он. — «Пока всё идёт нормально», — подумал Аластор, смотря на Мэй.  — Слу-у-ушай… — начала она. — А Высшие Хищники ведь куда-то ушли, да? Ну, тогда ещё.  — Ушли, по идее, они недавно. Как сказал мне тогда Кай, они должны были хорошенько подготовиться к сражению с Пожирателем Душ. Такой аморфной чёрной жижей с одним глазом и множеством беспорядочно расположенных ртов с острыми, как бритва, зубами, — смотря на то, какое взволнованное у неё лицо, он решил её успокоить: — Не переживай. Эта мразь ещё маленькая. Они с ней справятся, я уверен.  — Ну, тогда и я тоже уверена! — она на секунду задумалась. — Стой, так Виктор тоже туда поехал, да?  — Да. Он и подвезти их хотел, и помочь. Он дядька крепкий, если они попадут в беду, я думаю, что он их выручит.  — Ну, если бы я могла с ними связаться… — подперев подбородок обеими руками, проговорила Мэй.  — Я за них не беспокоюсь. Они сражались и с более опасными тварями, нежели какой-то Пожиратель Душ.  — А в чём… опасность этого монстра?  — Он является источником такого недуга как «Скверна». Болезнь, из-за которой ты сходишь с ума, мутируешь и начинаешь всё вокруг себя разносить, — Аластор выпил из бокала немного вина. — Как-то так. Главное — не дать этой мрази тебя коснуться.  — Знаешь, мне это напомнило гриб Берсерка. Такой же эффект.  — Да, вот только эффект от гриба пройдёт, а эта хрень поглотит тебя изнутри. И всё. Ты заложник своего тела.  — Как же много жути в этом мире, да?..  — Настоящая жуть — это тот, на которого ты сейчас смотришь, — ответиил он, показательно опуская нижнюю челюсть до предела, чтобы потом туда положить еду.  — Не-е-е… Ты не жуткий, Аластор, — улыбнувшись, она взялась одной левой рукой за его правую руку, лежащую на столе, из-за чего лицо у Аластора довольно быстро переменилось.  — «Всё верно. Аластор, ты не жуткий. Ты просто конченный…» — думал он в этот момент. — «Сам ведь дал ей повод… Эх… Чёрт».  — Ты чего? — смотря на растерянного Хищника, произнесла Мэй.  — Э-э-э… Немного не ожидал подобного от тебя, — пожав плечами, сказал он.  — Чего именно? — не переставая улыбаться, спросила она.  — Ну… того, что ты… — смотря на неё, мямлил Аластор. — «У-у-у, сука! Посмотри на себя, ты превратился в тряпку!»  — Что я «что»?..  — Что ты… Ах, всё. Я сдаюсь, — приподняв вверх левую руку, сказал он.  — Буду честна с тобой. Мне всё-таки нравится тебя смущать, — сказав это, Мэй перевернула его правую руку ладонью вверх и коснулась её центра пальцами. — Слушай, я давно хотела… узнать, как ты относишься ко мне.  — Ну, встречный вопрос, — беря в левую руку бокал с вином, тихо сказал он.  — Ох… Вот оно как… Ну ладно, — в этот момент она посмотрела ему в глаза. — Поначалу ты казался мне каким-то мутным, разговаривал с нами только по делу, был закрытым в себе…  — Стой, стой. Я же ещё тогда сказал…  — Да-да, знаю. Но ты всё же выслушай, — перебила его Мэй.  — Ага, — согласился с ней он.  — Так во-о-от… Поначалу ты был таким, но потом сильно изменился. Стал добрее к нам, наверное, и вот тогда я смогла понять, какой ты.  — Ага, вот оно как… Ну и какой я?  — Ну, в общем, добрый. Да ещё и заботливый! Носил с собой эти зелья регенерации, хотя сам знал, что на человека они не действуют. Для нас носил! — сказав это, Мэй чуть-чуть поёрзала на стуле, убирая свой хвост в сторону, чтобы он не мешался. — Постоянно шёл навстречу опасности в одиночку, чтобы не подставить нас, как тогда, с теми оборотнями. Взял на себя аж десяток культистов, чтобы хоть как-то огородить Мэри от опасности… Не нужно перед нами корчить хладнокровного наёмника, ладно? Я и Мэри уже увидели тебя настоящего. И лично Я бы хотела, чтобы ты таким и остался.       В этот момент Аластору стало не по себе, из-за чего он нервно сглотнул.  — Ладно, так уж и быть. Я тебя понял, — отводя взгляд в сторону, ответил он.  — Ну, я думаю, тебе понятно, что я в тебе вижу не просто… друга… — сжимая его кулак, тихо сказала Мэй.  — Ну, что-то похожее я бы мог сказать и тебе. Прости, я не мастер слова, поэтому…  — Просто скажи мне: чувства взаимны? — хмурясь, спросила его она.       Он тихо вздохнул, посмотрел сначала на бокал, который всё ещё был в его левой руке, а потом и на неё.  — Да, я думаю, взаимны. — Вдруг Мэй улыбнулась и начала вилять хвостом из стороны в сторону. — Ты чего?  — Ну, просто ты, получается, будешь моим первым, — радостным голосом сказала она.  — Что? «Первым» в сто один год? — непонимающе проговорил Аластор.  — Э-э-эй! Я в свои сто один всё равно, что ты в свои двадцать один! Мы по психологическому возрасту ровесники! Ну, да… Я чуть по нему старше, но не суть, — она на секунду отвела взгляд. — И да, как-то всё не складывалось. Либо я какая-то не такая, либо все, которых я встречала, не такие, — пожав плечами, сказала Мэй. — Ну, у тебя же до этого тоже отношений не было, да?  — Пф… естественно не было! — указав левой рукой на свою правую руку, ответил он. — Посмотри на меня! Даже если бы я не был человеком… С такой внешностью на меня вообще никто не посмотрит, Мэй.  — Просто они глупые. Не нужно смотреть на внешность, нужно смотреть на душу! — отпуская его правую руку, сказала она. — Она у тебя хорошая, поверь! Я вижу!  — Ну, она не чистая. Серые, даже чёрные вкрапления есть, — указывая себе на грудь правой рукой, проговорил он. — Стой. Насколько я знаю, только четверть всех драконов могут… видеть эту ауру, когда им надо, да? Ты же одна из них?..  — Ага. Полезная особенность, правда работает через раз…  — Ну, суши я… доел… — отодвигая пустую тарелку от себя, сказа Аластор.       Вдруг Мэй неожиданно для него (и себя) взвизгнула от радости.  — Так, так, так, — начала говорить она, закрывая одной рукой глаза. — Мне надо после всего этого прийти в себя. Радость через край…  — Да ладно тебе, что в этом такого?  — Ну, первые ТАКИЕ отношения! — гордо вскрикнула она. — Разве это не повод порадоваться?  — «Такие?» — подумал он. — Ну, слушай… В этом и в правду ничего такого нет. Даже если бы ты и не изъявила желания связаться со мной, я бы и дальше жил, как раньше, Мэй.  — Ха-ха! Ты же ответил взаимностью! — указав в его сторону, радостно вскрикнула она.  — Ну… да…  — Получается, что ты просто не умеешь радоваться! Разве Мэри тебя за всё это время не научила?  — Чуть-чуть всё-таки научила… — улыбнувшись, он отвёл взгляд. — Кстати… Мне ведь Мэри рассказала о твоих намерениях. Я же в этом туп, как камень. Вот она и решила мне помочь понять. —…А говорила, что не расскажет, — ехидно улыбаясь и смотря в сторону дверного прохода, проговорила Мэй. — Ну, так даже лучше. Ты был морально готов, да?  — Чуть-чуть всё-таки не готов, — смотря на радостную Мэй и понимая, что дальше всё пойдёт не туда, куда надо, Аластор решился сменить тему: — Слушай… Хель с тобой связалась?..  — Точно! Забыла со всем этим тебе рассказать, — сказав это, она сделала один глоток вина из бокала. — Да, связывалась, но только ранним утром, когда ты спал. У неё там всё нормально, дядя её уже приехал, кстати. Ну а я ей рассказала о наших совместных похождениях, а также познакомила с нашими новыми товарищами.  — И меня, конечно, ей показала, да? — сложив руки, произнёс он.  — Ну, она тоже тебя хотела увидеть! Эх, лучше бы я не показывала… Теперь и она за тебя переживает.  — Хе-хе… Мэй, я задам ещё один вопрос, ага?  — Да, давай, — одобрительно кивнув, сказала она.  — Райден и его гидра тоже знали о твоих намерениях? — В этот момент Мэй не на шутку заволновалась. — Ха, что глаза забегали? Всем рассказала, да? — с едкой улыбкой на спросил он.  — Ну… да… — тихо прошептала она, отодвигая от себя бокал. — Ну, я переживала сильно, поэтому и искала поддержки у них.  — Мы оба зря переживали, — Аластор встал из-за стола и взял в обе руки две грязные тарелки, в которых раньше находились суши. — Пора бы убраться.  — Да, давай. Стой, а ты себя нормально чувствуешь? Ну ты же тоже выпил вина, — вставая со стула, проговорила она.  — Пойдёт. В таких количествах мне можно. Да, эффект всё же есть, но моё сознание не помутнилось, — домывая последнюю тарелку, ответил он. — Мэй, бокалы на тебе. Я сейчас, пожалуй, пойду установлю детали на главный генератор.  — Это те, которые ты в Пустоши добыл?.. — спросила Мэй, подходя к мойке с двумя бокалами в руках.  — Да, они самые. Не зря же я жизнью рисковал! — в этот момент Аластор махнул ей рукой и медленно пошёл в сторону выхода из комнаты. — Давай тут, удачи. Я буду недалеко от той комнаты с тем компьютером. Помнишь, где это?  — Помню! А ты там долго?  — Нет, наверное, — сказав это, он вышел из помещения и, обернувшись к ней, зачем-то отдал честь, а затем и ретировался.

***

      На высоте более чем пяти километров над уровнем моря уже начинает появляться чувство дискомфорта в области груди, головная боль, пренеприятная отдышка, а также учащённое дыхание. Дугообразный горный хребет, опоясывающий Древо Ветров с востока и севера, легче было пересечь напрямую, нежели пытаться обойти. И всё это приходится выдерживать разным путникам, которые собираются поглазеть на это невероятное древо.       С другой стороны этого горного массива, на высоте около двух километров над уровнем моря, на небольшом и ровном каменном выступе стояла повозка, рядом с которой был разведён костёр. Рядом с ним сидели четыре фигуры, по-видимому одетые в тёплую одежду, а пятая ходила из стороны в сторону, приподняв одну руку вверх.  — Ну как там, Анна?! — крикнул ей Джон, вытирающий нос правой рукой. — Что, вообще связи нет?!  — Да я не знаю! Чернуха какая-то! — громко ответила она, пока подходила к краю этой каменной платформы, при этом держа в правой руке светящийся голубым цветом камень. — Почему мне её мама смогла дозвониться, а мы не можем дозвониться её дочери?!  — Эй, не напрягайся! — громко сказал ей Торбьёрн, укутанный в очень тёплый тулуп. — Может, они в бункере! Ты знаешь, что там за связь! Даже наши рации иногда барахлят!  — А почему с помощью МАГИИ нельзя?! — продолжала кричать она. — Это ж магия!  — Ну, я предположу, что мы ОЧЕНЬ далеко отошли от вашей базы, — сказал Виктор, а потом начал разливать кофе из своего термоса в кружки, стоящие на небольшой металлической пластине прямо над костром. — Ух, надеюсь, что у них там всё в порядке… Эй, берите! Он горяченький!  — И надеюсь, — начал Кай, — что Аластор догадался зайти в твою комнату, Джонатан! Я же тебе сказал: «Давай оставим этот протез на кухне!»  — Ой, конечно, он догадался! Аластор не тупой! — говоря это, ассасин взял кружку и поднёс её к своему лицу. — У-у-у… У меня щёки красные?..  — Ага, как у Деда Мороза! — тихо сказал Торбьёрн. — Разве что борода рыжая! И усов нет!  — Эй, это же у человечества такой… дух нового года был, да?.. — выпивая немного горячего кофе из кружки, спросил Виктор.  — Да, там, откуда я, его звали Сната Клаус. Эх, жаль, что был, — тихо сказал Кай. — Так, не будем о грустном. Пока Анна уничтожает свои же нервные клетки, давай поговорим он наших «путешественниках».  — Я всё слышу! И я не нервничаю! — громко сказала она, остановившись на мгновение.  — Ага, ага… Обманывай сама себя… — проговорил Кай. — Так и что же вы думаете?  — Насчёт чего? — со странной улыбкой проговорил Джон. — Насчёт Мэй и Аластора? Ха-ха… Или Аластора и Мэри, как учителя и ученицы…  — Ну, как сказала нам её мама… У Мэй отношения, если и были, то только не с противоположным полом, — тихо сказал Виктор. — На него она и не посмотрит, я думаю.  — А вот на Мэри… — с едкой улыбкой сказал Джон, а потом увидел, как у каджита сильно расширились глаза от такой шутки. — Эй, эй. Не напрягайся! Это ж шутка, ты что?!  — Ох, а вот теперь я за внучку начал переживать… — подперев одной рукой подбородок, сказал Виктор.  — Ой, да ладно! — вскрикнул Торбьёрн. — Это же не так работает! Психологический возраст такой же! Он — парень, она — девушка!  — У нашего Аласторакто-то появится! Ура-а-а!!! — где-то со стороны крикнула Анна.  — Ну да, ему уже кто-нибудь нужен, — тихо проговорил Кай. — А то так и проходит всю жизнь в одиночку.  — Пусть даже она и дракон! Хе-хе, тем более были случаи… ДАЖЕ У ИЗБРАННЫХ… — воскликнул Джон. — А вот насчёт обучения твоей внучки, Виктор… Не бойся за неё. Я Аластора знаю ещё с самого рождения, с того самого случая… Он своих в обиду не даст! Да и завершит он её обучение, я думаю, достойно!  — Ну да. Парень он не пальцем деланный, я это заметил, — тихо сказал каджит. — Ну, сейчас мы узнали контакты с Мэй, сейчас свяжемся, лично расспросим.  — Это да… — начал Кай. — Оп-па! Стоять! Джон, куда ты положил ту пушку G12?  — Под… кровать?.. — непонимающе произнёс ассасин. — Чёрт, нужно будет ему рассказать об этом подарке. Всё, всё! Не забуду!  — Это то оружие, которое вы нашли в складе?.. — произнёс Виктор.  — Да, я нашёл! — начал Торбьёрн, ставя пустую кружку на эту пластину. — Буквально на голову упала. Тяжёлая зараза…  — Зато полуавтоматическая! — громко добавил Джон. — Я учил Аластора обращаться с бронебойными рельсовыми стволами, он справится! Так на этой ещё и обвесов много… У-у-у… Не винтовка, а мечта.  — Ага, справится, — продолжил Кай. — С его-то мышцами… с алмазными нановолокнами. Ох… сколько месяцев я над эти всем…  — Гм… А ты жалеешь? — спросил его Виктор.  — Совсем нет.  — Не, наш Аластор из-за этих штук довольно крепкий… и сильный, — ответил Джон. — Помню я, как он решил со мной всерьёз драться… Спасибо Каю, челюсть после недели пришла в норму.  — А мы тут… — начал Кай, но вдруг увидел, что Анна, стоящая в этот момент на небольшом возвышении недалеко от них, вдруг вскрикнула и чуть не упала оттуда. — Эй, тебе помочь?  — Я ПОЙМАЛА! СИГНАЛ ПОЙМАЛА!!! СЮДА ВСЕ ИДИТЕ! — заорала она.       В этот момент все, кто сидел у костра, встрепенулись и начали очень быстро вставать. Перед Анной в один момент начала появляться белая руна, на которой было написано имя Мэй.  — Она как-то долго не принимает! — громко сказала Анна.  — Она твой контакт видит впервые! — ответил ей Джон. — Конечно, долго не будет принимать!  — Советуется? — добавил Торбьёрн.  — Может, что-то случилось? — сложив руки, сказал Виктор.  — Язык прикуси! Всё с ними нормально! — вскрикнул Кай. — Вот! Во-о-о-о-от! Идёт соединение! Готовьтесь!       Руна начала раскручиваться, и в её центре начало проявляться изображение. В какой-то момент они все увидели Мэй, которая на вид довольно сильно переменилась с последней встречи.  — Алло?.. — неуверенно произнесла она. — Ой, ой! Стойте, так это же вы!  — Привет Мэ-э-эй! — вместе крикнули они.  — Как у вас там дела?! — громко спросила Анна. — Все живые? Давай, рассказывай!  — Да! С нами всё в порядке! — гордо крикнула та. — На нас тут культисты покушались, но мы отбились и уже пришли в норму!  — КУЛЬТИСТЫ?!  — Да, Алой розы, скорее всего. Мешают избранным, в общем, — встрял Торбьёрн. — Хорошо, что с тобой и со всеми вами всё в порядке, Мэй. А теперь скажи мне, вы включили систему защиты?  — Ага, Аластор сейчас этим занимается! — сказала она, выходя из кухни. — Давайте я их позову! Аластора и Мэри!  — Конечно, зови, — тихо проговорил Джон, садясь на корточки.  — Э-э-э… Задам вопрос. Можно? — проговорила Мэй, всё ещё идущая по коридору. — Как вы мне дозвонились? Точнее… кто дал вам мой контакт?  — Ну, твоя мама дозвонилась Анне, пока мы ещё по равнине шли, — начал Кай. — У неё же там огромная база данных, в которой сами появляются нужные контакты. Удобно, однако!  — Ай, точно, я забыла! — на мгновение закрыв глаза, сказала Мэй. — Так, вот комната Мэри… Виктор, подойдите чуть ближе!  — Да, да, — он вышел вперёд остальных.       Она кивнула, после чего медленно открыла эту дверь. У себя на кровати лежала Мэри, уткнувшаяся лицом в подушку. Услышав Мэй, она не соизволила даже приподняться, а предпочла продолжать лежать.  — Здорова, Мэй! — из-за подушки голос Мэри был немного глухим. — Ну, как там вы с Аластором? Покуша-а-а… — говоря это, она приподнимала голову и в один момент увидела рядом стоящую Мэй, слева от которой витала руна, в которой можно было увидеть Виктора. — Оп-па!.. Дедушка! Хищники! Вы как?!  — Э-э-эй! — вскрикнула Виктор, радостно всплеснув руками. — Кошечка моя! Как твой поход!  — Кошеня, ну как твой хвост?! — откуда-то сзади сказал Джон, а потом подошёл поближе. — Давай, всё нам рассказывай! — в этот момент все Высшие Хищники разом кивнули.  — Замечтательно! — проговорила Мэри, пытаясь привести волосы на голове в порядок. — Мы тут чем только не занимались! И всё в порядке! Точно-точно! Аластор просто топ-учитель!  — Точно всё в порядке? — спросил обеспокоенный Виктор. — Вы же и к Пустошам ходили! И оттуда ещё и сюда!  — Да, после Пустоши всё было нормально, — откуда-то сзади говорила Мэй.  — Да-а-а, — протянула Мэри, — но ещё мы выполнили заказ на оборотней, в итоге оказалось, что это нетопыри, но МЫ его выполнили! Первый выполненный заказ!!! Две золотые пластины каждому!!! А-А-А!!! — в этот момент на лице у Виктора появилась улыбка, после чего он упёр руки в бока и задорно пшикнул, смотря на внучку.  — Ох, растёшь, Мэри, растёшь! — гордо крикнул Торбьёрн.  — Ещё чуть-чуть, и будешь вырубать орка одной пощёчиной! — добавил Кай.  — Да, она такая… — в этот момент Мэй вышла вперёд руны и села на кровать рядом с Мэри. — Кстати, с нами ведь ещё пошли избранные. Трое.  — О-о-о… Гости?! — радостно воскликнула Анна. — А кто они?  — Ну, одна — двухголовая гидра, а другой — некромант, который раньше был человеком, — ответила Мэри. — Ну, судя по черепу.  — Некромант?.. Гидра?.. — недоумевающе произнёс Кай. — Интересно, интересно…  — Ну, Райден (этот некромант) сказал, что они там выделенную нами комнату обставляют… — тихо проговорила Мэй. — В общем, пока лучше их не трогать.  — Да, главное — чтоб не лазили по запечатанным комнатам, а так… пусть живут, — добавил Джон. — Эй, кстати, а они у вас надолго?  — Мы все вынуждены здесь отсиживаться ещё шесть дней, — тихо сказала Мэри. — А потом нас снова телепортируют в Купол Гнева. Ну ничего, найдём, чем заняться!  — А вы там долго будете? — спросила у Хищников Мэй.  — Ну, мы уже прибыли на место… — сказал Торбьёрн.  — Осталось… Разведать, узнать, где эта тварь, — начал говорить Виктор, сложив руки. — И, наконец, прикончить её.  — Да, в общем, где-то два дня, а потом и к вам, — сказала Анна, усаживаясь поудобнее. — Скоро будем, не бойтесь!  — Слушайте, а как там наш Пятый Хищник?.. — проговорил Кай, наклонившись вперёд. — Что с ним?  — Да, всё в порядке! — сказала Мэй, а затем глянула куда-то за руну. — Он же сейчас чинит генератор! А потом, наверное, включит системы защиты.  — Эй, давай им его покажем! — вскрикнула Мэри, вставая с кровати и выходя куда-то вперёд. — А то что это? С нами, значит, поговорили, а с нашим братюней нет!  — Да, пойдём, — Мэй встала с кровати и заставила руну лететь за собой. — Он возле пункта управления. Ну, как он мне сказал, где-то рядом.       Все, кто за ними сейчас следил, кивнули и решили присесть неподалёку от руны Анны, чтобы всё было видно.       Пока Мэй и Мэри шли до главного генератора, Хищники расспрашивали их обо всём, включая обновлённого внешнего вида Мэй. Та немного смутилась, однако всё же рассказала, что сделала она это не просто так, а для того, чтобы выглядеть более-менее… красивой. Лицо Торбьёрна в этот момент расплылось в широкой саркастичной улыбке, после чего он посмотрел на Джона, который, видимо, уже начинал понимать, к чему она это сделала.  — А я тебе что говорил, Джонатан? — очень тихо произнёс Торбьёрн.  — Да ладно, ладно. Теперь она «би». Всё равно я рад за Аластора! — также тихо сказал ассасин, медленно поворачиваясь к остальным. — Всё, всё, разрешаю порадоваться за него. Только тихо, а то Мэй и Мэри услышат. — Ура-а-а… — приподняв обе руки повыше, произнесла Анна. — Аластор ведь хорошенький, его нужно только узнать получше!..  — Это да… — согласились с ней остальные.       Наконец-то Мэй и Мэри нашли нужный поворот и уже начали туда сворачивать, как вдруг что-то перед ними громко хлопнуло, а потом по полу начал стелиться чёрный дым.  — Да, ладно?! Что это? — закрывая нос, проговорили Мэй и Мэри.       В этот момент на лице у Анны появилась странная улыбка, после чего она уселась поудобнее и сложила руки.       Из облака чёрного дыма в их сторону вышел Аластор, который был окрашен в чёрный цвет из-за случившегося. Чёрной теперь была даже его маска, но, слава богу, он успел закрыть глаза в момент выхлопа, из-за чего только они остались незагрязнёнными.  — Ну и вжухнуло… — пытаясь обеими руками вытереть свою маску от этого осадка, Аластор чуть-чуть вышел вперёд, после чего активировал локаторы на голове, чтобы понять, кто перед ним стоит. — Мэй, Мэри… А я тут… Генератор чинил…  — Хе-хе… Мы видим… — тихо сказал Торбьёрн, смотря на то, с какими стараниями он очищает маску. — Ну привет, Аластор!       В этот момент Пятый Хищник вздрогнул, убрал руки от лица и посмотрел вперёд, увидев Мэй и Мэри, стоящих перед ним, а позади них ту самую руну, где и можно было разглядеть его давних знакомых.  — Вы?! — взволнованно вскрикнул он. — Как вы сюда?!  — Дозвонились?.. — начал Кай. — Ну, мама Мэй нам с этим помогла. И да, Аластор, мы тоже рады тебя видеть!  — Ну, что ты там? Опять проблемы с генератором?! — громко сказал Джон, указывая в его сторону пальцем. — Опять ты выхлоп забыл проверить, а? Рукожоп ты наш!  — Да, есть такое… — сложив руки, сказал он. — Анна, Виктор! А вы как?  — Замечательно, парень!!! — крикнул каджит. — Ещё чуть-чуть, и пойдём Пожирателя мудохать!  — Да, немного нужно разведать обстановку, чтобы уж во всём быть уверенными, — улыбнувшись, сказала Анна. — Ну а вы там как без нас? Не балуетесь? — Я за ними слежу!!! — громко сказала Мэри. — Они без меня и шагу не сделают!       Мэй подошла к ней поближе и положила ей руку на голову.  — Да, у нас всё в порядке, — тихо сказала она. — Поскорее бы вы пришли обратно…  — Всего-то два дня! — начал Джон. — Может, даже быстрее! Не парьтесь!  — Два дня вас оттуда ждать?.. — тихо проговорил Аластор, отводя взгляд. — Ну, вы там поаккуратней с этой хренью. Хоть она и молода, но всё также опасна.  — Эй, парень! — вскрикнул Торбьёрн. — Мы ведь тоже не пальцем деланные! Угандошим её на раз-два!  — Ох-ох-хо. Надеюсь, что так, — тихо добавил Кай. — Вы там продержитесь! Вам же целых два дня ничего не делать! А вот я приду, Аластор… У-у-у…  — СТОП! СТОП! — вскрикнул Джон, выходя вперёд. — Аластор, в моей комнате, под кроватью, лежит подарок. Полуавтоматический подарок! Это для тебя!  — Чего? Винтовка? — недоумевающе проговорил наёмник. — Ладно, найду. Спасибо.  — Ого, сколько эмоций… — тихо проговорила Анна, смотря на него. — Ты чего такой грустный?  — Ну, тут просто на меня много чего навалилось… Генератор, система, тут ещё и вы… Не знаю, как и реагировать! — ответил Аластор.  — Ну, ничего… Скоро мы припрёмся, и снова заживём! — вскрикнула Анна, поднимая одну руку вверх. — Вы дождитесь, ага?  — Да, — вместе сказали Мэй и Мэри, а Аластор просто кивнул.  — Так, люди… — тихо сказал Джон, смотря куда-то налево. — Эта хрень пришла в движение. На двадцать пять градусов, видите?..       Все сидевшие у костра в этот момент чуть приподнялись и тоже взглянули туда.  — Чёрт, не очень маленькая, — тихо сказал Виктор.  — Ну, мы подготовились хорошечно! — добавил Кай. — Бояться нечего.  — Эй, а вы нам её покажите? — тихо спросила Мэри.  — Да, да, сейчас! — Анна подошла к руне и развернула её в сторону Древа Ветров. — Во-о-о-о-от там, видите? Деревья расходятся в разные стороны, — проговорила она, пока указывала туда. — Жирненькая тварина! Ну ничего, справимся!  — Смотрите мне там! — громко сказал Аластор, сжав кулак на правой руке. — Максимально аккуратно! Чёрт, зря вы взяли заказ у этого Вальмэра…  — Ой, да ладно! — громко сказал Кай. — Зато потом целый год можно ничего не делать! Не переживайте там за нас! Мы скоро будем! — быстро проговорил Торбьёрн, доставая из своего рюкзака двустволку. — Так, пора готовиться идти в разведку.  — Ага, меня одного отправьте. На то я и ассасин, не? — тихо проговорил Джон, доставая свой рельсовый арбалет. — Я быстренько, — он подошёл к краю каменной платформы, после чего отдал честь и быстро спрыгнул куда-то вниз. — Давайте, путешественнички! Удачи! — эхом раздался его голос из-за бугра.  — Эх… пятьдесят один, а скачет, как рогатый заяц… — тихо сказал Виктор. — Ну, ничего, скоро он вернётся, мы подготовимся…  — И в путь! — крикнули они вместе.  — Только давайте там, в этом вашем «пути» поаккуратнее, ладно? — тихо проговорила Мэй.  — Да, как скажешь, — начал Кай. — Только дождитесь нас!  — ЭЙ, стоп, Аластор! — крикнула Анна. — КАК ТАМ ТВОИ ЛЁГКИЕ?!       В этот момент Пятый Хищник смутился, после чего посмотрел сначала на Мэй, потом на Мэри, и, опустив взгляд, чуть покашлял.  — Как и раньше. Не бойтесь, всё нормально! Не забываю о лекарстве!  — Надеемся на это! — крикнули они все.  — Мэри, давай только там без глупостей, ага? — тихо спросил у неё Виктор. — Чтобы дождалась и ничего не развалила, ладно?  — Хе-хе, не обещаю! — улыбнувшись, сказала она. — Давайте там, удачи-и-и!  — Мы вас будем ждать! — добавила Мэй и помахала им левой рукой.  — Покажите этой мрази, кто такие Высшие Хищники, — спокойно проговорил Аластор, после чего тяжело вздохнул и тоже им помахал.       На глаза Анны навернулись слёзы, после чего она, подойдя к руне, подождала, пока все с ними попрощаются, и, наконец, завершила вызов. Постояв так около минуты, она наконец-то слезла с этого возвышения обратно на эту каменную платформу. Торбьёрн, увидев, что она расстроилась из-за этого, подошёл к ней, задорно пшикнул и обнял.  — Ну, ну, сестра… Не раскисай… — хлопая Анну по спине, говорил он.  — Просто ужас. За этим всем мы все и не заметили, как он вырос! — тихо проговорила она. — Наш общий маленький рукотворный кошмарик…  — Ой, да ладно тебе! — громко сказал Кай, подходящий к ним. — Все дети имеют свойство вырастать! Это нормально! И Мэри, вот, за эти шесть месяцев вымахала! Ну круто же, а?!  — Да, Анна! — крикнул Виктор, доставая свой термос. — Не переживай за это! Они ведь уже маленькими снова не станут! И они уже не беспомощные, сами могут идти по жизни! — сказав это, он сделал один глоток кофе прямо из термоса. — Эх… Всё, что можно, мы уже с вами сделали! И сейчас, где-то там, в бункере, сидят для нас ВСЕГДА МАЛЕНЬКИЕ… детки.  — Так, слышишь? — вдруг обратился к ней Торбьёрн. — Успокаивайся! Сейчас расправимся с этой гадостью, а потом и в бункер! И всех их вживую увидим, представь, а?  — Да, да, ладно… — чуть отойдя от него, ответила Анна, вытирая глаза.  — Так, товарищи! — сказал Кай, раскладывая по подсумкам круглые контактные мины небольших размеров. — Готовимся! Сейчас притопает Джон, а потом выдвинемся все вместе!  — Ну а я, пожалуй, — начал Виктор, — дозаряжу свой пистолет, — он подошёл к Анне, похлопал её по плечу, а затем направился к повозке.  — Всё, не стой тут долго, — сказал ей Торбьёрн, после чего тоже начал идти в сторону повозки, но неожиданно остановился, чтобы снова на неё посмотреть, тяжело вздохнул и продолжил шагать туда.       Анна, оставшаяся стоять одна на выступе, ещё долго оттуда не уходила. Взгляд её бы прикован к стволу Древа Ветров, по которому в данный момент начинало взбираться нечто чёрное и аморфное, похожее на какого-то осьминога, с щупальцами, напоминающими засохшие ветви деревьев. За собой Пожиратель оставлял чёрный след, который и разъедал кору этого гиганта. Она уже и не знала, за что беспокоится: либо за Аластора и его компанию, которые постоянно будут в опасности из-за культистов, либо за своих товарищей, которые, скорее всего, в данный момент испытывали те же чувства, что и она.       Дело уже было к вечеру, поэтому солнце уже начинало садиться где-то справа от Древа, из-за чего всё небо окрасилось в ярко-красный цвет. Впереди Высших Хищников ждало очередное опасное испытание, которое они обязаны были пройти.