Высший Хищник

После расставания с Алекс и Ксандрой, а также с Райденом, они стояли и дожидались следующей повозки, что будет идти в сторону Столицы. На улице было достаточно прохладно (для конца весны), что было странно. Мэй и Мэри не сводили взгляда с поворота, откуда, по идее, должна появиться какая-нибудь повозка, с которой будет, как минимум, по пути с ними.       Аластор рассказал им обеим, что ему удалось внедрить в ножны своей двуручной катаны заклятие расширения при помощи старого свитка, точно такое же, что и в его сумке, только первого уровня, которого хватило для того, чтобы укоротить сами ножны (в размерах, оставив небольшой выступ), но оставить их прежнюю вместимость. По сути такого дискомфорта, что при ношении тех огромных ножен, он уже и не испытывал, так как ему удалось прикрепить обновлённый держатель прямо к футляру за его спиной, что позволяло вытаскивать катану не с левого бока и обеими руками, а из-за спины и одной правой рукой.       В этот момент Мэри ехидно улыбнулась и посмотрела на Хищника, заставив того немного смутиться. — Чего?.. — смотря на неё, неуверенно произнёс он. — Да так, просто мы с Мэй носим всё на своих плечах или в сумках, а ты до сих пор не напрягаешься и используешь эту красную малюсенькую сумку, в которой места, как в телеге!!! Ничего не смущает? — Мэри говорила это, иногда посматривая на Мэй, которая стояла перед ней, но позади Аластора. Мэй обеими руками показывала, что не стоит говорить об этом, но Мэри лишь усмехнулась и продолжала: — Может, найдём торговца свитками? Найдём и свитки. Хотя бы предпоследнего уровня!       Несколько секунд Аластор смотрел на неё, практически не моргая, после чего несильно улыбнулся и кивнул. Мэри, ожидавшая хоть короткого ответа, сильно удивилась подобному. — Эй, чувак… Ты чего? — сделав серьёзное выражение лица, спросила она, подходя к нему. — Нет, ничего. Просто гадаю, сколько нам нужно ждать эту долбаную попутку, — быстро проговорил Аластор, сложив руки перед собой. — Ну мы ведь только-только распрощались с Райденом и гидрой… — Мэри опёрлась локтем об его правое плечо. — Ну ты… Мэй, а ты что делаешь в руне? — они оба обернулись на неё. — Ищу сигнальные заклинания, только не сигнал «спасите нас», а «помогите, у нас болят ноги, и нам нужна повозка»… — Мэй, надев очки, с серьёзным видом рассматривала имеющиеся заклинания, после чего ткнула пальцем в одно из них, из-за этого на её руне появилась надпись. — Кажется мне, что я ищу иголку в стоге сена… Нашла! — И ты? — с вопросительным выражением лица произнесла Мэри. — Сейчас запущу этот знак в воздух. Будет особенный звук, который услышат другие. И, надеюсь, ответят нам, — Мэй приподняла правую руку вверх, скрестила указательный и средний пальцы и запустила прямо из них электрический сгусток. — Вот, сейчас.       Всё трое посмотрели вверх: заряд распался на множество огоньков, которые можно было увидеть даже днём, после чего раздался звук, будто бы кто-то очень громко сыграл аккорд на гитаре. Подобное зрелище заставило Мэри вздрогнуть, но Аластор и Мэй никак не отреагировали.       Мэй и Мэри опустили головы, чтобы осмотреться, но заметили, что Аластор всё ещё смотрит на небо. Они обе переглянулись, однако ничего не стали говорить. Вдруг где-то вдалеке в воздух поднялся такой же сгусток энергии, после чего раздался звук, аналогичный тому, который был в сфере у Мэй. — Наконец-то, — Аластор медленно опустил голову, достал из своей сумки три бронзовых слитка. — Этого, я думаю, хватит. — Да, должно хватить, — Мэй настороженно обернулась в сторону их повозки, после чего посмотрела на Аластора. — Ты за нас платишь? У нас как бы тоже деньги есть! Да, Мэри? — Да, мы вообще-то не нищие! — гордо вскрикнула та, подойдя к Мэй с боку и оперевшись на её спину.       Аластор на один момент улыбнулся, после чего указал взглядом на тёмный участок дороги, из которого выезжала светлая повозка. — Вот, едут, — он подошёл к ним поближе и отдал по одному слитку. — Вот, возьмите. И помните, мне не сложно за вас отдать любую сумму. — Ой, ладно тебе… — улыбнулась Мэри. — Эх… Аластор… — Мэри с облегчением вздохнула, подошла к ним поближе и посмотрела в сторону их попутчиков. — Опять в путь, да? Всё снова? Приключения? — Да, приключения, Мэри. Если это можно так назвать, — Аластор помахал одной рукой кучеру, сидящему спереди повозки, после тяжело вздохнул и опять сложил руки.       Оттуда выехал не маленьких размеров дилижанс, в который были запряжены четыре ездовых раптора. Само средство передвижения белого цвета, будто мраморное, с золотыми выемками на местах окон. Спереди сидел пожилой мужчина из расы змеелюдов, чешуя у него была чёрного цвета, но с белыми вкраплениями, одет в смокинг, монокль на правом глазу — было понятно, что везёт он довольно важную особу. Он держал в правой руке четыре тёмно-серые верёвки, проведённые к каждому из ездовых рапторов. Из окна позади него выглядывала девочка и махала им правой рукой. — Нарвались на важных шишек… — Аластор отвёл взгляд в сторону, тяжело вздохнул и посмотрел на своих спутниц. — Может, другую повозку дождёмся? — Не упускаем шанс! Э-Э-ЭЙ!!! — Мэри потеребила его за плечо правой рукой и снова посмотрела на их попутчиков. — Нужно выглядеть максимально серьёзно… Собралась… Фу-у-ух… Всё, собралась! — Ага, конечно, — Мэй подошла к ним чуть ближе, встала сзади посередине и положила руки им обоим на плечи. — Ну, хорошее впечатление!       Сопровождающий, достаточно сблизившись, поправил галстук, поднялся, сделал надменное лицо и посмотрел на троицу. — Приветствую вас, путники, — убрав одну руку за спину, сказал он. — Здравствуйте! Вы увидели наш знак, не так ли? — Мэй наклонилась чуть вперёд и по-доброму улыбнулась, заставив мужчину смутиться. — Мы хотим добраться до Белого Предела, но для начала неплохо было бы доехать хотя бы Столицы. — Ратид! Ратид! — дверь дилижанса открылась, и оттуда выглянула змеелюдка с чешуёй белого цвета и с характерным для её вида вида змеиным капюшоном. Одета она была в белое платье, переливающееся всеми цветами радуги в лучах солнца. Она приветливо помахала одной рукой троице, осмотрелась и вновь посмотрела на них. — Здравствуйте, избранные! Мэй Аккерман, Аластор Грей и?.. — Мэри. Мэри Браун, — Хищница быстро поклонилась, после чего снова выпрямилась и убрала правую руку за спину, согнув её в локте. — Рада знакомству. — Взаимно! А моё имя… — начала говорить девочка, как вдруг её сопровождающий поднял левую руку вверх и проводил указательным пальцем из стороны в сторону. — Точно… Приветствую вас всех. Моё имя Террета Сайд, а моего верного слугу зовут Ратид Тысяцкий. Рада встрече с вами. — Как много банальщины… — тихо сказал Аластор, не сводя с неё взгляда. — Нам нужно добраться до Столицы. — Я… Это уже поняла… — по лицу Терреты можно было понять, что такого ответа она и ожидать не могла. — Да, мы направляемся в Столицу. Можем вам помочь с этим. — Ратид, вы являетесь её прислужником? — Хищник быстро глянул на мужчину и сузил зрачки ещё сильнее. — Можем ли мы куда-нибудь сложить свои вещи на время поездки? — Д-да, конечно, сейчас покажу, — Ратид быстро сошёл с передней части повозки и начал быстро подходить к Аластору, который уже взял рюкзаки и сумки своих спутниц, а также их снаряжение. — Вот, в багажник, — он открыл ключами задний отдел дилижанса и попытался помочь Аластору с их вещами, однако тот презрительно глянул на него, как бы показывая, что не нуждается в помощи. — Ратид, верно? — отводя взгляд в сторону, спросил его он. — Да, верно. — Сколько времени займёт путь до Столицы? — На четвёрке ездовых рапторов мы доберёмся туда за шесть часов. — Насчёт оплаты? По одному бронзовому слитку за каждого. Сойдёт? — Более чем. — Возьмите, — Аластор быстро протянул ему оплату, развернулся и направился в сторону его спутниц, стоявших у входа в дилижанс. — Ал, уже можно залезать? — Мэри смотрела на чересчур серьёзного Аластора, который быстро шёл в её сторону. — Да, можно, — быстро проговорил он, после чего прошёл мимо Терреты, даже не обратив на неё внимания, и быстро залез в дилижанс.       Мэри, посмотрев на смущённую змеелюдку, пожала плечами и тоже начала залезать вовнутрь. Мэй, посмотрев на Терру, по-доброму улыбнулась и пропустила её вперёд. Та немного застеснялась, но аккуратно начала залезать и вдруг наступила на своё же платье, из-за чего начала падать назад. Мэй уже начала подбегать, чтобы поймать её, и Ратид, ускорившись, начал стремительно бежать в её сторону. Терра же закрыла глаза, как вдруг почувствовала, как что-то схватило её за руку, тем самым не дав ей упасть. Открыв их, она увидела металлические когти, удерживающие её в районе локтя. В проходе стоял Аластор, зрачки которого медленно приходили в нормальную форму, со знака «+» до вертикальной тонкой линии. Подобное зрелище заставило Терру нервно сглотнуть. — О боже… Госпожа, я думал, что вы… — остановившись в метре от Мэй, произнёс Ратид, пытаясь отдышаться.       Аластор, недовольно шикнув, подтянул её к себе, чтобы она могла устойчиво стоять на этих ступеньках. — Спасибо вам! — испуганным голосом произнесла Терра. — Ха, не за что говорить «спасибо», — Хищник снова вернулся в помещение и сел на одно из сидений прямо напротив улыбающейся Мэри. — Всё, ты… кхе-кхе… Вы в порядке? — на секунду запнувшись, спросила её Мэй. — Да, в полном. И да. Я буду с вами в дилижансе, в одном помещении. Имейте в виду, — Террета сделала серьёзное выражение лица и наконец-то зашла в повозку.       Мэй, на секунду замешкавшись, поклонилась Ратиду и тоже зашла в повозку, а он лишь закрыл за ними дверь. Она села слева от Аластора, который с грустным лицом смотрел в окно, прям как тогда, во время их первой поездки. Подобная картина заставила её вспомнить, через что им пришлось пройти, чтобы снова оказаться в такой похожей обстановке. Напротив неё села Терра, с лица которой не уходила странная улыбка (улыбка змеелюдов — зрелище, мягко говоря, необычное). Мэй улыбнулась ей в ответ и плечом несильно пихнула Аластора, и он в тот же момент посмотрел на неё, многозначительно улыбнулся и снова отвернулся в сторону окна. — Мы выдвигаемая! Прошу вас держаться покрепче, так как впереди колдобины, — громко сообщил им Ратид, после чего дёрнул за верёвки правой рукой, заставив рапторов прийти в движение. — Поехали!       Одну минуту царила тишина, был слышен только скрежет колёс дилижанса да топот всех восьми лап рапторов, как вдруг Мэри села вполоборота к Терре и сложила руки перед собой. — Можно задать вам вопрос? — с серьезным видом она перекинула ногу на ногу. — Да, конечно. И давай без формальностей. На «ты». Просто мне не комфортно, — тихо ответила та, повернув голову в её сторону. — Да, без проблем. В общем, а куда ты едешь? Такой вопрос «в лоб», извиняюсь за это. — Да это и не секрет. К моему отцу, он поехал на встречу в Столицу. Там будет бал, на который и меня пригласили. Вот, я при параде. — Красивое платье, кстати, — заметила Мэй. — Да, спасибо. Жемчужные волокна. Всё благодаря им. — Ого… — Мэри на секунду задумалась, после чего продолжила: — Опять извиняюсь за допрос, но… сколько тебе лет? — Пятнадцать лет, почти шестнадцать, кстати. Две недели осталось. — Ой, мне шестнадцать, почти семнадцать. И тоже две недели осталось! У тебя двадцать третьего числа, да? — Ага! — Я старше тебя ровно на год, и мы родились в один день! — Ага! — Круто! — Ага!!! — О боже… — прошипел Аластор, закрыв одной рукой левый глаз. — Где ваши манеры, княжна?..       Терра и предположить не могла, откуда он знает, какой у неё титул, поэтому видимо насторожилась. — А откуда?.. — Я работал на твоего отца. Давно. Потом ушёл. — А как давно? Я тебя и не помню. — Четыре года назад. Был личным телохранителем, потом мне нашли замену, — в этот момент Хищник перевёл взгляд на Мэй, которую, по-видимому, удивили его слова. — Чего? — Ты просто мне не рассказывал, — пододвинувшись к нему поближе, она ткнула его пальцем в бок, заставив Хищника вздрогнуть. — Секретики, а? Секретики? — Мэй, хватит, — Аластор несильно улыбнулся и чуть отодвинулся от неё, держа её руку, чтобы она снова не предприняла попыток его пощекотать. — Я проходил стажировку. Другие Хищники отправили меня туда, оставили там буквально на месяц. Мне было семнадцать. Молодой совсем. — А ты сейчас, как я понимаю, старый, да? — ехидно улыбнувшись, произнесла Мэри. — Ох, ё-моё… Нет, я… — Аластор приподнял руку, запнулся и остановился. — Ой, ладно, всё нормально! — Мэри снова повернулась к Терре, заставив её несколько смутиться. — Ну, если мы чуть разговорились, то… — Можно и ЕЩЁ поговорить, — улыбнувшись, сказала она. — Хе-хе… ХЕ-ХЕ… ХЕ-ХЕ-ХЕ… — посмеивалась Мэри, не сводя взгляд с Терры, которая тоже начала хихикать.       Аластор и Мэй переглянулись. Они оба не ожидали, что они так быстро подружатся. Может, Мэри просто умеет расположить к себе, что несомненно является хорошим качеством.       Ратид, услышавший, как хохочет его княжна, резко обернулся и с возмущённым видом был готов что-то сказать, однако увидел, как к окошку подходит Аластор. — Ратид, сейчас послушайте меня, — тихо проговорил он, опираясь одной рукой о переднюю стенку дилижанса. — Да, слушаю. — Вы впервые по этому пути едете? — Да, на федеральной дороге произошёл теракт, поэтому я выбрал этот путь. — Вы знаете, что двадцать пять процентов важных особ, въезжающих в этот лес, тут и остаются? — Бандиты?.. — тихо спросил он, после чего снова посмотрел вперёд. — Что вы предлагаете? — Защитный барьер на повозку. У меня есть свиток, вот только недостаточно маны, чтобы его использовать. Точнее почти нет. Я же человек всё-таки. — Так давайте его использую я!       Хищник медленно открыл окно и подал Ратиду свёрнутую бумагу бежевого цвета, на которой была печать с обозначением «IV». Ратид взял её и быстро прочитал заклинание, окружив таким образом повозку невидимым барьером. — Для общей безопасности, — тихо добавил Аластор, опять закрывая окошко. — Для общей… — Ратид немного погодя снова взялся за верёвки и быстро осмотрелся по сторонам. — Этого должно хватить.       Сев рядом с Мэй, Хищник открыл свой КПК, в котором включил режим «Отслеживание угроз», а потом с надменным лицом посмотрел на Мэри и Терру, что не сводили с него взгляда. — Что-то не так, княжна?.. — смотря на неё и не моргая, спросил Аластор. — А что вы дали Ратиду? — Защитный свиток. Для всего вашего дилижанса и ваших рапторов. Стрелы теперь не нанесут никакого урона. — О, здорово! — Да-а-а… Здорово, — Мэри снова посмотрела на Терру. — Слушай, княжна! Ты ведь не питаешься только королевскими блюдами, а? — та отрицательно покачала головой. — А хочешь… покушать еды, которую Мэй приготовила? — Я не против! — Мэ-э-эй?.. — Мэри вопросительно посмотрела на неё. — Можно? — Да, берите, пробуйте. Там всё вкусное! — одобрительно кивая, ответила она. — Только про вилки не забудь! Передний отдел, помнишь? — Да, помню, — Мэри посмотрела на Терру. — А как?.. нам достать еду из багажника, если мы тут? — Кнопочка. Пойдём, я покажу, — княжна встала с сидения и подошла к задней части помещения.       Мэй, наблюдая за всем этим, коснулась плеча Аластора, чтобы тот повернулся к ней.  — Хорошо, что Мэри не растеряла дух, да? Быстро оправилась, — очень тихо сказала Мэй, смотря на Хищника. — Да, хорошо. Хладнокровно мыслить — вот, что ей пригодится, — сказав это, Аластор вновь обернулся в сторону окошка. — Вот, что нам пригодится, — он переменился в лице. Вместо равнодушия теперь виднелась еле заметная улыбка. — Эй, ты чего? — Да нет, ностальгия, — он повернулся к Мэй вполоборота и продолжил: — Вспомнил, как нас довёз Виктор до Нового Дрейка. Как мы ехали. Как я упал с сидения, ударившись головой. Как мы там ходили. Как мы готовились, — Аластор говорил это с очень спокойным видом, при этом не сводя взгляда с окна. — Как относился ко мне поначалу, да? — с едкой улыбкой на лице произнесла Мэй. — Я. Вас. Обеих. Проверял. — Ла-а-адно, это уже давно было, — она на секунду отвела взгляд в сторону девочек, которые пытались достать из багажника её рюкзак. — Знаешь, иногда я рада, что всё сложилось вот так. В смысле, что мы встретились. Все встретились. — Ну, я тоже рад этому. — Ха-ха, слушай… Может, тоже поешь? И им поможешь рюкзак достать заодно. А то… — Да, можно, — Хищник начал подниматься с сидения и вдруг остановился. — Стой, а что там можно поесть? КРОМЕ вяленого мяса. — Хе-хе-хе… Я о нём забыла, — закрыв одной рукой рот, сказала Мэй. — Я делала ГИРО. Это булочка, в которой чего только нет!.. И помидорки, и… — Я ел гиро. Я знаю, что это такое, — Аластор снова поднялся с сидения и подошёл к этим двум. — Ну как? Не выходит? — Да! — Мэри на секунду обернулась в его сторону. — Ал, помоги! У кого искусственные мышцы?! — Да, сейчас, — Хищник уже собирался присаживаться, как вдруг их дилижанс хорошенько тряхнуло, из-за чего Мэри и Терра потеряли равновесие и свалились одна на другую, а Аластора, по инерции, толкнуло прямо в стену, из-за чего тот сильно ударился лицом, отскочил назад и упал прямо перед Мэй, держась за свой специфический аналог носа. — Чёрт… Дежавю… — она быстро помогла ему подняться и начала смотреть, в порядке ли его нос, на что Аластор сначала никак не реагировал, но потом показал ей жестом, что всё в порядке, и быстро подошёл к переднему окну и открыл его. — Извините, но какого х… чёрта?..       Ратид сел вполоборота, сделал скептическое выражение лица и указал свободной от верёвок рукой на бугристую дорогу. — Колдобины, мой металлический друг, колдобины. Держитесь КРЕПЧЕ, — услышав его, Аластор недовольно шикнул и быстро закрыл окно, после чего начал быстро подходить к ним двоим, еле слышно бормоча: — Колдобины, бл*дь, колдобины. А о жизни своей княжны он и не беспокоится… — он глянул на Мэри и Терру, уже приведших себя в порядок. Они сидели слева и справа от Мэй, ожидая, пока Хищник достанет для них еду. Он ехидно улыбнулся и одной рукой схватился за ручку рюкзака и попытался вытянуть его, но понял, что его будто бы что-то удерживает за основание, поэтому дёрнул за ручку ещё сильнее. Рюкзак не поддавался.       Напряжённо вздохнув, Аластор посмотрел на Мэй, которая закрыла рот одной рукой и тихо хихикала. Сделав надменное выражение лица, он снова схватился за ручку рюкзака и попытался вытащить его, однако послышался странный хруст. Лицо Хищника в один момент переменилось и стало выражать испуг. Он начал медленно высовывать руку из отсека, но, на удивление, ему уже ничего не мешало. Мэй, всё это время относительно спокойно ожидавшая, вдруг начала громко смеяться. В руке у Аластора была оторванная ручка её рюкзака. Подобный поворот выбил из состояния спокойствия и Мэри, которая быстро подошла к нему и взяла у него эту отодранную часть рюкзака. — Кто там у нас «рукожоп»?.. — ехидно улыбаясь, Мэри растянула ручку и подняла её над головой Аластора. — Теперь и ты-ы-ы… Рукожоп… — она торжественно возложила её на его плечи. — Чёрт… — Хищник расстроенно вздохнул, поднялся и ткнул её согнутым пальцем прямо в лоб, чтобы не навредить, после медленно подошёл к Мэй и сел с ней рядом. — Извиняюсь. Теперь, помимо свитка, я должен прикупить тебе новую сумку. — Ой, а я и не против, — она похлопала его по плечу, подвинулась и выхватила из его руки ручку рюкзака. — Мда… Бывает, Аластор, бывает. — Сумку уже сможете достать. Теперь она ни за что не держится, — Аластор посмотрел на княжну, — Извините, можно задать вопрос? — Терра сложила перед собой руки и сделала серьёзное выражение лица. — Да, иначе вы меня живьём закопаете… — Хищник чуть наклонился вперёд, опёрся локтями на свои колени и подпёр обеими руками подбородок. — Шучу. Сначала пристрелите.       Такого конфуза Террета ещё не испытывала. Она, конечно, понимала, что её отец может скрыть от её глаз что-то из ряда вон, но и представить не могла, почему Хищник так плохо думает о всей её семье. — Э-э-э… Так можно вопрос?.. — Да. — А зачем вы едете в Белый Предел? Если не секрет, конечно. — Сдать заказ и получить награду. — А на кого заказ? — А вот это, княгиня Террета, вам знать необязательно. И заказчика тоже не раскрою. Не просите. — То есть эльфам, живущим в Белом Пределе, вдруг понадобилась помощь Пятого Хищника, да? — Не продолжайте, — тихо сказал он. — А они, как я думаю, лёгких заказов не дают, значит… — в этот момент Мэри постучала указательным пальцем по левому плечу княжны. — Что такое? Я просто рассуждаю. — Глубже лучше не копать, Терра. Не надо, — она отрицательно покачала головой, сделала серьёзное лицо и вновь посмотрела на Мэй, которая еле заметно улыбнулась, встретившись с ней взглядами. — Да, я поняла. Не буду, — виновато произнесла княжна.       Некоторое время Аластор смотрел на неё, практически не моргая, после чего тяжело вздохнул, выпрямился и посмотрел на Мэри. Казалось бы, только что на её лице так легко читалась радость, как вдруг, в один момент, она сменилась печалью. Мэри взглянула на своего наставника, несильно улыбнулась и махнула рукой, подразумевая, что она уже в норме.  — «Тупая змея, не лезь, куда не просят!» — с презрением, читаемым в его взгляде, подумал он, смотря на Терру, после чего закрыл свои глаза и откинулся на спинку сидения. — Я попытаюсь поспать. Это предупреждение.  — Да, только не увлекайся, — тихо говорила Мэри, смотря куда-то в окно. — А то опять не разбудим.  — Ладно, понял.       В помещении опять стало очень тихо. Мэй, посмотрев на то, в какой позе Хищник пытается уснуть, задорно шикнула и одной рукой постучала ему по плечу. Он, ничего поначалу не понимая, лишь сделал вопросительное выражение лица, но потом утвердительно кивнул и опёр голову на её плечо, однако она обхватила левой рукой его за шею и показала взглядом на свои колени. Аластор, недовольно вздохнув, выполнил её просьбу. Лёг он лицом вверх, однако его смутил вид, который ему тут открылся, поэтому он, зажмурившись, повернул голову в сторону Мэри и Терры и шепнул:  — Ненавижу такие моменты…  — Давай спи! — громко сказала Мэри, переведя на него взгляд. — Если ты, конечно, уснёшь, — на её лице появилась едкая улыбка. Честно сказать, ей повезло, что Аластор сейчас был слишком уставший, поэтому и новую дозу двусмысленности поймать бы не смог.  — Всё, я тоже немного поспю… — Мэй несильно вздрогнула. — Посплю. Язык заплетается.  — А вам, драконам, удобно в любой позе спать? — встряла Терра.  — Ага. Хоть вниз головой, — она улыбнулась, после чего закрыла глаза и свободной рукой быстро помахала девочкам, сидящим перед ней. — Всё, ко мне не обращайтесь. МОЙ ОРГАНИЗМ ХОЧЕТ «СПАТКИ»!  — Да, мы вас не побеспокоим, — княжна села вполоборота к Мэри и подпёрла одной рукой щёку и тихо сказала: — Крутые у тебя друзья! Очень необычные!  — Да, не просто «друзья», — Мэри загадочно улыбнулась и вновь посмотрела на Терру. — Нам ещё долго ехать. Если и говорить, то только тихо, ага?  — Да, ясно, — она подвинулась к ней поближе. — А что будет, если их разбудить? Мэй испепелит?  — Не-е-е… Мэй хорошая и милая…  — Тогда?..  — Аластор тоже хороший, но может тебя съесть, так что…  — Ха-ха… Ты же в шутку?..  — Может, в шутку. Может, не в шутку. Кто меня знает?  — Надеюсь, что в шутку.       Они разговаривали на всякие темы, даже пару раз затронули политику. Терра ей рассказала, что её отец в данный момент находится не в лучшем положении из-за всей этой неразберихи с новым злом: вся их раса хочет абстрагироваться от остального мира, не желая принимать участие в новой войне, но он понимает, что если весь остальной мир падёт — змеелюдам придётся несладко, поэтому он и пытается образумить и своего президента, и остальных лидеров, являясь обычным управляющим северной части Хелметча. Чтобы разрядить обстановку, было принято решение — бал, на котором все смогут отдохнуть. Терру туда позвали просто для «наполнения», хоть её отец и был против того, чтобы она ехала на это мероприятие, его слова не значат ровным счётом ничего, по сравнению с указом президента. Мэри попыталась её подбодрить, донести ей, что быть княжной — не «отстойно», а очень даже здорово. Хорошая семья, личный защитник — малая часть плюсов её статуса. Террете было приятно, что за неё беспокоится её новая подруга, с которой они знакомы от силы два часа, но она посоветовала ей не думать о её проблемах, так как и без пояснений понятно, что Мэри с её друзьями придётся пройти очень сложные испытания, которые им так любезно подкинет жизнь.       Вдруг Мэй открыла глаза. Перед ней всё также сидели девочки и вполголоса что-то обсуждали. Заметив, что на них сейчас смотрят, они ей приветливо помахали и повернулись в её сторону.  — Эй, ты поспала? — тихо спросила её Мэри. — Мы вроде бы почти не слышно говорили.  — Всё в порядке, не бойтесь. Я немножко вздремнула, — тут Мэри показала взглядом на Аластора, всё также лежащего у неё на коленях точно в такой же позе, что и раньше. — Он не просыпался?  — Нет. Вы говорили, что его сложно разбудить, поэтому ему, наверное, ещё нужно время, — Терра сложила руки перед собой и посмотрела на Хищника. — Но мне не понятно, почему человек может так долго спать. Учитывая то, что ночь эту он провёл не бодрствуя, да?  — «Её уровень чувствуется. Даже в разговоре», — подумала Мэй и приподняла правую бровь. — Да, спал. Долго спал, — она немного нагнула голову вперёд, чтобы посмотреть на лицо Аластора: оно не выражало абсолютно никаких эмоций, было спокойным и умиротворённым. Эта картина заставила Мэй улыбнуться. — У нас, Терра, позавчера и вчера не было времени, чтобы расслабиться.  — Да, мне Мэри примерно то же сказала, — Терра откинулась на спинку сиденья и подпёрла правой рукой подбородок. — Нам, кстати, осталось около часа ехать. Мы почти в Столице. Уже на федеральной дороге… Я не первый раз так «путешествую».  — И, чтобы знать, когда уже доедешь, ты запомнила, своего рода, ориентиры, да? — Мэй выпрямила спину и сладко зевнула, закрыв только правый глаз.  — Ага! Вот сейчас я поняла это по дереву, выросшему в скале! Прямо в скале!  — Да, природа и не на такое способна, — добавила Мэй, посмотрев в сторону окошка, в котором виднелся край цилиндрической шляпы Ратида. — Слушайте, может узнаем, когда мы будем проходить через блокпост инсектов?  — Да, я спрошу! — Мэри поднялась и несильно улыбнулась, смотря на Мэй.       Открыв окно, она одной рукой постучала Ратиду по плечу, заставив того молниеносно повернуть голову в её сторону.  — Здравствуйте, — ехидно улыбаясь, прошептала Мэри.  — Здравствуй.  — А мы… Скоро до блокпоста доедем?  — Триста метров — и блокпост.  — А они нас остановят?  — Да, досмотр обязателен.  — Ну… Ладно?.. — Мэри посмотрела на его затылок и скорчила рожу, но вдруг он снова обернулся в её сторону. Снова сделав серьёзное выражение лица, она чуть отошла от окошка. — Нам будить Аластора?  — Да, Мэри Браун. Будить. Всё пассажиры будут обязаны выйти.  — Ладно, поняла! Сейчас всё сделаем, — она начала закрывать окно, не сводя взгляда с Ратида, который пытался достать какие-то документы из своей сумки, которая всё это время лежала на небольшой подставке, и шёпотом сказала: — Скучный де-е-ед…  — На как? Скоро? — тихо спросила её Мэй.  — Да, БУДИТЕ ПЯТОГО ХИЩНИКА!!! — Мэри подбежала к ней и взяла Аластора за плечо. — Хищник, ну-ка, будись давай!  — Аластор, мы у блокпоста, — Мэй положила правую руку ему на голову и провела пальцами по его стальному выпирающему наружу кадыку, заставив тем самым пробудиться. — Эй, добрый вечер, соня!       Аластор еле-еле открыл глаза, кивнул и начал подниматься.  — Ну, как спалось? — спросила его Терра, подходя к двери и берясь правой рукой за её ручку. — Нам скоро… нужно будет выйти.  — Внимание! — крикнул им Ратид, подвязывая верёвки. — Останавливаемся!  — Мы вас поняли! — крикнула Мэй, после чего тоже поднялась с сидения и поправила воротник на своей тонкой куртке. — И мы готовы!  — Ал, мы уже до Столицы доехали, представь, во сколько раз ЧЕТЫРЕ раптора быстрее дряхлой лошадки!!! — громко проговорила Мэри, помогая ему подняться. — Ну ведь круто!       В ответ на это он лишь кивнул, после чего вышел чуть вперёд и попытался вдохнуть, однако ему будто что-то помешало, из-за чего он прервался и с опасением посмотрел себе на правую руку.  — Ал, ты чего? — Мэри подошла к нему, положила руку на плечо и посмотрела на него. — Ты явно не в порядке.  — Эй, что такое? — Мэй опять надела на кисти рук свои перчатки и начала подходить к ним троим, как вдруг повозка остановилась и откуда-то снаружи донеслось громкое «выйдите, пожалуйста, из дилижанса». — Ай, да ладно?       Дверь открылась, и там сразу же можно было увидеть троих стражниц-инсектов. У одной из них в руке был какой-то блокнот, а две другие были вооружены кремниевыми ружьями.  — Здравствуйте, — Мэй было как-то неловко, но она не подала виду и быстро помахала им, после чего начала подталкивать Мэри и Аластора, чтобы они вышли первыми.  — Приветствуем вас! — сказала одна из девушек, облачённая в лёгкую броню с различными знаками отличия. — Пожалуйста, выйдете из дилижанса.  — Да, идём! — откуда-то сзади донёсся тонкий голосок Терры.       Оттуда поочерёдно начали выходить Мэри, Аластор, Мэй и, наконец, сама княжна. Встав перед стражницами, Хищник увидел, что они, скорее всего, не ждали его появления, поэтому сложил свои руки за спиной и сделал надменное выражение лица, заставив их смутиться.  — Так… — начала говорить стражница в сверкающей в лучах заката броне, пока перелистывала листки в своём блокноте. — Террета Сайд… Это вы… Ратид Тысяцкий… Это… — говорила она, указывая шариковой ручкой сначала на неё, а потом и на её защитника, к которому подошёл их товарищ. — Так. Вы ведь Мэй Аккерман, верно?  — Да, это я, — уперев руки в бока, сказала она. — А это Мэри Браун и Аластор Грей. Мы все вместе направляемся в Белый Предел, а княжна Террета согласилась довезти нас до Столицы.  — Я подтверждаю, — добавила княжна и вышла вперёд них. — Приветствую вас, стражники Столицы.  — Рады видеть вас в сердце Инсы! — всё трое поклонились ей, и их глава подошла к Терре и вручила ей свиток с красной обёрткой. — Это пропуск в центральную гостиницу, чтобы вы смогли там передохнуть. Его вам просил передать ваш отец, Джереми Сайд. Вот его подпись.  — Да, благодарю, — она взяла её в руки и посмотрела на записку, прикреплённую к ней.       Молодой парень, проводивший проверку Ратида, вдруг увидел, что среди пассажиров есть Пятый Хищник, после чего, отметив у себя в листке, что всё в порядке, направился к нему. Аластор, заметив его, нервно взглотнул и повернулся в его сторону. По форме было понятно, что он новобранец: зелёные отметины на его броне, лёгкий шлем на голове и наличие ятагана.  — Извините, вы… — запнувшись, инсект продолжил: — Вы же Пятый Хищник, да?       Аластор приподнял правую бровь и сложил перед собой руки, не сводя взгляда с парня.  — Ба-а-ри… — всплеснув руками, протянула глава. — Ты бы лучше её кучера допроверял!  — Я проверил! Всё в порядке, честно!  — Ты не мне это говори… — тут она глянула на Хищника. — Простите его. Он новичок, — в ответ на это наёмник лишь кивнул. — Знаете, он просто фанат вашего элитного отряда.  — Да, и… я бы хотел, чтобы вы расписались… Вот тут! — быстро доставая из своей сумки личный блокнот, сказал он. — Если вам не сложно, конечно!       Аластор сделал скептическое выражение лица и повернул голову направо, чтобы посмотреть на Мэй и Мэри. С лица Мэри не сползала улыбка, её кошачьи ушки были направлены в его сторону, приподнимая её капюшон верх. Мэй умилилась его реакции, положила руку на плечо Мэри и несильно улыбнулась.       Хищник, снова повернув голову в сторону своего «фаната», протянул правую руку вперёд. Парень отдал ему свой блокнот, в который была вложена красная гелиевая ручка. Открыв его, Аластор увидел на листе изображение его маски, выполненное простым карандашом. Он несильно улыбнулся, ещё раз посмотрел на радостного паренька, после чего взял в правую руку ручку и поставил свою роспись в левом нижнем углу листка. Закрыв блокнот и прикрепив ручку к его обложке, он отдал его обратно.       Стражницы смотрели на эту картину с восхищением, читаемым в их лицах.  — Спасибо! Это большая честь! — новичок поклонился ему, после начал быстро засовывать блокнот обратно в сумку.  — Да не за чт… — хриплым голосом сказал Хищник, как вдруг он встрепенулся и закрыл рот обеими руками.       Лицо Аластора было испуганным, широко открытые глаза, сузившиеся зрачки — всё это заставило стражника не на шутку перепугаться.       Наёмник один раз кашлянул, затем беглым взглядом посмотрел на Мэй и Мэри, которые уже подбегали к нему, чтобы помочь. Звон в ушах, появившийся из ниоткуда, подступающий комок к горлу, раздирающий стенки из искусственной плоти и помутнение рассудка — вот, что сейчас испытывал Аластор.       Ноги перестали его слушаться, из-за чего он в один момент упал на колени. Не дав себе опуститься на землю, он выставил левую руку вперёд, но тут же его ротовая полость оказалась заполнена чем-то склизким. Мэй, подошедшая к нему, положила левую руку ему на спину, а правой начала доставать из своей маленькой сумки, находящейся у неё на поясе, маленький флакон с зелёной жидкостью, а Мэри взяла Аластора за первую руку и помогла ему приподняться.  — Ал, держись! Приступ скоро пройдёт! — крикнула Мэри, удерживая его, тем самым не давая упасть лицом вперёд.  — Сейчас… Аластор, тебе нужно сплюну… — стараясь сохранять спокойствие, Мэй одной рукой открыла флакон и уже начинала его подносить к лицу Хищника, как вдруг сквозь пальцы его правой руки начала сочиться сначала кровь, а потом и зелёная слизь.       Убрав ладонь от своего лица, Аластор сильно кашлянул, из-за чего земля спереди парня окрасилась в бордовый цвет, из его рта вылетела зелёная жижа, которая, попав на твёрдую поверхность, начала пульсировать и пучиться.       Терра и Ратид не могли поверить своим глазам. Они только слышали, что Пятый Хищник чем-то болен, что-то наподобие хронического заболевания, но они и предположить не могли, что всё запущено до такой степени.  — Ал, Ал!!! Не спать! — смотря на его лицо, крикнула Мэри. — Мэй, давай ему лекарство! С ним всё плохо!  — Божечки, божечки… Вот, вот глотни! Просто глотни! — дрожащей рукой она поднесла открытый флакон ко рту Хищника и залила туда всё содержимое. — Аластор, это лекарство! Глотай!       Новичок стражи стоял позади своих подруг, закрыв одной рукой свой рот. Его подруги тоже пребывали в состоянии шока. От осознания того, что они сейчас никак не могут ему помочь, им стало не по себе.       Аластор быстро глотнул содержимое флакона и посмотрел куда-то вперёд. Его глаза начали закатываться, тело будто бы обмякло. В области грудной клетки у него будто бы что-то пыталось вырваться наружу (по его ощущениям). Он начал заваливаться назад, но Мэри его удержала. Мэй тут же сказала Ратиду помочь ей затащить Хищника обратно в дилижанс, на что тот охотно согласился.       Смотря на то, как они затаскивают Аластора обратно, Мэри опёрлась правой рукой о стену повозки, а в левой сжала кулак и зажмурилась, сделав болезненное выражение лица.  — Аластор… Только не ты, Аластор… — смотря на это, прошептала Мэри.  — Эй! Эй, ты чего? — Терра быстро подошла к ней и обняла. — Эй… Не волнуйся, вы ему уже дали лекарство! Всё с ним будет в порядке!       Тут к ним подошли четверо стражников, чтобы узнать больше об его болезни.  — Извините, я бы хотела узнать, чем болеет Пятый Хищник, — произнесла глава, подходя к Мэри и Террете. — Возможно, мы бы смогли помочь.  — Это что-то… С лёгкими связано, да? — запинаясь, проговорил новенький.  — Проклятие. Ещё с детства, — посмотрев на него, тихо сказала Мэри.  — Чёрт, его ведь и не снять, да? — спросила её другая девушка.  — Д-да… — Мэри отвела взгляд в сторону входа в дилижанс.  — Эй, Кэра, что за вопросы? — обратилась к ней глава и шёпотом продолжлиа: — Видишь, она и так переживает!  — Да, вижу…  — Так, Мэри… Не бойся. Мы можем отвезти его в центральную больницу. Только скажи!  — Да, ему там помогут! — крикнул новичок. — Мы быстро доберёмся! У нас не просто повозка!  — Сейчас, мне нужно поговорить с Мэй, — Мэри убрала с себя руку Терреты, отошла от неё ко входу и быстро забралась в дилижанс.       Она увидела Аластора, лежащего на дальнем сидении. Они сняли с него его куртку-мантию, которая была запачкана в крови, из-за чего ткань обрела металлический блеск. Рядом с ним стояла Мэй, которая дрожащими руками подносила к его носу вату, пропитанную спиртом, чтобы привести его в чувства. Сзади неё стоял Ратид, пытающийся сложить его грязную одежду.       Мэри быстро подбежала к ним. Лицо Мэй было полно отчаяния. Скривившись, она пыталась его разбудить, однако он не просыпался. Из её глаз текли слёзы, сама она еле слышно всхлипывала. Мэри приобняла её за плечи и прижалась к ней. Уткнувшись носом в её шею, она обняла её ещё крепче. Ратид, смотря на это, тяжело вздохнул и подошёл к Аластору. Приложив указательный и средний пальцы в район сонной артерии, он начал слушать.  — Девушки, не стоит беспокоиться. В данный момент он без сознания, — Ратид убрал руку от его шеи и поправил воротник на его свитере. — Лекарство, которое вы ему дали, уже работает. Но, полагаю, ему всё же пригодится профессиональная помощь.  — Да, да! Я тоже об этом! — Мэри приподняла голову и посмотрела на Мэй. — Стражники сказали, что могут отвезти его в центральную больницу! Там ему помогут, Мэй, слышишь? Хватит расстраиваться!  — Да, ладно. Можешь им сказать, что мы поедем с ним? — слабым голосом сказала она.  — Да, конечно! — Мэри поднялась и подбежала к выходу из дилижанса. — Мэй, всё будет в порядке!       Она улыбнулась ей и быстро кивнула. Ратид, стоявший позади сидящей на коленях Мэй, тяжело вздохнул, подошёл к ней и похлопал ей по плечу, заставив её быстро повернуть голову в его сторону.  — Как сказала Мэри Браун: «Всё будет в порядке»! — Ратид сделал ещё несколько шагов вперёд, остановившись у ног лежащего на сидении Аластора. — И всё обязательно будет в порядке. Нужно в это верить. И делать всё, чтобы так и было на самом деле, — он помолчал. — Мэй Аккерман, мне нужна ваша помощь в переносе вашего товарища в пневмомобиль стражи. Возьмите его за руки, а я — за ноги. Давайте же! Времени мало!  — Да, да! Сейчас! — Мэй подошла к Хищнику, аккуратно взялась за него и приподняла с сидения. — Держись, Ал! Сейчас всё будет в порядке!       Вместе они аккуратно вынесли его из дилижанса, после его транспортировкой уже занялись стражницы. Их новичок проводил Мэй и Мэри на передние сидения и посоветовал им успокоиться. Терра с Ратидом, подошедшие к кабине военного пневмо-мобиля, решили не толкать пафосных речей о жизни — обе его спутницы сейчас были взвинчены донельзя. Они пытались успокоить их двоих, что им, частично, удалось.  — Простите, Мэй. Вы же знаете заклинание удалённого общения? — спросил её Ратид.  — Да, практиковала.  — Возьмите эту визитку. Тут код. Пригодится. Всегда на связи, понимаете?  — Да, Мэй! Вдруг вам в той больнице понадобится помощь! — сжав кулаки, крикнула Терра. — Мы будем от вас неподалёку! Сможем помочь!  — Нет, что вы! Не стоит… Вы и так столько для нас сделали… — тихо произнесла Мэй, отводя от них взгляд.       Вдруг Ратид переменился в лице. Его возмущению просто не было предела. Выпрямившись, он упёр руки в бока и презрительно посмотрел сначала на Мэри, а потом и на Мэй.  — Вы хотите его потерять?! Он же вам дорог, это видно! Как вы можете отказываться от помощи, которая к тому же и бесплатная, когда ваш товарищ медленно умирает?! — воспарил Ратид. — Что за абсурд?! В чём логика?!  — Мы… — смутившись, произнесли Мэй и Мэри.  — Ратид… — Террета впервые видела его таким. Всё время, проведённое с ней, он был полностью спокоен. Максимум, что он мог, — повысить голос, но теперь он будто вышел из себя. — Ты чего? — он быстро посмотрел на неё: лицо его было возмущённое, нахмуренные брови и выглядывающий левый змеиный клык.  — Отказ не принимается! — повысил голос кучер. — А сейчас, Мэй и Мэри, вам следует немедленно успокоиться. В скором времени вы отправитесь в одну из лучших больниц на этом свете, где и помогут вашему другу!  — Да, как скажете… — виновато произнесла Мэй.  — Так возьмите же код! — дёрнув рукой, Ратид протянул ей листок. — Гостиница, в которой будет располагаться княжна, находится всего в двух кварталах от больницы! Если понадобится какое-нибудь лекарство, я смогу быстро вам его принести.  — Спасибо вам большое, — вытерев глаза, Мэри приподняла голову и улыбнулась.  — Мы вам очень благодарны! — взяв листик, сказала Мэй.       Они услышали, как закрывается задняя дверь пневмо-мобиля. Вперёд вышла глава стражи, перед ней витала сфера. За ней шли её подчинённые, кроме той девушки в зелёной броне.  — ПОСТ НОМЕР 10.2, СОГЛАСНО УКАЗУ КОРОЛЕВЫ ОБЯЗАН ТРАНСПОРТИРОВАТЬ ТЯЖЕЛО БОЛЬНЫХ ГОСТЕЙ В БЛИЖАЙШУЮ БОЛЬНИЦУ! — громко проговорила их глава, смотря на эту сферу. — Замените нас! Пост 10.3 (н) уже три часа ничем не занимается! Штаны просиживают! — из сферы донеслось тихое «вас понял». Она подошла к кабине мобиля и опёрлась на дверь. — Ну, сейчас поедем. Не волнуйтесь, всё будет в порядке.  — Да, ладно! — громко сказала Мэри.  — Стойте, а кто будет с Аластором? — обеспокоенно спросила Мэй, повернувшись в её сторону. — Он же там!..  — Ой, не бойся… — сложив руки, сказала глава стражи. — Кэра его не съест. Она врач по образованию, поэтому и помочь ему сто процентов сможет.  — Ну… Ладно.  — Лиза, Бари! Сюда, в кабину! Поехали уже! — крикнула своим товарищам девушка. — Давайте, давайте! Не тянем резину!  — Идём! — вместе крикнули они, после чего начали залазить в кабину.  — Так, я за рулём, — тихо сказал Бари. — Я эту заразу хорошо знаю… Хоть я и новичок!       Все вдруг посмотрели на Терру и Ратида, стоявших слева от машины.  — Не волнуйтесь, мы тоже отправляемся в город! Проверку ведь мы прошли! — махая им, сказал Ратид. — Княжна, ожидаю вас в дилижансе, — сказав это, он направился в сторону своего средства передвижения ускоренным шансом.  — Да, да! Иду! — быстро обернувшись в его сторону, крикнула Терра. — Эй, с ним всё будет хорошо!  — Да, Терра, непременно будет, — улыбнувшись, Мэри посмотрела на неё и быстро помахала ей правой рукой.       Княжна улыбнулась и в ускоренном темпе направилась ко входу в дилижанс. Со стороны города уже подъезжал новый пневмо-мобиль. Из его окна высунулся инсект, на голове которого была красная треуголка.  — А кого транспортирует-то?! — грубым голосом спросил он.  — Избранного, Пятого Хищника! Совсем ему плохо! — ответила она. — Езжайте на пост!  — О-о-о… Избранного… Ну, тогда причина стоящая, — задумавшись, проговорил он.  — Этот закон говорит, что мы всех должны так транспортировать! Без исключений, понял?! — громко сказала глава, после чего похлопала по плечу Бари, разрешая ему выдвигаться.  — Лия, ну какого ты всегда такая серьёзная и сердитая?! — ехидно улыбнувшись, спросил её он.  — ЗАКРОЙ РОТ И ЕЗЖАЙ НА ПОСТ. ТАМ ЦЕЛАЯ КУЧА ОЖИДАЮЩИХ ГОСТЕЙ СТОЛИЦЫ!  — Так вся эта задержка из-за тебя, родная моя!  — Закон есть закон! Езжай уже! — громко рявкнула Лия, после чего ровно села и сложила руки перед собой. По ней было видно, что она в бешенстве из-за этого случая. — Имбецил… Езжай уже, Бари! — добавила она.  — Я имбецил?!  — Да не ты, а этот… идиот… Поехали уже…       Новичок еле заметно улыбнулся и нажал на педаль газа. Пневмо-мобиль пришёл в движение.  — Эй, а что мы так долго не ехали?! — приоткрыв окошко сзади них, спросила Кэра.  — Ничего. Замена была, — закрывая одной рукой лицо, раздражённо произнесла Лия. Вдруг она обернулась в её сторону и сделала вопросительное выражение лица. — Как там Хищник?  — Спит. Лекарство уже начало действовать, я смотрела его горло. Ранки начинают заживать. Капец у него там много протезов, имплантов… У-у-у… Круть… — ответила она, смотря то на Мэй, то на главу. — Не волнуйтесь, до больницы дотянет. Мы уже сделали всё, что нужно.  — Да, спасибо тебе, — тихо сказала Мэй.  — Ой, да ладно! Я же, фактически, врач! — мило улыбнулась Кэра, посмотрев на неё, как вдруг встрепенулись и обратилась к главе: — Лия, лучше езжайте по главной дороге! Включите мигалки!  — Так и сделаем, — сказав это, она подождала реакции новенького из их отряда. — [тяжёлый вздох] Так и сделаем, да, Бари?!       Парень встрепенулся от неожиданности, после чего потянул за рычаг, находящийся слева от руля. Раздался гул выходящего из труб пара, после чего загорелась лампочка на панели, обозначающая, что включились сигнальные приспособления.  — Всё, так и сделали! — удовлетворённо произнёс он.  — Эх, Бари, растерянный ты наш… — выглянув чуть вперёд, чтобы он смог её увидеть, Лиза подпёрла правой рукой щёку. — Сказано — новичок! — эти слова заставили его сильно смутиться, после чего он сел поудобнее и ухватился за руль ещё крепче, сделав серьёзное выражение лица.       Эта сценка заставила Мэй и Лию улыбнуться, после чего они переглянулись друг с другом.  — Слушайте, бедняжки. А зачем вам нужно в Белый Предел? Эльфов совсем не боитесь? — прищурившись, спросила глава.  — Нам заказ нужно сдать. Один очень большой заказ, — улыбнувшись, проговорила Мэй, после снова обернулась назад, чтобы посмотреть в это мутное окошко, за которым сейчас и лежал Хищник. — У всех избранных появилось достаточно свободного времени, чтобы позаниматься своими делами, — снова переведя взгляд на неё, сказала она. — Кто-то — на приём, кто-то — к родственникам, а мы — деньги зарабатываем.  — Понятно, Мэй. А ты, Мэри? Чем бы ты хотела заняться?  — Ну, если честно, отдохнуть хотелось бы, но я решила быть, как Аластор — предпочитать «действие», а не «отдых», если появится возможность выбора, — хихикнула Мэри, упёршись левой щекой на плечо Мэй. — Как-то так, в общем.  — Понятно… — тихо произнёс Бари. — Значит вы любите путешествовать, да? Вам постоянно нужен адреналин? — Нет, мы не авантюристы, — улыбнувшись, произнесла Мэй. — Как минимум потому, что Аластор их просто терпеть не может.  — Ух ты… — смотря на дорогу, Лиза тяжело вздохнула и повернулась в их сторону. — Оп-па! И мы в черте города! Быстро добрались, не находите?  — Конечно, «БЫСТРО»! Максимальная скорость восемьдесят километров в час! — с гордостью в голосе произнёс новичок. — Уже сейчас будем на месте!       Тут Лия обернулась к окошку и постучала по нему кулаком. Оно открылось. Кэра держала в руках специальную маску, которую нужно надевать при сильном кашле, а в случае с Аластором — чтобы не забрызгать кровью окружающих.  — Да, да! Я вижу, что мы подъезжаем! — она приподняла правую руку, чтобы показать всем эту маску. — На его лицо налезет, не бойтесь. Зацеплю за… эти ушки.  — Это его локаторы, — посмотрев на неё, произнесла Мэри.  — Ох! Буду знать! — она подошла к нему и нагнулась. — Вот так… Всё! Маска на месте!  — Мы подъезжаем! — крикнул Бари и указал правой рукой на высокое многоэтажное здание с конусообразной крышей зелёного цвета, стены которого были обделаны красным декоративным камнем. — Сейчас! Паркуюсь! Клянусь, на повозке я бы сделал это быстрее!  — Ага, щас! — громко сказала ему Лия. — Только тут движущая сила — паровой двигатель, а не лошадки! Давай побыстрее!  — Да уже, уже! — он развернул пневмо-мобиль и сдал назад, чуть-чуть коснувшись бампером высокого фонарного столба. — Всё, торопимся! На выход!  — Мэй, давай, выползаем! — крикнула ей Мэри, после чего толкнула её в плечо.       За десять секунд кабина опустела. Мэй и Мэри тут же побежали к заднему помещению. Дверь его отворилась, и там они увидели Кэру, которая уже подходила к Аластору.  — Мэй, давай-ка, помоги! За ноги возьмись! — громко сказала она, смотря на то, как Мэй быстро взбирается на платформу.  — Да, сейчас! [еле слышно] Божечки, пускай всё будет в порядке.       Мэй схватилась за ноги Аластора в районе колен, приподняла, и они вместе с Кэрой вынесли его из пневмомобиля. Из здания больницы выбежали работники с носилками, а позади них вышла Лия с главным врачом.       Передав его им, Мэй и Кэра остались стоять на месте. Они наблюдали, как работники вбегают в здание, крича другим прохожим, чтобы не мешались.       Мэри подошла к Мэй, лицо которой выглядело сильно обеспокоенным. Она взяла её за руку, подошла и кое-как приобняла за плечи, не сводя взгляда с Лии и главврача.  — Ну, так что же это у нас получается… — начал говорить инсект, одетый в длинный белый медицинский халат, скрывающий его брюшко. — Пятый Хищник… На нервной почве… Дал своему проклятию фору, которой она успешно воспользовалась. И… вот результат, — он подошёл к ним двоим. — Бенедикт Резерфорд. К вашим услугам, — протянул правую руку в их сторону.  — Здравствуйте! — вместе ответили ему Мэй и Мэри и поочерёдно пожали ему руку.  — Стража! Мы весьма признательны за ваши транспортирующие услуги. Если у вас больше нет дел здесь — вы свободны, — громко произнёс врач, указывая на их пневмо-мобиль, занявший на парковке очень много места.  — Да, мы вас поняли! — крикнула ему Лия и указала на их средство передвижения. — Прощаемся и поехали! Давайте!       Все стражники подошли к Мэй и Мэри. Они пожелали им удачи, сказали, чтобы они не падали духом, ведь всё по-любому будет в порядке, а Кэра сказала Мэй что-то на ухо, после чего передала ей кое-что.       Все они пошли обратно в свой пневмо-мобиль с чувством выполненного долга. Закрыв кабину, они помахали им в последний раз, и Лия скомандовала Бари начать движение. Быстро развернувшись, их машина скрылась за поворотом, заставляя пугаться лошадей, которые тащили за собой повозки, набитые грузом.  — Я думаю, что вы хотите спросить: «А можно нам вместе с Аластором?» — уперев руки в бока, спросил их Резерфорд.  — А можно? — с надеждой в голосе спросила его Мэри.  — Можно, но…       Мэй и Мэри с облегчением вздохнули, но тут он продолжил:  — НО! У нас сейчас планируется процедура заживления. На людей она тоже работает, но протекает намного дольше, чем у других рас. Около двух часов.  — Я рада, что она ВООБЩЕ работает! — подняв голову, проговорила Мэй.  — В общем, мы можем вам предложить дождаться его в специальной палате, куда мы его позже и приведём. Цена за час — одна серебряная пластина. Простите, если что. Не я такие расценки выставляю.  — Да, конечно! Деньги у нас есть! — Мэри начала копаться в своей сумке. — Вот! Золотая пластина! Сдачу вы нам позже отдадите, верно? — Мэй посмотрела на неё со странным взглядом, в котором читались непонимание и сожаление, однако лицо Мэри выражало радость, что и заставило её смутиться.  — Да, как только процесс заживления закончится, — сказал Резерфорд и взял золотую пластину. — Пойдёмте. Я собираюсь провести небольшой экскурс, чтобы вы хотя бы примерно знали, где у нас тут туалет, где буфет, а куда ходить запрещено! Вперёд!  — Стойте, а кто будет Аластора лечить?! — возмущённо спросила Мэри.  — Моя сестра, — он посмотрел на них, несильно улыбнулся и упёр руки в бока. — Не бойтесь. Мы здесь штаны не просиживаем.  — А… Ну тогда пойдём, — тихо добавила Мэй. — Ничего, что главный врач сейчас собирается проводить экскурсию?  — Ты — одна из избранных, а ты — её подруга. Для меня это, как минимум, большая честь, — указав сначала на Мэй, потом на Мэри, сказал он. — Ну а больных у нас не предвидится в ближайшее время. Центральная больница переоборудована для оказания помощи посетителям Столицы, а множество других — под остальных.  — А что случилось? Почему всё так? — спросила его Мэри.       Резерфорд вдруг начал выходить вперёд, прямо ко входу в здание. — Эх… Вирус новый появился. Магия бессильна, зато старые методы, как у человеческой расы когда-то давно, вполне эффективны, — открыв двери, он вдруг обернулся на них. — Больница переоборудована, понимаете? Специально для них. А Аластор — человек, следовательно его ты магией не спасёшь, только сможешь заживить раны, но раны его… другого типа. — Ого… А вирус этот?.. — спросила его Мэй, осматривая этот огромный коридор. — Опасен только для инсектов. Но проверки проводят. На всякий случай.       Они дошли до их своеобразного лифта, поднимающей и опускающей силой которого служило мощное заклинание левитации, работающее при нажатии всего двух кнопок.       Зайдя туда, Бенедикт нажал на кнопку синего цвета, после чего развернулся к девочкам и поманил их, чтобы они зашли за ним в лифт.       Они поднялись на десятый этаж на этом приспособлении. Пока они ехали, в кабинке была полная тишина. Мэй и Мэри смотрели куда угодно, но только не на врача. Как только лифт издал сигнал, двери открылись, и их лица сразу же озарили газовые лампы, которыми был усеян потолок. Помещение было в красных тонах, однако кое-где в интерьере прослеживался и белый цвет (стулья, столы, подоконники).       Резерфорд провёл их во временное место для ожидания. Открыв дверь, он пропустил Мэри и Мэй вперёд. Комната была немаленькая: две кровати по углам, транслирующий кристалл средних размеров посередине, широкое окно, из которого открывался вид на центральную площадь. — Мэй, помнишь, когда мы квартиру в Новом Дрейке сняли? — осматривая всё вокруг, спросила её Мэри. — Да, обстановка похожая. Миленько даже, — подходя к кровати, ответила она. — Но где тут душ? Санузел? — При выходе из комнаты поверните налево, — повернувшись к ним спиной, инсект поднял левую руку. — Идёте до упора, там будут комнатки с табличками, только имейте в виду, что есть душ для женщин, а есть для мужчин. — Эй! Мы неглупые! — упёрла руки в бока Мэри. — У нас были случаи, — нахмурившись, проговорил врач. — Мэй… В туалет и в душ ходим вместе, ага? — Л-ладно… — она немного застеснялась и отвела взгляд в сторону. — А Аластора к нам сюда… приведут, верно? — Да, если он будет в сознании. Им придётся покопаться в его горле, чтобы заживить все раны. — Бедный Аластор… — с серьёзным лицом прошептала Мэри. — Спасибо, что всё объяснили. — Да легко. Весь персонал занят, поэтому я выполнял роль обычного работника. — Тяжёлые времена? — спросила Мэй. — Тяжёлые времена, — спокойно ответил он, выходя из комнаты и берясь за ручку двери. — Всё, отдыхайте. И не бойтесь за него, ясно? — Ладно, мы поняли. До свидания! — приподняв правую руку, крикнула Мэй.       Резерфорд, по-странному улыбнувшись, также приподнял правую руку и закрыл дверь.       Постояв пять секунд, Мэри обернулась назад, чтобы посмотреть на сидящую на кровати Мэй. Лицо её было очень серьёзное, взгляд направлен в окно. Мэри подошла к ней и села рядом, взяв её за руку. — Эй, они его вылечат! Верь в хорошее! — улыбнулась она. — Да, да. Это само собой, — вдруг Мэй посмотрела на неё. — Будем надеяться, что и его здоровье они выправят. — Сидишь тут, переживаешь… — умиляилась Мэри. — Эх… Всё будет в порядке, потому что хуже уже и быть не может. — Это да… — она немного помолчала, но вдруг встрепенулась и взяла Мэри за вторую руку. — Знаешь что? — А? — Я с собой рюкзак не взяла. А там еда. И ты голодная. — Ого… И что делать будем? — Придётся… позвонить Ратиду. — Ну давай позвоним! Ничего страшного тут нет! — Ох, ну если ТЫ так говоришь, то, в принципе, можно, — по-доброму улыбнувшись, Мэй приподняла руку и начертила в воздухе окружность, которая начала раскручиваться, при этом образуя небольшую воронку. — Где там этот листочек?

***

      Аластор проснулся в просторном помещении. Всё оно было в зелёных тонах, однако сама его кровать, одеяло, лампы на потолке были белого цвета. Осматриваясь, он заметил, что справа от него стояла капельница, трубки которой были проведены и вставлены в его шею. Подобное его поразило: Кай, если ему нужна была помощь, подводил их к распределяющему цилиндру в его правой или левой руке, но потом он вспомнил, что врачи этой больницы и понятия не имеют, как устроено его тело, поэтому вставили трубку в область шеи.       Осмотревшись, он понял, что поблизости никого нет. Аластор аккуратно вытащил трубки из шеи и подвесил их на капельницу. Приподнявшись, он сел на край кровати. Вся одежда была на нём, но врачи, похоже, относили её в химчистку. Запах, который исходил от неё, раздражал чувствительный нос Хищника. Нахмурившись, он начал вставать с кровати. Он чувствовал себя не очень хорошо, однако все двигательные механизмы работали как надо, что позволяло ему без проблем передвигаться по комнате.       Аластор подошёл к белой двери и уже хотел взяться за ручку, как вдруг она открылась. Перед ним стоял Резерфорд, который держал в руках свой блокнот и ручку. Увидев, что Хищник уже оклемался, врач сделал серьёзное выражение лица и протянул ему руку. — Аластор Грей. Меня зовут Бенедикт Резерфорд. Ваш личный врач.       Хищник пожал ему руку и нахмурился, осматривая его наряд. — Вы… меня лечили? — Нет, вами занималась моя сестра, а на меня оставили наблюдение за вами, — убрав обе руки за спину, сказал ему врач. — Вам, как я вижу, уже лучше, верно? — Да, выписывайте. — Насколько я знаю, друг мой, после такой процедуры вам стоит оставаться в палате. — Чёрт… Сколько длилась процедура? — Четыре часа. Заживление заняло много времени, однако теперь… — Со мной была ещё одна избранная и девочка-каджит. Где они? — Тремя этажами выше. Они сняли комнату ожидания, чтобы передохнуть, — Резерфорд по-странному улыбнулся. — Вы хотите, чтобы я вас выписал, верно? — [тяжёлый вздох] Почему… Почему все врачи одинаковые? Почему нельзя просто… — Я вас выпишу, не волнуйтесь. При одном…       Аластор сделал скептическое выражение лица и сложил перед собой руки, посмотрев на Резерфорда. — Вы быстро меняете приоритеты, — тихо сказал он. — Я просто вспомнил, кто вы такой. Занятой человек, верно? — Боже… Чего я от ВАС ждал?.. [недолгая пауза] Сколько?       Врач подошёл к нему поближе и что-то тихо сказал. Аластор быстро достал из своей сумки две золотые монеты и положил ему в карман. — Не знал я, что коррупция теперь и в Столице, — презрительно произнёс он. — Номер комнаты. — Десятый этаж, комната под номером пятьдесят. Вас… Проводить?.. — Нет, спасибо. Как-нибудь сам, — Аластор вышел впереди врача, поправил футляр с винтовкой, недовольно вздохнул и направился к лифту. — Выздоравливайте до конца! — сзади раздался доброжелательный голос Резерфорда. — Катись на хер, вылупок коррумпированный… — еле слышно буркнул тот и ткнул пальцем в кнопку лифта, чтобы его вызвать его на этаж.       Хищник снова посмотрел назад и обнаружил, что Резерфорд, видимо, куда-то удалился. Вдруг дверь лифта открылась, и Аластор с болезненным выражением лица зашёл туда. Нажав на нужную кнопку, он сложил перед собой руки и уже начал насвистывать какую-то песенку себе под нос, но вдруг заметил, что слева от входа находилось зеркало. Лифт закрылся и пришёл в движение. Аластор, осмотрев себя, сердито вздохнул, после чего, уперев кулаки в бока, выпрямился и сделал надменное выражение лица. — Так-то лучше, — тихо произнёс он, смотря на своё отражение. — Лифт прибыл на место, — раздался голос из динамика в потолке.       Двери открылись, и перед ним сразу стал виден широкий коридор. Выйдя из лифта, Аластор оглянулся по сторонам, чтобы понять, в какую сторону ему нужно идти. Номера комнат шли с левой стороны по возрастанию, следовательно, Мэй и Мэри находились где-то в районе правого крыла этого здания. Пройдя несколько метров в ту сторону, Аластор ещё раз поправил футляр, висевший у него за спиной, и оглядел коридор. Наконец-то он нашёл их комнату. В этом месте было не то чтобы светло. Подойдя к двери, он неуверенно приподнял правую руку, после чего три раза постучал. — Да-да? — раздался приглушённый голос Мэй. — Доктор? Это вы? — Нет, не он, — хриплым голосом проговорило Аластор, после чего постарался откашляться. — Впустите, а? — АЛАСТОР! — Мэри быстро подбежала к двери и начала её открывать. — Зачем изнутри закрываться?.. — прошептал Хищник.       Тут дверь открылась, и оттуда сразу выбежала Мэри. Наёмник, понимая, что она начнёт его обнимать, выставил руку вперёд, из-за чего она в тот же момент упёрлась лбом в его ладонь. Сзади неё он увидел и Мэй, которая подходила к Мэри сзади, сложив перед собой руки, вид у неё был довольно серьёзный. Ехидно улыбнувшись, он перевёл взгляд на улыбающуюся Мэри, которая и не пыталась выбраться из его захвата, а вместо этого стояла, уперев руки в бока. — Не прокатило, да? — не сводя с неё взгляда, спросил Хищник. — Хе-хе… Так и есть, — улыбнулась она. — Ты как? В порядке? Тебя вылечили? — Аластор, ЧЕТЫРЕ, БЛИН, ЧАСА! — громко сказала Мэй, подходя к Мэри сзади. — Давай, заходи. И… отпусти её уже, а? — Да, ладно, — он прищурился и посмотрел на Мэри. — Только без скрытных нападений, ага? — Есть, сэр Пятый Хищник! — та указала обеими руками на окно их комнаты и задорно шикнула: — Не стой тут!       Аластор сделал серьёзное выражение лица и прошёл мимо них, остановившись в центре комнаты. Посмотрев на свой КПК, он ужаснулся: уже была полночь. Мэй и Мэри закрыли дверь и сели на кровать в левом углу комнаты, а потом приказали ему садиться напротив них. Положив свои вещи на тумбу, Аластор снял с себя куртку и небрежно кинул её на вешалку, стоящую справа от входа. Сев на кровать, он подпёр одной рукой щёку и, облокотившись на её спинку, сделал серьёзное лицо. — За это время уже успели подлатать, подобного не повториться, — отведя взгляд в сторону окна, в котором виднелись огни ночного города, Хищник тяжело вздохнул. — Честно. — Ал, нам сказали, что это из-за нервов! — посмотрев сначала на него, а потом и на обеспокоенную Мэй, сказала Мэри. — После той жести, да? Сам ведь мне говорил, что нужно жить настоящим! А то, что произошло день назад, можно считать прошедшим! — она на секунду остановилась и посмотрела на Мэй, смотрящую в этот момент куда-то в окно. — Мы переживали! — Я ещё и не выпил настойку… Мда… Сплоховал, — закрыв одной ладонью лицо, тихо проговорил Хищник. — Простите за это. Ещё раз.       Мэй приподняла правую руку вверх и поводила указательным пальцем из стороны в сторону, после чего, нахмурившись, глянула на Аластора, заставив того нервно вздохнуть. — Эй, ты чег?.. — не успел договорить он, как вдруг Мэй показательно покашляла. — Знаешь, ты уже не маленький, Аластор, — сердито произнесла она. — Я не могу сказать, что ты безответственный, но приоритеты ты выбираешь совсем не правильные. — Я собирался заняться этим ПОСЛЕ того, как мы отнесём ядро в Белый Предел. — НАГРАДА ПОДОЖДЁТ, — громко сказала она. Можно сказать, что на её лице в этот момент появился небольшой оскал. — Завтра я займусь этим вопросом, если у тебя не хватает времени, чтобы решить такую проблемку. — Мэй, ну Аластор ведь сказал, что забыл про это… — непонимающе произнесла Мэри, взяв подругу за руку. — Невозможно забыть о своём здоровье, — не сводя с растерянного Аластора взгляда, продолжала твердить она. — Ты же сам знаешь, что случается, когда ты забываешь об этом, да?! — Знаю, — серьёзным голосом сказал он, после чего отвёл взгляд. — Не-не-не… На меня смотри, — чуть наклонившись вперёд, сказала она. — Завтра встаём пораньше и идём в местный ТЦ. Мэри, можешь спать. Мы недолго там будем. — И что мы… там собираемся искать? — тихо произнёс Аластор. — Райден мне кое-что рассказал о твоей болезни, — в этот момент Мэй увидела, как Аластор переменился в лице. — Что? Что тут такого, если я переживаю за тебя больше, чем ты сам?       Мэри смотрела то на него, то на неё. Впервые она стала невольным наблюдателем такого конфликта. Впервые она видела Мэй и Аластора такими. Мэри несильно нахмурилась и сложила руки перед собой, предпочтя лишь слушать, но в разговор не встревать. — И что он тебе рассказал? — скривившись, произнёс Хищник. — Про другой способ употребления настойки, — вдруг она посмотрела на него с укором. — А что, он что-то забыл, а? — Нет, ничего, — Аластор попытался выпрямить спину, как вдруг раздался громкий хруст в районе его поясницы. Он снова поднял голову, чтобы посмотреть на Мэй, и с облегчением вздохнул. — «А вот то, что мне не так долго осталось, им знать сейчас совсем не обязательно», — подумал он, смотря на расстроенную Мэй. — Я подумал, что он наплёл вам про моё проклятие ненужного. — Не наплёл. Смысла от этого нет, если мы и так видим, что оно с тобой делает, — Мэй похлопала Мэри по плечу и указала ей взглядом на кровать. — Сейчас спим. И так поздно. И ты, Аластор, попытайся уснуть. — Да, ладно, — произнеся это, он залез на кровать и начал укрываться одеялом. — Так, стоп! Настойка! — вспомнила Мэй, как только сняла с себя кофту. — Выпей настойку, сейчас же! — Чёрт… — Будем лечить твою память, Аластор, — укрывая Мэри, ответила она.       Аластор достал из своей красной сумки, приделанной к его большому футляру, бутылочку с лекарством. Открыв её, он вновь посмотрел сначала на Мэри, а потом и на Мэй, которая уже успела лечь на кровать. Сделав болезненное выражение лица, Аластор выпил три глотка светящейся настойки, закрыл бутылочку и положил её обратно.       Посидел так ещё немного, поднялся и пошёл к выключателю света. После еле слышного щелчка вся комната погрузилась во мрак. Лишь голубоватый свет фонарей кое-как освещал закрытую входную дверь, возле которой сейчас и стоял Аластор. Закрыв одной рукой лицо, он начал подходить к своей кровати. — Спокойной ночи, — тихо скала Мэри, посмотрев на него. Даже при приглушённом свете её кошачьи зрачки довольно сильно отсвечивали. — Хороших снов, Ал! — Тебе того же, Мэри, — он сел на кровать и выправил одеяло.       Мэй, смотря на то, как укладывается спать Хищник, потёрла одной рукой глаза и укрылась краем одеяла, чтобы не лишать Мэри возможности согреться. — С-спокойной ночи, Ал, — неуверенно произнесла она, не сводя с него взгляда.       Тот повернул голову в её сторону и подтащил край одеяла к себе поближе, чтобы укрыть им свой торс. — Спокойной, Мэй. [тяжёлый вздох] До завтра, — Аластор лёг на спину, посмотрел в потолок и закрыл глаза. — «Боже, они не заслуживают меня».

***

Дальше повествование идёт от лица Мэй       Не зря я поставила будильник на семь утра. Звон одинокого колокольчика, который появляется у твоей головы, пока ты ещё спишь — заклинание очень необычное: вроде бы звук есть, но только для меня, чтобы не разбудить остальных. Как только я открыла глаза, мне на нос осела оранжевая дымка — оно перестало действовать и распалось, оставив после себя переработанную ману.       Я поняла, что Мэри, лежащая справа, наплевала на возможность укрыться тёплым пледом и решила согреться об меня. Ну, тут уже, видимо, привычка — сколько ночей мы с ней провели таким образом. Хватит валяться! Пора уже вставать!       Отодвинув её руку, я смогла выбраться из её объятий. Приподнявшись на локтях, я начала осматривать комнату: в интерьере ничего не поменялось; дверь, по-видимому, всё ещё была закрыта. Слева от меня, на противоположной кровати, лежал Ал. Всё ещё спал. На секунду у меня на лице появилась неширокая улыбка: меня всегда забавлял тот факт, что он ещё никогда не просыпался в «неправильной» позе. Похоже, что спит он довольно крепко, раз совсем не ворочается. Но эта улыбка очень быстро ушла, как только я вспомнила, как вчера (а, точнее, уже сегодня) я читала ему нравоучения. И с каким лицом я это делала. Они, наверное, впервые увидели меня такой сердитой. Боже…       Я аккуратно слезла с кровати, а затем обернулась и укрыла Мэри тёплым пледом, подвернув его ей под ноги. Как только я выпрямила спину и уже начала зевать, почувствовала, как волос с моей головы попал мне прямо в рот. Слово «неприятно» — здесь не подойдёт. А вот «отвратительно» — вполне. Убрав его оттуда, я начала подходить к тумбе, на которой лежали две стопки моих сложенных вещей. Я остановилась перед ней и подумала, что походное снаряжение, конечно, тоже мне идёт, но в данный момент особой необходимости в нём нет, поэтому следует надеть ту самую белую кофту с капюшоном (боже, как же она мне нравится) и короткие джинсовые шорты выше колен. Мода, что ты со мной делаешь, а?! Вдруг я вспомнила, как Аластор и Мэри выбирали мне подходящую одежду в Новом Дрейке, в том магазинчике, «Оплот авантюриста». Как Аластор возмущался, когда я с себя чуть не скинула мантию… Эх, было время!       Когда мне было лет пятьдесят или шестьдесят (уже и не важно), я частенько гуляла в этой, как я тогда думала, неудобной и некрасивой форме. С одеждой я тогда несильно заморачивалась: мантия мне заменяла весь мой гардероб. Потом проследовал период моего финального этапа обучения огненной магии, который длился два года (два года сплошных экзаменов, два года мучений), а потом и практика… Это уже потом, как только родилась Эмилия, я смогла спокойно выдохнуть. Уж лучше быть с сестрой, наблюдать, как она из маленького пушистенького сгустка энергии цвета сакуры превращается во «взрослую и самодостаточную десятилетнюю леди»… которой всё так же нужен адреналин. Боже, сколько времени прошло с тех пор, столько всего случилось. Надеюсь, что с моими родными всё в порядке. И, надеюсь, они не думают, что Аластор сожрал меня на второй день нашего с ним знакомства, так как он, по их мнению, «ОЧЕНЬ ЖУТКИЙ ТИП».       Вернувшись с небес на землю, я подошла к Аластору, чтобы разбудить. Взяв его за плечо, немного подёргала его, после чего наклонилась к нему и прошептала: «Ал, вставай». Он кое-как открыл глаза. Прищурившись (видимо, из-за яркого света), Хищник посмотрел на меня.  — Всё, встаю, — еле слышно произнёс он и, не смотря в мою сторону, сел на кровать. — Сейчас оденусь, и можно выдвигаться.  — Да, давай только потише. Мэри спит, — указав в её сторону, прошептала я.       Ох, ну и лицо было у Аластора… Будто бы он всю ночь не спал, а вместо этого носился где-нибудь как угорелый. В принципе, можно понять, почему он так выглядит. После всего этого…  — Давай, одевайся. Я тебя у двери подожду, ага? — засовывая себе в карман кошелёк, сказала я.  — Да, конечно, — опять этот голос. Прям как тогда, в Новом Дрейке. Аластор, ты что, обиделся на меня?       Подойдя к входной двери, я обернулась, чтобы посмотреть на него. В этот момент Ал как раз надевал на себя свою длинную куртку, рукава которой как раз доходили до… этих круглых… боже, о них мне Мэри рассказывала… распределяющих цилиндров! Взяв с собой этот огромный чёрный футляр, он надел себе на голову эту шапку, выставил длинные локаторы, которые находились на одном уровне с его ушными имплантами, в вертикальное положение (о-о-о-ой, это довольно мило смотрится). Посмотрев на меня, он еле слышно шикнул, после чего достал настойку из сумки, открыл бутылочку и сделал несколько глотков. Почему «несколько»? Я думаю, чтобы потом не пить. Надеюсь, что я правильно думаю.       Заметив то, что он уже готов был идти, я взялась за ручку двери и попыталась ей двинуть вниз, как вдруг послышался громкий щелчок. Мне, похоже, самой нужно лечить память — я забыла, что дверь была заперта. Лицо у меня было почему-то очень спокойное, что было немного странно.       Не растерявшись, я быстро отомкнула дверь и нажала на ручку. Выйдя из комнаты, я увидела, что Аластор идёт в мою сторону размеренным шагом, смотря только вперёд. Закрыв за собой дверь, он медленно повернул голову в мою сторону, тяжело вздохнул и упёр одну руку в бок.  — Ты знаешь, ГДЕ находится этот ТЦ? — он немного наклонил голову вправо.  — По правде говоря, нет. Не знаю, — спокойно ответила я и сложила руки перед собой. — А ты?..  — Пойдём, могу показать, — Аластор вышел вперёд меня и направился в сторону лифта. — Пойдём уже.  — «А ты куда-то торопишься?» — подумала я, снова повернувшись в сторону нашей комнаты. — Да, иду, но… Мэри точно сможет «доспать»? Её не выгонят раньше времени?       Аластор остановился и посмотрел на меня.  — Сколько вы этому черту заплатили? — тихо спросил он.  — Одну золотую пластину. За целую ночь и утро.  — Должно хватить, не бойся за неё. Они не посмеют её тронуть.  — Надеюсь на это, — я начала подходить к нему, один раз хлопнув ладошами.  — Для начала — лифт, Мэй, — быстро сказал Аластор и указал на металлическую дверь, находящуюся прямо в стене.       Мы зашли туда, и он нажал на кнопку с литерой «1», вычерченной над ней. Встав напротив него, я сложила перед собой руки, в то время как Аластор просто стоял и смотрел на закрытую дверь. Я уже предвкушала это неловкое молчание на протяжении всей нашей дороги в ТЦ…       Лифт пришёл в движение. Нас поначалу немного тряхнуло, но потом всё пришло в норму. Пока мы стояли там, я не сводила с Аластора взгляда. Почему он так на это всё отреагировал? Разве ему не читали нравоучения другие Хищники? Да нет. Бред какой-то. Аластор совсем не неженка — это понятно. Причина такого поведения кроется в другом, и поры бы мне уже понять, в чём именно.       Когда мы доехали до первого этажа, голос из динамика сообщил нам об остановке, и мы с Аластором вышли наружу. Пройдя по длинному холлу, Аластор, выйдя вперёд меня, открыл двери и взглядом указал на выход. Он пропустил меня? Да ладно?       Раннее утро. Птички поют, никаких повозок на дорогах, солнышко светит и лёгкий ветерок играет с моими волосами — всё вокруг как бы говорило: «миритесь». Сойдя с порожка, я снова обернулась в сторону Аластора. Видимо, он оценивал мой вид в этот момент: как только я посмотрела на него, Аластор быстро отвёл взгляд в сторону и еле заметно улыбнулся. Боже, милота-а-а!..  — Два квартала, Мэй, — выйдя вперёд меня, сказал он. — Два квартала вниз.  — Ага, поняла, — я смотрела, как он идёт в сторону главных ворот из прутьев, через которые мы сюда и въехали. — Ладно. Пойдём?  — Иди за мной, — тихо добавил он, повернулся ко мне и упёр руки в бока. — Не стой, а? Найдём этот способ побыстрее.       Торопится всё-таки. Шли мы очень быстро, я кое-как за ним поспевала. Проходя мимо многоэтажных зданий, которые все были в одной цветовой гамме (жёлтый, зелёный и серый), я осматривала улицы: кое-где можно было встретить служителей порядка в своей фиолетовой форме, которые вышли на свои посты пораньше. Они здоровались с нами, были такими приветливыми. Ну, с одной стороны — это их работа.       Если я могла быстренько махнуть рукой, чтобы поздороваться с кем-нибудь из них, то Аластор просто проходил мимо с «каменным» лицом. Ой, как же он не любит незнакомцев…       И вот мы вышли к торговому центру. Огромное, буквально светящиеся из-за неоновых вывесок (которые ещё не отключили) здание, стояло на небольшом возвышении по отношению к другим домам. Я заметила, что архитекторы Инсы, видимо, неровно дышат к панорамным окнам. Серьёзно, почти все здания, которые мы видели в этом «богатом» районе Столицы, имеют огромные окна БЕЗ ЗАНАВЕСОК ИЛИ ЖАЛЮЗИ, причём не важно, на каком этаже они расположены. Днём, в принципе, ладно — никто не видит, чем ты занимаешься, из-за солнечного света, а вот ночью… Я бы предпочла абстрагироваться от общества.       Уже у главного входа мы увидели торговцев всякой утварью: от ваз в «столичной» биолюминесцентной раскраске, до различных курительных смесей. Тут нам ТОЧНО ничего не нужно, хотя, как я помню, мама в один момент увлеклась гончарным делом. Можно было бы и прикупить одну вазу, если бы мы не находились в такой непростой ситуации. — Мэй, если что-нибудь хочешь из этого… — вдруг сказал Аластор, смотря на то, как я разглядываю одну из таких ваз. — Нет, всё в порядке. Идём дальше, пока тот неприятный дядька и к нам не подошёл, — вставая с колен, я указала взглядом на инсекта, который относился по виду к комарам, одетого в длинную утеплённую мантию и с балахоном на голове. Он что-то рассказывал какой-то эльфийке, рассматривающей одну из его трубок.       Аластор посмотрел на меня с вопросительным выражением лица, а я на это ответила придурковатой улыбкой (каждый раз такое, КАЖДЫЙ РАЗ). Такое зрелище смутило его ещё сильней, и он пару раз быстро моргнул, отвёл от меня взгляд и пошёл к входным дверям, чтобы открыть их.       Всего в этом здании было около пяти этажей, но потолки здесь были по пять метров в высоту, отсюда и такие размеры. Внутри всё довольно мило: небольшие отсеки для торговцев всякой всячиной, официальные магазины, которые арендовали большие помещения, даже маленькое кафе было!       Я поспрашивала у местных проводников о мастерах, которые смогут создать для тебя что-нибудь эдакое, на что они мне сказали подниматься на пятый этаж. С помощью лифтов. Которые трясутся. Ой, боже, пора бы уже привыкнуть к их «магии». Аластор всё время ходил со мной, и лифты искали мы вместе, причём ни слова от него не услышала. Как я поняла, он знает только саму карту Столицы, причём не полностью, а в этом месте он, наверное, впервые.       Опять эта тряска, опять неловкое молчание. Сколько можно, а?       Как только мы вышли из лифта, я сказала ему, что идти нам нужно направо и до упора. Там будет находиться лавка одного мастера (по-моему, каджита), который специализируется на механизмах, использующих давление водяного пара. Как мне объяснили, делает он всё, что душа пожелает, но почему-то теперь редко появляется в этом центре. Надеюсь, мы его там встретим.       Пятый этаж был заставлен по-минимуму. Один ресторан, выходящий на огромный выступ (было похоже на огромный балкон округлой формы), парочка магазинов одежды известных брендов, всего три лавки, среди которых и была лавка этого Джо Сийнера. Аластор уверенно прошагал в сторону вывески, на которой была изображёна странная металлическая штучка в форме яйца со множеством проводков и трубок (ещё бы знать, что это такое). Когда мы с ним подошли туда, я увидела, что как таковой двери здесь не было — только небольшой проём с металлическими вставками на углах. Аластор прошёл туда первый, а мне пришлось для начала пригнуться. Внутри мы увидели довольно причудливый интерьер: помимо обычных серых стен тут и там стояли какие-то механизмы, подключённые к крупному поршню, направленному почему-то вниз; подведённые к верстаку трубки, небольшие клапана и кнопки. Освещение тут было тоже странное: вместо газовых ламп использовались розовые кристаллы, находящиеся в прозрачных стеклянных баночках. Всё эти устройства работали, что говорило нам о том, что этот Джо сегодня всё-таки пришёл сюда торговать.       Аластор вышел в центр комнаты, показательно покашлял и сложил руки перед собой. Я решила не делать столь пафосный вид, поэтому стала позади него. — Эй, тут кто-нибудь… — начала говорить я, как вдруг увидела, что из правого дальнего угла помещения, видимо кладовой, что-то вывалилось и с металлическим треском упало на пол, — есть?.. — скривишись, договорила я.       Из дверного проёма вышел немного худой каджит, одетый в довольно просторную рубашку белого цвета и широкие шорты. На лице его была специальная маска, защищающая, наверное, от яркого света. Он махнул нам рукой, после чего нагнулся и взял в руки длинную металлическую палку оранжевого цвета. — Здравствуйте! Вам нужно что-нибудь? — голос его был приглушённым из-за этой маски, но можно было по нему услышать, что мастер он довольно-таки молодой. — Да, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня, — спокойно проговорил Аластор. — Вы сейчас свободны? — Свободен, вот только… Сейчас я это… — каджит приподнял ту штуковину и начал с ней подходить к левому дальнему углу помещения. Там стояла неширокая ширма, за которой, видимо, находились всякие механизмы. — Не моё дело, конечно, но кому в Столице понадобился громоотвод? С их географическим положением… — Ал, сложив руки перед собой, встал вполоборота к нему. — Это не в Столице, заказ был из Тайрана. Подождите, я сейчас тут немного приберусь, — он зашёл туда, поставил штуку на пол, тяжело вздохнул и начал раскладывать какие-то предметы на небольшом столике. — Буквально минуту!       Аластор быстро перевёл взгляд на свою левую руку. На том голографическом дисплее светло-серого цвета виднелись какие-то надписи, по-моему, на английском. Пальцем он провёл по ним, ткнул в последнюю, после чего там появилось изображение красного восклицательного знака. Боже, что это за язык такой? Буквы все «скомканы», но пишутся раздельно, не образовывая связи между собой. Это, конечно, только моё мнение, но федеральный, кажется, обходит английский в письме по всем фронтам (как минимум потому, что он просто-напросто удобнее). Может, я чего-то не знаю?       Чтобы не стоять молча, пока этот Джо возится у себя за ширмой, я решила разрядить обстановку интересующим меня вопросом. — Ал, а как работает громоотвод? — тихо проговорила я, посмотрев на него. — На конце этой медной палки стоит источник гамма-излучения, «заряжающий» воздух вокруг, тем самым провоцируя молнию ударить именно в него, — честно говоря, я ничего не поняла, но, смотря на его серьёзный вид, решила лишь утвердительно покачать головой, чтобы Аластор не подумал, что нас, драконов, в академиях учат совсем не тому. Разрядила, блин, обстановку. — С-спасибо, — тихо сказала я, после чего несильно улыбнулась. Он ответил мне тем же. Это хорошо, а то постоянно молчать — ну не выход, да?       Мастер вышел из-за ширмы. На его лице уже не было маски, благодаря чему можно было его рассмотреть. Шерсть у него чисто чёрная, волосы на голове достаточно длинные, уши немного «скручены» вперёд, а глаза… будто бирюзовая бездна… Ну, всё-таки он каджит. Усы с правой стороны были будто срезаны (понятия не имею, почему). Стоит отметить, лицо у него было довольно уставшее, будто бы он не спал несколько дней. — Я вас слушаю, — быстро сказал Джо, встав прямо перед Аластором. — У меня… будет необычная просьба. — Я делал двухметровый памятник фаллосу… Меня уже ничего не удивит, — подождите, ЧТО он делал? — В общем, мне нужно чтобы вы сделали… трубку с распыляющим элементом внутри, — Ал тяжело вздохнул и упёр руки в бока. — Распылять эта штука должна настойку корня ифрита.       В этот момент глаза мастера будто засияли. Идея в голову пришла? — Стойте, вы же Пятый Хищник? Тот наёмник, который выполнил заказ на тварь в Тёмном лесу, да?       Аластор сердито вздохнул, после чего презрительно глянул на Джо. Мастер приподнял правую руку и неуверенно почесал затылок. Блин, мне было очень неловко. Вроде бы я пришла сюда, чтобы проконтролировать Аластора, но теперь нужно просто стоять и молчать, пока он с ним разговаривает. — Я… смогу вам это сделать, только, — этот парень ещё раз глянул на серьёзного Аластора, после чего неуверенно кивнул. — Только вот сначала мне нужно будет сходить домой, чтобы забрать нужную деталь. И насчёт оплаты… — Не сильно завышайте цену, — тихо проговорил Ал, посмотрев на меня. — Мне ещё деньги нужны. — В том-то и дело, что оплатить этот заказ вы сможете… одним делом, — так, стоп. Он что, пытается нанять Аластора? — Ха, я заинтригован, — ухмыльнулся он, посмотрев на мастера. — В общем, вы не против, если я вам кое-что расскажу? Не стойте, — Джо присел на стул, стоящий рядом с верстаком, и тяжело вздохнул. Мы с Аластором одобрительно кивнули и присели на небольшую деревянную скамью, стоящую справа от входа. — Рассказывайте, что нужно сделать, — Ал выпрямил спину, опёрся на стену и, прищурившись, глянул на мастера. — У меня тут проблемы. Большие проблемы, — он прикрыл одной рукой лицо и, кашлянув, продолжил: — Тут у нас есть… мафия, — стоп, серьёзно мафия? Я читала где-то о таких объединениях, но и знать не знала, что столкнусь с ними хоть раз за всю жизнь. Жесть. — Какая именно? — тихо спросил Ал. Меня в этот момент будто бы обухом по голове треснули. В Столице, в Инсе, несколько мафий. Да ну… — Э-э-э… Черта закона. Сергалы, в основном.       Представителей их расы нечасто встретишь. Кучкуются все вместе и живут в спокойствии. Вид у них, конечно, интересный… длинная пушистая шерсть, покрывающая их с головы до кончика хвоста (причём шерсть не как у меня, она служит именно для удержания тепла), голова будто бы вытянута вперёд, а на макушке пара ушей. Непонятно, что забыли эти товарищи в центре Столицы. — Как интересно… — я нахмурилась и подпёрла одной рукой подбородок. — Ну и?.. — Моя семья. Моя семья в опасности, — быстро проговорил мастер. — Жена задолжала какому-то ублюдку… Дэррису, а он и рад нас всех придушить в отместку, будто это что-то исправит. А я… — Вот поэтому вы редко стали приходить? — тихо спросила я, после чего перевела взгляд на Аластора. Сидел он сложив руки перед собой, нахмурился. Видимо, он готов к худшему. — Да, я сейчас работаю на них безвозмездно. Деньги мне не платят, дома почти не появляюсь. У нас с Люси двое детей, она продолжает работать учителем, так ещё и подрабатывает. Извините за выражение, но я сейчас в жопе, — Джо очень быстро говорил. Мне было понятно, что он сейчас в отчаянии. — Подожди, я понял, — вдруг ответил ему Аластор, — а что от меня нужно? — Э-э-э… Вы можете решить эту проблему? Неважно каким способом, я буду готов вам хоть сто таких трубок сделать! — мастер оживился: приподнялся со стула и посмотрел на него. — Прошу вас, вы — моя единственная надежда! — Чёрт, — Ал тяжело вздохнул и посмотрел на меня. — Выбора у меня, похоже, и нет, — вдруг он снова перевёл взгляд на обрадованного Джо. — Эх, жаль, что ты единственный мастер в Столице, работающий со всем этим. Иначе я бы и не парился, а просто пошёл бы к другому, наплевав на твои ПРОБЛЕМЫ, — лицо у Хищника было до жути серьёзное. В принципе, я могу понять его: вот так, с ничего, его заставляют идти и решать проблемы других, чтобы получить заветную «награду». — Так вы… возьмётесь за это? — тихо спросил каджит. — Да, чёрт возьми, да, — Аластор был сильно расстроен таким поворотом, как, в принципе, и я. — Типа у меня есть выбор, а? Так, что мне с ними сделать? — Я не знаю, но мне нужно, чтобы они отстали от моей семьи раз и навсегда! — Хм… Ладно.       Мы поднялись со скамьи и уже были готовы уходить, как вдруг этот Джо нас остановил. — Что ещё, МАСТЕР, — раздражённо произнёс Аластор, даже не посмотрев на Джо, вставшего перед нами. — Простите, Пятый Хищник. Мне нужен образец вашей настойки, чтобы понять, как настраивать распыляющий элемент трубки. У вас она с собой?       Ал быстро достал из сумки бутылочку с настойкой, которая была наполнена лишь наполовину, открыл её, сделал несколько глотков, после чего отдал её вместе с крышкой мастеру. — К вечеру я сделаю вам эту трубку. Клянусь. Только разберитесь с этими уродами, травящими мою семью! — вдруг Джо склонил голову. — Прошу вас… — Ладно, сделаю, — Аластор вышел вперёд, отодвинув мастера одной рукой в сторону. — Всё, Мэй. Пойдём.       Я похлопала Джо по плечу, попрощалась и проследовала за Аластором. Обернувшись, я увидела, что Джо так и стоял у входа, практически не двигаясь. Он не сводил взгляда с этой бутылочки, которую ему отдал Ал. Боже, а ведь мы и вправду, его единственная надежда…

***

Дальше повествование идёт от третьего лица       Вместе они спустились на первый этаж ТЦ, после чего вышли на улицу. Остановившись там, Хищник предложил Мэй где-нибудь поесть, на что она охотно согласилась. Недалеко от этого центра находилось немало ресторанчиков и закусочных, где и можно было бы перекусить. Из всего этого разнообразия мест Аластор выбрал ресторан Грасс, который уже открылся. Довольно необычный стиль здания и внутри, и снаружи: мраморные вставки, обделанные кварцем стены с красивейшими картинами на них. Сразу было видно, что этот ресторан был не для рабочего класса. — Времени у нас достаточно, — глянув на свой КПК, Хищник открыл входные двери и вошёл в помещение, и за ним проследовала Мэй. — Что будешь? — Ал, я, наверное, за нас заплачу. Хватит из тебя деньги вытаскивать, — увидев, что он уже хотел возразить, Мэй закрыла глаза, нахмурилась и, приподняв правую руку, поводила указательным пальцем из стороны в сторону. — Не возмущайся, ага? — тихо добавила она, открыв глаза. — Ага… — Ну, теперь я спрашиваю: что будешь? — Мэй достала из кармана свой кошелёк и открыла его.       Хищник подошёл к одному из круглых столиков и взял бумажную папку с подставки. Открыв её, он начал рассматривать варианты не очень дорогих и питательных блюд, чтобы бюджет Мэй не сильно пострадал. Ткнув пальцем в какой-то салат, в котором использовались кусочки мяса, овощи и грибы, он отдал меню. Мэй достаточно долго колебалась и в итоге выбрала мясное рагу. В этот момент к ним подошёл официант, инсект альбинос, одетый в смокинг. Он спросил их, что они будут заказывать, и Аластор молча указал на блюда в их меню, которые им нужны. Официант быстро ушёл с листочком в руках в сторону их кухни, а Мэй и Аластор сели за столик.       Ей было видно, что он постоянно хочет что-то сказать, но как будто останавливает сам себя. Чтобы не продолжалось это неловкое молчание, Мэй решила спросить Аластора насчёт его нового задания. — Ал, Ал, — щёлкнув пальцами, она обратила его внимание на себя. — Что думаешь насчёт этой мафии? Что будем делать? — Что БУДУ делать. Тебя с Мэри я в это не впутаю. Ещё этого не хватало, — Аластор нахмурился и посмотрел на неё. — Почему?.. Но ведь если я буду присутствовать там, то и договориться можно будет, да? — Мэй немного наклонилась в его сторону и положила руки на стол. — А я умею договариваться! — Да ладно?.. Это сергалы, так ещё и преступники. Ты думаешь, что с ними можно будет по-хорошему? — Аластор, не дожидаясь её ответа, продолжил: — Конечно же нет! Так это я ещё и не знаю, к какому виду относятся эти сергалы… Если южные, то, может быть, договориться и выйдет, а вот если северные… — Слушай, всегда можно договориться! — Хм, нет, не всегда. Уж я-то знаю, — Аластор сложил руки и снова посмотрел в сторону кухни. — Знаешь, мне жаль, что вы страдаете из-за моих проблем. Серьёзно.       Мэй приподняла одну бровь и улыбнулась, сложив руки замком.  — Твои проблемы — наши проблемы, Ал, — с ехидной улыбкой на лице проговорила она. — И я ещё хотела извиниться за крики — признаю, погорячилась. Но опять же, я же не с пустого места, верно?  — Верно.  — Просто молчать — не выход. Язык нам дан не только для разговора и прочих вещей… Ещё для того, чтобы решать проблемы между собой. Появился вопрос — скажи, не молчи! Что-либо не устраивает — скажи, не молчи! Я придерживаюсь такого подхода.  — Ха, вот мы и пришли к соглашению, да? — ухмыльнувшись, Аластор указал рукой на официанта, нёсшего им их блюда. — Вот он, идёт.       Инсект довольно быстро шёл в их сторону, держа оба подноса в руках, при этом не забывая смотреть под ноги.  — Салат с мясом и грибами, сок о’бэри, как подарок первым посетителям, а также рагу (увеличенная порция), — тонким голосом произнёс он, расставляя блюда и напиток перед ними.  — Спасибо. Где можно расплатиться? — Мэй приподняла свой кошелёк и постучала по нему указательными пальцами.  — Вы можете отдать нужную сумму мне! — улыбнувшись, произнёс инсект.  — А… Какая нужная сумма?.. — тихо проговорила Мэй, открывая кошелёк.  — Всего-то одна серебряная пластина!       Мэй одобрительно кивнула и отдала ему плату. Официант взял её и отошёл в сторону, оставляя их наедине.  — Ха, и даже не попросит чаевые?.. — взяв в руку вилку, тихо проговорил Аластор. Тут официант обернулся к ним и приподнял руку, чтобы спросить:  — Извините, а чаевые? — и подпрыгнул на одном месте.  — Не наглей, — Аластор нахмурился и направил вилку в его сторону. — У других посетителей выпрашивать будешь.  — Тогда извиняюсь! — глаза инсекта расширились от такого ответа, после чего он, поклонившись, быстро пошёл в сторону кухни.       Хищник проводил его презрительным взглядом, после чего принялся поедать салат. Мэй взяла в руку вилку и неуверенно проткнула кусочек мяса. Посмотрев сначала в тарелку, а потом и на Хищника, она улыбнулась и положила мясо в рот.       Их трапеза продолжалась около десяти минут. После они встали из-за стола, задвинули стулья и начали выходить из ресторана, предварительно сообщив сотрудникам о грязной посуде, оставленной на их столике.       Аластор напомнил Мэй о необходимости покупки еды для Мэри. Они зашли в ближайший ларёк, чтобы взять для неё быстрого питания, которое она так обожает. Их заказ был необычен: гиро с мясом двурога, три шоколадки, а также газированная вода со вкусом цитруса. Хищник не забывал, о чём ему говорила Хель — баловать её хоть иногда, но надо.       После они зашли за Мэри в больницу, где ранее проходило лечение Аластора. К их приходу она была вполне готова. Собрав свои вещи, они выдвинулись к примерному месту дислокации нужного им преступного объединения. Хищник ещё помнил, что оно находилось в южной части среднего кольца. Огромное здание, которое уж сильно отличается от фирменных стилей Столицы (крючки тут и там, острые углы на крышах, перегородки между зданиями).       Мэри была рада тому, что Мэй и Аластор уже не в обиде друг на друга, но, в то же время, ей было непонятно, на что тут вообще можно обижаться.       Их путь был недолгим — благодаря главной улице, они были у нужного здания уже через двадцать минут. Остановившись неподалёку от бара, стоявшего напротив резиденции Черты закона, Мэй предложила им сходить в ближайшее отделение стражи, чтобы сообщить им о возможном разгроме, но тогда Мэри возразила, указав на то, что проблемы с законом могут возникнуть и у самой Мэй. Её доводы были очень просты — они не знали принцип работы стражи Инсы и на что они способны, если появляется хоть малейшая причина обнажить клинок.       Мэй всё же с ней согласилась. Нерешённым оставался вопрос со входом в это здание — всё сводилось к тому, что они не хотели отпускать туда Аластора в одиночку.  — Почему нет?! — громко сказала Мэри, расставив руки в стороны. — Мы с Мэй — мастера переговоров! Они будут в шоке от моего стиля общения!  — И моей… излишней доброжелательности, — Мэй быстро оглянулась, после чего нахмурилась и снова посмотрела на Аластора, уже доставшего из футляра свою винтовку. — Эй, ну серьёзно, ты собираешься там всё разнести в одиночку? Без нас? Без МЕНЯ?       Вдруг Хищник громко шикнул, передёрнул затвор винтовки и презрительно посмотрел сначала на Мэй, а потом и на Мэри.  — Это не обсуждается, — он указал стволом рельсового ускорителя на Мэй. — ТЫ остаёшься здесь, так как я сомневаюсь, что ты сможешь противостоять быстрым и ловким сергалам в ближнем бою. Думаю, понятно, что я не хочу тебя потерять.  — Эй, а может… — хотела перебить его она, как вдруг Аластор перевёл дуло винтовки на Мэри, заставив ту испугаться.  — А ТЫ, кусок хлеба пушистого, совсем скоро станешь Шестой Хищницей. И для этого тебе не придётся мне доказывать, как ты круто дерёшься. Не придётся, так как я уже достаточно увидел, Мэри. Не думай, что мне на тебя плевать, — от этих слов на лице Мэри появилась широкая улыбка, которая спустя пару секунд куда-то исчезла.  — Так, стоп!!! — громко вскрикнула она, заставив прохожих на момент обернуться в её сторону. — АЛАСТОР ГРЕЙ, ТАК ТЫ ВЕДЬ ТОЖЕ НЕ БЕССМЕРТНЫЙ! Я могу привести несколько примеров, когда мы чуть не получили пи…  — Ха, но теперь-то я прибегну к мирному разрешению конфликта. Вот, в чём разница.  — Мне в это мало верится, Ал, — ехидно улыбнулась Мэй, уперев руки в бока. — Я не знаю, просто я никак не могу представить тебя в роли дипломата.  — Ну да, я не до конца дипломат. Дипломаты не угрожают расправой в случае отказа, — лицо Аластора в этот момент было спокойное, и это заставило Мэй и Мэри переглянуться.  — Мы об этом и говорим, — тихо добавила Мэри, посмотрев на Хищника. — Ну, типа, ты ведь и приведёшь всё к этому, да? Ты что, и сергалов ненавидишь?  — Нет, Мэри, — сказал Аластор, после чего опустил винтовку дулом вниз.  — Просто мне дедушка рассказывал, что его друг в каком-то баре, наподобие вот этого, — она указала на вход в заведение, рядом с которым стояли они, — обратился к какому-то парню, сергалу, а оказалось, что это девушка, прикинь?! Может, ты когда-нибудь раньше также оступился и теперь хочешь искоренить их расу из-за размытых половых различий?!  — Восхитительно, Мэри. Я просто поражаюсь твоей дедукцией. ТЫ КАК ВСЕГДА ПРАВА, — Хищник сделал скептическое выражение лица и посмотрел на Мэй, которая, по-видимому, задумалась.  — Слушай, а как можно перепутать мужчину и женщину? — она посмотрела на него, подперев одной рукой подбородок. — Ну, в смысле, половые признаки — причёска, телосложение, ГРУДЬ в конце-то концов, — тут Мэй заметила, что её слова заставили Аластора сильно прищуриться и возмущённо шикнуть. — Чего? Ну ведь так?  — Там дело в груди, Мэй, — скривившись, проговорил Хищник.  — ЕЁ ПОЧТИ НЕТ! — поправив кофту в районе талии, крикнула Мэри, но потом шёпотом добавила: — Ну есть, конечно, у отдельных представительниц, но нечасто их встретишь.  — У-у-у… Как всё интересно, — Мэй подпёрла кулаком подбородок и посмотрела на какую-то девушку их расы с шерстью белого окраса, стоящую у входа в главное здание. Одета она была в серый походный костюм, нарукавники и наколенники жёлтого цвета, а с её плеч свисал капюшон, заправленный почему-то вперёд.  — Так, хватит углубляться в их анатомию, — Аластор тоже перевёл взгляд в её сторону. — Та девушка, похоже, один из членов мафии. На плече почётный знак… Пойду-ка я переговорю.  — ЭЙ, А МЫ? — сердито крикнула Мэри, смотря на Хищника, который уже пошёл в сторону входа в здание.  — Подождите здесь, я только узнаю, — повернувшись в их сторону, сказал он.       Аластор подходил к девушке всё ближе и ближе, обходя прохожих, идущих по этой улице. Вдруг она заметила его, причём первое, на что она обратила внимание, была большая винтовка у него в руках, затвор которой «пылал» голубым цветом. — Здравствуйте… — девушка выпрямилась и вытащила руки из карманов, посмотрев на него. — Вам что-нибудь нужно, Пятый Хищник? — Да, есть разговор. С вашим главой. Не бойтесь, я вас сюда не крошить пришёл, — быстро проговорил наёмник, подойдя к ней в упор. — Но наша… глава… не сможет сейчас принимать гостей, — девушке было немного не комфортно разговаривать с Аластором из-за его пугающего вида, что ему было понятно. — У меня есть дело. Очень важное. Ждать её я не могу. — У Терес Линд сейчас обед с семьёй! Вы не пройдёте, — увидев, что Аластор прищурился, не отводя от неё взгляда, она нервно сглотнула, приподняла правую руку и продолжила: — Ну разве что… — «Что»? — Сейчас я схожу, узнаю, можно ли вам дождаться встречи. Э-э-э… Вам ВСЕМ. Вы же с Хищником, да? — она немного наклонила голову вправо и указала на Мэй и Мэри, подошедших сзади.       Хищник сердито вздохнул, медленно обернулся в их сторону и расставил руки. — Да, мы с ним пойдём на эту встречу! — смотря на рассерженного Хищника, сказала Мэри и шёпотом продолжила: — Не отвертишься, Ал. Теперь точно. — Простите, а как к вам обращаться? — тихо спросила Мэй, положив руку на плечо Мэри, стоящей спереди. — Юни. Меня зовут Юни. Рада встречи с вами, Мэй Аккерман, — с серьёзным выражением лица проговорила она. — Пройдёмте внутрь, подождёте на посте охраны. То есть ресепшн.       Юни открыла массивную металлическую дверь и что-то сказала стражнику, стоящему у входа с ружьём. Она обернулась и поманила к себе их всех. Мэй поправила капюшон своей кофты, выдохнула и, наклонив голову, вошла туда. — Ну да, ну да. Пошла я на хер… — ухмыльнувшись, проговорила Мэри. — Моё имя ведь не важно… — Не выдумывай. Она просто выпендривается, — Аластор ткнул её в затылок рукой и улыбнулся. — Не парься, Мэри. Мир ещё узнает о Шестой Хищнице.       Эти слова заставили её улыбнуться. Она уже хотела повернуть голову в его сторону, но вдруг почувствовала, как он схватился руками за её плечи и начал подталкивать, чтобы Мэри уже зашла в здание.       Когда они переступили через порог, их взгляду открылось довольно просторное помещение. Всё было в красных и золотых тонах. В дальнем правом углу стояла немаленьких размеров круговая лестница с белыми ступенями и будто бы рубиновыми перилами. Колонны с золотыми вставками по бокам помещения, выстроенные симметрично по углам, алые стены, на которых висели портреты членов семейства Линд в золотых рамках, украшенные узорами. На полу плитка всего из двух цветов — красная и белая. Выложена она была в шахматном порядке, причём на каждой плиточке выгравирован какой-то причудливый узор. Сверху красовалась огромная, подвешенная на золотых цепях люстра-канделябр, освещающая всё вокруг. Примечательно, что высота потолка была около шести метров.       Посмотрев на встревоженного стражника, стоящего от них справа, Аластор убрал руки с плеч Мэри, злобно усмехнулся и глянул в сторону ресепшн, где их уже дожидалась Мэй. — Эй, а куда эта ЧСВ-баба делась? — Мэри начала осматриваться. — Ты чего, а? — Мэй чуть наклонилась к ней, улыбнулась и потрепала её за щёки. — Всё же в порядочке, не обращай внимания на такие выходки. — Ха-ха, как скажешь! — Мэри взялась за кисть её правой руки, несколько раз моргнула и улыбнулась. Зрачки сильно расширились от такого. — Ой, милашка! — умилённо вскрикнула Мэй. — ОЙ, ВЗАИМНО! — вдруг Мэри перевела взгляд на Аластора, стоявшего всего в метре от них. — Ой, боже… — сложив руки, проговорил он, смотря на это. — Тебя тоже нужно потискать? — слегка похлопав Мэри по щекам, Мэй подмигнула ей и, похрустев пальцами, уже собиралась подходить к испугавшемуся Хищнику. — Так без проблем! — Так, — Аластор уже собирался попятиться назад, как вдруг увидел Юни, спускающуюся по круговой лестнице на первый этаж. — Стоп, вон, эта «ЧСВ-баба» идёт. С новостями, — Мэй обернулась в ту сторону и недовольно вздохнула. — Ты чего? — Просто надеюсь, что новости хорошие.       Мэри встала слева от Мэй и Аластора. Юни заметно ускорилась, чтобы быстрее дойти до них. — Через… тридцать минут!.. — пытаясь отдышаться, произнесла она. — Через тридцать минут наша глава будет ждать вас в своих покоях. — Замечательно. Нам к ней вламываться нужно будет? — Авластор сложил руки перед собой и ухмыльнулся. — Нет, я вас потом отведу. Где вы будете до того момента?       Они переглянулись между собой, и Мэри вышла чуть вперёд, осматривая Юни. — Здесь будем, — остановившись перед ней, спокойно сказала она. — Вам не придётся нас долго искать.       Она кивнула ей и ушла в сторону выхода из здания. Мэри проводила её взглядом, сложила перед собой руки и снова посмотрела на своих друзей. Выражение лица её было уж чересчур серьёзное, что в привычном поведении редко прослеживалось. Мэй подошла к ней поближе, чуть наклонилась в её сторону и взялась правой рукой за её левое плечо и потрепала за него. Мэри перевела на неё взгляд, выдохнула и еле заметно улыбнулась.  — Она тебя сильно бесит, не так ли? — Мэй продолжала смотреть ей в глаза и улыбаться.  — Да, сильно.  — Тогда слушай!  — Тогда слушаю.  — Мэри, возможно, это прозвучит несколько высокомерно, — в этот момент Мэй посмотрела на Аластора, стоявшего справа от них, — но не все встреченные разумные существа заслуживают твоего внимания. Ну не нужно так реагировать на это! Первый и последний раз ты видишь эту Юни!  — А если меня будто трясёт, когда она рядом?  — Ну пристрели её, — неожиданно сказал Аластор. — Так же легче, да?  — НЕТ! Зачем стрелять? — Мэри повернулась к нему вполоборота и возмущённо шикнула.  — Не твой способ? — Аластор нахмурился и посмотрел на неё. — Мэри, то, что тебе сказала Мэй, — правда. Тебе должно быть АБСОЛЮТНО плевать на других и, в особенности, на их отношение к тебе. Серьёзно, запомни это. Мне только на ваше с Мэй мнение не плевать, а остальные идут мимо.  — Серьёзно? — Мэри снова посмотрела на Аластора и улыбнулась. — Как там было… «Ты НИКТО и звать тебя НИКАК».  — Всё, спокойнее, Ал, — Мэй улыбнулась и указала взглядом на его голову. — У тебя все локаторы активировались. Шапка на них висит.  — Ой, правда? — Хищник провёл правой рукой по своему темени. — Чёрт. Подождать нужно, — он снял с них красную шапку, тем самым в очередной раз обнажил для Мэй и Мэри свою немного вытянутую сзади голову, покрытую различными металлическими вставками, искусственными перетяжками и приводами в районе челюсти.       Они на секунду застыли, наблюдая за тем, как вспомогательные локаторы, находящиеся в районе теменной и затылочной доли головы Аластора, начали медленно опускаться вниз, практически скрываясь.  — Ну так… что ты собираешься делать? — тихо спросила Мэй, смотря в сторону круговой лестницы.  — Для начала узнаю, что и как, а потом как пойдёт, — Аластор упёр руки в бока, вздохнул и посмотрел на Мэри. — Жаль, что вы пошли со мной. От этих можно чего угодно ждать. Даже подставы.  — Если ты забыл, Аластор, — Мэри сильно прищурилась и указала на него пальцем, — мы с тобой сражались с культистами! И победили!  — Мы на многое способны, когда мы вместе! — Мэй подошла к нему и облокотилась на его плечо. — Уж поверь в это!  — Ха, тогда я чуть не подох, — лицо Хищника исказилось в саркастичной улыбке. — Здесь, за эту заветную трубку, подохнуть должен я, а не мы все вместе. Понимаете? Понимаете, какой опасности вы себя подвергли?  — Да. Понимаем, — с грустным выражением лица сказала Мэри, после чего быстро посмотрела на Аластора и по-странному улыбнулась. — Но, знаешь, терять тебя нам с Мэй не хочется. Если подыхать, то только вместе!  — Прозвучит странно, но я хотела примерно то же самое сказать, Ал, — добавила Мэй.       Аластор тяжело вздохнул и закрыл одной рукой лицо.  — Отбитые, блин, — прошептал он, смотря на них сквозь пальцы. — Наглухо.  — А то! — вскрикнула Мэри.  — Так, нам ещё ждать приёма! — Мэй начала осматриваться по сторонам, как вдруг увидела мягкий диван белого цвета неподалёку от ресепшн. — Давайте-ка присядем, но для начала, — она посмотрела на стражника и помахала ему рукой, чтобы обратить на себя внимание. — Извините, у нас не будет проблем, если мы сядем вон на тот диванчик?!  — Нет, не будет. Он для этого там стоит, — громко ответил ей он. — Только не мусорить! У принимающих с ресепшн сейчас обед, следовательно, если вдруг что, убирать придётся мне, а не им!  — Ладно, как скажете! — Мэй снова посмотрела на них двоих. — Всё, пойдёмте! Мэри, мы там кое-что для тебя вкусненького купили. Небось, ничего не ела, да? Голодная?  — Я успела перекусить пирожком с соком, но это было утром, — Мэри вздохнула и посмотрела на Аластора. — Так что кушать мне хочется.  — Замечательно, Мэри, — Хищник отошёл в сторону того дивана, после остановился и посмотрел на них. — Еда тебе понравится, я думаю. Всей молодёжи нравится нездоровая еда.  — О! Правда?! — Мэри подскочила на месте и быстрым шагом направилась к их месту отдыха.       Мэй сравнялась с Хищником. Похлопав его по плечу, она улыбнулась, глядя на него, и пошла вперёд. Аластор, нахмурившись, проводил её взглядом и пошёл за ней.       Мэри, сидевшая посередине, была очень рада попробовать тёплый гиро, запить его холодной газировкой и закусить всё это шоколадкой. Мэй с счастьем в глазах наблюдала, как она, ни на секунду не останавливаясь, поедала фаст фуд, а Аластор, в обычной своей манере, не проявлял абсолютно никаких эмоций, наблюдая за всем этим. В один момент он откинулся на мягкую спинку дивана и посмотрел куда-то вправо. В этот момент взгляды Мэй и Аластора пересеклись. Мэй в тот же момент по-доброму улыбнулась, немного наклонила голову вправо, что заставило Аластора не специально ответить ей тем же. К такому он, мягко говоря, не привык, но ещё больше его заставил смутиться тот факт, что произошло всё это само по себе. Через несколько секунд он отвёл взгляд в сторону и, не переставая улыбаться, поднёс руку ко рту, закрыв его указательным пальцем.  — О, Всевышний, как же это вкусненько! — Мэри вытирала свой рот салфетками, которые находились в упаковке, и смотрела на Мэй. — Как вы вообще додумались их купить?! Дедушка запрещал мне. Говорил, что-то типа: «Ай-ай-ай, живот болеть будет, из туалета не вылезешь! ГАСТРИТ ЖОПЫ!»  — Ох, боже… Мы просто вспомнили, что баловать тебя нужно не только подарками, но и чем-нибудь вкусненьким, — Мэй провела ладонью по спине Мэри и улыбнулась.  — Ага, и «вредненьким», — тихо сказал Аластор, посмотрев на неё. — Но ничего. Если редко, то можно и такое есть. Я думаю.  — Ха-ха! У тебя желудочный сок может камни растворять! Тебе можно всё кушать! — выкрикнула Мэри, сворачивая упаковку от еды.  — Что, ПРАВДА? Это как вообще? Ты и внутри?.. — по выражению лица Мэй стало понятно, что она сейчас пребывала в замешательстве.  — Да, правда, — Хищник посмотрел на Мэри и ухмыльнулся. — Органы у меня модифицированные. Вот только работают… не до конца «правильно».  — Это в смысле? — Мэри сильно нахмурилась и села к нему вполоборота, оперевшись на Мэй, сидящую справа от неё.  — Сердце иногда сбоит, микрофлора кишечника хоть и есть, но так… для галочки, — Аластор снова осмотрелся, чтобы убедиться, не идёт ли за ними Юни. — Чёрт, когда эта длинномордая придёт?..  — Ничего, мы тут посидим, порассуждаем на тему тленности бытия… — Мэри задрала голову вверх и таким образом посмотрела на Мэй, заставив ту усмехнуться. — Ну правда! Отдыхать — это весело!  — О да-а-а… Ты ведь в этом спец… — тихо проговорила та, не сводя взгляда с серьёзного Хищника. — А вот Ал — НЕ спец.       Тот посмотрел на неё, недовольно шикнул и сложил руки перед собой.  — Ха! «Спеца» нашли, — Аластор встрепенулся и тут же указал на выход из здания, из которого сейчас выбежала Юни, в спешке закрывающая перед собой магическую руну. — Вот. Смотрите-ка.  — У-у-у! Я ЧСВ! Я СТАРШЕ, ЗНАЧИТ ТЫ — НИЧТОЖЕСТВО, — спародировала её Мэри, вставая с дивана. — Подъём, друзья по несчастью!..       Аластор поднялся первый и подал руку Мэй, чтобы помочь ей. Она наиграно хихикнула и встала с дивана. Обернувшись в сторону Юни, они увидели, что она, по-видимому, сильно торопится им что-то сказать.  — Ну как? — Хищник сложил перед собой руки и сделал скептическое выражение лица. — Госпожа Линд готова нас принять?  — Да! Да! Давайте поторопимся! — Юни, не смотря на него, прошла вперёд и указала на круговую лестницу. — Пойдёмте! Нам наверх!       Мэй и Мэри переглянулись, посмотрели на то, как Аластор, разведя руками, начал идти за ней. Похоже, что у главы Черты закона весь день расписан по минутам.       Они поднялись по лестнице, перед ними стал виден коридор, в котором уже преоблад белый цвет, «затмевающий» почти всё пространство. В стены были встроены специальные светильники, источником света которых служили дорогие пещерные кристаллы. Юни выбежала вперёд них, кое-как отдышалась и указала в сторону большой красной двери, обшитой кожей рыжего кронлиска, хищного зверя, водящегося в окрестностях государства змеелюдов. Она начала рассказывать им о правилах приёма, как нужно поприветствовать, как себя в принципе вести в присутствии столь важной особы. С лица Мэри всё это время не уходила саркастическая улыбка, а Мэй и Аластор старались вести себя скромно.       После объяснения основ Юни быстро выдохнула, что-то сказала себе под нос и начала открывать массивные двери. Перед их видом открылся на удивление не такой крупный зал, в дальней стороне которого находилось затемнённое панорамное окно с, по-видимому, золотой рамой. С правой стороны по центру помещения стоял декоративный стол, сделанный из чёрного дерева, по углам комнаты были расставлены металлические големы-стражники, ростом около двух метров. Все стены помещения с мраморными вставками, что придавало особый вид и без того белым поверхностям. Прямо напротив входных дверей стоял немаленьких размеров диван, на котором восседала сама Терес Линд, одетая в длинный тёплый халат ярко-оранжевого цвета, в руках она держала бокал красного вина. Увидев, что входные двери начали открываться, она поставила бокал на деревянную подставку, прикреплённую к правому подлокотнику, и поднялась дивана. Ростом она была чуть ниже Мэй, почти на голову выше Аластора, рост которого составлял сто восемьдесят девять сантиметров. Расправив волосы пепельного цвета на голове, Терес выпрямилась и сложила руки перед собой.  — Всё, идите! Разговор будет с глазу на глаз! — Юни отошла назад и взялась за ручку двери. — Не шутите со стражниками!  — Ладно, спасибо, — не оборачиваясь, проговорила Мэри.       Дверь за ними закрылась, и тут же они увидели, что два металлических голема уже подошли к дверям достаточно близко, видимо, чтобы исключить возможность покушения на жизнь их госпожи.       Мэй нервно сглотнула, задрала рукав своего белого худи до уровня локтей и пошла вперёд. Аластор и Мэри, переглянувшись, начали идти за ней.  — Боже мой! Избранные! Боже! Ещё и сам Аластор Грей! Не думала я, что ко мне наведаются хоть кто-нибудь из вас, — разведя руками, громко произнесла Терес. — Рада встрече!       Лицо Мэри на секунду исказилось в саркастичной ухмылке, после чего она снова нахмурилась. «А чего я ожидала?..» — подумала тогда она.  — Это взаимно! — Мэй остановилась на месте и кивнула. — Знаете, мы пришли к вам по делу!  — О, правда? — Линд продолжала с ними сближаться. — И что же?  — Я оказываю услугу мастеру, — смотря на неё, сказал Хищник. — Джо Сийнер.  — Нет, не слышала, — вдруг она остановилась в двух метрах от них, чуть наклонилась вперёд, упёрла правую руку в бок и, улыбнувшись, посмотрела на Мэри. — Извини, а ты кто?       Та несильно поперхнулась, выпрямилась и посмотрела на неё. Тут она заметила, что под глазами Терес Линд мех был будто бы выкрашен в красный цвет, прям как на маске Аластора.  — Я — Мэри Браун, являюсь ученицей Пятого Хищника, — она заметила, что Терес, услышав это, широко улыбнулась и посмотрела на Аластора. «Сергалья улыбка» — синоним словосочетания «демоническая улыбка». Зрелище для неподготовленной к такому Мэри было не из приятных.       Терес ухмыльнулась и упёрла руки в бока, смотря на Хищника.  — О, так ты теперь ещё и учитель? — с этой широкой улыбкой на лице спросила она.  — Уже скоро перестану быть учителем, — Аластор нахмурился и презрительно глянул на Терес. — Давайте я изложу вам причину нашего визита.  — Давайте! Только не стойте! — она обернулась назад и махнула своим личным големам. — Эй! Вы трое! Принесите им три стула, поставьте недалеко от дивана! — стальная стража тут же двинулась к кухонному столу, чтобы взять сиденья, в то время как один из них всё также оставался рядом с его госпожой.  — Ого!.. Они вас слушаются?.. — Мэри с восхищением наблюдала за тремя стражами, уже подносившими им сиденья. — Личные стальные големы-стражники…  — Да, Хищница, слушаются, — все четверо начали движение в центр помещения, а големы, ускорившись, установили стулья напротив дивана Терес. — Так, присаживайтесь, обсудим ваше дело.       Смотря на то, как Линд садится на диван, Мэй глянула на Аластора, который в этот момент что-то быстро сказал Мэри на ухо, из-за чего та улыбнулась и быстро села на стул. Мэй села посередине, а Аластор с Мэри — по правым и левым сторонам.       Предстоял крайне напряжённый разговор.

***

      Терес взяла в руку бокал вина и поднесла его к носу. — Ну так?.. О чём вы хотели поговорить? — с подозрением, читаемым в её голосе, спросила она.       Аластор сложил перед собой руки, тяжело вздохнул и уже было хотел что-то сказать, как вдруг один раз кашлянул. Мэй и Мэри сильно перепугались за него, однако он приподнял правую руку и поводил указательным пальцем из стороны в сторону, подразумевая, что с ним всё в порядке. Терес было приятно видеть, что у грозного и страшного Пятого Хищника есть не только его команда, но и друзья, готовые его поддержать. Пока то, что она сейчас наблюдала, было полной противоположностью тем сплетням, что она слышала внутри её организации, и это заставило её улыбнуться. — Я начну, — спокойно произнёс Хищник, положив обе руки к себе на колени. — Есть такой мастер. Джо Сийнер, молодой каджит. Работает с технологией пара, увлекается, по-видимому, устройством пневматических изделий. — Ух… И в правду, впервые слышу, — Терес сделала один глоток вина и снова перевела взгляд, но теперь уже на Мэй. — Его жена… — неуверенно произнесла та, заметив это. — Его жена задолжала какому-то Дэррису, который теперь, как мы поняли, «душит» всю его семью. При этом Джо выполняет всякие заказы для него, причём бесплатно, а у него дома жена, которая работает учителем, и двое маленьких детей! Нужно что-то предпринять! — Мэри заметила, что Мэй, когда говорила всё это, сильно волновалась. — Так, стоп, — вдруг Терес приподняла руку и подпёрла ей лоб. — Я правильно понимаю? Дэррис Стоун, первый по силе боец в моей организации, отыгрался на семье какого-то мастера? Слушайте, мало верится, — она нахмурилась и посмотрела на Мэй. — Как вообще жена этого Джо могла ему что-то задолжать? Она там, случаем, куртизанкой не подрабатывает? — Боже мой, Терес! Нет! — повысил голос Хищник. — Информация достоверна. Я понятия не имею, как вам может в это не верится. Не знаю, вот мне в это охотно верится. — О, вот оно как? — Терес ехидно улыбнулась, после чего сделала ещё один глоток вина. — И почему же? — Мне другие Хищники рассказывали, до чего довело это ваше противостояние с другими главами мафий много лет назад. Именно поэтому в Столице «рады» видеть только меня, а других членов моей группы гонят от сюда в шею. И это в лучшем случае, — Аластор говорил очень быстро. Было заметно, что он начинал нервничать. — И?.. — Я знаю, чем вы тут занимаетесь. Знаю, что сама королева Инсы ничего не может вам сделать, — Аластор на секунду посмотрел на Мэй и Мэри, которые были обеспокоены его текущим состоянием, после снова повернулся к Терес и продолжил: — Вот как вам в это может не верится? Разве вы в глубине души не такого ожидали от этого Дэрриса? Даю руку на отсечение, ха-ха, что характер у него будет даже хуже, чем у меня. — Хм. Ладно, — такой ответ заставил всех троих сильно удивиться. Терес на вид была очень спокойной, однако её грустный взгляд, направленный куда-то в сторону, говорил об обратном. — Ну смотрите, друзья мои… Ну вызову я его прямо сюда. Что вы будете предпринимать? — Если он, конечно, решится сюда заявиться, — тихо добавила Мэри, засмотревшись на серьёзную Мэй. — А он заявится, Хищница, — сказала ей Терес, ставя бокал на подлокотник. — Ну так что вы предлагаете? — Для начала нужно будет объясниться, — вдруг зрачки Аластора перестроились в знак «плюс». — Если он не захочет по-хорошему, тут уже вы будете говорить, что делать и как решать такую непростую проблему. Убивать я его не буду, так как он ваш чуть ли не лучший воин, как я понял. — А он хотел бы тебя прикончить, Аластор, — Терес перевела на него взгляд и нахмурилась. — Он хотел бы прикончить хоть кого-нибудь из вас, Высших Хищников. Не из-за личных счётов, нет. Чтобы показать остальным, что он достоин носить свой титул. Из-за последних событий его репутация немного упала, вот он и ищет способы её поднять. — Слушайте, ужас какой! — Мэй приподняла брови и посмотрела на Терес. — То есть он точно захочет?.. — Я думаю, что да, — сказав это, Терес допила вино и поставила пустой бокал на подлокотник. — Аластор, ты ведь понимаешь, как он захочет решить эту проблему? Если я ему дам разрешение, конечно. — Я всё понимаю, — тут зрачки Аластора начали медленно перестраиваться, образовывая узкий аналог змеиного зрачка. Он, наклонившись чуть вперёд, посмотрел на Мэри и заметил, что она сейчас была сильно обеспокоена. — А вы с Мэй не волнуйтесь. На кону стоит моё здоровье. И эту проблему должен решать только я. — Л-ладно… — грустным голосом произнесла та, утвердительно кивнула и снова посмотрела на Мэй. — Пока ещё не нужно волноваться!       Терес тяжело вздохнула и подозвала к себе одного из големов. Она приказала ему для начала позвать самого Дэрриса и привести его к ней в покои. Металлический стражник утвердительно кивнул, развернулся в сторону выхода и быстрым шагом направился туда. Все трое сидели на стульях, ёрзая, предвкушая, что их сейчас ждёт. Терес решила немного разрядить обстановку вопросом, связанным с следами «кровавых слёз» на маске Хищника. Ей было интересно, как он додумался нанести туда эту несмываемую краску. Аластор же не настроен был болтать об этом, поэтому лишь сказал, что он не пытался копировать саму Терес, и что следы эти появились у него не в результате какого-нибудь обряда. Раньше на их месте была настоящая человеческая кровь, которая, к тому же, ему не принадлежала.       Подобный ответ заставил Терес ехидно улыбнуться. Она и не ожидала услышать из его уст историю об этом, а вот Мэй и Мэри эта тема сильно заинтересовала, поэтому Мэй, чуть наклонившись в его сторону, тихо его попросила рассказать им об этом позже, на что Хищник лишь быстро кивнул.       Спустя какое-то время входные двери начали открываться, откуда сначала вышел металлический голем, а потом показался сам Дэррис Стоун. Чёрный мех, длинная вытянутая морда, один глаз был закрыт повязкой на манер пиратской. Ростом он был, как показалось Хищнику, около двух метров. Как и следовало ожидать, с телосложением у него проблем не было — всё-таки он является сильнейшим бойцом в Черте закона. Одет он был в походный костюм, по-видимому укреплённый, с металлическими вставками на уровне бёдер и груди. Дэррис деловой походкой медленно приближался в их сторону. Как только он заметил Хищника, повернувшегося к нему вполоборота, на его лице появилась странная улыбка.       Достаточно приблизившись, воин поклонился госпоже Линд, после чего, смотря на них троих, быстро кивнул. — Госпожа, ваш голем сообщил мне о том, что я вам вдруг понадобился, но, видимо, не посчитал нужным сообщать конкретную причину, — голос Дэрриса мог казаться грубым, однако его манера речи говорила о том, что он явно не выходец из нижних слоёв общества. — Да, а причина интересная. Отсчитала бы тебя прям здесь, поверь мне. В дела своих подчинённых я не лезу, ПОКА ЭТО НЕ КАСАЕТСЯ МОЕЙ РЕПУТАЦИИ, — раздражённо проговорила Терес, показывая ближайшему голему подлить ей ещё вина в бокал. — Заставляешь выполнять для себя различные изделия, использующие силу пара… при этом не думая о том, что сейчас творится в семье того мастера, — она взяла бокал и указала взглядом на Хищника. — Тот мастер попросил его решить эту проблему, и Аластор, как понимающий гражданин, пришёл ко мне, чтобы разобраться со всем этим. А МОГ БЫ ПРИЙТИ К СТРАЖНИКАМ, ЧТОБЫ ТЕ ТЕБЯ ПОВЯЗАЛИ. А МОГ И НЕ НАПРЯГАТЬСЯ СО ВСЕМ ЭТИМ И РЕШИЛ БЫ ПРОБИТЬ ТЕБЕ СОННУЮ АРТЕРИЮ ГДЕ-НИБУДЬ В ПЕРЕУЛКЕ.       По лицу Дэрриса было понятно, что чувствует он себя сейчас не очень из-за всего этого. Вдруг он посмотрел на Хищника, не сводящего с него своего пробирающего до дрожи взгляда. — Что с этим делать будем? — спросила их обоих Терес. — Я за любой способ разрешения конфликта, Дэррис, — вдруг сказал Аластор. — Решать тебе. Но только не…       На лице воина на секунду появилась отвратительная улыбка, после чего, нахмурившись, он снова посмотрела на Терес. — Госпожа, если бы тот мастер обладал хоть какими-то яйцами — давно бы вызвал меня на дуэль. Закон, благо, позволяет, — эти слова заставили Мэри понервничать. Она уже понимала, к чему ведёт этот разговор. — Ха! Ты этого мастера видел?! — вдруг повысил голос Аластор. — И себя, махину под два метра! Ты думаешь, что тот исхудалый парень что-то сможет тебе противопоставить? На тебя даже смотреть страшно. — Хм, сочту за комплимент, — довольно улыбнулся Дэррис. — И в мыслях не было к тебе подлизаться, мешок с костями, — уже сквозь зубы проговорил Аластор. Подобный ответ выбил его оппонента из колеи. — Ты серьёзно собираешься решить это… дуэлью? ХА-ХА-ХА!!! Не смеши меня. Нам нужен другой спосо… — он не успел договорить, как вдруг его перебил Дэррис: — Ха, но если он назначил себя своим решалой, то почему бы?.. — лицо Аластора тут же исказилось в саркастичной улыбке. — Я же сказал… ДРУГОЙ СПОСОБ, — сквозь зубы проговорил он. — Ты хочешь, чтобы я представлял его? — вдруг Аластор отвёл взгляд в сторону Мэй, которая уже собиралась ему что-то сказать, но тут он её остановил, быстро шикнув, после чего снова посмотрел на Дэрриса. — Знал бы ты, какова цена спасения этого мастера — рассмеялся бы.       Мэй пребывала в шоке от происходящего. Она не могла поверить, что её обычное наставление могло привести к подобному. Она лишь хотела, чтобы у Аластора всё было хорошо, как вдруг всё обернулось очередной угрозой его жизни. Мэй бы не простила себе, если из-за её, казалось бы, адекватного желания мог бы пострадать или даже умереть уж точно не чужой для неё человек. Все эти мысли, перемешавшись у неё в голове, заставили бы её заплакать, но она подавила эмоции как смогла, поэтому лишь одна слеза медленно скатилась по её правой щеке и упала на руку Мэри, лежащую у неё на бедре.       Мэри, заметив это, немного пододвинулась к ней и прижалась к её плечу. — Эй, Мэй, не расстраивайся!.. Всё обойдётся!.. — прошептала ей в ухо она. — Мэри, я… так не думаю, — посмотрев на Мэри, сказала она. Вдруг Мэй выпрямилась и, не сдерживая эмоций, крикнула: — ХВАТИТ! ЭТО НЕПРАВИЛЬНО! Найдите другой способ, прошу вас!       Вдруг она увидела, каким холодным был взгляд Аластора, когда он на неё посмотрел. В этих глазах Мэй увидела обречённость, сожаление, нежелание делать всё это. — Мэй, НЕТ другого способа, — тихо сказал он и повернулся в сторону Дэрриса. — Что, доволен? Смотри, к чему ведёт твоё желание сразиться со мной. ДЕТСКОЕ ЖЕЛАНИЕ. Представь, что будет с ней и с ней, если я каким-то чудесным образом тебе проиграю. — Аластор, тебе, как и мне, должно быть плевать на тех, кто останется в одиночестве после смерти оппонента. Мне плевать на них, — Дэррис поочерёдно указал пальцем сначала на Мэй, а потом на Мэри, — а тебе на Юни, которая и не подозревала, зачем ты сюда припёрся. Впустила тебя сюда, понимаешь? Впустила, возможно, убийцу своего мужа! — Её муж, если бы не был обычным идиотом, жаждущим доказать всем и, в частности, своей ГОСПОЖЕ, — тут Аластор указал на Линд, — что он тут самый крутой, догадался бы просто возместить весь моральный и материальный ущерб тому парню… «Смотрите, блин, я уделал Высшего Хищника»! Тоже мне достижение, не находишь?! Достижения не делают из тебя особенного бойца. Ты остаёшься идиотом, обладающим высоким рангом, но… всё-таки идиотом. — Ты хочешь подставить под сомнение мою честь?.. — Слово «честь» для меня не знакомо. Да и у вас, в Черте закона, оно сильно искажено, как я погляжу. — Так что ты ответишь?! Это вызов, Аластор! — Ха, а у меня и выбора нет. Как ты думаешь, а?! — Так! ХВАТИТ! — вскрикнула Линд, после чего одной рукой начала массировать виски с левой стороны головы.       Она тяжело вздохнула, поставила бокал на подлокотник дивана, после чего поднялась с него. Презрительно посмотрев сначала на Аластора, а потом на Дэрриса, Терес вышла вперёд них, отпихнув воина в сторону. Было понятно, что она сейчас была очень расстроена таким поворотом, только вот если у Мэй и Мэри причины были понятны — они не хотели, чтобы Аластор пострадал, то понять, что сейчас было на душе у Линд, представлялось невозможным.       Вдруг она повернулась в их сторону. На лице у неё почему-то уже была улыбка  — Значит, быть дуэли? — громко спросила их Терес, расставив руки в стороны.  — Похоже, что Хищник тоже не против, — посмотрев на Аластора, которому в этот момент явно было не по себе, Дэррис горделиво шикнул. — Созовите всех. Похоже, сегодня мы с Юни никуда не едем.       Терес указала на двух своих големов, и они быстро вышли из помещения. Она приказала Дэррису и Аластору готовиться и идти в главный зал. К тому моменту уже успеют собраться зрители.       Воин в ускоренном темпе пошёл к выходу, а Аластор, наблюдая за этим, не убирал с лица демоническую улыбку, которая, скорее всего, в данный момент была наигранной.  — Эй, Хищник. Лучше иди подготовься к этому. И физически, и морально, — Терес посмотрела на серьёзного Хищника, не спускающего взгляда с входных дверей. — Вы все можете идти.

***

      Вместе троица вышла из помещения. Аластор дошёл до перил круговой лестницы, опёрся на них спиной и посмотрел на Мэй и Мэри, вставших перед ним.  — Ну и?.. Что дальше?.. — неуверенно спросила Мэри, посмотрев на него.       Хищник снова приподнял голову, по-доброму улыбнулся и сложил руки перед собой.  — Вы ничего не делаете, успокаиваетесь, а я выпью стимулятор, пожалуй, — он перевёл взгляд на Мэй, которая почему-то ничего не хотела сказать. Было заметно, что из её глаз вот-вот польются рекой слёзы — это и заставило Хищника нервно сглотнуть. — Пожалуйста, не волнуйтесь. Я сделаю всё в лучшем виде. Как мне однажды сказали: «Сделай или сдохни. Ты ведь Хищник!»  — Ха-ха… Главное сделать, да? — Мэри быстро выдохнула и несильно ткнула локтем Мэй прямо в бок. — Эй, подруга! Не унывай! Аластор знает, что, в случае чего, мы его и на том свете достанем! — тут она увидела, как та на неё посмотрела. — Образно! Образно!  — Не тратьте нервные клетки в пустую, а? — Аластор достал из кармана какую-то колбочку и посмотрел на надпись, выгравированную на её крышке. Он открыл её, поднёс ко рту и, быстро выдохнув, выпил всё её содержимое. — Это не жульничество, если что. Готовлю свой организм к предстоящему бою. Проще говоря, чтобы протезы работали.  — Даже если это жульничество — главное, чтобы ты был жив-здоров, — Мэри подошла к нему поближе и положила свою руку ему на плечо. — Давай-ка, братишка, начинай верить в себя на полную. Дедушка говорил, что всё, отчасти, завит от твоего настроя, — она обернулась и посмотрела на расстроенную Мэй. — И от нашего настроя, кстати, тоже! — Мэй неуверенно кивнула и вытерла рукавом своей кофты слёзы.  — МЭРИ! МЭРИ БРАУН! — по круговой лестнице начала подниматься Юни.  — О! Вы запомнили моё имя?! — с долей иронии в голосе произнесла Мэри, посмотрев на лестничный пролёт.       К тому моменту, как Мэри посмотрела туда, Юни уже успела сильно запыхаться и теперь поднималась по лестнице не бегом, а быстрым шагом, придерживаясь одной рукой за перила. Поднявшись к ним, она окинула взглядом Мэй и Аластора, стоящих сбоку, после чего подошла к Мэри.  — Мэри, там… Нас с тобой сделали свидетелями дуэли… — по выражению лица Юни было понятно, что она, мягко говоря, тоже была не в восторге от происходящего. — Нужно спуститься вниз, подписать бумаги.  — Ого! Нас?  — Да, давай, нужно поторопиться, — вдруг она посмотрела на Мэй и Аластора. — Всё начнётся через десять минут. Как спуститесь, подойдите к Терес, ладно?  — Да, хорошо, — вдруг произнесла Мэй.       Юни быстро кивнула и спустилась вниз по лестнице. На секунду остановившись, она снова подозвала к себе задумавшуюся Мэри, которая, громко мяукнув, начала спускаться за ней.       Вдруг Хищник тяжело вздохнул и повернулся к Мэй, которая в этот момент стояла, вытирая глаза.  — Слушай, не стоит так реагировать. Не хорони меня раньше времени, а то мне даже как-то обидно, — на секунду он остановился, после чего продолжил: — Обидно, что ты считаешь меня настолько плохим в ближнем бою, что думаешь, будто меня этот Дэррис одолеет, — Аластор отошёл от перила и начал неуверенно подходить к ней. — Хватит, а? Не разбивай моё синтетическое сердце.       Вдруг Хищник услышал, как она всхлипнула, и решил взять её за руку. Мэй, почувствовав это, закрыла глаза другой рукой и повернулась в другую сторону. Она не хотела, чтобы Аластор видел её такой.  — Эй, не отворачивайся от меня. Расскажи, что у тебя на душе, — Аластор старался говорить спокойно.  — Я… Это всё из-за меня, Ал, — Мэй медленно повернула голову в его сторону. Глаза её были покрасневшими из-за того, что она уже как несколько минут очень тихо рыдала. — Если бы не то моё желание как можно быстрее решить ТВОЮ проблему, мы бы не встретились с тем мастером… Он бы… не нанял тебя… А ты… сейчас бы не был в опасности. Всё… из-за меня.       Вдруг на лице Хищника появилась улыбка. — Мэй, твой ПСИХОЛОГИЧЕСКИЙ возраст — двадцать восемь лет. Рассуждаешь, как десятилетняя девчушка. — Но ведь это я виновата во всём этом! — Не-а. Бред. Стечение обстоятельств. Ты ведь всегда хочешь как лучше. — А получается как всегда… — Слушай, у тебя всё и всегда нормально получается! Не нужно на себя наговаривать, Мэй… — Ты сейчас пойдёшь туда и можешь проиграть! Представь, что будет, — вдруг Аластор её перебил: — Мэй, бери пример с Мэри. Она в меня верит. Так и ты поверь, — он приподнял голову, чтобы посмотреть ей в глаза. — Что, так сложно?.. — улыбнулся Аластор. — Не сложно, просто, — она отвела в сторону взгляд и закрыла одной ладонью рот. — «Боюсь потерять тебя!» — спародировал её Хищник. — Был бы я тебе не дорог — внимания бы не обратила… Отсюда делаем вывод, что отношения буквально созданы для того, чтобы уничтожать нервные клетки обоим партнёрам. — Не говори так! — Мэй снова к нему повернулась. Аластора умилило её выражение лица: красные глаза из-за слёз, брови «домиком». Каждая черта её лица выражала сожаление. — Ой, Всевышний, посмотри на неё… К чему слёзы? Это всё быстро закончится, Мэй. — Я правда не хочу… терять тебя, понимаешь? Я вообще никого и никогда не хочу терять! В моей жизни была одна личность, которая была для меня как ты, второй половинкой, и в один момент ушла. И тут появляешься ты — жуткий и бессердечный Пятый Хищник, который, как я потом поняла, совсем не жуткий и уж точно не бессердечный. Столько… препятствий было… испытания на каждом шагу… Мы всё прошли. И тут… — Мэй, нам вместе — всё по зубам. По моим титановым, по вашим с Мэри, состоящим из кальция, — тут Мэй взялась обеими руками за его ладонь. — Так ведь, а? — Да, ты прав. — Если мы прошли столько испытаний, то почему бы не пройти ещё одно? Для вас это испытание, скорее, веры, для меня — своих возможностей, — Аластор, на секунду отведя от неё взгляд, усмехнулся. — В голове у меня это… звучало лучше, мда-а-а…       Мэй чуть наклонилась к нему, при этом не отпуская его руку. Хищник тут же повернул голову в её сторону и вопросительно посмотрел на неё. — Прозвучало неплохо, — улыбнувшись, тих произнесла она. — Ал, ты обещаешь, что будешь к концу схватки жив-здоров? — Я обязательно, Мэй. Прям сто процентов. — Да, вот оно как? — вдруг она обхватила обеими руками его плечи и уже приблизилась к нему. Аластор в этот момент был спокоен, так как думал, что она собирается его обнять, но, к его большому удивлению, Мэй сделала это не для этого.       Она быстро поцеловала его прямо в губы (если этот выступ в нижней части его пластичной маски можно назвать верхней губой), после чего, не дожидаясь его реакции, снова обняла Аластора.       Хищник был поистине потрясён. Несколько секунд он даже не дышал и не потому, что его сейчас обнимала Мэй. Глаза его сейчас будто бы расширились, брови были приподняты, он… испугался этого? — Э-э-э… Мэй?.. — испуганно произнёс Аластор, смотря на какой-то портрет старого сергала с шрамом на глазу, висевший на стене позади Мэй. — Это?..       Она перестала его обнимать, выпрямилась и начала поправлять волосы, не сводя с ошарашенного Хищника взгляда. На лице у неё была улыбка, Мэй будто бы щурилась. После того, как она прибрала волосы в порядок, она положила правую руку ему на левое плечо и кокетливо хихикнула. — Прости, неожиданно, да? — улыбаясь, ответила Мэй, смотря на него. — А… Ага… — он медленно перевёл на неё взгляд и быстро выдохнул. — Что со мной делают эмоции… Не сдержалась. — Нет, всё в порядке. В порядке, — Аластор посмотрел куда-то вверх, после чего, скривившись, снова посмотрел на Мэй. — Это что, блин, на прощание? — Нет! Нет! Я в тебя верю! И Мэри в тебя верит! — она снова наклонилась к нему, щекой дотронулась до его правого локатора. — Просто… эмоции, — недолго помолчала. — Всё, пойдём. Время уже, наверное, поджимает, — сказав это, Мэй быстро выпрямилась и подошла к перилам. — Пойдём, Ал. Я дала тебе дополнительный заряд. — Да, иду! [еле слышно] Ничего себе, «заряд».       Вместе они спустились по лестнице. Уже было видно, что сбор был произведён. В главном зале находились и воины, и стражники, и даже прислуга. Дэррис полагал, что чем больше его товарищей увидят битву, тем быстрее он восстановит репутацию сильнейшего в Черте закона. Публика была выстроена в квадрат, по углам его стояли стражники, держащие в руках алебарды. Как позже подметила Мэй, все члены семьи Линд тоже там присутствовали (восседали они, конечно, не на табуретках и простых стульчиках, а на самых настоящих пуфах белого цвета, набитых, по-видимому, каким-то лёгким и воздушным материалом).       Как только они спустились вниз, Юни, стоящая неподалёку, подбежала к нему и что-то быстро шепнула ему на ухо, на что тот никак не отреагировал, а лишь окинул её презрительным взглядом. Она была в небольшом ступоре, однако, постояв недолго на одном месте, продолжила идти теперь уже за Мэй.       Один из стражников подозвал их обеих и приказал им идти к госпоже Терес, якобы она и её сын с дочерью, были бы только рады их присутствию, пока будет происходить эта своеобразная дуэль. Девушки согласились на это, после чего Мэй ещё раз посмотрела на Хищника, сдающего свой чёрный футляр на время битвы какому-то старому сергалу. Она тяжело вздохнула и продолжила идти за ней. Юни была не слепой, она успела заметить, что Аластор для Мэй, как Дэррис для неё — очень дорог.       Обходя всю публику, Мэй вдруг заметила Мэри, стоящую неподалёку от Дэрриса. Они вместе к ним подошли, чтобы узнать побольше про дуэль. — Извините, Дэррис, можно узнаю кое-что? — Мэй подошла к Мэри сзади и одну ладонь положила ей на голову, заставив девочку несильно испугаться. Дэррис в этот момент точил свой пластинчатый полуторный меч, лезвие которого было красного цвета, но когда к нему обратилась она, он отдал точило одному из стражников. — Вас интересуют правила? — спросил Дэррис, засунув меч обратно в ножны, висящие у него на поясе. — Да. Как это всё между вами будет происходить? — Правила просты: используешь только холодное оружие, и, если его вдруг выбили из твоих рук, дерёшься на кулаках. Это всё, — в этот момент к нему подошла Юни, которая, окинув его презрительным взглядом, обняла своего мужа. Тот, поглаживая правой рукой её по голове, что-то ей прошептал. — Мэй, тут могут и насмерть, оказывается, — подняв голову вверх, тихо проговорила Мэри. — НАСМЕРТЬ?! — вдруг вскрикнула Мэй и презрительно посмотрела на Дэрриса, который, по-видимому, уже был готов к сражению. — Слушай меня! Хищник говорил госпоже Терес, что убивать тебя он не хочет, из-за того, что ты чуть ли не лучший воин! — И?.. — спросил Дэррис, не оборачиваясь к ней. — Что «и»?! — возмутилась Мэй. Мэри, всё ещё находящаяся в её объятиях, заметила, что на лице Мэй вдруг стал виден небольшой оскал. — Ты понимаешь, к чему я веду? Даже если ты его одолеешь… — Оставлю в живых. Я тоже всё понимаю, Мэй Аккерман, — вдруг к ним подошёл один из стражников, похлопал воина по плечу и указал в сторону «арены». — Мне пора, Юни. Пожелай мне удачи.       Его жена заставила Дэрриса немного наклониться к ней, после быстро поцеловала и отпустила. Дэррис прошёл через коридор, образованный расступившейся перед ним ним публикой. Мэй проводила его взглядом, после посмотрела на Мэри, еле заметно улыбнулась и поцеловала её в макушку, заставив встрепенуться.  — Всё, пойдёмте к Терес, — тихо проговорила расстроенная Юни, взглядом указывая на их места на белом диване, расположенном чуть спереди и справа от места семьи Линд.  — Юни, ты… — тихо произнесла Мэй. — Не волнуйся за Дэрриса. То, что сказал Аластор — правда, а он свои обещания держит.  — Надеюсь, что он не прибьёт моего идиота, — та улыбнулась и вытерла слезу из-под правого глаза. — Уже пора. Скоро начнётся. Идём к Терес, а? Вместе они прошли к дивану. Неподалёку от него стояло три пуфика, на которых восседала сама Терес, а также её дочь и сын, сидящие слева и справа от неё. Возрастом они были как и сама Мэри — шестнадцать или семнадцать лет. Окрас меха дочери был более золотистым, когда она первой заметила их, повернулась, чтобы осмотреть получше. Тогда Мэри и увидела, что глаза её были словно голубое небо, в них отражался свет от ламп и факелов, что добавляло такому взгляду какой-то необычности. Сын её сидел на пуфе в позе лотоса, одет он был в короткие шорты бежевого цвета и тёмно-коричневую толстовку. На его голове был капюшон, скрывающий черты лица. Окрас чисто чёрный, причём до такой степени, что было ощущение, будто цвет вообще никак не может отразиться от него. Когда девочка сообщила своей матери, что «гости» уже пришли, Терес повернулась в их сторону, по-доброму улыбнулась и указала рукой на их места. Можно было заметить, что, если Терес и её дочь хоть как-то были заинтересованы во всём происходящем, то её сын, сидящий слева от них обеих, вообще никак на это не отреагировал. Когда троица села на диван, раздался громкий вой. Мэй, быстро оглядевшись, заметила, что в центре арены стоял парадно одетый сергал, изо всех сил дующий в рог. Все вокруг тут же начали хлопать в ладоши, ликовать, однако Мэй и Мэри не было понятно, чему тут можно радоваться. Вдруг Хищница заметила, что Терес протянула руку к сыну и, поводив ею по его голове, сняла капюшон. Сразу же в глаза бросалась его особенность: вытянутая вперёд чёрная морда и узкие серые глаза. Он недовольно посмотрел на мать, уже хотел снова надеть на себя капюшон, как вдруг заметил, что на него смотрит Мэри. Парень довольно-таки сильно смутился, медленно опустил руки себе на колени, посмотрел сначала на Терес, а потом на Мэри, кое-как улыбнулся и тут же отвёл взгляд в сторону арены, сделав серьёзное лицо. Подобная реакция заставила её улыбнуться, после она повернулась в сторону предстоящего сражения и щекой опёрлась на плечо Мэй. Юни была на вид спокойна, однако её попытки размять кисти рук выдавали её настоящее состояние.

***

Из дальнего левого угла показался Аластор. Пока он готовился, снял с себя куртку-мантию, оставив только красный вязаный свитер. В правой руке он держал свою катану, лезвие которой было направлено назад. Примечательно, что шапку с головы он не снял, поэтому были видны только его боковые локаторы, находившееся над его ушными имплантами. Вид у Хищника был довольно-таки серьёзный: он знал, что его сейчас ждёт. Спустя минуту в центр поля вышел секундант, предоставленный самой Терес Линд. Он не принимал сторону ни одного из участников дуэли, то есть считался нейтральным лицом. Сергал, одетый в длинный плащ цвета индиго и в фиолетовую шляпу с широкими полями, поднял одной рукой какую-то бумагу, на которой, как он сказал, стоят подписи обоих дуэлянтов: Аластора Грея, человека, отстаивающего интересы и свободу семьи Сийнер, и Дэрриса Стоуна, сергала, желающего возвращение долга путём отработки — приемлемым разрешением ситуации. Произнеся всю эту длинную речь, секундант поочерёдно представил сначала Хищника, а затем и воина. Оба дуэлянта вышли в центр арены. Невооружённым глазом было видно, что Дэррис сможет чуть приподняться и уже смотреть на темень Аластору — разница в их росте была немаленькая. Они оба пожали друг другу руки и согласились с тем фактом, что дуэль считается завершённой, пока один из участников, участвующий в ней, не потеряет способность стоять на ногах или же не погибнет. В этот момент секундант отправил их по своим углам, а сам же он начал идти в сторону Терес.  — Госпожа! Дуэлянты были проинформированы о правилах дуэли, заняли свои места и готовы начать! — секундант поправил свою широкую шляпу и упёр одну руку в бок. — Всё начнётся, как только вы скажете. Вдруг Терес щёлкнула пальцами, обратив таким образом внимание Мэй, Мэри и Юни на себя.  — Так, девочки! Чтобы никаких истерик тут, ясно?! — громко спросила она.  — Да, ладно… — еле слышно произнесла Юни и снова отвернулась.  — Вы знаете, на что идут ваши «друзья», так почему тут нужно сырость разводить?! — Терес с досады чуть не ударила кулаком по своему мягкому сиденью, но вовремя остановилась. — Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, но всё же…  — Мы будем вести себя прилично! — громко сказала Мэри, снова посмотрела на сына Терес и ехидно улыбнулась. — Мы и есть само приличие, — тут он засмущался, но всё же оказал добрый знак и улыбнулся.  — Будем надеяться на это, Мэри. Так, Орис, начинай свою торжественную речь, а затем уже и само представление! Да поскорее! — приказала Терес секунданту, и тот быстро кивнул и повернулся в сторону арены. Тут она почувствовала, что её левого плеча кто-то коснулся. Повернувшись в ту сторону, она увидела, что её сын старался таким образом обратить на себя внимание.  — Да, Сарис, что такое? — она села к нему вполоборота и по-доброму улыбнулась.  — Мам, а она же, — тут он взглядом указал на Мэри, сидящую к ним спиной, — Высшая Хищница, да? — голос его был довольно-таки тихим, казалось, что каждая согласная, вылетающая из его уст, отдавала звоном колокольчика.  — Да, а что? Понравилась, а? — подмигнула ему Терес.  — НЕТ! Просто… интересно. Интересно, да! — на секунду отведя взгляд в сторону Мэри, проговорил он. Тут его сестра наклонилась чуть вперёд, чтобы он её смог увидеть.  — Втюрился, да? Интроверт ты наш! Ну наконец-то, а то я думала, что ты по мальчикам! — ехидно улыбаясь, прошептала она.  — Амита, блин! — уже громче возмутился Сарис.  — А что, не я одна так думала, — хихикая, проговорила Амита.  — Так, детки, — Терес обеими руками ткнула их в плечи, чтобы они уселись по-нормальному. — Сейчас всё начнётся, а вы тут развели шума. Амита, спокойнее!  — Ла-а-адно, мам!.. — она улыбнулась и снова уселась на пуф. Тут Терес повернулась к Сарису и взяла за его плечо.  — А ты, ловелас, держись, но потише, ага? — она увидела, что он с сожалением в глазах посмотрел на Мэри. — Рада, рада за тебя! Буду молиться, чтобы ты покорил свою первую вершину! Он взялся за её локоть и по-доброму улыбнулся.  — Спасибо, мам, — щуря глаза, прошептал он и отпустил её руку. Терес умилилась подобным, после ровно села на пуф, выпрямилась и расставила руки в стороны.  — Всё! Начинается! — крикнула она, смотря на секунданта, бегущего в её сторону. — Боже мой, что же творится?  — Госпожа, завершаю подготовку к дуэли! — крикнул он и снова отвернулся в сторону арены.  — Почему ты так тянешь?.. — спросила его Амита. Парень выпрямился, поправил шляпу и приподнял одной рукой свиток.  — Кодекс. Только он является виновником столь большого промедления.  — О-о-о… Ну ладно, — она сложила руки перед собой и снова легла на пуф.

***

Аластор был серьёзно настроен закончить эту глупую и бессмысленную дуэль как можно быстрее. «Отстаивать интересы и свободу семьи Сийнер» — для него эти слова были пустыми, не имеющими значения. Ему нужно было всего лишь получить тот самый способ просуществовать на этом свете ещё дольше. Все негативные мысли он гнал из себя в этот момент: ничто не должно было ему мешать. Впереди себя он видел Дэрриса, выходящего из своего угла. На нём был всё тот же походный костюм, в правой руке он держал красный полуторный меч красного цвета. Вид у него был серьёзный: он не хотел проиграть. Два дуэлянта вышли в центр арены. Секундант откуда-то сбоку начал читать кодекс дуэлей, который сам по себе был довольно утомителен для Хищника, знающего его наизусть ещё с двенадцати лет. После речи оппоненты пожали друг другу руки, при этом никто из них не произнёс ни слова. Секундант приказал им расходиться по своим углам и готовиться к дуэли. Когда Аластор снова стал на место, он опять посмотрел на Мэй и Мэри, наблюдающих за ним с дивана. Если Мэй была, по-видимому, сильно обеспокоена текущей ситуацией, что легко прослеживалось в её мимике, то Мэри с улыбкой на лице смотрела на Аластора, который даже поверит не мог, что она в него так сильно «верит». Кивнув им, подразумевая, что он готов к этому, Хищник последовал указанию секунданта и начал двигаться в центр арены.  — Аластор Грей! Пятый Хищник! Человек, решивший отстоять интересы и свободу семьи Сийнер! — громко говорил Орис, смотря на наёмника, который уже почти подошёл к нему в упор. — Хоть руку поднимите! Дайте публике повод! — уже тише проговорил он, подойдя к нему.  — Дуэль не является чем-то увеселительным, — лицо Хищника в этот момент не выражало абсолютно никаких эмоций, — а это всё — бред собачий…  — Ладно, тогда, — секундант быстро поморгал и повернулся в сторону Дэрриса, стоящего в другом углу. — Дэррис Стоун. Первый воин Черты закона! Сергал, считающий возвращение долга путём отработки — приемлемым разрешением ситуации! — тут Дэррис начал медленно идти в сторону Аластора. Когда они были на расстоянии около семи метров друг от друга, Орис сказал им остановиться, после объявил о начале дуэли. Вокруг сразу стали раздаваться одобрительные возгласы, визг и хлопанье в ладоши. Хищнику было понятно, что публика могла поддерживать только Дэрриса, так как все его хорошо знают и уж точно уважают. Но ему было на это плевать. У него была цель, до которой он должен был дойти любым способом. Аластор держал свою катану лезвием назад, что очень смутило его оппонента, который не упустил возможности публично поставить под сомнение знания Хищника в области холодного оружия. Публика почти никак не отреагировала на подобное заявление, что заставило Дэрриса на секунду смутиться. Вдруг Аластор начал движение в его сторону. Спокойным и размеренным шагом он двигался к своему противнику. Взгляд его был направлен чётко ему в глаза, причём взгляд этот был каким-то хищным, ненормальным. Дэррис поднял свой меч и, замахнувшись, нанёс удар, как только они сблизились, а Аластор в этот момент поднял свою катану и, схватившись обеими руками за её длинную чёрно-красную рукоять, парировал его, после чего решил контратаковать колющим ударом. На этом моменте дуэль бы и закончилась, если бы Дэррис не успел сместиться влево. Оба противника оценивали возможности друг друга. Хищник, желающий закончить всё это представление как можно быстрее, продолжал идти в сторону Дэрриса, который тоже решил не стоять на одном месте и направился в сторону наёмника. Дэррис замахнулся и нанёс горизонтальный удар, который был направлен на голову Аластора. Тот же, в свою очередь, даже не пытался его парировать, вместо этого предпочёл просто увернуться и нанести удар локтем в область солнечного сплетения сергала. Удар был не то чтобы успешный: Дэррис успел перенаправить его в область своего плеча, после, быстро опустив рукоять вниз, нанёс удар Хищнику в область затылка, из-за чего тот, сердито шикнув, быстро перекинул катану в левую руку и ударил зубристым концом рукояти сергалу в челюсть. Оба противника покачнулись и отошли друг от друга. Им было понятно, что если они продолжат вытворять столь абсурдные вещи, бой закончится ничьей, что никакой из сторон конфликта не было нужно. Тут Аластор взял катану в обе руки и направил лезвие вперёд.  — Ха, всё-таки решил взяться за рукоять по-нормальному? — ехидно улыбнувшись, сказал Дэррис, смотря на это. Хищник никак не отреагировал на его слова. Сергал усмехнулся, взял в обе руки полуторный меч и быстро начал приближаться к Хищнику, готовому защищаться. Первый удар бы не столь сильным, поэтому Аластору удалось его парировать, но второй и третий превосходили его по силе в два и три раза, потому Хищник решил атаковать его ногой, что у него и получилось. Получить металлической пластиной по голени для Дэрриса было не очень приятно, поэтому он снова замахнулся и произвёл горизонтальный удар, который, скорее всего, разрубил бы Аластора пополам, если бы тот не отпрыгнул назад. Наёмник выставил лезвие катаны остриём вперёд и совершил выпад, однако сергал успел повернуть свой корпус так, чтобы избежать протыкания. Дэррис тут же схватил Хищника за воротник его свитера, однако тот успел нанести левой рукой удар в область локтя его оппонента, заставив того отступить.  — Ты не насмерть?.. — удивлённо проговорил воин, не выходя из боевой стойки.  — Да, чтоб тебя!.. — тихо прошипел Хищник, после взялся за рукоять катаны. — Твоя Юни упросила.  — Я же просил, чтобы она не лезла, — быстро проговорил Дэррис и посмотрел в её сторону.  — Хватит! Давай уже закончим это! — Аластор ринулся вперёд и приготовился нанести несильный рубящий горизонтальный удар. Дэррис нахмурился, и, взявшись обеими руками за рукоять своего меча ещё сильнее, ответным сильным выпадом парировал его. Хищник на секунду потерял равновесие, после чего снова крепко встал на ноги.  — У меня нет варианта проиграть, Аластор! — серьёзным голосом проговорил он, двигаясь в его сторону. Тут сергал приготовился нанести удар, опустил меч вправо и вниз, продолжая удерживать его обеими руками, и уже готовился сделать выпад. Удар для Аластора был довольно ощутим. Он не оправиться от него, как вдруг ему прямо в челюсть прилетел могучий кулак Дэрриса.  — Пока не сможешь стоять на ногах, — произнёс воин, медленно подходя к оглушённому Хищнику. — Так упади! И себе, и мне время сэкономишь!  — Ха-ха, не-е-е… — одной рукой держась за лицо, прошептал Хищник.  — Что «нет»? Тебе ведь и так видно, кто именно из нас доминирует!  — Не, тут уже страдает моё самолюбие, — Аластор приподнял катану и взялся обеими руками за её рукоять. — НАТАШКОЙ я быть не хочу!!! — на секунду Дэррис заметил, что лицо Хищника исказилось в демонической улыбке.  — Что за жаргон? — готовясь парировать атаку обезумевшего от злости Хищника, произнёс он. Аластор разбежался и подпрыгнул. Вертикальный удар такой силы заставил Дэрриса потерять равновесие, и тот упал на спину. Хищник, приземлившись на ноги, занёс катану для добивающего удара, однако на секунду остановился, посмотрев на Юни, собиравшуюся выбежать на арену и остановить это бессмысленное действо. Её удерживали стражники, не давая ей пересечь черту арены. Потом он мельком посмотрел на Мэй и Мэри. По их мимике он понял, что они, мягко говоря, были совсем не в восторге его действиями. Или он их как-то неправильно понял? Тут же Аластор почувствовал, как что-то с огромной силой ударило его в живот. На один момент глаза Хищника чуть не сомкнулись, однако после он смог понять, что это было: Дэррис, приподнявшись и уперевшись руками в пол, нанёс удар ногой в область солнечного сплетения Аластора, дезориентировав его. Воин схватился одной рукой за рукоять меча и поднялся на ноги.  — Давай же, твою мать, ПАДАЙ!!! — подходя к Аластору, схватившемуся одной рукой за свой рот, громко проговорил Дэррис. Публика вокруг начала ликовать, отовсюду послышались одобрительные возгласы, призывавшие Дэрриса довершить дело. — Я тебя убивать не буду, Хищник. ПРОСТО УПАДИ. Аластор, не убирая руку ото рта, кое-как замахнулся катаной и уже хотел атаковать, однако Дэррис изо всех сил ударил своим полуторным мечом по лезвию его оружия. Хищник её выронил. Он успел заметить, как она, несколько раз провернувшись в воздухе, воткнулась кончиком в шахматный пол, после чего упала. Не дожидаясь, пока Хищник оклемается от полученных повреждений, Дэррис произвёл апперкот, ударив Аластору прямо в лицо. Удар такой силы заставил его развернуться назад и упасть на живот. Дэррис посмотрел на свой кулак, который был испачкан в какой-то странной субстанции бордового цвета с тёмно-зелёными вкраплениями. Усмехнувшись, он вытер его о свой рукав на левой руке и повернулся к Терес Линд, вид которой был довольно серьёзным. Воин поднял обе руки вверх и издал пронзительный крик. Публика ликовала. Секундант, всё это время старавшийся успокоить Мэй и Мэри, вдруг встрепенулся и приподнял вверх правую руку. Достав мегафон, Орис откашлялся и уже начал вести обратный отсчёт от пятнадцати до нуля. С каждой секундой публика ликовала всё сильнее. Крики и возмущения Мэй и Мэри Аластор уже не мог расслышать.  — Одиннадцать, десять, девять, восемь… — эхом звучал голос секунданта в его ушах. — «Нет, сука, вставай! Не смей вырубаться!» — приказал сам себе Хищник. Из его рта на пол стекала мерзкая жижа, которая, скорее всего, вышла из лёгких, после того удара в грудь. Он подействовал как насос, «выдавив» некоторое количество этой мерзкой смеси прямо на уровень горла Хищника. Вдруг в ушах Аластора что-то зазвонило. Через полсекунды в его протезах начались судороги, которые будто бы перестраивали его мышечные волокна. Такое у Хищника было не впервые. Сработало его секретное «оружие» (если эту особенность вообще можно назвать «оружием»), поднимающее потенциал его протезов до максимума.  — Пять, четыре, три… — уже повеселев, громко гпродолжил обратный отсчёт Орис в мегафон. Аластор начал приподниматься на обеих руках. Он скалил зубы, сквозь которые просачивалась субстанция и капала на пол, издавая неприятный уху шипящий звук. Секундант, заметив, что Аластор ещё предпринимает попытку встать, остановил счёт, указав одной рукой на него. Публика стихла. Хищник быстро поднялся на ноги и, шатаясь, уже начал было идти к своей катане, лежащей неподалёку, как вдруг в области его рук и шеи будто бы начались сильнейшие конвульсии, из-за чего он, подёргиваясь, стоял на месте спиной к Дэррису, который был, мягко говоря, в шоке от происходящего. Вдруг эти странные подёргивания закончились, и Аластор медленно повернул голову налево. Дэррис сразу же заметил, что зрачки у Хищника теперь переменились с тонкой вертикальной линии на знак плюса. Лицо наёмника исказилось в той мерзкой демонической улыбке, которая, если так можно было выразиться в его случае, была почти что до его ушей.  — Я ещё не… закончил, — каким-то странным голосом проговорил Аластор, подошёл к катане, зацепил её рукоять своей ножной пластиной и подбросил меч вверх. Поймав катану за рукоять, Хищник поднёс её к своему лицу и, не убирая с губ улыбки, облизнул лезвие своим длинным окровавленным языком, окрасив часть клинка в алый цвет. Всё это он делал, не спуская взгляда с недоумевающего Дэрриса. Вдруг Хищник встал в боевую стойку и направил окровавленную катану в сторону оппонента. Из его распределяющих цилиндров и приводов по бокам его нижней челюсти начал валить бордовый дым, оседающий на землю. Хищник усмехнулся, выпрямился и чуть приподнял голову, не переставая смотреть в глаза Дэррису. В этот момент Аластор видел всё в красно-белом спектре, зрение его не могло на чём-то нормально сфокусироваться, хрусталики в глазах будто бы пульсировали.  — Что ты, блять, такое?.. — презрительно глянув на взбешённого Аластора, спросил сергал, готовясь атаковать.  — Ха-ха-ха… — вдруг Аластор сделал надменное выражение лица и, не убирая этой улыбки, указал лезвием катаны на свего оппонента и тяжело вздохнул. — Твой личный… ЖНЕЦ, — на удивление спокойно произнёс он. Дэррис не захотел ждать завершения этого представления, поэтому решил атаковать Аластора. Побежав к нему, он сделал быстрый выпад, направленный на туловище Хищника, однако тот смог парировать его, держа катану в одной лишь руке. Сергал, заметив, что Аластор переменился по силе, сделал три больших шага назад и снова встал в боевую стойку. Он понятия не имел, каким образом Хищник так быстро смог прийти в себя после таких повреждений.  — Ничтожество, — быстро произнёс Аластор, вытирая левой рукой рот. — Да я тебя на фарш пущу… Он взял катану за рукоять обеими руками и начал приближаться к Дэррису медленными шагами. Сергал ожидал, что атака его будет средней силы, он думал, что Аластор захочет измотать его, однако его ожидания не оправдались. Хищник продолжительно прошипел и быстро ринулся в сторону оппонента. Дэррис был готов парировать две или три сильных атаки, но сильно удивился, как только Аластор почти за долю секунды успел сделать два смертоносных выпада. У Дэрриса получилось блокировать эти две атаки, однако третьего выпада он предпочёл избежать и попытался увернуться. Аластор не хотел упускать шанса атаковать своего противника, поэтому дополнил свою серию ударов ещё тремя, предварительно сблизившись с оппонентом. Дэррис не ожидал, что Аластор сможет так быстро сблизиться с ним, поэтому приготовился блокировать. Первый был направлен на его туловище, второй на его ноги, а третий на голову. Он уже был готов контратаковать, как вдруг Аластор совершил ещё один выпад, который должен был бы проткнуть Дэрриса насквозь, однако тот успел увернуться и сместиться влево. Сергал уже занёс свой пластинчатый меч для атаки, а Аластор в этот момент быстро глянул на него своими бешеными глазами и тоже приготовился нанести удар. Их клинки должны были бы скреститься. Катана Аластора «врезалась» в лезвие Дэрриса. Из места их трения начали сыпаться искры белого цвета, падающие на шахматный пол.  — Давай же, ТВОЮ МАТЬ, сдохни!!! — крикнул Хищник, усиливая давление на клинок. Дэррис быстро выдохнул и отвёл свой меч в сторону, тем самым перенаправив катану в другую сторону. Воин уже не мог нормально блокировать атаки. Как только он увидел, что Аластор заносит свой меч для ещё одного удара, сразу же поставил своё оружие для блокировки очередного выпада. Сергал на секунду зажмурился. Изо всех сил Аластор ударил своей катаной по его полуторному мечу. По инерции руки Дэрриса согнулись в локтях, чтобы в скором времени снова вернуться в стандартное положение, но, когда воин снова открыл глаза, он увидел перед собой лишь красные сверкающие в свете ламп и свечей осколки. Это был его меч? Неужели он раскололся? В этот же момент он увидел и широко улыбающегося Аластора, который, вместо того, чтобы пронзить сергала своей катаной, по-видимому хотел лишь схватить его за горло, протягивая свою когтистую четырёхпалую руку в его сторону. Осколки ударялись о поверхность его маски в виде черепа, разлетались в стороны, всё также сверкая в лучах света, что придавало этому моменту своей особенной красоты, но конечно, не для Дэрриса. Пальцы Аластора на правой удлинились и сомкнулись, таким образом обхватив шею воина. Его оппонент уже хотел ударить его в район солнечного сплетения (наверное, он уже понял, где находится слабое место Хищника), однако Хищник, усиливший хватку, не дал ему такой возможности. Дэррис сделал серьёзное лицо и сильно нахмурился, вцепившись обеими руками в район окровавленной кисти Аластора. Перед ним в этот момент находилось обезумевшее от злости лицо Хищника, с которого так и не сходила широкая улыбка. Глаза его были раскрыты на полную, кресты, заменяющие его обычные тонкие зрачки, сияли алым цветом, будто бы сейчас в них что-то циркулировало. Аластор начал подтягивать его за шею, при этом усиливая хватку. Вдруг Дэррис отвёл взгляд куда-то в сторону.  — Не мешай, — хриплым голосом произнёс он, смотря туда, после чего снова глянул на Хищника и отпустил его руку. — Давай же, жнец, заканчивай своё любимое дело. Ты победил. Я проиграл. Улыбка Аластора сменилась на оскал. На секунду он нахмурился и быстро глянул в сторону, куда посмотрел Дэррис. Того короткого промежутка времени хватило, чтобы он хотя бы примерно понял, к кому так тихо обратился Дэррис. Там он успел заметить Юни, пытающуюся вырваться из захвата стражника, а за ней и Мэй, пытающуюся выбежать на арену. Зрение Аластора было сконцентрировано на дали, а всё, что находилось ближе к нему в этот момент, было будто бы размытым, нечётким. Какая-то фигура быстро подбежала к нему в упор и уже, как ему показалось, хотела кольнуть его маленьким клинком прямо в район распределяющего цилиндра его левой руки. В этот момент Аластор снова перевёл взгляд на уже теряющего сознание Дэрриса и, не глядя, схватил руку этого недоброжелателя в районе кисти и подтянул его таким образом к себе, после уже своим локтем нанёс лёгкий удар в область солнечного сплетения. Аластор тогда не обратил внимание на это, перед его глазами была лишь одна цель — добить Дэрриса. Он сдавил его горло и со всей силы кинул сергала на землю. Воин, ударившись о пол головой, потерял сознание. Хищник убрал руку от его шеи, удлинил на ней когти и уже готовился нанести добивающий удар, как вдруг в затылочной части что-то почувствовал. Что-то, напоминающие медленную остановку механических часов, этот замедляющийся со временем стук и звон, издаваемый ими. Алая пелена с его глаз тут же спала, и он, посмотрев сначала на лежащего без сознания Дэрриса, а потом и на свою правую руку с удлинёнными пальцами, потерял равновесие и упал навзничь. Со рта Хищника в этот момент стекала мерзкая зелёная субстанция, однако боли в груди он не испытывал — reaper trigger всё ещё её подавлял. Аластор медленно повернул голову налево, где, буквально в метре от себя, он увидел Мэри, держащуюся за центр груди. Она подползла к нему на коленях и обеими руками повернула его голову к себе. Зрение Хищника всё ещё было не настолько чётким, однако он смог увидеть, как на её щеках переливаются слёзы. Мэри посмотрела в его глаза, которые в этот момент всё ещё не могли нормально фокусироваться и немного косили в разные стороны. В глазах Хищника будто бы что-то негромко шикнуло, будто из самих его зрачков начала откачиваться какая-то жидкость, и тут они приняли свою обычную форму. Позади Мэри он заметил фиолетовую мантию секунданта, который, размахивая шляпой из стороны в сторону, что-то крикнул, после чего указал прямо на Аластора.  — Победитель определён! Окажите медпомощь дуэлянтам!.. — эти слова были первым, что услышал Хищник, когда к нему вернулся слух. Мельком он увидел Юни и Мэй, подбегающих в сторону этой драмы, после он посмотрел на Мэри, поддерживающую его за спину. С её лица не сходила улыбка, ему было понятно, что именно её он ударил в грудь на последних секундах действия триггера. Хищник уже хотел сказать хоть что-нибудь, только бы извиниться перед ней, однако к его горлу подступил ком, и Аластор, отвернувшись от Мэри вправо, выплюнул на землю сгусток тёмно-зелёной слизи, после чего глаза его закатились вверх и голова запрокинулась назад, упав как раз на локтевой изгиб правой руки Мэри. Позже он слышал, как она на него кричала, по-видимому Мэри ругалась на своего товарища. Потом несколько незнакомых ему голосов приказали Мэри отдать его им, на что она не сразу согласилась. В этот момент Аластор не беспокоился за себя. По большому счёту он сейчас вообще ни за что не беспокоился.

***

      Терес Линд согласилась предоставить места для отдыха обоим дуэлянтам. Дэррис оправился довольно быстро: сотрясение головного мозга сошло на нет, как только за дело взялись медики. Состояние у него было отличное, однако он был немного подавлен из-за своего проигрыша. Ему пришлось возместить материальный и моральный ущерб семье Сийнер одним золотым и двумя серебряными слитками. Однако его жене, Юни, было достаточно и того, что он выжил в этом поединке. Даже если бы он победил, она не поменяла бы к нему своё отношение. Юни уже успела много раз ему объяснить, почему эта дуэль была бессмысленной. Дэррис это понимал, однако чувство опустошённости, охватившее его ровно с того момента, как он проиграл Аластору, так и не покидало его.       Хищник же пролежал без сознания около десяти минут. Всё это время его тело пыталось перестроиться: reaper trigger уже был не нужен, поэтому все мышцы, суставы и импланты снова возвращались на свои места. Изменения, которые происходили во время включения боевого режима, были исключительно внутренними. Направлены они были на увеличение боеспособности всего тела.       Как только Хищник открыл глаза, он увидел, что слева от него сейчас сидел сам Джо, а позади него стояли и Мэй с Мэри. В руке мастер держал странного вида прямую трубку с резервуаром, покрытым отметинами. Эта прозрачная колба хранила в себе небольшой запас настойки из корня Ифрита.       Джо уже начал подносить к его рту эту трубку, как вдруг Аластор быстро схватил мастера за руку, заставив всех находившихся в комнате сильно перепугаться.  — Подождать нельзя было с этим, а?! — вскрикнул Хищник, сжав его руку.  — Аластор!.. Вы проснулись! — испуганным голосом произнёс мастер, приподнявший трубку повыше. — Я хотел лишь посмотреть…  — Ал! — вскрикнули Мэй и Мэри, подходящие к его кровати.       Хищник на секунду перевёл взгляд на его спутниц, нешироко улыбнулся и отпустил его руку.  — Ха, хотел проверить мою реакцию?.. — Аластор уже начал слазать с кровати, как вдруг, в области его сердца, что-то издало резкий звук, и он схватился за то место и зажмурился. Джо, смотря на это, приподнял брови и сделал два шага назад, а Мэй и Мэри подошли к другу, чтобы помочь.  — Эй, плохо, да? — быстро спросила Мэри, помогая ему встать с кровати.  — Это всё из-за боевого режима. Сейчас пройдёт, — спокойно ответил Хищник, после чего посмотрел на обеспокоенную Мэй. — Не волнуйтесь, вы обе не волнуйтесь.  — Эм… Аластор Грей. Я сделал вам то, что вы просили. Трубка, — протягивая ему своё изобретение, проговорил Джо. — Вы помогли моей семье очень сильно.       Хищник презрительно глянул на него и выхватил трубку из его рук.  — Подносите ко рту, жмёте мизинцем на кнопку у основания, после чего вдыхаете один или два раза! — подходя к дальнему правому углу комнаты, сказал мастер. — Опробуйте.       Аластор сделал то, что он попросил, и тут его лицо в один момент стало выражать удивление. Хищник долго не выдыхал сияющий жёлтым цветом пар. Он посмотрел на трубку в правой руке, затем на радостных Мэй и Мэри, после чего медленно начал выдыхать. Из его рта и носа начал выходить воздух, в котором находились будто бы парящие искры, медленно оседающие на пол.       Хищник сделал надменное выражение лица и посмотрел на Джо.  — Вы в этом и вправду хороши, — спокойно произнёс он. — В лёгких будто бы бабочки. Но этого будет…  — Я знаю, что вы собираетесь сказать, — Джо повернулся к нему. В руках у него была катана Аластора, изменённые лезвие и рукоять. — Смотрите, я улучшил вашу и без того острую ка…  — Взял её без разрешения. Ты издеваешься?.. — Хищник опустил обе руки и презрительно посмотрел на него.       Вдруг Мэй постучала указательным пальцем по его плечу, заставив того повернуться в её сторону.  — Ал, я ему разрешила. Не сердись, он хотел сделать для тебя ещё что-нибудь полезное, — улыбаясь, проговорила Мэй. — Посмотри, как теперь твоя катана может!  — Кхм-кхм… Позвольте продемонстрировать, — Джо взял катану в обе руки, повернулся в сторону выхода из комнаты и встал в боевую стойку. — Проворачиваем два этих кольца ближе к крестовику, жмём на кнопку, находящуюся в верхней части крестовика и… — показывая, как нужно активировать модификацию, говорил он, — готово! — в этот момент лезвие катаны начало менять цвет на ярко-оранжевый. — Накаляющееся лезвие, кинетический меч, которому броня, допустим, членов Ордена Шести нипочём!  — Крутая штука! — вскрикнула Мэри, не спуская взгляда с катаны. — Как в каком-то фильме на диске, помнишь? Там тоже были какие-то воины со светящимися мечами. Только фильм был на английском…  — Помню. Назывался так ещё пафосно. Звёз… — не договорил Хищник, как вдруг в разговор вмешалась Мэй:  — Блин, хочется выучить английский. В смысле, нас ведь никто понимать не будет! — смотря то на Мэри, то на Аластора, произнесла она, сложив руки перед собой. — Будем шифроваться!  — Задумка хорошая, но… — Мэри ехидно улыбнулась и отвела взгляд в сторону. — Мне лень.       Аластор и Мэй переглянулись и снова посмотрели на Джо, убирающего катану в ножны, в которых использовалось заклятье расширения.  — Вы спасли мою семью. Всё в порядке, благодаря вам, — мастер отдал ему футляр с винтовкой и прикреплёнными к нему ножнами с рукоятью катаны, выпирающей повыше. — Это всего лишь дополнительная благодарность.       Хищник взял футляр и перекинул его за спину, после чего послышался металлический звон: два магнита, встроенных по правую и левую сторону от его позвоночника, притянули к себе это приспособление, не использующее ремней, которые было бы необходимо перекидывать через голову. Аластор нахмурился и посмотрел на благодарного Джо.  — Я не альтруист, Сийнер. Просто так я бы тебе и твоей семейке не помог, — серьёзным голосом проговорил Хищник, засунув руки в карманы куртки-мантии.  — Я это понимал, когда мы с вами только начали договариваться.  — Вот и хорошо, — тут Аластор оглянулся, чтобы посмотреть на комнату, в которой он находился. — Царские покои, блин. Тебя сюда позвали, да? И тут этот Дэррис с тобой и расплатился, я правильно понял?  — Да, мы с Мэй за ним ходили! — радостно произнесла Мэри. — Знаешь, когда переживаешь за жизнь кого-то родного, ты бежишь, как угорелый.  — Когда я успел стать тебе прям РОДНЫМ? — приподняв бровь, спросил её Аластор.  — Блин, это так мило… — Мэй подошла к Мэри и приобняла её за плечи. — Прям очень мило, Мэри.  — Эм… Мне… Можно идти? Я вам уже не нужен? — обратился к ним Джо, пока подходил к двери.  — Да, мы в расчёте. Катись, — нахмурившись, проговорил Аластор, на что мастер быстро кивнул и вышел из комнаты. Через несколько секунд откуда-то из хола послышалось громкое «ура»!       Мэй и Мэри хихикнули, услышав это, а Аластор лишь закатил глаза на мгновение и снова обратился к Мэри:  — Объяснись, — прошептал он, смотря на неё.  — Ну, в смысле… Ты правда стал нам с Мэй прям как… Ух… Ну… Мне как старший брат. Который печётся за мою пушистую жопку, не отпускает меня куда попало, переживает. Ну, ты понял, — выговорившись, Мэри сделала один шаг к Хищнику и расставила руки в разные стороны. — Давай, приучайся! Я девочка! Люблю обниматься!  — Эх, чёрт с ним… — Аластор посмотрел совсем в другую сторону и тоже расставил руки. Он думал, что Мэри спокойно подойдёт, однако она буквально «влетела» в него и крепко обняла. Спустя несколько секунд она отошла от него и утвердительно кивнула.  — Буду звать тебя братик. Точно. Бра-тик… — ехидно улыбнувшись, прошептала Мэри, смотря на возмущённого Аластора. — Ты не против?  — Можете звать меня хоть инвалидом, мне всё равно. [долгая пауза] Ладно, только редко так обращайся, ясно? И не при людях.  — Ясно, ясно!  — Телячьи нежности… — Хищник сложил руки перед собой и возмущённо вздохнул.  — Мэй, расскажи Аластору пока про нашего нового ВОЗМОЖНОГО попутчика! Я сейчас сгоняю до Терес и его заодно приведу! — громко крикнула Мэри, выбегая из комнаты.  — Что? О чём это она?.. — он посмотрел на Мэй и упёр одну руку в бок.  — Ну… Тут в общем-то предложение поступило. Сейчас, присядем. Расскажу тебе, о, великий братик Мэри, — она уселась на кровать и похлопала ладонью по месту справа от себя, показывая, чтобы тот сел с ней рядом.       Хищник нервно сглотнул, медленно подошёл к ней. Он и понятия не имел, о ком говорила Мэри, когда выбежала оттуда, но он уже знал, что новость эта, для него по крайней мере точно, будет не очень хорошая.

***

 — Её сын?! — странным голосом воспарил Аластор, смотря на взволнованную Мэй.  — Да, Мэри ему предложила с нами пойти…  — Так, стоп… Ещё раз.       Мэй быстро выдохнула и взяла Аластора за руку.  — Они неплохо сдружились, и потом: Терес тоже не против!  — Мне от этого не легче!  — А ты против?  — Да! Да, против! Он же, наверное, ничем и не поможет. Обуза, проще говоря.  — Почему ты так решил? Ты же его совсем не знаешь!  — КАКИМИ НАВЫКАМИ МОЖЕТ ВЛАДЕТЬ СЫНИШКА ТАКОЙ ВАЖНОЙ ОСОБЫ?! НЫТЬ ПО ПОВОДУ И БЕЗ?!  — Так, не нервничай. Он вроде бы неплохой. Ой, да брось! Всего-то до Белого Предела! — вдруг Мэй прищурилась, улыбнулась и чуть наклонилась к нему.  — Эй, что ты?..  — Они с Мэри «сдружились». Понимаешь?       Вдруг лицо Аластора стало выражать испуг и высшую степень удивления.  — Подожди, ЧТО-О-О ты имеешь в виду?..  — Ой, да ладно тебе! Терес со мной поговорила, рассказала, что Мэри и в правду очень сильно понравилась Сарису!  — А Мэри… Что?..  — А она не против! Она мне сказала, что ей нравятся тихие парни!  — Боже мой, Мэй.  — Представь, что у них всё сложится. Как тогда всё будет, — Мэй положила свою руку ему на шею и прижала Хищника к себе. Аластор даже сопротивляться не хотел.  — Ага, представил, — Хищник поднял голову и посмотрел на довольную Мэй.       Она улыбнулась и прижалась к нему одной щекой.  — А представь, какими мы с тобой будем!.. — закрыв глаза, замечтала вслух Мэй. — Как ТОГДА всё будет!       Аластор и не задумывался об этом. Он не хотел забегать вперёд, считал, что нужно жить сегодняшним днём, а не завтрашним.  — Кхм… Представил, — всё, что смог выдавить из себя Аластор.       Тут в коридоре начал слышаться металлический лязг. Видимо, они уже шли сюда со своей охраной.       Мэй отпустила Аластора, тот встал и сделал два шага вперёд, сложив руки за спиной.       В комнату вошли металлические стражники, они осмотрелась, после быстро разошлись по всем четырём углам комнаты. В дверном показалась Терес Линд, которая быстро помахала им обоим. Пройдя в центр комнаты, она обернулась назад и подозвала их двоих.       В комнату вошёл Сарис, а за ним и Мэри, держащая его за плечо. Они стали рядом с Терес, причём было видно, что пареньку было не очень комфортно по разным причинам.       Хищник смотрел на него, практически не моргая, заставляя Сариса переживать ещё сильнее. Терес, заметившая это, решила не тянуть и начала разговор.  — Поздравляю с победой, Аластор Грей! — торжественно произнесла она.  — То же мне «победа»… — посмотрев на неё, произнёс наёмник. — Но вы ведь не за этим?  — Да, так и есть, — тут Терес посмотрела на спокойную Мэй, сидящую на кровати. Та один раз кивнула, дав ей понять, что уже посвятила её друга в курс событий. — Отлично. Аластор. Ты не будешь против, если мой сын, Сарис Линд, будет вашим верным спутником до Белого Предела?  — Я против, — спокойно ответил ей Хищник.  — Стой, почему?! — воскликнула Мэри, посмотрев сначала на обеспокоенного Сариса, а затем и на Аластора.       Хищник лишь нахмурился, посмотрев на неё, после снова перевёл взгляд на сына Терес.  — Извините, нам не нужна обуза, — хладнокровно проговорил он, не спуская с него взгляда.       Тут Терес видимо начала нервничать.  — Стой, Хищник, — приподняв одну руку, произнесла она. — Сарис в идеале владеет электричеством и всеми «ответвлениями» для этого типа разрушительной магии. На секунду, электричество — штука крайне мощная и полезная, если знать, как ей управлять.  — Э-это правда! — быстро сказал Сарис, чуть подпрыгнув на одном месте.  — Ой, да ладно? — ехидно улыбнувшись, проговорил Аластор.  — Аластор, ну не порти малину! Только твоё соглашение осталось! — громко произнесла рассерженная Мэри.       Когда Хищник глянул на неё, той стало не по себе. Холодный взгляд, «протыкающий» будто бы саму душу, поразил Хищницу.       Тут Аластор посмотрел на Терес, которая, стоя на месте, притопывала правой ногой.  — Терес, вы отпускаете своего родного (надеюсь, а то пока что-то мало верится) сына в путешествие с командой, в которой есть Пятый Хищник, почти Шестая Хищница и одна из избранных. Вы серьёзно думаете, что опасность обходит нас стороной? Ха, в таком случае вы наивны. Сколько раз нас уже пытались измельчить, причём этим ублюдкам было не важно, кто был перед ними: мужчина или женщина, девочка или, — тут Аластор презрительно глянул на Сариса, — пацан.  — Я возьму на себя ответственность, Аластор! — крикнула ему Мэри и посмотрела на обеспокоенную Терес. — Сарис вернётся живым-здоровым!  — Мэри, ты?.. — тихо начала говорить Мэй, как вдруг Хищница её перебила:  — Да, да! Я полностью здорова и в здравом уме!       Тут Терес ухмыльнулась и посмотрела на Аластора, сложив руки перед собой.  — Видишь, какая у тебя ответственная ученица? — произнесла она, не сводя взгляда с рассерженного Аластора.  — Чёрт, вы меня вынуждаете! — громко сказал Хищник и схватился одной рукой за грудь. Видимо, его организм ещё не отошёл от перестройки после боевого режима. — Ха, отлично! — переведя взгляд на Мэри и Сариса, Аластор улыбнулся. — Хочешь проверить себя, да? Сможешь ли ты вытащить на своём горбу, — тут он удлинил указательный палец на правой руке и показал им на сына Терес, — вот ЭТУ ношу, да?       Такой ответ заставил Мэй и Мэри сильно смутиться, а Сариса — вообще почувствовать себя не в своей тарелке.  — Как ты меня учил? «ДЕРЖИ СЛОВО»?! — Мэри прищурилась и посмотрела на Аластора. — Так знай же, что я, Мэри Браун, ПОЧТИ Шестая Хищница, сдержу слово и во чтобы то ни стало буду помогать и защищать Сариса Линда! Во чтобы то ни стало!       Аластор нахмурился и посмотрел на неё. Его удивляло, с каким рвением Мэри билась за право Сариса с ними пойти.  — «Кавалера себе нашла, посмотрите-ка», — подумал Аластор, после улыбнулся и посмотрел на Мэри. — Что, прям «во чтобы то ни стало»?.. — спокойно произнес он, уперев руки в бока.  — Да!!! — громко подтвердила свои же слова она.  — ТОГДА ЛАДНО, МЭРИ БРАУН, Я НЕ ПРОТИВ! — странным голосом воспарил Аластор. — Конечно при условии, что ты будешь держать слово.       На лице Мэри вдруг появилась широкая улыбка и, когда она посмотрела на Сариса, стоящего рядом, подняла руку и положила её ему на плечо, заставив того вздрогнуть.  — [еле слышно] Уломала. Теперь ты с нами, — с лица Мэри, пока она это говорила, не уходила улыбка.  — Да, здорово, — кротко ответил ей Сарис.       Вдруг Терес начала хлопать в ладоши, при этом подходя к Хищнику.  — С боем, но ты сдался, Аластор! — громко произнесла она.       Подойдя к нему поближе, она одной рукой поправила красный воротник его свитера. Подобная выходка заставила Аластора скривиться и убрать её руку от себя в сторону. В этот момент ближайший металлический голем тронулся с места в сторону Хищника, однако Терес показала жестом, что ему можно не волноваться.  — [еле слышно] Какой недотрога… Слушай, это приключение будет его первым опытом. Новым жизненным опытом, который, несомненно, поможет ему в обозримом будущем, — тихо проговорила Терес, встав прямо перед ним.  — А что насчёт «постоять за себя»? — прошептал Аластор, смотря на ликующих Мэй, Мэри и ликующего, но намного тише, Сариса.  — Молниями он испепелит почти любого. Уровень владения этим типом магии… Пятый, по-моему. Им занимались лучшие волшебники! Знает он много!  — То есть, он может сделать это и с нами, да?.. — переведя взгляд на Терес, произнёс Хищник.  — Ха, нет… Тебе же Мэй рассказала, почему Мэри и Сарис не против пойти в ваше приключение ВМЕСТЕ?  — Да.  — Тогда… — она на секунду отвела взгляд, тяжело вздохнула и снова посмотрела на него. — Зачем мешать счастью молодых? — выражение лица Терес напомнило Хищнику разозлившуюся его давним поступком Анну, которая смотрела на него точно также. Однако она не хотела его отчитывать. — Ты в «этом» плане сможешь за ними присмотреть, всё-таки разница в возрасте должна у вас быть приличной, да? — серьёзным голосом спросила его она.  — Это и в моих интересах тоже. Распускать лапы я вашему Сарису не позволю. И да, мне двадцать один год. Исполнилось первого марта.  — Ух, я, конечно, слышала, что ты молодой, но чтобы НАСТОЛЬКО… По твоим разговорам тебе под тридцать или тридцать пять лет.  — Я рано повзрослел, — Аластор щёлкнул пальцами, чтобы обратить на себя внимание остальных. — Выходим через час. Жду всех у входных дверей в резиденцию.  — Хорошо! Пойдём твои вещи соберём! — взяв Сариса за руку, громко сказала Мэри.  — Да, пойдём, — ответил ей тот, и они вместе выбежали из комнаты и побежали куда-то вправо. Из коридора ещё несколько секунд доносился их топот, после чего всё стихло.  — Мэй, а ты готова? — спросила её Терес.  — Да, все вещи тут, вот в этом рюкзаке, — она мило улыбнулась и посмотрела на Хищника. — Всё своё ношу с собой!  — Ага, круто.  — Так, друзья. Мне нужно будет подготовить сумку Сариса. А то он сейчас себе напихает туда ненужного, — Терес указала на выход, и все стражи начали уходить. — Встретимся у тех дверей.       Терес быстро вышла из комнаты и приказала стражам следовать за ней и быстрым шагом пошла, по-видимому, в то же место, где сейчас собирали Мэри и Сарис свои вещи.       Аластор был растерян, и Мэй это прекрасно понимала. Столько новостей, не очень приятных для него, свалились ему на голову.  — Мэй, жесть, а? — сложив перед собой руки, обратился к ней Хищник.  — Ага, ты прям сейчас готов взорваться, да? — хитро улыбнувшись, спросила его она.  — Ну… Нет. Я просто ещё не понял, как нужно на это реагировать.

***

      Спустя час все четверо стояли у ворот. Терес и Амита прощались с Сарисом. В каком-то смысле они были рады за него: путешествие с командой было его давней мечтой, которую он не решался осуществить, но тут появилась Мэри, которая, после довольно продолжительного и жутко неловкого разговора с Сарисом, подала ему идею и уболтала его на такой серьёзный шаг.       После непродолжительной беседы с Терес насчёт безопасности её сына, Аластор, вернувшись к своим, попрощался со всей резиденцией семьи Линд.       Видя, что Аластор пока не будет разговаривать с обеспокоенным Сарисом, Мэй подошла к ним с Мэри и посоветовала им не волноваться. Не волноваться абсолютно ни за что. Подобный шаг заставил сергала улыбнуться, так как он думал, что Мэй Аккерман, одна из избранных драконов, по характеру совсем не будет такой доброжелательной, особенно учитывая то, что Сарис, если так можно выразиться, «пристал» к их компании по вине Мэри.       Сев на одну автоматическую повозку с открытым верхом, они смогли выбраться из Столицы. Почти всю дорогу Сарис боялся сказать лишнее слово, а Мэй и Мэри, знающие, как ему сейчас нелегко приходится, пытались найти темы для разговора, однако у них почти ничего не выходило. Аластор же старался не обращать внимания на их нового спутника. Хищник сейчас думал не о нём. То выражение лица Терес заставило его вспомнить о прошлом. Все воспоминания, связанные с его приёмными родителями, наставниками и просто хорошими людьми, Высшими Хищниками, заполонили его голову. Как Аластор всегда говорил своим: «Живи настоящим, не думай о прошлом, но заглядывай в будущее». Сейчас ему не удавалось выгнать из головы эти уже болезненные для него воспоминания.       Закрыв одной рукой лицо, он облокотился на спинку сиденья и тяжело вздохнул. Из его левого глаза вдруг выкатилась одна слеза, медленно сошедшая на его указательный палец.  — «Идиот… Зачем ты об этом вспоминаешь?.. Ну зачем? Хочешь, чтобы стало лучше? Лучше не станет…» — думал Хищник, потирая указательным пальцем свою щёку, размазывая слезу по ней. — «Живи… Настоящим».       Вдруг он почувствовал, что кто-то к нему подсел. Мэй, заметившая, что и с Аластором не в порядок, приобняла его за плечи и посоветовала положить голову. Какого же было её удивление, когда Хищник без лишних разговоров последовал её совету.       Мэри и Сарис заметившие это, быстро переглянулись между собой.  — Эй, Ал?.. Ты чего? — чуть наклонив к нему голову, спросила Мэй.  — Устал, Мэй, — он повернул голову к ней и еле заметно улыбнулся, — устал. Не волнуйся, просто я ещё не отошёл от этого поединка. Организм не отошёл.       Она улыбнулась и приподняла брови, не переставая смотреть на него.  — «Тут не в этом дело, да? Равнодушный снаружи, но такой чувствительный внутри. Аластор…» — подумала Мэй, чуть прищурившись. — Ну, до развилки ещё час ехать, — тут она посмотрела на Мэри, принимающую от Сариса какие-то свитки. — Слушай, как нам там контролёр сказал?  — Д-ДА, ЧАС, — будто бы испугавшись, ответила та, крутя эти свитки.  — А что это? — Мэй указала взглядом на них.  — Хе-хе… Нам тут подгон от Терес! — крикнула Мэри, приподняв один из свитков.       Тут Аластор снова поднял голову с руки Мэй и вопросительно глянул на Мэри и Сариса.  — П-позвольте поясню… — неуверенно произнёс Сарис. — Это в благодарность от моей мамы. Вы ведь не обратились к страже, а пришли сразу… ну… к нам.  — Что это за свитки? — быстро спросил его Хищник, заставив того вздрогнуть.  — Мэри изъявила желание получить свитки на заклятье расширения, вот вам и предоставили. Последний уровень! — проговорил сергал, разворачивая один из них. — А я лишь передал.  — И это было единственное твоё задание на всю поездку? На путь? — нахмурившись, спросил наёмник.       Тут Мэй немного возмутилась, однако, посмотрев на него, поняла, что ничего плохо Хищник ему не желал.  — Нет! Сарис много чего знает! Только путешествие у него первое! — защищала его Мэри.  — Сарис, — проигнорировав её слова, обратился к нему Аластор, — не думай, что будешь бездельничать. Путь будет пешком. Будешь помогать нам всем и себе, в частности.  — Да, буду… — неуверенно произнёс он, посмотрев на серьёзного Аластора.  — Тут прислуги нет. На каждом шагу будет опасность. Хе, ещё не поздно передумать…  — Я не собираюсь! — громко сказал Сарис.       Такой резкий ответ заставил Аластора улыбнуться.  — Хе-хе-хе… А если серьёзно?.. — прищурившись, произнёс он.  — Он знал, на что идёт, соглашаясь на… — начала говорить Мэри, как вдруг Сарис её прервал:  — У меня язык на месте! — посмотрев на неё, повысил голос сергал. — Я не собираюсь поворачивать назад, Аластор Грей! У меня была мечта! Вырваться из Столицы, повидать мир! Пусть даже только до Белого Предела! — тонким голосом проговорил он.       Мэри увидела, что Сарис буквально переменился в лице. Видимо, его раздражало отношение Аластора к нему, как к типичному представителю золотой молодежи.  — Мечта? — вдруг спросила его Мэй, сложив перед собой руки. — Правда, Сарис, хорошая мечта!  — Да, и это, блин, моя единственная мечта! — сергал выпрямил спину и положил руки себе на колени. — Нет смысла поворачивать назад!  — Ты не понял скрытого значения этих моих слов, да? — Аластор презрительно глянул на него и указал в его сторону пальцем. — Ты, Сарис Линд, сын Терес Линд, сейчас идёшь по своей воле в такое опасное путешествие, — тут он указал пальцем на Мэри. — А на ней лежит ответственность за твою жизнь, и, если ты скопытишься там, спрашивать будут с неё.  — Я не «скопы»… «скопытюсь»… там! — заикнувшись, выдал Сарис.  — А если скопытишься, то мне и Мэй придётся пойти против твоих родных, чтобы защитить бедную Мэри, по глупости не сумевшую уследить за ТОБОЙ, — Аластор сделал более спокойное лицо, после чего, приподняв правую бровь, посмотрел на него. — Для меня, Мэй и… — тут он мельком взглянул на Мэри и снова перевёл взгляд на Сариса, — для меня и Мэри… ты — никто, а, следовательно, печься мы о тебе будем только из-за того, что беспокоимся вот о ней. Понял?  — Я вас понял, Аластор Грей, — отведя взгляд в сторону, виновато произнёс Сарис.  — Не используй мою фамилию, когда обращаешься ко мне, — Аластор достал свою распыляющую трубку. — Только имя. Или статус, — он один раз вдохнул её содержимое, после медленно выдохнул и обратил внимание на поникшего Сариса. — Эй, я разговаривал с тобой, как со взрослым, самодостаточным… кхм… сергалом. Не стоит думать, что я до тебя прикопаться решил просто так, я уже объяснил, что меня тревожит.  — Да, я понял вас…  — НЕ «ВАС», А «ТЕБЯ», — вдруг выпалил Хищник, засунув трубку между пластинами и своим КПК на левой руке. — Мэри твоего же возраста, а обращается ко мне на «ты», так последуй её примеру.  — Ой, Аластор и к нам также относился, как только мы встретились, — приобняв его за плечи, с улыбкой на лице произнесла Мэй. — А теперь… Ну ты видишь.       Аластор возмущённо посмотрел на Мэй, которая выставила его «добреньким» перед новичком в их группе. Закатив на секунду глаза, он нахмурился и посмотрел куда-то вдаль.  — Аластор, в… ты хочешь меня проверить? — спросил его Сарис и улыбнулся.  — Проверка временем, испытательный срок — называй, как хочешь, — не смотря в его сторону, ответил Аластор. — Провалишь — вали. Они не провалили, поэтому я им могу доверять, а ты… ты буквально только что свалился нам на голову и хочешь, чтобы я вот так сразу начал относится к тебе, как к ним, да?  — Я не прошу такого отношения к себе, — отведя взгляд в сторону, проговорил Сарис.       Тут Мэри дотронулась до его плеча, из-за чего тот повернулся к ней.  — Да? — тонким голосом произнёс сергал, немного жмурясь.  — Всё ты пройдёшь, ты хороший, Сарис! — улыбнувшись, тихо произнесла Мэри.       Сарис, видимо, засмущался. Он посмотрел сначала на Мэй, которая явно услышала, что ему сейчас сказала Мэри, а потом и на саму Хищницу. На его лице медленно появилась улыбка, и он, откинувшись на спинку сиденья, тяжело вздохнул и посмотрел куда-то вверх.  — Спасибо, Мэри. Приятно, — тихо произнёс он.  — Не за что, — тут она чуть пододвинулась к нему и, посмотрев на умиляющуюся Мэй, продолжила: — Но это ведь правда, а? — Мэри несильно ткнула локтем его в плечо.  — Если ты так думаешь, наверное… — медленно повернув голову в её сторону, тихо сказал он.  — Ой, бо-о-оже мой, сделай меня снова овощем… — презрительно посмотрел на них Аластор, после улыбнулся и посмотрел куда-то в сторону.  — Не-а, Ал. Не прокатит, — улыбнулась Мэй, схватив Хищника за плечо и помассировав в той области. — [еле слышно] Блин, они нашли друг друга, — в этот момент она смотрела на Мэри и Сариса, о чём-то тихо болтающих. — А они смотрятся вместе, да?        Хищник сложил перед собой руки и посмотрел на парочку.  — Да, наверное, — тут он недовольно фыркнул, — я не знаю.  — А знаешь, как мы с тобой вместе смотримся? — глаза Мэй будто бы засияли, когда она посмотрела на него.  — Кхм… Как?.. — нервно сглотнув, спросил её Хищник.  — Просто вос-хи-ти-тель-но!.. — медленно протянула Мэй. — Да-да, это правда.       На лице Аластора появилась саркастичная улыбка, которую он попытался прикрыть правой рукой. Он посмотрел на Мэри и Сариса и тяжело вздохнул. Хищник хотел лишь одного: чтобы жизнь Мэри сложилась, чтобы она была счастлива, в конце концов. Разве он многого хочет?       Мэй, заметившая, как Аластор смотрит на неловкий разговор Мэри и Сариса, чуть прижалась к нему. Её желания были аналогичны, вот только она надеялась на то, что всё сложится и у них с Аластором.  — Мэй, ты чего? Холодно? — вдруг спросил её Хищник. — Давай достану плед? Чёртова повозка… Тут даже отоплением и не пахнет. Сейчас, секунду, — вдруг он начал доставать свой футляр из-за спины. — А ваши сумки зачаруем позже, отдыхай.       Тут Мэй его остановила и, посмотрев на него с радостью, читаемой в её ярко-оранжевых глазах, довольно хихикнула.  — Ничего, я не замёрзла, спасибо, Ал, — успокоила его она. — А ты… будешь отдыхать, или?.. — лицо Хищника было измождённое, поэтому ответ сам напрашивался. — Ладно, — тут Мэй похлопала по своим коленям и указала туда взглядом, — ложись!  — Но Мэри и Сарис… — посмотрев в сторону заговорившихся молодых, неуверенно произнёс он. — Увидят ещё и…  — Так, без разговоров! Ты же сейчас вырубишься, разве тебе сейчас не всё равно, что они подумают? — улыбнулась она, осматривая его.  — Да, наверное, всё равно, — согласился с ней Аластор и, присвистнув, обратился к ним двоим: — Так, я собираюсь поспать, поэтому… тише. Тебя это особенно касается, Мэри.  — Ладно, ладно! Спи, мы не потревожим тебя! — несколько раз кивнув, Мэри посмотрела на улыбающегося Сариса. — Да-а-а?..  — Да, стоит быть потише. Согласен, — спокойно ответил он.       Аластор ещё раз посмотрел на них и уже собирался прилечь, однако почувствовал, как рука Мэй, обхватив его плечо, нежно склонила его в её сторону. Поддавшись, он улёгся к ней на ноги. Лежал Хищник на спине, поэтому закинул обе ноги на сиденье, чтобы ему и, в частности Мэй, было комфортно. Вздохнув, он посмотрел на склонившуюся над ним Мэй и по-странному улыбнулся, после закрыл рукой глаза.  — Помнишь, как ты отворачивался в другую сторону, а? — еле слышно спросила она. — «Ненавижу такие моменты» — вот, как ты тогда сказал. А теперь?..  — А теперь у меня болит спина, поэтому я так и лежу. Не выдумывай, Мэй, — прикрыв глаза, произнёс он.  — Мдя-я-я… научился бы врать, хотя бы?.. — с иронией в голосе произнесла она.       Заметив, с каким выражением лица сейчас лежал у неё на коленях Аластор, она ухмыльнулась и одной рукой провела по изгибам его маски, которые находились над его глазами.  — Спи давай, — выдохнув, сказала Мэй, а затем погладила его по щеке. — [еле слышно] Твой сон будет охранять САМА МЭЙ АККЕРМАН! Всё, всё. Отдыхай.       Аластор вопросительно посмотрел на неё, после сложил перед собой руки и закрыл глаза. Да той самой развилки оставалось не так много времени, поэтому он и решил отдохнуть, пока представляется такая возможность.       Пока Хищник пытался заснуть, Мэй не сводила с Мэри и Сариса взгляда. Она знала, что Мэри умеет направить разговор в нужное русло, поэтому и не беспокоилась за неё. Сергал предпочитал слушать, он говорил только тогда, когда заканчивала свою мысль Мэри. Мэй было отрадно наблюдать за этой картиной. Сама мысль о том, что у Мэри появится кто-то, заставляла её улыбнуться.

***

      Аластор проснулся от лёгких толчков в его правую щёку. Открыв глаза, он увидел Мэй, склонившуюся над ним, которая пыталась его разбудить.  — Давай, соня, вставай, — тихим голосом проговорила она, приподнимая его голову обеими руками. — Мы уже подъехали! Выходить надо!       Поднявшись при помощи Мэй, он, ткнув острым пальцем себе же в висок, огляделся по сторонам. Мэри и Сарис уже стояли на земле, сумки их были по виду совсем нешибко наполнены — видимо, они успели использовать свитки расширения, пока отдыхал Хищник.  — Мэй, твой рюкзак тоже улучшили? — тихо спросил он, устанавливая футляр с винтовкой к себе на уровень позвоночника.  — Да, тихо и мирно, — она поднялась и, встав к нему спиной, чуть подпрыгнула, акцентируя внимание на своём рюкзаке. — Я его немного сложила, подтянула лямки и… он стал таким маленьким и компактным! Похож на спортивный, а? — спросила Мэй, встав к нему вполоборота.       Хищник снова посмотрел ей в глаза и по-странному улыбнулся, после молча прошёл мимо неё и спрыгнул с повозки. Мэй, примерно понявшая этот его жест, подошла к краю и, чуть склонившись вперёд, упёрла руки в бока и посмотрела на Хищника.  — Ловить меня будешь, а? — с иронией в голосе произнесла она.  — Не-а. Сама давай, — Хищник отвернулся от неё. — По-твоему, на кого я похож? — он сложил руки перед собой и ухмыльнулся.  — На-а-а… ДЖЕНТЛЬМЕНА? — спрыгнув с повозки, она подошла к нему сзади и положила одну руку на шею. — Заставляешь меня быть… «сильной и независимой»?..  — Ох ч-чёрт, хватит, а? — огрызнулся Аластор, после открыл КПК и вывел карту местности. — Немало времени мы потратим, чтобы пробраться через эти недо-джунгли. Так что… запаситесь терпением и не выпендривайтесь, — тут Хищник посмотрел на Сариса, взявшего в руки небольшое мачете с красным лезвием и декоративной рукоятью. — Будешь рубить гоблинов?..  — КОГО?! — встрепенулся он, услышав Хищник.  — Гоблинов. Таких зелёных мразей, утаскивающих… девственниц, — тут он быстро кинул взгляд на Мэри, что заставило ту возмутиться. — Готов к встречи с ними? — на лице Аластора показалась едкая улыбка, будто бы намекающая на что-то.       Сарис по-странному улыбнулся и уже хотел посмотреть на Мэри, «прожигающую» Аластора взглядом, но вдруг передумал. Инстинкт самосохранения у него работал отлично, и это радовало.  — Так, компашка! — громко сказала Мэй, выходя вперёд, чтобы всё на неё посмотрели. — Сейчас мы собираемся пробираться через жуткие джунгли, в которых могут водиться и гоблины, а если мы наткнёмся на их поселение… У-У-У… — на секунду закатив глаза, Мэй снова посмотрела на Мэри и Сариса. — Смотрим в оба, идём «гуськом», ведущий — Аластор, а…  — Я! Я буду замыкающим! — встрял в разговор сергал. — Со слухом у меня всё нормально. Если что вдруг услышу, дам знать.       Аластор со странным выражением лица посмотрел на Сариса и одобрительно кивнул, отводя взгляд в сторону.  — Ух ты… — улыбнувшись, протянула Мэй. — Какой мужчинка! Так держать!  — Так, хватит, — раздражённо проговорил Аластор и чуть приподнял левую руку, чтобы ему был виден КПК, а в правую руку взял катану. — Пойдёмте. Я веду, Сарис замыкает, а вы обе… болтаетесь где-то посередине, — быстро сказал Хищник и медленным шагом направился к тёмной гуще леса. — Пойдёмте, я сказал! Тут и днём освещение такое себе, а вот ночью ты, Сарис, и ты, Мэй, ничего разглядеть не сможете.  — До ночи ведь далеко! — громко сказала Мэри, пока становилась за Мэй. — Да и мы будем в безопасности!       Аластор, оперевшись об ствол дерева, сделал скептическое выражение лица и посмотрел на них всех.  — Откуда такая уверенность? — выдохнул он.  — Ну как же? Ты защищаешь нас спереди, а Сарис… сзади, — Мэри на секунду повернула голову в сторону сергала и по-доброму улыбнулась ему.        Выражение лица сергала в этот момент было бесподобно: смущение и радость объединились в одну эмоцию.       Мэй лишь умилилась этим словам Мэри, а вот Аластор, закрыв левой рукой лицо, негромко усмехнулся, после чего резко переменился в лице и, нахмурившись, обратился к Хищнице:  — Хватит уже, а? Мы тут все серьёзные вообще-то, — он отошёл от дерева и, замахнувшись катаной, разнёс небольшую стенку из плотных лиан. — «Двусмысленности… Чёрт, Виктор, может, просто я такой запущенный?» — думал он, пока пролазил через них. — Давайте, за мной!  — Ладно! — крикнули Мэй и Мэри и начали лезть за ним.  — Сарис! — донёсся голос Хищника из дыры в лианах.  — Да! — оперевшись на стенку, вскрикнул сергал.  — Сарис, береги наши задницы! — снова обратился к нему Аластор. Из-за этих слов послышался кроткий смешок Мэй.  — Ладно! — он понимал, что это был всего лишь подкол, поэтому и отреагировал на это очень позитивно и с улыбкой на лице двинулся за ними.       Мэй было приятно слышать, что Аластор пребывал в приподнятом настроении. Ей было больно наблюдать за тем, как он страдает. Если Мэри старалась следовать его же совету, то сам Хищник не всё время жил сегодняшним днём.

***

      Продвигаясь сквозь заросли, они старались смотреть под ноги. Мэй, в силу своего роста, очень часто цеплялась своими изогнутыми рогами за верхние ветки, один раз она даже поймала на них паука, сеть которого случайно сорвала. Вопреки ожиданиям Сариса, Мэй не стала кричать и просить о том, чтобы Аластор убил насекомое. Она усадила паучка на ближайшие вытянутое растение, попросила у него прощение за испорченный день и с улыбкой на лице продолжила шагать за Хищником.       Сарис, старающийся не упускать ни одного движения по бокам, всё же решился спросить Мэри насчёт подруги Хищника.  — Прости, можно вопрос? — тихо обратился к ней он.  — Да-да? — Мэри обернулась к нему и, перешагнув через очередной выступающий из земли корень, улыбнулась.  — Эм… Почему Мэй так спокойно отреагировала на… паука?       Мэри прикрыла одной рот рукой и чуть сбавила темп, чтобы сравняться с Сарисом.  — Она, во-первых, очень добрая. Во-вторых, Мэй очень любит природу. Ну и в-третьих, она ко всем хорошо относится! — поочерёдно загибая пальцы левой руки, проговорила Хищница. — Вот так вот!  — А ко мне она… хорошо относится из принципа? — чуть прищурившись, произнёс Сариис.  — Нет, что ты! Ты просто по умолчанию хороший! — положив руку ему на плечо, сказала Мэри.  — Ой, спасибо!.. — по-странному улыбнулся ей Сарис и опустил мачете.  — Ну, что думаешь о нашем путешествии? Понимаю, пока ещё рано спрашивать, но всё же…  — Моей мечтой было пойти в опасное приключение, — на секунду им с Мэри пришлось разделиться, чтобы обойти дерево, — приключение, которое обязательно научит меня чему-нибудь новому. Я повидаю мир, встречу новых друзей, возможно, обрету новую цель в жизни.  — Мечта сбывается, а? — ехидно улыбнувшись, спросила она.  — Да, сбывается! Здорово ощущать себя авантюристом! — тут Сарис посмотрел вперёд и, после того, как понял, что Аластор и Мэй неподалёку и в зоне видимости, улыбнулся. — Хорошо, что ты предложила мне пойти с вами. Я рад.       Мэри приподняла правую бровь и, по-странному улыбнувшись, чуть сблизилась с ним и несильно пихнула его в плечо.  — Эй, ты чего? — спросил её Сарис, сделав вопросительное выражение лица.  — Да та-а-ак… Ничего!.. Я, знаешь ли, тоже когда-то так на всё это смотрела. С восхищением. А потом… привыкла, наверное? — она снова посмотрела на Аластора и Мэй, идущих спереди. — Вот с ними я и путешествовала всё это время. Адаптировалась, выживала. К ним привыкала.  — Ну и как?..  — Они хорошие. Мэй — прям вообще лапочка, да и Аластор, если узнать его получше, тоже окажется отличным ЧЕЛОВЕКОМ!  — Ну, надеюсь на это. Надеюсь, что узнаю их как можно скорее, — Сарис снова посмотрел на них, разговаривающих о чём-то. — А, и ещё…       Мэри повернулась в его сторону и, сложив руки за спиной, стала ждать вопроса, который так хотел задать Сарис.  — Ну, что такое?  — А Мэй и Аластор случайно не?.. В отношениях?.. — тут он увидел, как на лице Мэри проявилась едкая улыбка. — Зря спросил, ох, зря.  — Да не, порядок, — похлопав ему по плечу, проговорила Мэри. — Да, в отношениях. Инициатор — Мэй, а Аластор… ну… он просто был не против.  — Хм… Не против?.. — чуть задумавшись, произнёс сергал. — Эх, ясно.  — Чего такое? — улыбнувшись, спросила его Мэри.  — Нет, всё в поря… — вдруг они услышали, как Мэй, идущая спереди с Аластором, чуть взвизгнула и брезгливо приподняла обе руки, смотря куда-то на землю. — ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?! — громко спросил их Сарис.       Они быстро подбежали к ним. Мэй в этот момент одной рукой закрывала свой рот, а другой показывала тем, чтобы не смотрели. Аластор сидел на корточках, протянув правую руку куда-то вниз, будто хватаясь за что-то.       Когда они подошли ещё ближе, вопреки совету Мэй, они увидели, что перед Хищником лежал небольшой зелёный гоблин весь в обмотках из листьев деревьев. Аластор медленно сдавливал его шею, тот умолял его отпустить, кряхтел и всхлипывал. На лице Хищника был виден оскал, переходящий в улыбку, он смотрел на него, не моргая.  — Ну же, тварь, что за засада? — быстро спросив его, Аластор сдавил шею ещё сильнее. — Знаю, что ты понимаешь по-федеральному… Давай, говори.  — Я… Кхе-кхе… Нисего не… — из глаз существа вдруг потекли слёзы. — Я не…  — Говори, блядь! — дёрнувшись, выпалил Аластор. — Вы по одному не ходите! Не пудри мне мозги!  — Я… — дрожащей рукой он взялся за его протез в районе распределяющего цилиндра.       Мэй смотрела на это всё с отвращением и даже каким-то сожалением. Ей было неприятно наблюдать за этой картиной. Мэри подошла к Хищнику сзади и, взяв его за правое плечо, наклонилась чуть вперёд.  — Молодой. Недавно совсем вылез из пещеры, — тут она ехидно улыбнулась и посмотрела на Сариса, стоящего позади и справа от неё. — Ну, в смысле… Из обычной пещеры, не из этой…  — А-а-а… Ага, я понял, — сложив руки перед собой, произнёс сергал.  — Ал, может… он и не хотел нападать?.. — всё также прикрывая рот рукой, проговорила Мэй. — Я же буквально на него чуть не наступила, поэтому и такая реакция…  — Да говори уже! — крикнул Аластор, схватив его второй рукой за шею и, поднимаясь, приподнял его над землёй. Ростом гоблин был ему по пояс.  — Четеро… За… Деревями… — с трудом сказал гоблин, хватаясь обеими руками за протезы Аластора.  — Хм, с-сука, — Хищник с силой кинул его об ближайший ствол дерева и начал медленно к нему подходить, доставая катану из своих ножен. — Вы все! В оба смотреть!  — Да, Аластор! — крикнула ему Мэри, подошла к Сарису, отвернула его в свою сторону и сделала серьёзное выражение лица. — Так, сейчас мы их быстро перекрошим, а потом… Потом пойдём дальше, ясно?       Первые несколько секунд Сарис смотрел на Мэри, но потом перевёл взгляд за её спину. Аластор со всей силы нанёс удар своей ногой по груди мелкого гоблина, после, сблизившись, собрался нанести добивающий. Бедняга закрыл своё лицо обеими руками, будто бы пытаясь защититься, и громко заревел.       Хищник показал Мэй жестом, чтобы та не смотрела на это. Он тяжело вздохнул, молниеносно ударил гоблина в голову ножной пластиной, заострённый по краям каблук которой, выполняющий роль пятки, пробил его обе ладони и, войдя ему в череп, расколол его. Правое глазное яблоко выдавилось наружу и упало рядом, свисая на комке мышц и нервов. Вытащив свою ногу, испачканную в алой крови гоблина, Аластор быстро выдохнул и, взявшись обеими руками за рукоять катаны, активировал моментальное накаливание лезвия.       Тут же со всех сторон начали доноситься вопли. Средь деревьев показался гоблин немаленьких размеров и крепкого телосложения. Он, достав свою дубину, начал идти в сторону ошарашенной Мэй. Двое гоблина поменьше начали вылазить из кустов с старыми ржавыми одноручными мечами на изготовку, направлялись они в сторону Мэри и Сариса.       Аластор быстро оценил обстановку, после скомандовал Сарису не использовать мачете, а магию. Сам ринулся в сторону здоровяка.  — Мэй, прикрой мне спину! Этот на мне! — проорал Аластор, занося катану для удара.  — Поняла! — Мэй сместилась влево и сотворила перед собой руну.       Осмотревшись, она заметила гоблина-мага на одном из деревьев. Он собирался запустить ледяной шип в Мэри или Сариса. Не теряя времени, Мэй скастовала сжатый комок огня и с огромной скоростью отправила прямо тому по ветке, на которой он сидел. Она вмиг обломилась, и маг свалился на землю.  — Мэри! ЩАС ШАМАРНУ МОЛНИЕЙ ПРАВОГО! — Сарис быстро призвал руну и с глазами, полными ярости, вдруг направил разряд на правого гоблина, выведя того из строя.  — Вижу, — спокойно проговорила Мэри, после быстро увернулась от атаки левого и молниеносно нанесла удар ножом в область шеи, пробив сонную артерию.       Одной рукой отпихнув уже умирающего противника, она быстро подбежала к другому обездвиженному и добила его ударом ножа в голову. Такое зрелище заставило Сариса содрогнуться.       Поднявшись, Мэри подошла к нему и взяла его левой рукой за правое плечо. Взгляд её в этот момент был очень холодным, пугающим.  — Молодчинка, — кротко сказала Мэри и отвела взгляд в сторону Мэй, которая уже успела взять мага в захват. — Пойдём к ней, пока Аластор…       В этот момент Сарис увидел, как Хищник, откинутый сильным ударом в живот, врезался спиной в дерево и после упал на землю.  — Мэри! Там Аластора убивают!.. — начал говорить Сарис, как вдруг увидел, что Хищник уже поднялся на ноги и, после первого же уклонения от удара дубиной здоровяка, нанёс рубящий удар по области его предплечья, почти отделив руку гиганта от тела. — Ого…       Сарис был сильно удивлён способностью Хищника быстро адаптироваться к условиям боя. Когда гигант уже упал на землю, подёргиваясь из-за болевого шока, пришедшего так внезапно, Мэри и Сарис увидели, как Аластор, отряхивая катану от запёкшейся крови, начал идти в сторону Мэй.  — А нет, всё в порядке, — закусив нижнюю губу, произнёс сергал.  — Аластор ещё ого-го! — Мэри завела ему руку за спину, обхватив его. — Да и ты полезный! — улыбнулась она.  — Ага, спасибо… Он чувствовал себя неловко. После этой короткой потасовки, во время которой он увидел, на что способен каждый из них, Сарису захотелось проявлять себя и с других сторон, не только во время схваток. Они подошли к Мэй и Аластору, стоящими над зажатым в тиски гоблином. Лицо Хищника в этот момент было чересчур серьёзным, хоть руки его были сложены перед собой, он всё ещё держал в правой катану.  — А что с этим? — подбежав к нему, спросила Мэри. — Сказал уже что-нибудь?  — Да. Им просто нужна была добыча, — спокойным голосом проговорил Хищник, не смотря в сторону Мэри. — Ну, хищник стал добычей. В смысле «хищник», который зверь, плотоядное животное, поняла?  — Да. Суть уловила, — тут она похлопала по плечу Сариса и по-доброму улыбнулась. — А мы тут… Двоих уработали… Прикинь?..  — Мэри, здесь нечем гордиться, — тихо сказала Мэй, выпуская мага из захвата. — Катись отсюда, зелёный… Тут Аластор переменился в лице и уже собирался доставать винтовку, чтобы пристрелить убегающего, но Мэй его остановила.  — Что? Зачем ты? — непонимающим голосом произнёс Хищник. — Он же!..  — Тс-с… — она дотронулась указательным пальцем до его носа и сделала хитрое выражение лица. — Не думай, что я такая тупенькая. Я ему внушила, что сюда идёт отряд зачистки. Пускай остальным тоже расскажет. К тому времени, как мы с вами уже будем далеко, все их силы соберутся в этом районе, следовательно?.. — Мэй посмотрела на Хищника и вопросительно хмыкнула.  — На нас никого не останется. Отлично, Мэй. Ты молодец, — еле заметно улыбнувшись, проговорил Аластор. Сарис приподнял брови и закусил нижнюю губу. Причиной этому не послужил дальновидный поступок Мэй, а её отношение к Аластору. Ему было непривычно видеть такую картину. Тут он заметил, что на него сейчас смотрит Мэри, встрепенулся и повернулся к ней.  — Д-да? — неуверенно произнёс сергал.  — Что ты? Куда засмотрелся? — хитро улыбнувшись, спросила его Мэри и подошла к нему чуть ближе. — На этих… голубков?..  — Да, на них. Интересные взаимоотношения, вроде бы и пара, но…  — Но не сосутся? Ха, помяни моё слово, пройдёт ещё денёк и… Тут она услышала, как Хищник с силой засовывает катану обратно в ножны, причём, по-видимому, стоя уже неподалёку от неё. Мэри по-странному улыбнулась и посмотрела на Сариса.  — Всё, вы в порядке? — спокойным голосом спросил их Хищник.  — Да, всё в норме, — Сарис упёр одну руку в бок, снова посмотрел на Аластора, стоявшего позади Мэри. — Нам нужно уходить, верно?  — Да, Сарис, причём побыстрее, — Аластор вытащил револьвер Мэри из кобуры и направил дуло в её ухо. — Не забывай, зачем он тебе нужен, Мэри. Экономит и силы, и здоровье, — он чуть склонился и приблизился к её уху, всё ещё смотря на Сариса. — Хочешь выпендриваться — делай это красиво, Мэри, — Хищник отдал ей револьвер и быстрым шагом направился в сторону Мэй. На лице Мэри появилась странная улыбка, можно сказать, что ей было немного стыдно и одновременно приятно слышать, что Аластор одобрил её романтические порывы в сторону Сариса. А сергал в этот момент испытывал похожие эмоции, что и она, однако вместо того, чтобы улыбнуться, прикусил нижнюю губу в своей обычной манере.  — Ну, пойдём?.. — улыбнувшись, произнесла Мэри.  — Да. Как сказал Аластор: «Быстро пойдём!» Вместе они пошли за Мэй и Аластором. В данный момент ни о каком строе речи идти не могло. Все были расслаблены, так как знали, что ближайшие часы их ничего не будет беспокоить.

***<center> Аластор был сосредоточен на дороге. Иногда разрубая лианы, мешавшие им пройти дальше, он успевал и общаться с Мэй, а также поглядывать назад, чтобы знать, где находятся Мэри и Сарис.  — Такой серьёзный… Ты чего? Уже никто нас не побеспокоит, — Мэй положила руку ему на плечо и, после того, как он посмотрел на неё, чуть наклонила голову и улыбнулась.  — Да нет, просто хоть кто-то должен быть всегда настороже, — Хищник еле заметно улыбнулся и отвёл взгляд в сторону. — Насчёт «беспокоить»… Нас могут не только гоблины беспокоить. Те же самые сколопендры размером с мою ногу.  — Фу! — она хитро улыбнулась и посмотрела куда-то вперёд.  — Что? Ты же любишь насекомых, — непонимающим голосом произнёс Аластор. — Что-то не складывается.  — Если какое-то насекомое посмеет навредить кому-то из вас, то нет — уже не люблю. Они же агрессивные, да?  — Ну да, более чем. Ещё пару минут они шли просто так, молча. Мэй то и дело поглядывала на Аластора, ожидая, что он захочет сам начать разговор, но он, к её сожалению, был максимально сконцентрирован на дороге. Хищник иногда поглядывал на карту, приближал пальцами правой руки отдельные участки, недовольно вздыхал, а затем продолжал идти. Вот и очередная тема для разговора, призванного разбавить обстановку.  — Что не так, Ал? — выйдя чуть вперёд, спросила его Мэй.  — Да тут… Пустые пятна на карте. Ничего не ясно, что там, какие перепады высот… Бесит это, — Аластор закрыл карту и активировал режим «отслеживания угроз». — Вот сейчас, например, мы в такое и заходим.  — Хм, но если мы вместе, то нам не страшны любые преграды, не так ли? — она повернула голову, при этом продолжая шагать спереди. Своим немаленьким хвостом Мэй коснулась центра его груди, заставив того сильно смутиться. — Так ведь?  — Мэй, сейчас эти двое увидят… — посмотрев назад, тихо сказал Хищник.  — Я не думаю. Они вон, сами друг с дружкой о чём-то болтают… Милота-а-а!.. — по-доброму улыбнулась Мэй, наблюдая за этими двумя.  — Эх… Я за Мэри беспокоюсь. Не хочу, чтобы она обожглась, — чуть прищурившись, прошептал Аластор, снова посмотрев на Мэй, идущую спереди. — Я-то ещё не обжигался, у меня просто этого не было, а вот она мне говорила, что уже была в отношениях с разными… придурками.  — Не бойся, всё у них сложится. Главное — с советами не лезть, — уже более серьёзным голосом проговорила Мэй. — И да, у меня тоже ведь были до тебя отношения.  — И, как я понял, они уже в прошлом. Или в могилах, — ухмыльнулся Аластор.  — Ха-ха, не-е-ет… Среди своей расы, причём только с одним представителем.  — Как мне «приятно» об этом узнавать, ты бы знала…  — Эй, это всё в прошлом! — Мэй всплеснула руками и, улыбнувшись, посмотрела на Хищника. — И потом, ты — совсем другой, Ал. В смысле, мне не хочется тебя терять. Ты, как родной, только лучше, и…  — «Я тебя люблю», — сделав скептическое выражение лица, сказал Аластор.  — Нет, правда! По-настоящему! — Мэй с жалостью посмотрела на него и еле заметно улыбнулась. — И никогда не брошу… На лице Хищника появилась улыбка, в которой не было потаённого смысла, не было никаких скрытых эмоций. Ему было просто приятно слышать эти слова. Когда Аластор потерял всех своих близких, он будто бы переменился внутри. Стал более мягким. Каким бы крутым он наёмником не был, какой бы статус он не носил, Хищнику была нужна поддержка, точно такая же, которую они оказывали Мэри, чтобы та не свихнулась после всего пережитого. И тут… Очередное признание Мэй. Признание, бьющее по его душе, заставляющее его проснуться изнутри, посмотреть на мир.  — Это… Очень мило, Мэй, — тихим голосом сказал он, смотря себе под ноги. — Не знаю, заслуживаю ли я тебя?..  — Ещё как! И даже сомневаться не вздумай! — уже громче сказала Мэй и повернулась в его сторону, продолжая идти боком. — И да, я ведь не вру! Всегда правда!  — Да-а-а?.. А врёшь ты, исключительно из-за такой необходимости…  — Ха, да! Ложь во благо! И-и-и!.. — тут она отодвинула в сторону листы большого растения, перекрывающего вид. — Ох, как тут… Данные аналоги алое вырастают исключительно между камнями и неподалёку каких-либо водных структур. Таким образом они получают все необходимые минеральные вещества прямо из породы. Камень, на который наступила Мэй, находился на краю огромного обрыва, ведущего в небольшой котлован, наполненный водой. Под её весом он съехал чуть вперёд и, разрушая структуру песчаника, отломал от этой кромки немаленький кусок. Мэй, потеряв равновесие, начала падать. Аластор быстро среагировал и, выпустив крюк-кошку в ближайшее дерево, стоящее позади, протянул руку в её сторону и успел схватиться лишь за её хвост, однако он не учёл, что Мэй в своей антропоморфной форме всё ещё тяжелее. Тут она громко вскрикнула. Крюк Аластора вырвался из мягкой древесины тропического дерева, и сам Хищник полетел вниз, за ней. Позади послышались крики Мэри и Сариса, которые, видимо, уже подбегали к злополучному обрыву. Он чувствовал ноющую боль в левой руке, а конкретнее в районе крепления с крюком-кошкой. Он посмотрел на испуганную Мэй и заметил, что снизу их ждёт вода. Глубины должно было хватить, чтобы не получить почти никаких повреждений, однако для начала им нужно было правильно сгруппировться. Ещё секунда — и оба упали в воду. Из-за пузырей воздуха Аластор не мог разглядеть, где находится Мэй. Упала она первой, однако смогла сгруппироваться. Было довольно глубоко, будто бы бездна сейчас затягивала в себя их обоих. И тут он увидел что-то белое, ещё хоть как-то-отражающее солнечный свет, пробивающийся сюда сквозь толщу воды. Ему пришло осознание, что она, скорее всего, при погружении каким-то образом потеряла сознание, ударившись о поверхность воды. Аластор кое-как выкрикнул её имя. Голос его был искажён по понятным причинам. Сделал он это скорее из-за отчаяния, поглотившего его изнутри. Тут между его трубок на ручных протезов появилась тёмно-красная плёнка, а в районе ножных пластин будто бы раскрылись вееры из похожего материала. Он наклонился вперёд, помог себе руками и ногами, после быстро начал плыть вниз. Давление воды было не таким сильным, хотя он мог его ощущать своими глазницами. Ещё несколько рывков, и вот, он уже держит обеими руками Мэй за талию. Аластор, пока работал ногами, успел посмотреть на её лицо: глаза были закрыты, как, собственно, и рот.  — «Если сейчас не выплыву, вместе с Мэй уйду на дно! А этого нам всем не надо!» — скривившись, подумал он. Вдруг в районе его ножных распределяющих цилиндров началось странное дребезжание. Из специальных отверстий, похожих на миндалины, начала выходить бордовая жидкость, выглядящая как кровь, растворяющаяся в чистой воде. Организм Аластора перенаправил все свои силы на его протезы, дабы увеличить их общие показатели. Хищник уже был неподалёку от поверхности воды, он чувствовал это, но видеть практически не мог: сбросились настройки его глаз. И вот, он выплыл с Мэй неподалёку от центра котлована. Справа от него находилось пологое место, усыпанное песочком — туда-то он и решил вытащить Мэй. Каждое движение давалось ему с огромной силой — усиление перестало действовать, теперь его организм был истощён. Помогая себе одной рукой, он смог доплыть до того места и уложить Мэй на спину. Не теряя ни секунды, он поднял её подбородок и запрокинул голову назад. В этот момент он не думал, как это, возможно, будет выглядеть со стороны. Его единственной целью на данный момент было спасение её жизни. Он быстро сел сбоку от головы Мэй, зажал левой рукой её нос, а правой открыл её рот. Хищник быстро набрал воздуха, широко открыл свою пасть и обхватил её рот. Он сделал два сильных выдоха, причём продолжительность каждого из них составляла по одной секунде. Реакции организма Мэй не последовало: она не начала ни кашлять, ни двигаться.  — «Чёрт, всё по инструкции сделал!» — с досадой на лице подумал Хищник. Тут он вспомнил про второй шаг. Он быстро подлез к её торсу, положил обе руки на примерную середину грудной клетки Мэй и начал надавливать в эту область. С лица Аластора не уходил оскал, он не собирался её терять.  — Глубина… движений… четыре с половиной сантиметра… БЛЯДЬ!!! — Хищник прогонял тьму, медленно окутывающую его взор. С каждым разом, как только он делал движение, силы будто бы покидали его. — двадцать пять, двадцать шесть… двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять… тридцать! Мэй, не смей бросать меня! — крикнул он. Хищник снова начал делать ей искусственное дыхание. Он не отчаивался, потому что знал, что сейчас всё зависит только от него. Откуда-то сверху он услышал крик Мэри, но не обратил на это внимания. После он снова принялся делать Мэй массаж грудной клетки. Он успел сделать около десяти надавливаний, как вдруг глаза Мэй открылись, и она, быстро посмотрев на него, начала кашлять, выплёвывая всю воду из лёгких. Аластор поддерживал её голову, не давая снова опуститься. Глаза Мэй были красными из-за её пребывания на такой глубине. Перепад давления дал о себе знать: один из капилляров в её левом глазу лопнул, несильно окрасив его нижнюю часть в алый цвет. Как только Мэй закончила откашливать воду, она захотела повернуть голову в его сторону, как вдруг почувствовала, что он обнял её. Мэй кое-как приподняла с земли обе руки и, испачканными в песке ладонями, взялась за шею Аластора, после чего перевела их на его подбородок. Она прижалась к нему своей щекой и закрыла глаза.  — Ну вот, видишь?.. — хриплым голосом произнесла она. — Я тут, тут! Успокойся!..  — Я уж думал, что потерял… тебя. Потерял тебя, Мэй, — Хищника на секунду охватила дрожь, после он чуть отодвинулся от неё и посмотрел ей в глаза. — Бедная… Давление по глазам дало, да?  — Ничего, ничего, Ал. Ты через силу вытащил меня, теперь я тут, в порядке. Ты и сам пострадал!.. — Мэй осмотрела его глаза и ужаснулась: в левом его зрачок так и остался в форме «плюса», при этом вокруг него образовался странный ромб, а другой глаз был вполне нормальный, однако этот знак был чуть меньше, нежели в левом. — Ал… Твои глазки!..  — Я сам сейчас только твоё лицо вижу, потом перенастрою, не волнуйся. Уже не за что волноваться, Мэй!.. — он приподнял голову и посмотрел вверх. — Фух, я всё по инструкции делал, в один момент даже подумал, что не работает… Мэй приподнялась с земли, сидя рядом с ним, повернулась в его сторону и, по-доброму улыбнувшись, обняла его.  — Дура… — прошептала она и уткнулась носом в его шею. — Не смотрящая под ноги дура.  — Мэй, хватит. Я должен был идти впереди, и, соответственно, свалиться вниз тоже был должен именно я, — пытался успокоить её Аластор. Голос был его слабый, будто бы сонный. — Ты не виновата. Не разбивай моё дырявое сердце, не кори себя, а?..  — Ал, если бы не этот мой дурацкий разговор, то и ты бы не пострадал… И рука твоя… Левая, — она зажмурилась и прильнула к нему ещё сильнее.  — Мэй, разговор был отнюдь не «дурацким». Правда, — он немного отодвинулся от неё, чтобы посмотреть в глаза. — Для меня твои слова значат очень много. Мне приятно осознавать, что ты тоже меня… кхм-кхм… л-любишь…  — ОЙ! А ты?! — Мэй заметно оживилась. Радужная оболочка её глаз будто бы пылала больше, чем обычно, а зрачки её расширились на манер кошачьих. Аластор по-странному улыбнулся, кое как поправил её волосы, лежащие на плече, и снова посмотрел на радостную Мэй.  — Тоже люблю, — спокойным голосом произнёс Аластор, всё также смотря ей в глаза. Она еле слышно пискнула и, обхватив Аластора за шею, увлекла того в длинный поцелуй. Первый поцелуй в его жизни, не считая добрых жестов Анны, которая иногда могла чмокнуть мальчика в щёку, и того порыва эмоций Мэй, когда Аластор только готовился к дуэли с Дэррисом. Особенное, ни с чем не сравнимое ощущение, поглощающее Хищника, будоражащее его сердце (ну, не только сердце) чувство. В один момент глаза Аластора непроизвольно начали закрываться, как вдруг он вспомнил, что Мэри и Сарис, скорее всего, уже где-то поблизости. Мэй пыталась растянуть этот момент, насколько это вообще было возможно, но вдруг почувствовала, что Аластор уже начал будто бы торопиться. Тут она немного отодвинулась от него, тяжело выдохнула и, по-странному улыбаясь, посмотрела на Хищника.  — Вау, это… — тихо произнесла она, прикрывая рот рукой. — Было что-то с чем-то… Боже, хотела бы ещё, но, — тут она посмотрела на скривившегося Хищника, который всё также сидел перед ней. — Эй, что такое? Не понравилось?  — Кхм, понравилось, просто… — Аластор приоткрыл свой рот и указал туда рукой. — Вспомнил, как говорил Кай про «обмен слюнями».  — Ха-ха-ха, чего? — Мэй опёрлась одной рукой на землю, чуть наклонила голову вправо и улыбнулась, смотря на него.  — Выходит, у нас был односторонний обмен, — ухмыльнулся Хищник. — Передача, так сказать. У меня ведь вместо слюней специальная жидкость.  — Блин! Ха-ха! — тут откуда-то издалека послышался звонкий голосок Мэри, заставивший Мэй вздрогнуть. — Та-а-ак… Нашли, как спуститься, умницы!..  — Что? Ты их слышишь? — непонимающим голосом произнёс Аластор, посмотрев туда же, куда и она. — У меня похоже и локаторы сбились… Чёрт. Всё перенастрою. Ух, всё перенастрою.  — Н-да, ты же и не видишь? Ну, в смысле, дальше своего «носа», — тут она ткнулась своим носом в его маску и широко улыбнулась, что, с её драконьей мимикой, выглядело немного странно. — А меня видишь, а?  — Да, тебя попробуй не увидеть, — прищурившись и улыбнувшись, прошептал Аластор. <center>***

После всего произошедшего Сарис уговорил Мэй и Аластора ночевать здесь. Сергалу было очень боязно за них обоих. Мэри поддержала его, после они быстро насобирали хворост, чтобы развести костёр. Мэй и Аластор повесили свои вещи сушиться, переодевшись в нижнее бельё, а потом Хищник отправился в отдаление от них всех, чтобы в спокойствии настроить свои импланты. Сарис и Мэй сидели неподалёку от костра и наблюдали, как Мэри готовила «нечто до такой степени вкусное, что и мёртвого поднимет».  — Эм… Ты в порядке, Мэй? — неуверенно спросил её Сарис, обнимая свои колени и посматривая на её хвост. — А, кстати, можно на «ты»?  — Да, конечно! — улыбнулась она и показала одной рукой на свой левый глаз. — Только капилляр подвёл, а так всё уже в порядке, не волнуйся.  — Аластор тоже ведь пострадал, да? — сергал посмотрел на него, пытающегося с помощью подключения к своему КПК изменить настройки своих глаз, видимо, пока что безуспешно. — Его эти локаторы, левая рука… Эх…  — Так. Из-за меня он чуть себе не вырвал крюк-кошку, которая, между прочим, цепляется непосредственно к его искусственным мышцам, чуть не выбил локаторы, кажется, сломал глаза. Из-за меня. Вот тут уже и в правду «эх», — с грустью она посмотрела на Аластора, сидящего в отдалении. — На его месте, я бы, конечно, сначала спасла, а потом придушила спасённого.  — Ты ведь туда не специально упала, да? — вдруг спросила её Мэри, крошащая корень какого-то растения ножиком прямо в воду. — Ну, в смысле, не будешь же ты рисковать и его жизнью, чтобы проверить, тёплая ли водичка?  — Да ну-у-у… Это уже как-то глупо и… аморально, — тихо проговорила Мэй, одной рукой поправляя балахон на голове, а другой всё также придерживая свой тёплый плед, чтобы тот с неё не упал.  — То есть ты просто оступилась, да? — спросила её Мэри, после скинула последние кусочки корня в котелок с бурлящей в нём водой красного цвета.  — Ну да, — тут Мэй принюхалась и, закрыв глаза, сделала довольное лицо. — А что ты готовишь?  — Пытаюсь повторить тот рецепт Хель, помнишь? Вкусно-суп! Или как она его там… — тут она на секунду зажмурилась и помотала головой из стороны в сторону. — Ай, неважно.  — Запах… Этот запах!.. — тихо произнесла Мэй, ещё сильнее укутываясь в плед. — Восхитительный суп выйдет!  — Ты его ещё не пробовала, а уже делаешь выводы, — с серьёзным лицом Мэри продолжала перемешивать содержимое котелка. — Вот, Сарис спокойно ждёт и…  — Я, кстати, тоже считаю, что суп выйдет отменный, — с нотками неуверенности в голосе проговорил сергал, посматривая на неё. — Как минимум ингредиенты подобраны правильно, да и я, в принципе, не сомневаюсь в твоих кулинарных навыках. Такой ответ заставил Мэри улыбнуться: ей было приятно слышать эти слова из его уст.  — Эх вы, лишь бы выводы сделать, — голос Хищницы был каким-то мягким, спокойным. — Ещё минуток… — она обернулась в сторону Аластора, сидящего на каменном выступе, — Ал, а который час?! Хищник дёрнулся от неожиданности, после повернул голову в её сторону.  — Что? — тихо раздался его голос.  — Сколько времени? — повторила свой вопрос Мэри, не убирая улыбки с лица.  — 21:34!  — Спаси-и-ибо! — протянула она, после снова повернулась в котелку.  — А ты скоро? Тебе помочь, может? — громко спросила его Мэй, несильно выпрямившись.  — Да! Сарис, если несложно, подойди. У меня тут проблема! — из-за освещения лицо Хищника не было видно, только сверкающие в ночи глаза. Такой поворот заставил Сариса несильно вздрогнуть. Быстро посмотрев то на Мэй, то на Мэри, он выдохнул и чуть приподнял голову.  — Да, уже иду! — уверенно сказал он, после чего начал подыматься со своей подстилки, лежащей на песке.  — Давай, удачки там, — по-доброму улыбнувшись, произнесла Мэй, похлопав одной рукой по кончику его пушистого хвоста.  — Мы вас позовём, ага? Уже скоро будет готово, — спокойно сказала Мэри после того, как перемешала суп. — Не волнуйся там.  — Л-ладно, — тихо ответил сергал. Сарис быстро подходил к Аластору со спины. Ему было немного боязно. Боязно не из-за компании Аластора, а из-за того, что он может показать себя не с лучшей стороны в этот момент, так как об устройстве его протезов он абсолютно ничего не знает, а выполнять указания Хищника он мог бы с осечками. Прикусив нижнюю губу, он приблизился достаточно близко, как вдруг увидел, что Хищник, не оборачиваясь в его сторону, поднял левую руку и сжал её в кулак.  — Постой, — голос Аластора был очень серьёзным и, в то же время, спокойным.  — Ага, — Сарис сложил руки за спину и несильно нахмурился, смотря на него.  — Во-первых, тебя не смутит мой вид в плане одежды? Я в трусах и худи с капюшоном. И всё, — указывая одной рукой на свой локатор, уткнувшийся в ткань капюшона, проговорил он.  — Ничуть. Моя сестра и не так ходила по жилым помещениям, — серьёзно ответил Сарис.  — Ладно, ха… Во-вторых, прошу не пугаться моего внешнего вида.  — Нет, мне рассказали, что ты пережил. Без протезов ты бы не жил, поэтому по-странному к этому относиться — очень глупо, — сергал сложил руки перед собой.  — Внешний вид. Туда же входит моё лицо. Без маски, — тихо сказал Аластор, немного наклонившись вперёд.  — А, интересно, но я не испугаюсь. Я Ж МУЖЧИНА! — чуть громче выдал Сарис, по-странному улыбнувшись и уперев руки в бока.  — Ни к чему эти высказывания. Твой пол ничего не значит, — спокойно сказал Аластор м левой рукой указал на свободное место на выступе. — Если не брезгуешь, то садись. Я посчитал нужным тебя предупредить. Зрелище не из приятных, хотя… даже с маской я мерзко и жутко выгляжу.  — Ты выглядишь круто, — твёрдо сказал Сарис, прошёл вперёд и сел слева от Аластора. Он поначалу боялся повернуть голову в его сторону, но потом всё же решился. — Так в чём проблема? Протезы? С ракурса Сариса был виден лишь подбородок Хищника, выглядывающий за край капюшона. Серые глаза сергала почти не отражали света, зрачки его были сильно расширены. Он пытался рассмотреть Аластора, как вдруг тот медленно повернул голову в его сторону. Сарис лишь приподнял брови, осматривая его ничем не прикрытое лицо. Искусственные мышечные волокна, различные перетяжки между ними, на месте носа нечто, похожее на металлический порт треугольной формы, к которому подведены по две трубки с каждой из сторон, ведущие куда-то в область глазниц. Так как нижняя челюсть была целостной, то и мимика её делалась отдельно от лицевой части, она выполняла и функцию губ, и не давала возможности пище вываливаться из ротовой полости, пока Хищник что-то ел. На боковых сторонах были видны ничем не прикрытые белые и острые зубы, между которыми можно было увидеть маленькие перетяжки из плоских серых мышц, выполняющих здесь, скорее всего, роль дёсен, однако спереди у Хищника было подобие губы, которая представляла из себя цельную плоскую мышцу, ведущую от нижней части носа до верхней части его подбородка. Вид был, мягко сказать, впечатляющий. Сарис смотрел на Аластора молча, ожидая, пока тот не начнёт диалог, однако опечаленный взгляд Хищника заставил его начать первым.  — Ждёшь, что я скажу, что ты жуткий без маски? — чуть прищурившись, сказал Сарис, сложив руки перед собой. — Ни капельки. Как был крутой вид, так и остался. Будто Жнец!  — Только Мэри меня таким видела. И то, мельком. Когда я был без глаз, — Хищник посмотрел на маску, которую он держал в правой руке. — Маска тоже непростая, — он повернул её внутренней стороной, чтобы Сарис смог разглядеть её, — гнущаяся, но прочная. Она подстраивается под движения моих лицевых мышц, отсюда и нормальная мимика.  — А я думал, что… она не так изнутри выглядит. Ворсинки какие-то, — тихо сказал Сарис, указав туда пальцем. — Для связи с мышцами, да?  — Именно, — тут Аластор указал одной рукой на свой правый глаз, а затем и на левый. — Сбились зрачки, повылазили ромбы, там побольше, там поменьше.  — В этом проблема? Чем я могу помочь?— нахмурившись, спросил его Сарис. Аластор отрицательно помотал головой, прислонил маску к своему лицу и произнёс какое-то короткое, но в то же время непонятное заклинание, после чего раздался свистящий звук и маска, со стеклянным треском, вживилась в лицо Аластора. Тяжело вздохнув и нахмурившись, Хищник закрыл глаза и чуть приподнял голову.  — Это уже не исправить. Некритично, я привык чего-то лишаться, — тут Аластор открыл глаза и посмотрел куда-то вверх. В небе виднелась луна, прикрытая тучами. Свет её проходил через листья деревьев джунглей, лишь частично падая на его маску. — Проблема или вопрос. Неважно. Я сейчас буду говорить с тобой на одну очень щепетильную тему. Будь откровенен. Это важно, Сарис.  — Х-хорошо! — сжав правую руку в кулак, чуть громче сказал он.  — Терес мне рассказала кое-что о тебе.  — В частности?.. — Сарис посмотрел в глаза Аластору и прикусил нижнюю губу.  — Кхм, о том, что вы с Мэри не просто сдружились, — на секунду лицо Хищника начало выражать отвращение. — И да, вредная привычка. Старайся не делать так.  — Ага… — неуверенно произнёс Сарис, после несильно улыбнулся, отведя взгляд в сторону. — Мама… Она всё-таки сказала.  — Значит, «да»? — быстро выдохнув, Аластор снова уселся на этот камень и посмотрел куда-то вверх. — Так ты её и вправду?..  — Ну да. В воздухе стали витать какие-то сгустки дыма, отражающего лунный свет. Деревья джунглей начали раскрывать свои спорангии, выпуская в воздух тысячи маленьких спор. Всё это отражалось в водной глади бездны, из-за чего Сарису было как-то некомфортно. Тут, откуда-то сзади, послышался радостный возглас Мэй, а потом и причитания Мэри, которая не хотела, чтобы эти «мини-деревья» становились частью её шедеврального супа.  — Ох, боже… Ещё и это, — смотря куда-то вверх, прошептал Аластор.  — Кхе, мне Мэри сильно понравилась. Просто… до этого… я…  — Геем был, что ли?.. — со странной улыбкой на лице выдал Хищник. — Ха, не обращай внимания.  — Ладно. Просто у меня не было никого, кто мог бы вызвать симпатию с моей стороны. Все девки какие-то странные: только деньги, только известность, которую я бы им, несомненно, дал. А Мэри… Она не странная. Просто добрая и на меня не смотрит, как на один из способов наживиться, — Сарис говорил это со спокойным лицом, однако голос его дрожал: ему было неловко рассказывать об этом. — Вот тебе и симпатия.  — Хм. Странно, но я не чувствую лжи, — тут Хищник повернулся в его сторону. — Знаешь, а она сильно хотела, чтобы ты с нами пошёл.  — А ты упирался, да?.. Понятно, почему. Не объясняй, — Сарис размял пальцы на своих руках и посмотрел вверх.  — И ты всё ещё на испытательном сроке, парень, — тихо сказал Аластор.  — У неё?  — И у меня, — Хищник повернулся в его сторону и сделал серьёзное выражение лица.  — В смысле?..  — В смысле, я даю это время, чтобы понять, кто ты такой. Что из себя представляешь. И, если нужно будет, выкинуть за шкирку.  — А, ну так… Тебе не понадобится много времени. Я, как открытая книга, — сергал сложил перед собой руки и тяжело вздохнул. — Мне так говорили.  — Главное, покажи себя с лучшей стороны. И, возможно, с худшей. Тебе повезло, что мы с тобой встретились аж сейчас.  — Что? Почему?  — Раньше, когда я только встретился с этими двумя, я был очень закрыт от общения. Считал их посторонними, общался только по делу. Они обе и научили меня смотреть на мир по-другому, хотя отучить меня от пассивной агрессии к незнакомцам так и не смогли. Ирония.  — Ха, то есть, ты хочешь сказать, что стал более открытым? Когда мы в повозке ехали, ты был каким-то скованным, если так можно выразится. Грустное лицо было.  — Хм, не обращай внимание. Нахлынули воспоминания. Не очень для меня приятные, — Аластор поправил капюшон и повернулся к Дэррису. — Слушай. Если всё пройдёт гладко, мы сможем добраться до Верхнего Предела, получить награду… То что потом? Что ты будешь делать? Такой вопрос заставил Сариса видимо смутиться.  — Э-э-э… Я пока не знаю, точно ли Мэри ко мне относится также, как и я к ней, но к тому моменту, наверное, узнаю, — он несколько раз кивнул и улыбнулся. — И, если точно также, то и смысла возвращаться домой особого нет.  — Хочешь остаться с нами?.. — Аластор приподнял брови и с укором посмотрел на сергала.  — Пока не знаю. Но узнаю. Я же сказал! — Сарис обнял сам себя за плечи и потёр ладонями себя по рукам. — Вот так. Как-то.  — Ладно, Сарис. Я понял, — Хищник тяжело вздохнул и посмотрел на него. — Всё, что мне было нужно, я узнал.  — И?..  — Что «И»? Это было попыткой узнать от тебя лично, что у вас там творится, — тут Аластор отвёл взгляд в сторону бездны, — и немного понял, что ты из себя представляешь.  — А, л-ладно… — Сарис посмотрел в ту же сторону и негромко шмыгнул носом. — Слушай, а тебе тут не холодно? Ну, в смысле, ты, мягко говоря, на легке. Кхм. Ну. Трусы. Аластор выдохнул и, не поворачиваясь в его сторону, громко ухмыльнулся. Со стороны можно было увидеть, что в данный момент на его лице появилась мерзкая улыбка.  — Температура моего тела колеблется от двадцати шести до тридцати одного градусов по шкале Цельсия. В зависимости от климата, в котором я нахожусь, — спокойно проговорил он, всё также смотря куда-то вдаль.  — Ты точно… человек? Ну, в смысле, они ж теплокровные были… Вроде как.  — Я НЕ ДО КОНЦА человек, — левой рукой он указал на центр груди и покашлял. — Там почти всё либо заменено, либо модернизированно. Кровь хоть и есть, но сердце качает её по-разному. Отсюда и это.  — Хм, я уж подумал, что ты хладнокровный и в прямом, и в переносном смысле. Как змеелюды, типа.  — Между ног у меня карабин, а не двустволка, — Аластор начал вставать с земли. — К ним я никакого отношения не имею, чтоб ты знал. Сарис поначалу не понял, к чему это сказал Хищник, но буквально спустя две секунды на его вытянутой морде появилась саркастичная улыбка.  — Ха-ха, понимаю, — отводя взгляд в сторону, ответил Сарис.  — Что ты «понимаешь»? Вставай с земли, — тут Аластор протянул ему руку и помог подняться. — Я, в отличие от тебя, не могу получить геморрой.  — А, ну, в принципе, да-а-а… — Сарис отряхнул свои шорты от песка, после упёр руки в бока и посмотрел на Аластора. В этот момент Хищник взял свою кофту за манжеты и расправил её вниз во всю длину. Выглядело это необычно — Аластор попытался скрыть таким образом отсутствие своих синтетических подкатанных к распределяющим цилиндрам на ногах серых штанов. Теперь его кофта как раз доходила до механизма в его ногах. Засунув руки в передний карман, Аластор презрительно глянул на Сариса, не поворачиваясь к тому полностью.  — Чего?  — Прикольный вид, — улыбнувшись, сказал тот, после увидел, с каким выражением лица на него посмотрел Аластор. — А, понял.  — Всё, пойдём к ним. Я узнал всё, что мне нужно было, и мы с тобой решили этот вопрос. Надеюсь, — Хищник на секунду отвёл взгляд в сторону и снова обратился к сергалу: — Ведь решили?  — Да, решили! Ещё как решили! — громче сказал Сарис с улыбкой на лице.  — Ну и всё.  — Ну и всё, ну и не надо… — продолжая улыбаться, проговорил Сарис. Аластор тяжело вздохнул, ухмыльнулся и повернулся в сторону их костра, на котором Мэри и готовила свой «вкусно-суп».  — Пойдём уже. Увидишь, что такое «превращаться в огурчик» на ночь, — спокойно проговорил Аластор, идя в ту сторону.  — Стоп. Чё? Огурец?.. — Сарис ускорился, чтобы сравняться с ним. Оба быстро шагали в сторону костра. Хищник был, если так вообще можно выразиться, доволен сложившейся ситуацией, что ему удалось узнать больше о Сарисе, об их отношениях с Мэри. А Сарис, в свою очередь, был рад узнать, что Аластор не так уж и плохо ко всему этому относится. Оба шли туда ни о чём не думая, отметая все свои негативные мысли — ничто не должно было помешать им провести этот вечер.

***

Пиршество длилось не так долго. В основном из-за того, что у Мэй, как оказалось, была аллергия на закуску для супа Мэри. Хищница была сильно расстроена таким поворотом событий, однако Мэй буквально запретила ей волноваться за её здоровье.  — Ну блин!.. — разочарованно сказала Мэри, ставя тарелку к остальной грязной посуде. — Корень, наверное. Сладкий… Дебильный корень! — она повернулась к Сарису и выдохнула. — Не думала, что всё вот так пройдёт.  — А как ты могла это знать?.. — сергал положил свою тарелку туда же и сел неподалёку от Мэри  — А ну-ка! Цыц! — прикрывая нос одной рукой, сказала Мэй. — Правильно, как ты могла знать?! Да что уж, даже я не знала!  — Всё равно печально. Я такой вечер запорола, — расстроенно сказала Мэри, посматривая на неё. Аластор в это время смог найти специальные таблетки, убирающие симптомы аллергии, после, взяв в руку фляжку с водой, подошёл к Мэй сзади и постучал указательным пальцем левой руки по её плечу, чтобы та обернулась.  — А это?.. — вопросительно глянув на него, она взяла в руку две таблетки сиреневого цвета. — Ого.  — Не «ого», — он отдал ей фляжку с водой и начал быстро подходить к костру. — Всё. Суп съели, а посуда, — Аластор несколько раз постучал по тарелке и ухмыльнулся, — что с посудой?  — Я! — громко крикнул Сарис.  — Котелок? — нахмурившись, спросил Хищник.  — Я! — уперев руки в бока и задрав голову, снова вскрикнул тот.  — Все раскрытые баночки?  — Я! — на лице Сариса появилась странная улыбка.  — Ну начинай, значит. Учти, сам на это подписался, — серьёзным голосом проговорил Аластор, после чего начал подходить к Мэй и Мэри. — Так. Он сам справится.  — Я только хотел помочь!.. — уже чуть тише раздался его голос из-за спины Хищника. — Да тут работы…  — Ага-а-а… Ха-ха-ха, осознание пришло, да? А поздно метаться, поздно, САРИС! — в этот момент на лице Аластора проявилась та самая улыбка, после он снова повернулся в их сторону и еле заметно нахмурился. — Ему не помогайте. — Ла-а-адно, — с лёгкой улыбкой на лице сказала Мэри, смотря в сторону сергала. — А ты как, Мэй?..  — Порядочек. Только нос бежит, — тихо ответала она. Мэри одной рукой провела по рогам Мэй, заставив ту улыбнуться, после села с ней рядом. Хищник продолжал стоять перед ними, при этом не вынимая рук из переднего кармана своей кофты. Тут они обе обратили внимание на его глаза, которые, когда он повернулся к лунному свету, стали очень хорошо видны.  — Ал, а что не так с твоими?.. — неуверенно спросила его Мэй, чуть приподняв голову. Он сел на корточки и посмотрел сначала на Мэй, потом на Мэри.  — Не волнуйтесь. В Верхнем Пределе место есть. Мой знакомый, увлекающийся… нашими технологиями, руководит тем заведением. Получим награду, а потом я к нему, — он тяжело выдохнул и отвёл взгляд куда-то в сторону. — Нужно кое-что прикупить.  — Блин, вот тебе и «полетали», — расстроенно произнесла Мэй, осматривая его. — Не испытываешь дискомфорт?  — Нет, — тихо ответил он, встрепенулся и посмотрел на них. — Нет. Хватит уже, всё в порядке.  — У тебя и локатор… Эх, — добавила Мэри, осматривая его. — Ну ничего, залатаем. Да, МЭЙ?!  — Ага, само собой, — отозвалась та, погладила Мэри по голове и по-доброму улыбнулась. — Как иначе?  — Никак. Именно, — с серьёзным выражением лица сказал Аластор, и, еле переставляя ноги, подошёл и сел рядом с Мэй и Мэри. — Вам спать не хочется?..  — Нам? — уточнила Хищница. — Ну, МНЕ хочется.  — И мне хочется! — выкрикнул Сарис, пытающийся оттереть последнюю тарелку. — Но я работаю!  — Вот и работай! — повысил голос Аластор. — Тем более, тебе чуть-чуть осталось. Скоро и ты.  — Ну и работаю! — он окунул последнюю тарелку в мыльную воду, налитую в котёл, и тряпкой начал убирать последние частички пищи. — Ну и всё! Ну и закончил! Ух… — Сарис наклонил котёл вперёд, и вся вода начала стекать вниз, в бездну. — Ура, наконец-то!..  — Спасибо, Сарис! — выкрикнула Мэри. — Без тебя бы мы провозились ГОРАЗДО дольше!  — Не за что! — улыбнулся он. — Слушайте, а спать мы будем в спальных мешках? Просто Аластор сказал про какой-то огурчик, мне интересно, что он имел ввиду.  — Хе-хе-хе… — Мэри чуть сильнее прильнула к Мэй и по-странному улыбнулась. — А вы ведь ещё и не видели, да? Ох, щас увидите!.. Аластор по-странному улыбнулся и начал быстро доставать из своей сумки то самое место для сна. Мэри в этот момент негромко хихикнула, а Мэй и Сарис были в предвкушении чего-то необычного, хотя Мэй и так знала, что именно купил Хищник в том магазине. Наконец, он достал свой спальный мешок. Развернув его, он показал Мэй и Сарису как именно он выглядит. Довольно реалистичная раскраска: казалось, что каждый бугорок на тёмно-зелёном фоне был настоящий. В этот момент на лице Сариса появилась улыбка, и он прикрылся одной рукой, не переставая смотреть на серьёзного Аластора. Мэй лишь улыбнулась и негромко похлопала в ладоши.  — Отличный стиль, Ал! — восторгалась им Мэй.  — Ты ведь до жути серьёзный! — кое-как выдал Сарис, вытирая глаза. — Как ты его вообще купил?  — Это всё она, — Аластор презрительно глянул на Мэри, которая, заметив это, рассмеялась ещё громче. — Вот так, значит? Я с этим странным мешком, а ты с обычным? И я в данный момент — посмешище. Круть.  — Аластор, мешок хороший, просто меня от неожиданности прорвало, — уже успокоившись, произнёс Сарис. — Расцветка круть, а у меня самый обычный…  — Хочешь? На, возьми! — громко сказал Аластор, приподняв мешок повыше.  — Нет, не надо, У МЕНЯ СВОЙ ЕСТЬ, — тихо ответил Сарис, отводя взгляд от улыбающегося Хищника. — Кхм, личные вещи!  — Так, мальчики… — усмехаясь, проговорила Мэри, выходя вперёд Мэй.  — Это я-то тебе мальчик?.. — Хищник быстро повернул голову в сторону и с укором посмотрел на неё. — Всё в порядке. Просто меня колбасит.  — В смысле?.. — Мэй улыбнулась и чуть наклонилась вперёд, после чего снова поправила плед, который почти сполз с её плечей.  — В смысле меня уже трясёт. Потому что Я ещё не СПЛЮ, — чуть повысив голос, Аластор, не с первого раза взявшись за молнию мешка, начал отходить от костра куда-то в сторону.  — Аластор, ты чего? — подбежав к нему, спросила его Мэри, заглядывая в лицо. Хищник выдохнул, положил ей свободную руку на плечо и посмотрел в глаза.  — Я хочу. Спатки, — чуть прищурившись, произнёс он. — И ты иди, последуй моему примеру.  — Ну и ладно, последую, — тише сказала Мэри. — А мы завтра… во сколько выходить будем?  — Сейчас всё сообщу, спасибо, что напомнила, только нужно улечься, — Аластор убрал руку с её плеча и взглядом показал на Сариса, сидящего в позе лотоса на своём мешке. — Иди, не стой тут.  — К нему?.. — неуверенно переспросила Хищница. — Ладно, как… скажешь.  — И не особо парься. Помни, кем ты являешься, — подбодрил её Аластор.  — Хорошо! — улыбнулась она и быстро потопала к сергалу. Аластор, пронаблюдав за тем, как она садится с Сарисом рядом, заставив того сильно смутиться, уже хотел положить спальный мешок на подходящее место, как вдруг раздался тонкий голос Мэй.  — Эй, Пятый Хищник, ну-ка сюда, быстренько! — чуть радостно воспалила Мэй, похлопав по огромному листу древа джунглей, на котором она и сидела. — СЮДА, Аластор!  — Ох, боже… — обречённо произнёс тот и, повернувшись в её сторону, медленно потопал туда. — А где твой спальный мешок?  — А-а-а… — протянула она, поглядывая на Мэри и Сариса, болтающих о чём-то, — мне и так неплохо!  — Ты ведь в нижнем… — по-странному посмотрев на две лямки от её лифчика, одна из которых свисала с плеча, произнёс Аластор, после резко повернул голову в сторону Мэри и Сариса. — Эй, вы оба! Спать, быстро! Завтра подниму всех в восемь часов утра!  — Ну бли-и-ин! — протянула Хищница, наклоняя голову в бок. — Хотелось выспаться, да, Сарис?! Не вы-ы-ы-ышло!!!  — Дыа! — вскрикнул сергал, чуть приподняв голову. — Негодую вместе с Мэри!  — Это ваш шанс! — крикнул Аластор и небрежно кинул спальный мешок рядом с Мэй, с улыбкой наблюдавшей эту картину. — Быстро по спальным мешкам! Хватит создавать ложное ощущение безопасности и покоя!  — Ла-а-адно! — Мэри подтащила свой спальный мешок поближе к сергалу и начала туда залазить. — Спокойной ночи!  — Сладких снов, — добавил сергал и, после того, как Мэри ему что-то быстро сказала, тоже начал залазить в место для сна.  — СУПЕРДОБРОЙ НОЧИ! — неожиданно крикнула Мэй, заставив Аластора испугаться. Аластор постоял так ещё немного, уперев руки в бока. Мэри и Сарис ответили ей и ему, пожелав того же, а Хищник, недовольно шикнув, начал залазить в спальный мешок.  — Вот так вот, а то не спят они… — улыбнулсяя он, ложась рядом с ней. — Фух, теперь можно и нам.  — Ага… — Мэй улеглась на правый бок, подперев правой рукой свою щёку, а левую положила себе на бедро, при этом смотря на смущённого такими действиями Хищника. — Чего ты?  — Да вот… Понять не могу, ты меня съесть собралась или что?.. — прищурившись, тихо проговорил Аластор, смотря на хитрое выражение лица Мэй. — Эй, твой плед сползает. Ты меня слышишь? Мэй загадочно улыбнулась, после, явно нехотя, вернула плед на уровень своего живота и посмотрела на Аластора.  — Так лучше?.. — тихим голосом спросила она.  — Намного, — улыбнувшись, ответил Хищник. — Я не хочу, чтобы ты замёрзла.  — Ой, как это мило… — улыбнулась Мэй. — Тогда я… — левой рукой она взялась за край пледа и немного прищурилась, — не хочу, чтобы замёрзли мы! — она накрыла их обоих тёплым и мягким пледом и, неожиданно для Аластора, положила свою левую ногу на уровень его бёдер, а сама пододвинулась к нему ещё сильнее и, положив левую руку на его грудь, прижалась к нему всем телом. — Ха, как я подвела к этому, сама в шоке!.. — смотря в его глаза, проговорила Мэй.  — Ох ты ж бл… — к этому моменту спальный мешок Аластора был застёгнут лишь наполовину, поэтому он и не успел остановить подобные «выпады» в его сторону. — Мэй, ты чего? ЗАЧЕМ?.. Она просунула левую руку в щель, которую не успел закрыть Хищник благодаря молнии на своём спальном мешке и приобняла его за талию. Если бы лицо Аластора могло покраснеть от стыда и стеснения, оно бы это сделало.  — Заче-е-ем?.. — протянул Аластор, смотря на довольную сложившейся ситуацией Мэй.  — Не задавай глупых вопросов, Ал, — тихо сказала она, после приблизилась к его лицу, чмокнула в щёку ошарашенного Хищника, прильнула к нему и закрыла глаза. — Просто. Спи.  — Кхм, заснёшь тут… — отведя взгляд в сторону, произнёс тот.  — А ты попробуй.  — Вот и весь разговор… — боясь пошевелить головой, Аластор продолжал лежать в такой крепкой хватке Мэй.  — Ну и всё, — улыбнувшись, при этом не открывая глаз, тихо прошептала Мэй.  — Тебя Сарис заразил?  — Хе-хе… Ды-а, — ткнувшись своим драконьим носом ему в щёку, она улыбнулась и, когда начала зевать, сделала вид, будто бы собралась откусить Хищнику половину лица. — А теперь реально попробуй заснуть, — тихо сказала она, немного поплямкав, и закрыла глаза. — Спокойной ночи, Ал. — Спокойной ночи, Мэй, — он тоже попытался закрыть глаза, что, к слову, вышло не с первого раза, из-за всего того напряжения, накопившегося в нём.

***

{ФРОНТИР. За день до открытия «Концентратора».} На крепость опускался туман. Лишь звёзды были видны на небе, тускло освещая все каменные пустоты, находившееся неподалёку. По дороге, отделанной красным кирпичом, очень быстро скакал всадник верхом на ездовом крейге (не таком маленьком существе, по анатомии своей напоминающем лошадь, но, по сути, являясь рептилией). Со всех сил хлыстая своего скакуна, он пытался как можно быстрее попасть в крепость. Как только он добрался до рва, наполненного странной булькающей жидкостью, сняв с своей головы капюшон и отодвинув плащ в сторону, достал из кармана светодиод и несколько раз помигал им. Из-за синего света, исходящего от колбочки, можно было понять, что по расе всадник крейга относился к кентавроподобным: закрученные уши, немного вытянутое лицо, но со всеми чертами, характерными эльфам, горбатый нос и необычно крупные глаза, а также короткие козлиные рожки. Всадник явно был чем-то напуган. Как только послышался одобрительный возглас с одной из башен, ворота начали открываться. Крейг, несильно испугавшийся таким звуком, сделал пару шагов назад и, выпустив пар из пасти, помотал головой из стороны в сторону. Пока они двигались по опущенному мосту к входу в крепость, всадник часто оглядывался назад, будто бы выискивая что-то в тумане.  — Эй, ну как там южный блокпост? — вскрикнул какой-то стражник, облачённый в пластинчатую броню, стоящий на входе в крепость. Всадник быстро завёл своего крейга вовнутрь, спрыгнул с него и быстро подошёл к нему. Схватив стражника за его воротник, он с презрением посмотрел в щель забрала его шлема.  — Южного блокпоста больше НЕТ! — истерично вскрикнул всадник, после отпустил ошарашенного стражника. — Быстро сообщи госпоже об этом! Я думаю, что…  — Чтоб тебя! Как давно его разбили?! — спросил другой стражник, выходящий из прохода в башню. На руках у него странного вида вытянутое оружие, больше напоминающие арбалет, имеющий целых четыре дуги, но явно имевшее части и модификации, связанные с его убойной силой и натяжением. — Говори!  — Я уезжал оттуда, когда всё началось! Лишь крики, звуки выстрелов, выплеск энергии! Позади меня! Всё это происходило за моей спиной! — повысил голос кентавр, снова надев капюшон. — Подготовьте оборону! Сообщите об этом Айрис!  — Так, я к командующему, а ты, — начал указывать первый стражник, размахивая рукой. — А ты к госпоже!  — Понял! — вскрикнул второй и скомандовал закрывать ворота и поднимать мост. — Ты, гонец! Забеги на башню, сообщи стрелкам!  — Вас понял! — приложив кулак к сердцу, вскрикнул кентавр и побежал к входу в здание. Быстро поднимаясь по винтовой лестнице, освещённой изнутри башни фонариками с кристаллами, гонец не останавливался, чтобы передохнуть. У него было ощущение, что его сердце сейчас перестанет биться от ужаса, который он сейчас испытывал. Его основной задачей было передавать информацию в письменной форме, указы, которые было опасно поручать крыланам, но как только он покинул южный блокпост… там началось твориться что-то невообразимое. Сам по себе он представлял собой две башни с каменной стеной между ними, соединяющие их с Великой Разделяющей стеной, призванной не давать Опустошителям (порождениям Бездны) проникать в Светлые земли — он был лишь контрольной точкой для всех повозок, которым по тем или иным причинам нужно было пересечь преграду, чтобы попасть в ещё не освоенные земли Фронтира. Открыв деревянную дверь, парень выбежал на стену. Посмотрев направо, через перегородку, он не смог ничего увидеть. Кроме тумана и звёзд, висящих где-то там, высоко в небе. Нервно сглотнув слюну, он быстро пошёл вперёд, чтобы найти хоть какого-нибудь стрелка, в данный момент стоящего на посте. Наконец, гонец нашёл такового. Облачён он был в такую же пластинчатую броню, как и его соратники, но в ней преобладал в основном красный цвет, да и «тяжёлой» её можно было назвать с натяжкой. В руках он держал такой же прототип арбалета. Заметив, что к нему кто-то приближается, он повернул голову в его сторону.  — Угроза атаки крепости! Угроза атаки! — крикнул парень, подходя к стражнику.       Тот встал к нему вполоборота, закинув арбалет на плечо и другой рукой постучал по забралу шлема, чуть наклонившись к нему.  — Ты? Приказы мне отдаёт… — начал говорить тонким голосом стражник.       Вдруг с той стороны, откуда ехал гонец, чтобы попасть в крепость, раздался странный свистящий звук. Казалось, сам воздух разрывался. Оба уже хотели повернуть головы, чтобы посмотреть.       Нечто очень быстрое летело сквозь туман, разгоняя его в стороны. Стражник да и сам гонец не успели толком среагировать. На огромной скорости эта штука летела в сторону арбалетчика. Одна секунда — и немаленьких размеров ОДНОРУЧНЫЙ меч, раскрошив его броню, проделал огромную дыру в торсе стражника, оторвав его руку и лишив всей левой части туловища. Тут же, из-за огромной инерции, переданной стражнику, его тело быстро разлетелось на куски, с огромной скоростью вбившись в заднюю перегородку стены. Те останки, которые не вылетели за неё, ударившись о камень, окрасили каменный кирпич в оранжевый цвет (такая кровь была только у инсектов, ни у кого больше). Всё произошло молниеносно. Чёрный меч со странным красным свечением в рукояти торчал в полу, уйдя туда на полтора метра. Гонец поначалу и звука издать не мог — он был в шоке, но потом, немного придя в себя, начал пятиться назад. Он буквально дрожал, смотря на меч, который будто бы начинал испускать странное свечение. Вдруг, будто бы из лезвия, начал валить багровый дым, оседающий на землю, а затем последовал сильный выплеск этой субстанции, буквально сбивший кентавра с ног. Как только он открыл глаза, увидел, что вокруг него всё было погребено в алый цвет, будто бы блёстки медленно оседали на землю. В том месте, где был воткнут меч, что-то стояло. Гонец, увидевший в этом нечто потенциальную опасность, быстро начал подниматься с пола, как вдруг эта фигура будто бы выросла в длину. Послышался звук дробящегося камня.  — Что за херня?! — громко вскрикнул гонец, поднявшись на ноги. Он развернулся в сторону предполагаемого выхода в башню, но такового не заметил: всё вокруг было расплывчатым, дым застлал всё вокруг. Негромко вскрикнув, он пробежал вперёд, но тут же упёрся в перегородку стены. Позади начал слышаться гул, будто чья-то тяжёлая поступь. Услышав это, кентавр запаниковал и, закрыв глаза, пробежал вперёд. Странное тепло, исходящее от этой невесомой субстанции, ушло — он выбежал из дымовой западни. Лишь слабый свет от звёзд в этот момент озарял его испуганное лицо.  — «О, Всевышний, что же творится?! Что это было?!» — восклицал про себя гонец, почти добежавший до выхода из башни. Он хотел спуститься вниз, по винтовой лестнице. Хотел сообщить о той неведомой чертовщине, появившейся на стенах крепости. Хотел, но, к сожалению, не успел. Гул шагов начал нарастать. За ним будто бы кто-то побежал. Обезумевший от ужаса гонец невольно повернул голову, чтобы посмотреть, чем являлось это нечто. Из дыма начал показываться силуэт. Первое, что он увидел, было нечто клинообразное. Дым, огибающий это, дал рассмотреть получше, как оно выглядело. В высоту существо было где-то два с половиной метра. Будто бы рыцарь, облачённый в броню черного цвета, плотно облегающую его стройное и высокое тело несколько ненормальных пропорций в отношении его тонковатого торса, вышел на него. Красная накидка на его левом плече развивалась позади, воротник, подводящий к ней, разошёлся от тонкой шеи рыцаря, на которой было будто бы множество повреждений и порезов, выделяющихся на чёрном фоне. Но, пожалуй, самым пугающим в его образе был шлем: воистину странная форма — хоть там и присутствовала одна сплошная горизонтальная щель для лучшего обзора, за которой можно было увидеть два пылающих огонька, будто бы витающих на фоне непроглядной бездны, верхняя часть этого необычного шлема представляла собой ровное клинообразное образование пирамидальной формы торчащее вперёд и вверх, а нижняя часть, даже не похожая на забрало, так как по сути была одним целым со всем шлемом, представляла собой аналогичную конструкцию, несколько уменьшенную в размерах и направленную вперёд и вниз. По бокам от его забрала находилось по одному рогу, будто бы вросших в шлем этого ужасного рыцаря и направленных вперёд. Он уверенно шагал в сторону гонца, держа свой окровавленный меч на изготовке, а левая рука его была скрыта за накидным плащом. Бедный кентавр, поняв, что бежать ему уже смысла нет, встал как вкопанный и, даже боясь смотреть в этих два адских красных огонька, витавших на фоне беспросветной тьмы жуткого шлема рыцаря, зажмурил глаза.  — Нет! Я не из ордена! Я всего лишь… — голос кентавра задрожал: он понимал, что это нечто продолжило идти в его сторону, — всего лишь гонец, не я вам нужен! Рыцарь продолжал приближаться к нему. Как показалось гонцу, он даже опустил свой меч. И вот, когда оно подошло в упор, кентавр поднял голову, чтобы посмотреть в глаза этому, как ему показалось, монстру.  — Демон Крови, пожалуйста, я хочу жи… — не успел он договорить, как вдруг из-под плаща рыцаря показалась его левая рука, на запястье которой был прикреплён неширокий, но очень длинный клиновидный щит, острая часть которая была направлена вдоль его кисти. Рыцарь схватил его левой рукой за горло, сжав его достаточно сильно, так, что кентавр начал задыхаться. Бедный гонец инстинктивно схватился за его руку, облачённую в чёрную броню, которая, казалось, совсем не отражала света. Он поджал ноги, пытаясь ударить рыцаря в живот, но всё тщетно. Он занёс меч для удара, смотря своими светящимися алым цветом глазами на перекошенное лицо гонца. Тот вскрикнул. Огромный меч пронзил его живот. Рыцарь, провернув свой смертоносный клинок, выдернул его из обмякшего тела и, всё также держа его за шею, отбросил кентавра в сторону перегородки стены. Ударившись о каменный выступ, истекающее кровью прямо на лету, его тело полетело вниз, за стену. Высота до земли была пятнадцать метров, из-за чего, когда оно ударилось о землю, превратилось в месиво из костей, плоти и крови… Демон, даже не смотря в ту сторону, куда он откинул того бедолагу, встряхнул мечом, окатив противоположную перегородку кровью. Со стороны выхода из башни можно было услышать топот: видимо, стражники смогли заметить этот выплеск бордового дыма. Из маски Демона донеслось будто бы приглушённое рычание. В один момент он понял, что на него навели аркбаллисту (огромный стационарный арбалет, крепящийся на подвижную треногу): лазер этого оружия скользнул по стенам башни, наводясь на рыцаря. По винтовой лестнице уже поднимались стражники, явно хорошо вооружённые, готовые к столкновению. Демон посмотрел в сторону баллист, что в него наводились: четыре штуки, находились они на специальных постах — смотровых башнях, к основаниям которых были прикреплены подвижные прожекторы, освещающие огромные территории вокруг. Стражники уже были довольно близко. Тут раздался свист со стороны орудий: две аркбаллисты запустили в него смертоносные вольфрамовые колья почти одновременно, а потом уже третья и четвёртая. Резко сместившись в сторону, он увернулся от первых двух: снаряды вылетели за пределы стены и упали где-то в каменном пустыре. И вот, приподняв щит таким образом, чтобы он мог отразить столь твёрдый кол, летящий в него из третьей балисты, Демон встал в стойку, после чего, довольно быстро среагировав, с силой ударил по приближающемуся к нему снаряду своей наружной стороной щита, при этом Демон не забыл сместиться в сторону, чтобы уклониться от последнего выстрела, несильно задевшего его алый плащ, который даже не порвался. Спереди уже можно было увидеть блестящие латы рыцарей. Один из них, выбежав вперёд, немного дрогнул, увидев перед собой самого Демона Крови — полулегендарного неупокоенного. Размахнувшись, тот попытался нанести удар, однако его противник, который был намного выше ростом, даже не пытаясь парировать, моментально занёс свой одноручный меч и одним ударом разрубил бедолагу пополам. Пока его товарищи подходили ещё ближе (видимо, хотели напасть на него все разом), Демон совершил быстрый рывок вперёд, продырявив грудь своим клинообразным щитом одного из них, в то время как второй рукой он заблокировал удары двоих стражников. Отбросив критически раненого в сторону его товарища, сбив того с ног, Кровь замахнулся, чтобы нанести очередной удар. Один стражник успел отскочить в сторону, миновав его покрытый кровью клинок, однако второму повезло меньше: меч Демона отрубил его ноги чуть выше колен, из-за чего стражник громко взвыл и упал на каменную поверхность стены, заливая серый кирпич своей фиолетовой кровью. В это время тот воин, в которого Демон мгновением назад откинул продырявленное тело, начал быстро приближаться к нему, занеся меч для удара, однако тут же у Демона сработало внутреннее предупреждение: в него навелись уже три баллисты, в то время как четвёртая, видимо, была на дозарадке. Согнувшись, Кровь смог увернуться от довольно сильного выпада одного из двух дееспособных оппонентов, после, быстро ударив того по рукам, добавив бедняге открытый перелом, из-за чего тот громко заорал, схватил его за голову и, приподняв над землёй, кинул в сторону уже заряженных орудий. Пара снарядов, уже летевших в Демона, пробили того стражника прямо в воздухе, и его тело, поменяв траекторию, начало падать вниз. Два других снаряда почти не задели его, лишь поцарапав его чёрную, как ночь, броню. Демон посмотрел на оставшегося в живых стражника. Красные огоньки, витающие в щели его необычного шлема, будто бы потухли, а вместо этого на один момент стал виден яркий отблеск, будто бы от обычных глаз. Рогатый направил в сторону стражника свой клинок и, выпустив из щелей в шлеме пар, начал подходить к нему. Обезумевший от ужаса парень, бросив на землю свой меч, отрицательно помотал головой и начал пятиться назад. В итоге, когда Демон уже почти дошёл до него, он оступился и с ужасным воплем полетел вниз. Демон проводил взглядом несчастного, и в глазах снова вспыхнули огоньки. Он посмотрел по ту сторону стены. Среди всего тумана ему удалось разглядеть очертания немаленьких размеров замка, находящегося на возвышении. Каким-то образом ему нужно было сейчас же преодолеть это огромное расстояние, стоя на стене. Тогда он и приметил одну из аркбаллист, готовящихся наводиться на него. Снизу, у стен, уже начали стягиваться силы Ордена, готовые остановить неупокоенного скитальца. Демон выставив левую руку вперёд, начал будто бы целиться. Отведя свой меч назад, он пытался определить нужную силу броска (он не учитывал ветер, так как внутри крепости было достаточно тихо из-за стен, окружающих её). Целью его был наводчик ближайшей к нему аркабилсты. У Демона Крови была одна особенность: все его способности так или иначе относились к отниманию жизней. Одной из таких и являлась способность переносить себя в место падения своего меча, но с одним условием — этот бросок должен был отнять чью-либо жизнь, чтобы в итоге запитать клинок Демона, дав ему возможность перенести себя в ту сторону. Он сделал несколько шагов вперёд и, замахнувшись, с огромной скоростью закинул меч в сторону аркбаллисты. Он всё предусмотрел: есть только один выход из такой башенки, следовательно, и наводчик убежать мог только в одну сторону — в ту сторону и запустил свой меч Демон. Сию секунду наводчик, который попытался сбежать с той платформы, получил мечом в спину, причём скорость и сила удара была просто огромной. Две секунды — вот происходит выплеск красного дыма и на том месте, прямо на останках инсекта, стоит Демон Крови, держась за рукоять своего меча. Следующим на тот свет отправился и заряжающий, попытавшийся сбежать по одному из тросов, однако рыцарь вовремя перерубил его, из-за чего бедолага начал падать с огромной высоты. У Демона была цель: дойти до главной башни. Снизу уже подтягивались защитники, вовремя понявшие, куда собирается дойти Демон Крови. У лучников, которые уже нацелились по рыцарю, наконечники стрел будто бы светились жёлтым цветом — эльфийские, бронебойные стрелы. Заметив это, Демон резко спрыгнул с этой платформы на крышу склада, находящегося неподалёку, минуя эти смертоносные лично для него снаряды.       Один момент — и он, из-за своего веса, сильно повредил крышу этого здания, но, к счастью, не пробил её. Снова поднявшись на ноги, он посмотрел куда-то вдаль. Мгла, охватывающая крепость, не давала ничего разглядеть, но, если приподнять свой взор чуть выше, можно было увидеть ромбовидную крышу замка, с прилегающей к ней платформой, на которой находилось довольно странное сооружение, напоминавшее Демону гриб. Его красные глаза на секунду потухли, будто бы рыцарь моргнул и, выпустив пар из щелей в своём забрале, засунул меч обратно в ножны, находящиеся с левой стороны, на его поясе. На левой руке он щёлкнул пальцами, и его щит почти моментально свернулся в маленький треугольник, прикреплённый чуть выше запястья.       Демон склонился вперёд и, выставив правую ногу, резко оттолкнулся от крыши, сделав рывок вперёд. Пролетев около десяти метров, рыцарь вовремя заметил каменную перегородку и, успев среагировать, вцепился в неё своими пальцами. Хват его был довольно крепким, но для того, чтобы дать себе опору для очередного толчка, правой ногой он быстро ударил стену, раздробив каменный кирпич. Уперевшись туда, Демон поставил левую ногу на неповреждённый участок стены и посмотрел наверх: из-за этого странного тумана, накрывшего, казалось, всё каменное плато, он ровным счётом ничего не мог нормально разглядеть. Недовольно хмыкнув, Демон усилил хват руками, заставил те кирпичи, в которые он впился, немного потрескаться.       Наплевав на всё, рыцарь выгнул спину и, уперевшись правой ногой в образованную нишу, быстро оттолкнулся и полетел вверх. Металлический выступ этого здания чуть ли не помешал Демону добраться до крыши, однако тот, успев среагировать, обогнул его в воздухе и руками, отталкиваясь от него, добавил себе ускорение, которого хватило, чтобы выбраться на крышу.       На секунду зависнув в воздухе, Демон успел осмотреться вокруг, вытащил меч из ножен и моментально воткнул его в массивную деревянную перегородку, чтобы не соскользнуть вниз. Вдруг он снова почувствовал, будто в него кто-то начал целиться — на этот раз это были не аркбалисты (здание, за которым сейчас находился Демон, перекрывали им обзор), угроза была совершенно другой.       Понимая, что в данный момент в него целятся из луков с такими необычными стрелами, Демон быстро подтянулся на своём мече, после забрался на него, встав обеими ногами на его длинную рукоять, сияющую красным. Посмотрев вверх, он смог увидеть нужный ему выступ. Набирая сил для столь сложного манёвра, рыцарь чуть согнулся, и, со всей силы оттолкнувшись от своего меча, подлетел высоко вверх. Несколько стрел, выпущенных лучниками, не поразили рыцаря, воткнувшись в кирпичные стены, раздрабливая кирпичи, каменная крошка которых медленно скатывалась вниз из образовавшихся дырок, лишь частично попадая на его клинок.       И вот Демон приземлился на каменную перегородку. Чуть присев на корточки, он выставил правую руку вправо, разжал кисть и приподнял голову: до башни оставалось не так далеко.       Вдруг демон сжал кулак. Вокруг его запястья начали появляться еле видимые, сверкающие красным цепи. В один момент они обвили его ладонь, а потом начали искрить. Своей рукой он будто бы одёрнул что-то, и после, пробивая каменный кирпич и крыши, к нему вылетел его чёрный меч. Среагировав, Демон схватил его за рукоять. Рыцарь поднялся на ноги и посмотрел в сторону замка. Если раньше там нельзя было видеть свечение из окон, то теперь, когда был совершен налёт на крепость, вся охрана перешла в боевое положение. Выпустив пар, Демон начал целиться, выискивая кого-нибудь поближе к главной башне с ромбовидной крышей.       На балкон, находившийся с левой стороны каменного строения вышла какая-то девушка. Видимо инсект, одета была совсем не по-военному. В руках она держала какие-то свитки с металлическими цилиндрами. Она лишь вышла посмотреть, кто именно напал на их бастион. Но она и знать не могла, что у любопытства может быть такая цена.       Будто бы прищурившись, Демон, стоя на этой перегородке, начал заносить меч для очередного броска. В этот момент он не думал, что убивает кого-то непричастного ко всем тем событиям, произошедшим с ним за несколько дней до этого. Он был движим единственной целью. И он был готов прийти к ней, даже если придётся шагать по черепам.       В один момент, развернувшись, он закинул меч в её сторону. Снизу начинал слышаться топот — стражники уже смогли вычислить, что он собирается перенестись в башню. Тут где-то вдалеке послышался громкий звон — меч добрался до своей цели и был заряжен очередной душой, поглащаемой им, для того, чтобы получить достаточное количество энергии для переноса своего хозяина в это место. Глаза Демона начали пылать ещё ярче, и он, выставив правую руку в бок, несильно склонился, при этом не обращая никакого внимания на лучников, уже готовых в него стрелять.       Вспышка, острая боль в груди, временная дезориентация. Когда он снова смог открыть глаза, он увидел вокруг себя это красное облако и… остатки той девушки, которую разрубила пополам. Взгляд её был стеклянный, пронизывающий Демона. Несколько секунд посмотрев на неё, он левой рукой дотронулся до своей груди и, зацепив окончание стрелы, которая всё-таки смогла пробить его броню в районе ключицы, выпустил пар из дырок в забрале. Схватившись за окончание стрелы, он поводил ей из стороны в сторону и, собрав волю в кулак, с силой выдернул её оттуда. Демон издал кроткий рык, после, приподняв стрелу, посмотрел на её наконечник — он был весь заляпан в его красной крови, спёкшейся из-за разрядов, которые появлялись, казалось, в самом основании этой стрелы. Отбросив её в сторону, он наклонился, взял меч за рукоять и выдернул его из каменного кирпича.       Демон повернулся в сторону выхода с балкона. Глаза его сияли красным цветом, рыцарь был переполнен решимостью. Выйдя с улицы, он попал в довольно-таки просторное помещение. Пол здесь был сделан из широких каменных плит, стены были отделаны золотыми вставками, торшеры для фонарей сделаны из серебра, с чёрной гравировкой, изображающей копьё, протекающее какую-то сюрреалистичную маску. Огромные колонны, выполненные из мрамора, возвышались к потолку, добавляя этому месту объёма. Знамена, висевшие на потолке, были жёлтого цвета и имели точно такую же графику, только выполненную в красной обводке.       Осмотревшись по сторонам, Демон начал двигаться в сторону обширной двери из тёмного дерева. Шёл он по красному ковру, оставляя на нём отпечатки своих ступней, облачённых в тёмные металлические пластины. Отпечатки немного выделялись на красном фоне — из-за крови той девушки, в которую он вступил, как только перенёсся на балкон, следы были более тёмными. Демон приподнял свой меч и, рассекая воздух, стряхнул всю кровь с лезвия, окрасив одну из колонн, стоящих от него справа, в оранжевый цвет.       В этот момент к нему сзади подбегали стражники, вооружённые зачарованными мечами, которые, судя по свечению в лезвии, были способным если не убить, то ранить Демона Крови. Развернувшись в их сторону, он издал громкий рык и, выставив левую руку вперёд, в один момент откинул запястье назад, оголив странного вида дуло. Тут-то все стражники и перепугались и начали быстро расходиться в стороны. Не желая упускать момент, Демон зацепил указательным пальцем крюк, находящийся неподалёку от локтя, и раздался громкий звук выстрела. Разрывной заряд, вылетев из пушки, ударился позади стражников и тут же сдетонировал. Сотни и тысячи осколков разлетелись во все стороны, убивая и раня его противников. Один из них, в силу того, что взрывная волна была достаточно сильной, отлетел в сторону рыцаря, но тот, быстро подойдя к предполагаемому месту его падения, замахнулся и отрубил голову и кисти рук бедолаге, пока тот ещё не упал. Бездыханное тело упало на землю, окрасив красный ковёр, сделав его темнее. Демон приподнял меч и указал им на одного из выживших, как бы намекая, что с ним будет, если тот не ретируется. Парень лишь отрицательно помахал головой, твердя что-то про честь и обязанности, про долг к Айрис, он приподнял свой меч и, еле передвигая ноги, начал идти в его сторону. За ним подтянулись ещё несколько стражников, вдохновлённые его словами, но Демон Крови, расставив руки в стороны, приподнял голову и посмотрел на потолок. Он быстро выдохнул пар и, посмотрев на них с каким-то разочарованием, приподнял меч. Замахнувшись, он запустил свой клинок в левого стражника да так, что он даже не успел среагировать, продырявив того насквозь, после, раскрыв свой клиновидный щит на левой руке и закрыв запястье на место, он быстро двинулся в сторону последних четырёх стражников. Пока падало бездыханное тело первого поражённого, Демон успел лишить жизни одного из них, орудуя своим щитом, и, сделав два шага назад и встав так, чтобы меч, воткнутый в труп, был за спиной у одного стражника, сжал кулак на правой руке, призвав свой меч вернуться к нему. Клинок послушался хозяина и, образовав с его кистью невидимую связь, начал лететь к нему остриём в итоге проткнув спину незадачливого стражника, собравшегося нанести по нему рубящий удар. Тут же к нему подбежал и третий, который смог ударить Демона оружием, сделав немаленький надрез на его груди, однако рыцарь, громко рыкнув, выбил его меч в сторону правой рукой и схватился левой прямо за его шлем. Тут Кровь сжал забрало этого шлема, кроша лицо бедного стражника и ломая ему челюсть. В один момент раздался треск — череп инсекта, находящегося внутри брони, смачно схлопнулся, разойдясь в районе лба. Раздался кроткий крик, и, опустив обе руки вниз, стражник скончался. Демон отпустил голову, и его тело, сначала упав на колени, быстро передёрнулось, будто бы его охватили кратковременные конвульсии. Если Демон Крови отнимал жизни не используя своего особенного меча, то и душа, которая непременно была у живого существа, не распадалась, запитывая его клинок. Такую смерть от руки неупокоенного можно было бы назвать везением. С натяжкой, разумеется.       Подойдя к своему клинку, он выдернул его из трупа, после чего быстро обернулся в сторону странного шума. Тяжёлая поступь раздавалась со стороны входа в главный зал. Выпустив пар из забрала, Демон откинул запястье на левой руке и, прицелившись в район, откуда, скорее всего, будет выходить очередной противник с завышенным самомнением о себе, быстро начал идти в туда, отведя меч в сторону.       Дверь отворилась и оттуда вышел тяжёлый воин в сверкающих латах. Рост его составлял два метра, телосложение на вид очень крепкое. Золотая окантовка на его защитных щитках, знаки, находящиеся на его массивных наплечниках, укреплённый шлем с окружностью вместо забрала — вид его будто бы кричал об опасности. Паладин — воин света, способный противостоять целой армии, ничем ей не уступая. В правой руке он держал длинный меч с обоюдоострым лезвием, а на левой руке его был расположен прямоугольный щит, спереди которого была выгравирован символ ордена. Выйдя вперёд, он заметил, что Демон собирается произвести очередной выстрел, потому закрылся своим щитом, активировав невидимый глазу барьер. Демон тут же выстрелил.       Что и следовало ожидать, снаряд не причинил паладину никакого вреда — щит его полностью поглотил все осколки. Демон, запрокинув запястье назад, встряхнул левой рукой и, смотря на противника, выпустил пар.  — Что ты такое?.. Ожившая легенда?.. — голос паладина был несколько приглушён из-за его шлема. — Пришёл сюда, убиваешь всех, кто попадает в поле твоего зрения… Ты думаешь, что это сойдёт тебе с рук?..       Ответа со стороны Демона не последовало. Рыцарь лишь отрицательно помотал головой и жестом показал паладину, чтобы тот не мешался.  — Не, извиняй, только через мой труп, — громко ухмыльнулся паладин, приподнимая меч. — Понятия не имею, зачем тебе госпожа, но это и не важно. Пройти ты не сможешь, даже не пытайся.       Демон поправил алую накидку и, со свистом выпустив пар, указал своим клинком в сторону паладина. Он начал сближаться со своим оппонентом, медленно, но верно.  — Два с половиной метра худощавого нечта плетётся ко мне, замечательно, — иронизировал инсект, начиная идти в его сторону. — Ну давай, посмотрим, как тебя пробивает зачарованное оружие…       Демон громко рыкнул, и, совершив рывок в сторону оппонента, нанёс рубящий удар, однако тот успел закрыться щитом. Меч проделал в нём немаленькую дырку, однако рыцарь почему-то не смог вытащить его обратно. В этот момент паладин замахнулся мечом и нанёс рубящий удар по туловищу демона, однако тот вовремя успел подставить свой клиновидный щит, полностью нивелировав фактический урон.  — Сильный, пёс… — будто бы сквозь зубы проговорил паладин, отскакивая от Демона. — Знаю я о твоих выкидах, поэтому, — он откинул свой щит, в котором всё ещё торчал клинок Демона в сторону и схватился обеими руками за свой меч, — катись на хер, понял?       Демон Крови, пронаблюдав за всем этим, будто бы усмехнулся, тряхнув плечами, сжал оба кулака и встал в стойку, готовясь притянуть свой клинок. Паладин не терял времени даром, поэтому решил приблизиться к оппоненту как можно быстрее, но тут Демон неожиданно притянул свой клинок, который должен был пробить спину паладина, однако тот, вовремя среагировав, метким ударом отбил его в сторону и рванул к Демону.       Рыцарю удалось увернуться от двух атак паладина, а на третьей атаке он подставил щит, отбивший сильнейший выпад воина. Отдача, которую он испытал, была равносильна выстрелу из аркбаллисты, находящейся не на специальной треноге. Пошатнувшись, паладин уже хотел было ретироваться в сторону, однако поймал лицом кулак Демона, дезориентирующий его. Тут же он притянул обратно свой клинок, который, пока возвращался к хозяину, успел разрубить левую руку инсекта.  — Быстрая мразь! — вскрикнул паладин, и, замахнувшись, совершил вертикальный удар, направленный на голову Демона. — Жри!..       Подобный манёвр был очень непривычен для рыцаря. Он не успел как следует среагировать и в итоге лишился своего правого рога. Отлетев в сторону, металлическое образование упало в оранжевую лужу крови, вытекающей из изрешечённого трупа стражника, погибшего в результате взрыва снаряда Демона.       Раздался громкий рык. Рыцарь, двинувшись вперёд схватился за правую руку инсекта в районе локтя и, сильно сжав то место, лишил его возможности двигать конечностью. Паладин постарался не взвыть от столь ужасной боли, охватившей его пока ещё функционирующую правую руку, но, когда он увидел, как на него посмотрел Демон, нервно сглотнул. Глаза рыцаря были вполне живыми, имели свою радужку, зрачок, но… они будто бы были залиты кровью. Голодный взгляд, полный ненависти к оппоненту, пробирающий до самой глубины души — вот, что увидел паладин.       Взяв того за шею как следует, Демон приподнял его над землёй и, негромко хмыкнув, в последний раз посмотрел на полуразрушенное забрало воина.  — Рыцарь… Кх… Одно название, а не настоящий статус, — еле слышно проговорил инсект, смотря на него. — Так что же ты… тогда? Дух мщения человечества?.. Ха-ха… Глупость.  — Для вас — смерть, — вдруг раздался звенящий в ушах голос Демона Крови, пробирающий до мурашек. — Ничего более…       Инсект лишь успел удивиться, как вдруг меч пронзил его торс, игнорируя броню паладина. Воин начал плеваться кровью, в этот момент он понимал, что его душа разрушится, а следовательно и перерождение ему не светит. Тот факт, что целая душа пойдёт на подпитку этого монстра, вгонял в жуткую тоску.       Приподняв воина таким образом над землёй, он со всей силы тряхнул мечом, сбросив с лезвия уже мёртвого опустошённого оппонента. Как только его хладный труп упал на пол, клинок Демона Крови начал светиться красным цветом, поглощая всю энергию от дезинтеграции души. Постояв так ещё некоторое время, он приподнял свой меч и посмотрел на его лезвие. Рыцарь понимал, что он в шаге от своей цели, понимал, что вот-вот падёт голова с плечей госпожи Айрис — персоны, принявшей непосредственное участие в уничтожении одного поселения человеческой расы. Демон Крови не из тех, кто может остановиться перед самым завершением своей цели.       Встряхнув мечом, Демон, быстро выпустив пар, медленно начал шагать в сторону выхода на крышу. Позади него остались все те несчастные, осмелившиеся встать у него на пути. Демон не делает исключений — никто не уйдёт живым.