***
В восстановленном замке, начиная с порога, ничего не изменилось, разве что перемены начали виднеться где-то в пятидесяти метрах от входа в казематы. На стенах чернилами была проведена довольно толстая линия, а в её начале был знак в виде трёх шариков. Так, значит, смех… паршиво… Один из двух элементов, в которых я слабо разобрался. Вот что может означать смех? Счастье? Отвага? Безумие? Глядя на носительницу элемента, я только больше запутался. Если у меня такие проблемы со второстепенным, то что для меня подготовит элемент магии… Я поморщился от некоторых догадок. — Всё же, сейчас об этом думать рано. Далее по коридору на земле были нарисованы, теми же чернилами, крестики, а на стенах поблизости виднелись картинки ловушек, под которыми наблюдались, усердно зачеркнутые, какие-то слова. В остальных коридорах меня ждала та же картина. Линии, крестики и рисунки. С досадой я заметил, что коридоры либо не вели в комнаты замка, либо печать начиналась за метр до двери. Больной садист. Пройти путь полный ловушек, чтобы в конце обломать надежду на нормальные комнаты. Что-то мне всё меньше и меньше нравится эта так называемая Гармония… Спустившись в казематы, я уже хотел открыть дверь в комнату Найтмер, но прошлый инцидент остановил меня, вспыхнув яркими красками в памяти. Прислушавшись, я решил постучаться. Открылась дверь довольно быстро, значит, ничем таким она сейчас не занималась. — Ну привет-привет, как тут поживает наша повелительница ночи? — с улыбкой сказал я, глядя всматриваясь в её сонную мордочку. — Мхмм… — протерев копытом глаза, она повернула голову на настенные часы. — Дискордовы часы… — Спешат? — зайдя вслед за ней, я телепортировал их к себе. — Нет, не в этом дело, они как раз и работают как часы… — по тому, как пони застыла, было понятно, что она, скорее всего, тоже поймала себя на невольном каламбуре. Встряхнув головой, аликорн продолжила: — Просто с постоянным днём за окном, я вконец запуталась и уже не знаю, полдень сейчас или в полночь. — Н-да, паршивенько… — что-то я об этом не подумал, а оно вон как обернулось. — Ну-с, тогда знай, что сейчас ночь, я добавлю на часы соответствующий модуль, чтобы было понятно. — Спасибо, — кратко ответила она. — Надо будет учесть этот момент, когда воцарится вечная ночь… — До сих пор не отказалась от этой идеи? — Даже в твоих фильмах ночь выставляется скорее двоякой, чем хорошей, поэтому придётся силой показать всю её красоту, — сказала она, упав в кресло-мешок. — А если окажется больше проблем, связанных с отсутствием дня? — спросил я, усевшись возле неё. — Ну, и какие, к примеру? — сонно-скептическим голосом спросила она. — В первую очередь, скорее всего, станет пиз… Кхм… очень холодно. Если пегасы захотят, то снега, пожалуй, и не будет, но мёрзлая земля и замершие водоёмы сильно усложнят жизнь. — Уже не говорю о том, что другую сторону планеты тупо сожжёт солнце. — Хм-м-м… А света луны не хватит? — с закрытыми глазами вновь задала вопрос она. — Учитывая, что в вашем мире луна не отражает лучи солнца, а светится сама, возможно, что это и смягчит последствия, но очень-очень слабо, — сам был в шоке, когда впервые это прочел. Причём они не просто небесные тела, а п****ц, какие мощные источники магии. Понимаю, что богинями принцесс прозвали не просто так… — Тогда я приближу её, чтобы света было достаточно для нагрева, — она перевернулась на спину и выпрямила переднее копыто, словно издавая указ. — Начнём с того, что это может привести к резкому наводнению, потопам, возможно, цунами… И это только последствия с точки зрения физики. В магии я, конечно, как табурет, но даже мне ясно, что бесследно для всего живого и неживого это не пройдёт, — после того, как она сморщила нос, стало ясно, что я попал в цель. — Надо будет учесть многие факторы… — А отказаться — не вариант? — Это цель моего существования! Как я могу от этого отказаться? — необычно бодро произнесла она. — Ты это выбрала? — без тени сомнения отвечаю вопросом на вопросы, с доброй улыбкой. — Ну, отчасти да… — всё же открыв глаза и сфокусировав взгляд, ответила она. — А этой частью была действительно ты? — не оставляя попыток указать ей направление мысли, в который раз спрашиваю я. — Что ты хочешь донести? Скажи прямо и не раздражай, — с лёгкой суровостью во взгляде сказала она. — Ну, ты меня подловила, — поднял я обе руки в примирительном жесте. — А хочу я сказать, что сомневаюсь в том, что это действительно твоё желание. — И что бы это могло значить? — мордочка Найтмер на этих словах перестала выражать хоть что-нибудь. Блин, в такие моменты мне не хватает моего ощущения эмоционального фона. — А, значит, насколько я могу судить по записям, историям и разговорам с тобой, что это, скорее всего, было импульсивное желание Луны на эмоциях, — я замолчал, дав ей время переварить услышанное. — И что с того? Мы же тогда были одним целым, что означает, что и решения наши были общими. — Вот я и веду к этому, — я вздохнул, собираясь с духом, на случай истерики и криков после следующих слов. — Вы тогда были одним целым и весь негатив, испытывавшей тогда Луны, вылился в альтер эго, которым являешься ты. Этим можно и объяснить то, что ты не понимала положительных эмоций и концепций, ты была создана из концентрированного негатива. Луна, понимая обе стороны, имела контроль и могла тобой управлять. Но когда элементы вас разделили, принцесса не почувствовала сильных изменений, а лишь поняла свою неправоту. Ты же, которая была всей её тьмой, сейчас запечатана здесь, но взамен получила возможность испытать полный спектр эмоций. Однако самое главное, что то импульсивное желание Луны, скорее всего, совпало с твоим появлением, и оно вжилось тебе в подкорку как главная цель. — Вновь воцарилось молчание. Теория, конечно, складывается такая, но как оно было на самом деле, я не могу знать. Конечно, не вежливо лезть вот так вот в душу, но всё же лучше обсудить это сейчас, чем потом разгребать последствия совковой лопатой. Просто не хочется, чтобы после всей этой мути с печатями, её через неделю снова заковали в цепи. Тем не менее я трезво оцениваю её шансы против двух диархов и ядерной кнопки в виде носителей элементов. Уж не говоря, что я полечу за ней вслед после её неизбежного провала. — Всё ещё не до конца понимаю, что ты имеешь в виду… — Думаю, это скорее инстинкт, заложенный в тебя, чем твоя воля. Ты его просто не можешь отпустить из-за… — я умолк, то ли подбирая нужное слово, то ли что-то вспомнив… нет… сопоставив… — Чего? — осторожно спросила она. Но даже так, я без дополнительных ощущений или ещё чего-то услышал в её голосе ответ. — Страха… — всё же у нас есть общее… — Страха стать ненужной, потерять цель, потерять смысл существования. Вот блин, философ хренов! Хотел вывести её на свободные мысли, а в результате оба увязли в унынии. Вспоминаются братья, которые не поняли моего решения жить свободно. Ой и наслушался я тогда о себе много нехорошего. Теперь я в полной мере понял, почему они так категорически отказывались от этой мысли. Я и сам тогда ощущал, что делаю что-то не так, но смог пересилить это чувство. А они тогда испытывали страх, сравнить который можно только с боящимся огня животным. Сами инстинкты в них кричали о неправильности моих действий. — Всё же зря я завёл об этом разговор. Это действительно чертовски страшно… — я уже хотел встать, чтобы отвлечься, но голубая аура сгребла меня и с силой потащила к обладательнице, обхватившей меня всеми конечностями. — Что ты… — Просто помолчи, — тихо буркнула она, положив голову мне на плечо. Я ещё некоторое время пролежал так, но в конце концов обнял в ответ. Сейчас не нужно было никаких слов. Я уже и забыл за всё это время, пока был сам с собой, что все боятся этого. Боятся остаться одинокими и совершенно никому не нужными. Будь ты ребенок или мудрый старец. В глубине души любого сидит неизменный страх.***
Так мы и просидели добрые два часа. И за всё это время не проронили ни слова. Каждый думал о своём. Но даже такие спокойные и приятные моменты когда-нибудь заканчиваются. Вот и тёмная аликорн разомкнула свои четыре копыта и два крыла, освобождая меня. Видно, что ей стало гораздо легче, и, чего греха таить, мне тоже стало куда спокойнее. — Ну, так что же мне делать, если я всё-таки откажусь от того плана? — голос Найтмер хоть и звучал позитивно, но я чувствовал отголоски нашего разговора в нем. — А откуда мне знать? — я хоть и расслабился, но нить разговора всё же держал, чтобы дёрнуть в нужный момент. — То есть? — мой ответ явно сбил её с толку. — Тогда для чего был весь этот разговор, о не моём выборе и… — А, то есть ты думала, что я тебе придумаю новую цель? — Я только усмехнулся. — Кто я такой, чтобы тебе указывать? Я только помогаю тебе, а что ты будешь делать, зависит лишь от тебя, — и добивающий: — Вот что бы ты хотела сделать, когда, наконец, получишь свободу? Думаю, я даже физически услышал, как шестерёнки в её голове крутятся на максимальной скорости, с громким рокотом и протяжным визгом. А действительно забавно за этим наблюдать, хотя совесть меня начинает мучать за то, что я так загрузил эту пони. Большинство не может на этот вопрос не то что конкретно, а даже внятно, ответить. А здесь она с почти нулевым социальным багажом. — Ладно, проехали, у тебя будет ещё куча времени подумать об этом, — со смешком ответил я. На это она смешно нахмурилась, но ненадолго. — О, точно! — что-то вспомнив, воскликнула она. Я уже хотел поинтересоваться, что такое, но не успел. Меня опередил увесистый подзатыльник. Но не успел я проявить озадаченность и не довольство, как к нему прилетел и весомый подсрачник. А когда развернулся, чтобы получить объяснение, получил пощёчину. Не удар копытом, а именно пощёчину! Застыв как статуя, я смотрел на аликорна с немым вопросом, на что та и ответила: — За то, что испугал до смерти в прошлый раз! — А? — только и смог выдать я, почувствовав, что у меня отрастают длинные серые уши и тонкий серый хвост с чёрной кисточкой на конце. В общем, дебилом я себя почувствовал неспроста. Н-да, план с запиской был хреновой идеей. Да и сам «кусочек свободы» оказался с неприятным привкусом. Это мне все ловушки, растяжки и гильотины до одного места, а для тёмного аликорна это реально смертельная опасность. Плюс всех запасов литературы и фильмов, которые я ей оставил, хватило только на первую половину недели. Ибо в её представлении понемногу — это выдерживать перерыв на сон и… и всё. Единственное, что её спасало от скуки в последнее время — это музыка, исследование коридоров и иногда пересмотр кассет. Ей богу, не тысячелетнее создание, а капризный ребёнок получается. При том, что по возрасту к этому поведению больше подхожу я. Следующие полторы ночи я отвечал на её вопросы, связанные с просмотром, прочтением и прослушиванием всего. В перерывах я воспроизводил музыкальные кассеты, потому что на что-то большее меня уже не хватало. Кстати, Найтмер меня удивила аккуратностью и систематичностью своих записей. Вопросы не повторялись, а похожие были сформулированы в один большой. И всё действительно удивляло, пока не начнёшь в них погружаться. Ибо в ядре своём всё сводилось к объяснению деталей сюжета или житейских мелочей. Нет, были и приятные вопросы, но категорически мало. — И это был последний. — Аллилуйя! — празднично запрокинув руки, воскликнул я. — Это так сложно? — Нет, скорее, просто скучно, — потянувшись, я попытался вернуться к обычному потоку мысли. — Как выставлять дорожку из домино, но без фигур или посторонних элементов, просто прямая линия на которой иногда появляются развилки. — С тем, как ты это сформулировал, слабо верится… — скептически заметила Найтмер. — Не обращай внимания, просто этот образ сложился в процессе. — В то время как… Оу… — она осеклась, — Тебе пора. Хм. Я только сейчас заметил тягучее чувство и полупрозрачность, с которой тело распадалось, приближая моё пробуждение. Сколько раз я сквозь это проходил, но каждый раз так необычно это видеть. Будто узрел привидение, которое наконец обрело покой. — Ну, тогда встретимся завтра, — я встал, заметив, что хоть ноги и уже распались, но какой-то невидимый скелет сохраняет функцию стоп. Подойдя к кобыле, которая уже переключила внимание на книжный шкаф и магией выбирала одну из книг, я положил ей руку на шею. — Я вернусь вечером, не засиживайся и попробуй поспать.***
В замке уже тупо не осталось, что можно было бы изучить. Да, библиотеку я не всю прочитал, но и интереса ко всему её наполнению у меня не было. Сокровищ за всё это время я так и не нашёл. Но и не наткнулся ни на каких монстров, которые могли бы их охранять. Почему-то при этих мыслях в голове всплывает сундук с гвоздями вместо зубов и двухметровым языком. Единственное, что оставалось, это только тренироваться и рыбачить. Удочкой я не обзавёлся, но не думаю, что она мне пригодилась бы при таком течении. Улов, конечно, был большим, но всё же я понял, что зимой придётся сосать палец от голода. А, значит, давно уже пора было подумать о запасах. Хотя какие, к чёрту, запасы? Если я поймаю рыбу, то она со временем просто сгниёт. Холодильника у меня нет, заморозить её не получится. Сушить или вялить? Также в пролёте, ибо я не знаю, как это делать. Так что же остаётся? Скупать консервированные яйца и крупы и заготавливать дрова на зиму? Об охоте даже не задумываюсь. Во-первых, насколько я слышал, элемент доброты держит у себя кучу животных, некоторые из которых живут в лесу. То, что мне ещё не настучали по шапке за околачивание здесь, означает, что моё присутствие не повлияло на их жизнь и поведение. А если я начну охотиться ради мяса, это точно нарушит покой, что, как минимум, привлечёт внимание. Во-вторых, я нарушу слова, данные принцессам. А это поставит меня в крайне сложное положение, где надо будет крутиться ужом, да и до последнего всё скрывать, врать. Куча мрака и постоянный фильтр того, что я говорю и делаю, мне обеспечен. В-третьих, я в принципе не смогу унести одну из этих жизней. Все они имеют, хоть и слабый, но ум, схожий с человеческим. Вся их жизнь — это не набор инстинктов и рефлексов, нет, это уже несколько большее. Они могут понимать большинство эмоций, даже сложные. В них есть сознание, которое наделяет каждого уникальностью. Это всё равно, что выстрелить в человека. Мало кто на такое отважится. И я в их числе. Тренировался я, чтобы не быть так зависимым от Инкурсио, да и чтобы дольше в нём находиться, тоже. Но с этого раза мне так и не удалось активировать ни одну из его возможностей. Я просто падаю без сил. Такое ощущение, будто меня, как нашкодившего котенка, тыкают носом в табличку «Это только для достойных!». Ага, да хрен там плавал, что-то мне подсказывает, что по законам жанра, это закладки на будущее, которые откроются только в конкретный, нужный момент. Вот такие дела. В один из дней я от скуки решил прогуляться по лесу, но на этот раз осторожничал и не фокусировал взгляд полностью. Это была хоть и не надёжная, но защита, чтобы не попасть в ловушку каменного взгляда. Ибо что-то подсказывало, что вторая встреча закончится моей кончиной в желудке этой твари. Волки-энты мне попадались, но я их решительно обходил стороной. Я хоть и сильнее, но это не причина каждый раз с ними драться. Зашёл бы к зебре, но это было бы актуально в первый мой день пребывания тут, а сейчас это выглядело бы подозрительно. Хотя можно было зайти в воскресенье. — Так и сделаю, если не забуду… — пробормотал я сам себе. С такой памятью мне нужно купить дневник. О чём всегда забываю… Замкнутый круг…***
Королева сидела у себя в кабинете, разбирая многочисленные отчёты о вылазках, о своих подданных и их улове. Всё было стабильно, что крайнее удручало. Припасов постоянно едва хватало для поддержания численности. Демография населения упорно стояла на месте, не желая сильно подниматься, но могла упасть в любой момент, хороня под собой много, слишком много жизней. Окраины Эквестрии уже давно нашли способы обнаруживать самозванцев в своих рядах. По сравнению с ними, более центральные регионы были девичьи не осведомлены о них, о чём говорили сравнительно большие уловы и нулевой процент раскрытий личины. Лакомый пирог, но и риск был выше! В случае раскрытия всё грозило тем, что в дела могут вмешаться принцессы. Поэтому в города близ Кантерлота отправлялись только самые умелые и опытные из добытчиков. Но даже такой богатый источник пищи только оттягивал демографический коллапс. — Надо что-то делать, — флегматично сказала королева. — Хоть что-то… В последние годы дневная гвардия ещё больше потеряла свои позиции и силу. Всё меньше и менее умелые инструкторы, уменьшение числа достижений. Для повышения звания, в ряды новобранцев брали почти кого попало. Чего только стоит, что брат ученицы Селестии так быстро выслужился, и до капитана ему остаётся копытом подать. Как и то, что в их ряды уже может попасть не только лишь пони. Недавние отчёты о явно инвалидном минотавре это только подтверждают. Зарождается мысль о нападении, но это слишком рискованно. Ещё есть варианты, ещё есть пути, есть надежда на лучшее…