Магистр Войны

      Трудно передать чувства, которые я испытала, когда отец согласился пожаловать Гриффиту титул графа. Наверное, это был единственный раз в моей жизни, когда я сама предложила королю наградить кого-либо. И, наверное, последним фактом, склонившим меня к тому, чтобы настаивать на подобном решении, стал просто невероятный по скорости и результату штурм, проведённый отрядом Сокола незадолго до этого. Да, до этого о Гриффите говорили много - в основном хорошего - однако в большинстве своём, это были достижения, в которых разумная дерзость и инициатива играли куда большую роль, чем разумный расчёт. Теперь же, командир отряда Сокола продемонстрировал, что он способен творить настоящие чудеса. К сожалению, на церемонии присвоения титула я не имела возможности сказать что-либо, однако уверена, что моё искреннее ликование было заметно абсолютно всем присутствующим в зале, кто обратил на меня достаточно внимания. Несмотря на то, что таковых было немного, уже начали появляться слухи о моих с Гриффитом отношениях, тогда ещё совершенно необоснованные. На самом же деле, мне просто было приятно наблюдать за возвышением по настоящему достойного человека, того, с кем быстрая победа в долгой войне казалась, по крайней мере, возможной.

***

Осенняя охота... Что же, пусть я и понимала причины, по которым данное мероприятие важно и мне необходимо на нём присутствовать, всё же, для меня приятного в нём было немного. По два раза в год наблюдать за тем, как отряд мужчин на лошадях и с собаками гоняется за бедными животными, которые почти никогда не могут дать сдачи, было довольно скучно. И пусть иногда здесь я понимала некоторые вещи, о которых читала, в этот раз это не представляло мне такого интереса, ибо за предыдущие семь виденных мною в жизни охот я поняла практически всё. Благо, в это время у меня была возможность находиться в седле и относительно спокойно передвигаться в пределах видимости королевской охраны. Мои навыки верховой езды, из-за редкой практики, были далеки от совершенства, однако сам факт нахождения в седле и на местности мне очень нравился. Иногда я водила рукой перед собой, пытаясь представить, кто и как мог бы проехать по тому, ну или иному месту. Действительно, поверхность земли является более чем важным фактором, которому очень мало кто из авторов, прочтённых мною книг, уделял должное внимание, обычно ограничиваясь представлением о большом, ровном поле. Благо, в королевстве уже тогда работала активно мною поддерживаемая картографическая служба, целью которой, по большей части, было улучшение моего понимания географии нашего королевства, и как следствие, донесение этого понимания, и некоторых связанных с ним рекомендаций до всех, кому это было необходимо. Благо лорд, а точнее, к этому времени уже граф Гриффит, в число этих людей не входил. В тот раз я и сама не заметила, как отдалилась от королевской свиты на довольно значительное расстояние, решив подняться на, как я сразу заметила, очень удобную для наблюдения возвышенность. Слишком узкую, что-бы там мог расположиться король со свитой. Командир отряда Сокола подъехал ко мне сзади. Сначала я приняла его за простого стражника, даже не стала оборачиваться, продолжая обозревать территорию, фантазировать, и краем глаза наблюдать за идущей охотой. - Вам здесь не нравится? - этот голос вырвал меня из размышлений. Я наконец обернулась. Лорд Гриффит находился от меня на почтительном расстоянии, однако не настолько далеком, чтобы для разговора кому-то из нас пришлось повышать голос. Такое прямое и непосредственное обращение от человека, который пусть и был мне хорошо известен, но с которым мы не были хорошо знакомы, вызвало у меня крайнее смущение. Я даже не сразу смогла ответить, вначале я просто смотрела на его прекрасное лицо, и мне кажется, пыталась понять, что он всё же за человек. Наконец опомнившись, я резко отвернулась. - Ну, я не первый раз смотрю на подобное и... Это не очень честно. В смысле, когда пол десятка всадников гоняются за одним животным, а оно практически никогда нечего не может им сделать, - наконец заговорила я. - И ещё, мне не по душе подобная дикая жестокость, - эти слова были абсолютно честными, я и в правду не находила ничего прекрасного в простом, ничем не сдерживаемым и неограниченном насилии. - Я совершенно не понимаю, почему для многих она так привлекательна, раз они готовы терпеть тяготы и лишения войны, - эти слова вырвались, скорее, сами собой, мне явно не стоило их говорить. Однако, похоже, моё возбуждение и надежда увидеть в графе Гриффите родственную душу, пересилили и так, часто с трудом дававшийся мне самоконтроль. Однако в этот раз командир отряда Сокола в очередной раз показал мне, как именно я выгляжу для окружающих. Вместо ответа он сорвал с дерева лист, прижал его к губам и произвёл странный звук. Совершенно не зная, как на это реагировать, я сорвала с ближайшего дерева лист, и так же прижала его к губам. Сначала у меня не получилось повторить этот странный звук, но затем, прижав лист плотнее, у меня всё же получилось его произвести. Чувствовала я себя при этом более чем глупо. Тогда Гриффит показался мне похожим на ребёнка, типичного придворного мальчишку, правда, куда более доброго, чем большинство из них. Так мы и стояли некоторое время, пересвистываясь друг с другом. В моей голове всплыли рассказы о лесных разбойниках, которые якобы использовали в качестве сигналов и для опознания друг друга имитацию звуков различных животных. Однако звук, который я издавала с помощью листика был настолько тихим, что возможно был бы хорошо слышен, разве что, тихой ночью, в не очень густом лесу. Из размышлений меня вырвал промчавшийся рядом дикий кабан, не на шутку испугавший как меня, так и, что важнее, мою лошадь. Я закричала, и лошадь, чувствуя опасность, или просто запаниковав, бросилась вперёд с такой скоростью, что всё перед моими глазами начало расплываться. Разумеется, моих навыков было совершенно недостаточно, чтобы остановить лошадь, или даже хотя бы заставить её кружиться по кругу. Граф Гриффит поскакал за мной, явно сразу понявший в чём дело. Он поравнялся со мной, а затем начал медленно останавливать лошадь. Наконец, животное окончательно остановилось. Меня всю трясло, не столько от страха, сколько от возбуждения. - Вы не поранились, моя госпожа, всё хорошо? - обратился ко мне мой спаситель. В ответ я истерично засмеялась. Действительно, возбуждение той "погони" было трудно сравнить даже с тем, что я испытывала, стоя на стене осаждённого замка. После такого очень трудно прийти в себя, особенно если ты к этому совершенно непривычна. - Принцесса, ну что с вами? - спокойный голос Гриффита привёл меня в чувства. - Я так испугалась, я... я никогда в жизни не ездила на лошади так быстро, - пробормотала я, переводя дух. Вдалеке уже слышался звук скачущих на галопе всадников. - Пожалуй нам следует вернуться, все беспокоятся о вас, - заметил командир отряда Сокола. Я быстро кивнула и постаралась, как можно осторожнее, развернуть лошадь. В этот момент Гриффит уже направился к своему скакуну, однако пройдя лишь половину расстояния, он вдруг остановился, а затем медленно, потеряв равновесие, упал, выставив руки назад. Из его грудной пластины торчала стрела. Нет, судя по двойному оперению, это был арбалетный болт. Вот теперь я действительно испугалась, впервые в жизни оказаться так близко от, как мне казалось, надвигающегося боя. Отряд всадников уже приблизился, они быстро спешились и окружили павшего товарища. Тогда я сразу поняла, что это были бойцы из отряда Сокола. Через мгновение я почти полностью потеряла чувство реальности. "Приготовиться к бою", - эти слова застыли у меня на устах, но благо я была слишком потрясена, чтобы произнести их. Самый высокий и сильный из наёмников подошёл ко мне слишком близко, его страшное, изуродованное шрамом лицо смотрело прямо на меня. - Госпожа принцесса, что произошло? Откуда прилетела стрела? С какой стороны? - вопрошал этот воин, предварительно взяв меня за оба предплечья и слегка потряхивая. Похоже, этот жест привёл меня в чувство и я попыталась поднять руку, чтобы указать направление, нет, позицию которая, как мне казалась, была идеальна для такой засады. Однако руки, крепко сжавшие обе мои, не дали мне этого сделать. - Не надо беспокоиться, - послышался голос Гриффита. - Я в полном порядке, - среди наёмников послышались одобрительные возгласы, много разных криков. Я спустилась с лошади и, вопреки здравому смыслу, приблизилась к столпившимся наёмникам. Наблюдая за тем, как командир отряда Сокола извлекает из своей грудной пластины арбалетный болт и сообщает своим товарищам, что он отравлен, я невольно почувствовала что, всё это произошло из-за меня. - Простите меня. Это случилось только потому, что я не смогла удержать свою лошадь, - заговорила я, сама не зная зачем. Взгляды некоторых наёмников обратились на меня. Граф Гриффит довольно быстро поднялся на ноги и спокойным шагом направился ко мне. - Не беспокойтесь, моя госпожа, наш долг оберегать вас. Мы всегда готовы помочь вам, - проговорил он. Тем временем, кто-то из наёмников, похоже, один из офицеров, уже сказал остальным обыскать окружающие заросли. Меня же захлестнули грустные мысли. Сколько их, сколько воинов погибло вот так, от стрелы, копья, меча? И сколько из них погибли именно так, по моей воле? Возможно тысяча, возможно больше. Читая сухие сообщения я видела лишь цифры, и почти никогда не задумывалась о том, что за ними стояли живые люди, возможно не такие уж и плохие, как я о них думала. Сейчас, когда я почти что оказалась посреди боя, это стало для меня почти очевидным. Однако эти странные мысли я отогнала к одной единственной - чем быстрее закончится эта война, тем меньше людей погибнет на ней, а значит её нужно закончить как можно скорее!