Без оригинала

      — Сколько же магии надо, чтобы поддерживать такой щит? — про себя сказала ванильного цвета единорожка, тыкая по прозрачной пленке.       К ее удивлению щит не прогнулся как стандартное заклинание. Артефакт? Нет, его структура неравномерна и непостоянна, что явно намекает на разумную природу заклинания. В некоторых местах он то ослабевал, то становился мощнее, что явно было бы невозможно для заранее вплетенного в артефакт заклинания.       — Просим отойти от барьера! — командным голосом сказал кто-то у нее за спиной.       — А, конечно…       Правда, было непонятно, для чего его вообще подняли. Некоторые стражники говорили, что это тест новых средств защиты. Но защиты от чего? На столицу кто-то хочет напасть? Или есть какая-то угроза? Среди столичных пони ходили слухи об огромных муравьях или стрекозах, но верить в разговоры здешних обычно себе дороже. Им вечно нечего делать, лишь делиться сплетнями, добавляя свои домыслы, или перекручивать их так, чтобы выставлять себя в выгодном свете. Правда, тогда остается вопрос, для чего это все? Хотя, может, действительно тест новой обороны? Тогда почему так долго? В прошлый раз когда что-то подобное делали, все заканчивалось за час. Скорее всего, этот тест на то, сколько примерно времени возможно будет поддерживать такой щит. Расчеты расчетами, но практика всегда дает более достоверные данные. Ну в самом деле, кто на них мог бы напасть? Разве что Дискорд снова сбежал из своей каменной тюрьмы. Но это по меньшей мере будет через тысячу лет, все же Твайлайт с подругами…       От одной мысли о младшей Спаркл в горле стал ком. Денсер могла понять, почему ее первая настоящая подруга не пришла на вечеринку. Все же тогда была угроза, которую невозможно игнорировать, но после… Ни одного слова или даже письма. Ничего, совсем. Даже в те разы, когда она все же приезжала в Кантерлот, она даже поздороваться не зашла. Будто о ней просто забыли, выбросили из памяти, как что-то ненужное… И лишь обиднее становится от факта, что о своих новых подругах она не забывает. А те, кто звали Мун «подругой», перестали с ней общаться, как только исчезла Спаркл…       В результате единорожка посвятила всю себя изучению магии. Магия не убежит и не предаст, а знания ой как не скоро ее покинут. Это не как лживая «дружба», которая исчезнет, как только у кого-то пропадет желание… Больше никогда…       Из размышлений единорожку вырвал звук жужжания. После чего мимо и над ней пронеслось несколько стражников. Удивлённо повернувшись, она увидела, как они подбежали к розовой стене магии и остановились. За барьером же виднелось несколько черных пятнышек, которые постепенно увеличивались, пока не превратились в семь понячьих фигур… Жукоподобных понячьих фигур…       Когда они уже достаточно приблизились, единорожка все-таки смогла их разглядеть. Шесть из них были одинаковы внешне: черная и жесткая на вид кожа без шерсти и ноги с кучей сквозных дыр отзывались неприятным ощущением от одного взгляда. Жучьи крылья и вычерченные заостренные рога меркли по сравнению с бирюзовыми глазами, в которых не было зрачков. «Одеты» они были в синий хитин, который прикрывал их спину, грудь и шею. Шлем же увенчивали два мощные на вид жвала…       И даже среди них выделялась седьмая фигура. Высокая, по росту точно не уступая Селестии, все с теми же дырявыми ногами и жучьими крыльями. Ее рог хоть и был длинным, но выглядел как неудачная попытка сделать магический посох из кривой коряги. Глаза у неё имели зрачки… узкие, зеленые, словно у хищника, который только и ждет, пока ты ошибешься, чтобы напасть…       — Что ж, можете кого-то позвать… — с высокомерием сказала высокая фигура и топнула передней ногой. — Я — Королева Кризалис, прилетела, чтобы провести переговоры от лица улья чейнджлингов.

***

      После «доклада» ночному монарху, чувствую себя как выжатый лимон. Тело явно сигнализировало, что не хочет ничем заниматься, но разум настойчиво требовал действий. Что угодно, только чтобы не сидеть, таращась в одну точку, один на один со своими мыслями. И не придумав ничего лучше, принялся тренироваться. Ну а что мне еще делать? Библиотека на ночь закрыта, задач у меня никаких не стоит, остальные нормальные пони или сейчас на страже, или спят. Только я выспался, и мне нечем заняться. Хотя практика и показала, что даже натренированный человек против пони вряд ли выстоит, но полезный эффект от тренировок все равно есть. И ночной прохладный воздух хорошо так прочищает голову. Ощущение опустошенности не исчезает, но становится куда слабее.       Правда, я как-то слишком увлекся… Настолько, что меня остановила только пересменка небесных тел. Что ж, дальше все шло спокойно и по накатанной. Душ, завтрак, построение и дежурство. Единственное, что отличалось, это то, что все время над головой был розовый барьер, да и в наряд шли сразу без подготовки. Лишь короткий инструктаж, и иди на пост. Ну, уже лучше, чем раньше, особенно то, что меня поставили в патруль по улицам. Явно распорядились кто-то из знающих.       Примерно в таком темпе и провели время до полудня. А после прилетела делегация чейнджлингов. Переполоха они наделали ну просто триндец. Хотя в том не было их вины, все же королева честно прилетела в окружении своих гвардейцев. Не маскируясь, не обманывая, а именно в своей обычной форме и с официальным визитом. Предупредительного письма в этой ситуации и не надо было, им выступил я.       Сначала их тупо не хотели впускать. Само собой, прилетел тут страх трипофоба и арахнофоба, плюс говорит его впустить. Дебилом был бы тот, кто действительно бы впустил их просто так. Заметив меня, королева жестами попробовала намекнуть мне, чтобы я разобрался, на что я лишь пожал плечами и указал пальцем вверх. Типа: «приказ поступит, впустим».       Из начальства прибыл Шайнинг, он сделал какую-то хрень с барьером, что от него отделился шар, в котором королева с подданными зашли внутрь. Оскорбительная грубость, но перестраховка на всякий случай. По морде королевы так и было видно, что это унизительно, но она все же смогла это проглотить. Думаю, держаться ей помогал злой взгляд, которым она меня то и дело сверлила. Ну, а я что? Выполняю свою работу, мне за это вообще-то платят! Местные тоже ситуацию не улучшали, как только видели жучиную делегацию, так сразу разбегались и прятались кто куда. Нда, в этом правительница чейнджлингов оказалась права, пони трусливые. Хотя это даже забавляло немного. Все эти высокомерные, напыщенные «сливки общества», как собаки разбегались по всем углам. Но я понимаю, что в этом есть и проблема. Остается лишь надеяться, что Селестия преодолела этот недостаток за свою жизнь. По крайней мере, с драконами она как-то заключила мир. А они также во многих моментах подпадают под критерий чудовищ для пони.       Стражники на воротах в замок тоже что-то пробовали сказать, но кэп их быстренько заткнул. Хотя даже в фоне его страх и паника были такими густыми, что будь у меня нож, отрезал бы себе кусок, закатав в банку, на будущее. Хотя видно, что мужик хоть и не полностью, но кремень, стоит и почти не подает вида.       И вот, момент истины… Тронный зал. Место, где будет решаться судьба подменышей. То, что они пришли мирно договариваться, явно плюс, но кто знает, какие минусы могут быть в голове принцесс. Ну, дальше от меня ничего не зависит. Когда уже хочу развернуться и встать у дверей, рядом со стражниками, меня останавливает розовое облачко магии. Армор смотрит так, будто прожечь меня хочет, после чего машет головой, приказывая идти внутрь. Я что-то не понял, это что, был аналог фразы: «Раз я с этим гребусь, то и ты тоже будешь!»? Ну он и мелочный… Хотя чья бы корова мычала, сам всю эту бурду взбаламутил и раздал все ложки, забыв, что есть еще половник.       Когда таки зашли, быстро сориентировался и встал на пустое место в строю гвардейцев. Хотя картина складывалась не очень эстетическая. Пони, пони, пони, двуногая хрень, пони, пони… Да и принцесс уже не две, а три. На третьем троне сидела… Как там ее по-правильному звали… А, точно, Ми Аморе Каденс! Неудивительно, что она предпочитает просто Каденс, хрен кто запомнит такую хрень!       — Добро пожаловать в Кантерлот, Королева Кризалис, — в своей обычной манере начала принцесса дня. — Чем обязаны вашему визиту?       — Спасибо за ваше «гостеприимство». — почти выплюнула она последнее слово. — Я здесь обсудить мир между нашими народами и возможный обмен наших услуг на еду для моих подданных.       О, Кризалис решила не церемониться и сразу перейти к делу. Что ж, достойно, никогда не любил сильных разглагольствований, которые лишь тянут время без пользы. Реально, если это не дает никакой пользы, то зачем затягивать?       — И почему мы должны поверить королеве существ, которые специализируются на обмане? — разделила голос Луна.       — Я лично прилетела, обойдясь лишь несколькими гвардейцами, вместо армии, — приподняв бровь, сказала Кризалис, с таким взглядом, будто на полных дебилов смотрит. — Не меняла внешность, не пробовала проникнуть тайно, максимально откровенно и открыто, насколько могла.       Она демонстративно несколько раз изменила внешность. Хотя для меня это скорее выглядело, будто она вспыхивала зеленым пламенем и покрывалась зеленой пленкой, то более густой, то почти прозрачной. В это время ее зеленоватая магическая пленка казалась куда более явной, чем у ее подданных, но все такой же прозрачной. Что ж, получается, даже она не может замаскироваться от моего взгляда, хотя и явно куда искуснее в этом. Вон, даже силуэты неясные можно разглядеть.       — Это еще ничего не может значить, — холодно сказала ночная принцесса. — Это может быть планом, чтобы ослабить нашу бдительность.       Она серьезно? Перед вами Королева Чейнджлингов, мать её! А вы, блядь, аликорны! Вы можете размазать их в любой момент, несмотря на шар щита, в котором они все еще находятся. Хотя, думаю, это осторожность, которой не хватило Дискорду. Хм, а это логично! Каким бы сильным ты ни был, всегда найдется тот, кто каким-то макаром тебя победит, хоть и слабее. Что ж, в таком случае, мои аплодисменты, удивили! Но все равно я пообещал королеве поддержку в мирных начинаниях. Ну, в меру своих сил… А обещания надо держать! Так сказать, жест доверия. Поднимаю руку, ожидая, чтобы меня заметили. Правда, на деле всем было не до меня…       — Не спеши с выводами, сестра, — мягко говорит Селестия. — Для начала хотелось бы услышать, что вы можете предложить.       — Что ж, в обмен на любовь мы могли бы… — хотела уже сказать королева, но средняя аликорн ее перебила.       — Откуда нам знать, что ты не лжешь и не предашь при первой возможности?       Она, блин, монарх, или несоциализированный верховнокомандующий, у которого кроме службы ничего больше нет? Я, конечно, понимаю, что тысячу лет назад были другие порядки и такое могло быть нормой, но сейчас… Неудивительно, что в ней до сих пор видят отголоски Найтмер… Все же откуда-то она должна была родиться, и вижу откуда.       — Кхем… — бляха, я, конечно, хотел привлечь внимание, но в невольной тишине паузы, это прозвучало словно гром в соборе. Что ж, раз деваться уже некуда, продолжаем. — Я мог бы выступить в роли детектора правды.       Тишина, все взгляды на меня, а в фоне такой коктейль, что мне даже не хочется его пробовать. Столько разных реакций и противоположных по вкусу эмоций, что можно сравнить с той бурдой, которую намешали из остатков пищи в холодильнике и наспор пьют на какой-то вечеринке. У меня, конечно, есть «фильтр», который пропускает только негатив, но лучше я это даже не буду пробовать. Одних взглядов и морд хватает, чтобы понять, кто, что чувствует. Армор явно хотел меня выкинуть в окно и подставить снизу шредер. Гвардейцы тоже не далеко отошли. Чейнджлинги мимикой выражали недоверие и недоумение. Королева просто недоумение. Принцессы же… По разному: Луна нахмурилась, Селестия сидела со своей вечной мягкой улыбкой, а Каденс… Принцесса Любви явно забыла, что эмоции надо сдерживать и сидела с разинутым ртом от удивления.       — Вам и так известно, что я легко могу улавливать ложь пони. А как показали наблюдения, чейнджлинги так же не могут соврать, чтобы я этого не заметил, — уже смелее говорю, объясняя идею.       — Откуда нам тогда знать, что ты не под их влиянием? — чуть ли не сквозь зубы рявкнул Шайнинг.       — Моя особая реакция на магию разума, — еле сдерживаюсь, чтобы не вздохнуть. — У меня скорее мозги вытекут через уши и нос, чем этот тип магии сработает. К тому же в процессе я буду корчиться и кричать от боли, поэтому ничего пропустить вы не сможете.       Что ж, это подействовало довольно отрезвляюще на единорога, и он, немного успокоившись, вернулся почти в стандартный режим. Только то и дело поглядывая между пони и мной. Скрывать это не было смысла, у жуко-пони слишком хорошая шпионская способность, чтобы они об этом не знали. Я же в свою очередь стоял, глядя на принцесс в ожидании решения. Королева же с некоторым интересом сверлила меня своими узкими зрачками. Что? Я обещал, что повлияю, но не говорил, что это влияние сработает. Остается лишь надеяться, что все пройдет хорошо.       — Думаю, это будет разумным решением, чтобы объяснить все без подозрений, — вздохнула дневная принцесса, на что Луна кивнула, а Каденс озадаченно подняла бровь.       Да, вроде вклиниться в решение монархов я таки могу. Коротко пройдясь, встаю на равном расстоянии от принцесс и делегации улья. Снимаю шлем и опознавательные знаки, отставляю их в сторону вместе с палкой с резиновым наконечником, имитирующим настоящий. Это несколько удивило обе стороны, но никто не задал вопросов, лишь гвардейцы нахмурились. Нда, опять я какую-то гвардейскую традицию нарушил, но сейчас не до этого. Я здесь и сейчас — просто нейтральная сторона, поэтому нужен только покой и рациональность. С этой мыслью максимально очищаю голову, минимизируя лишние мысли и надевая холодную металлическую маску.       — Что ж, можем начинать, — сказала старшая аликорн и задала первый вопрос. — Для чего вы пришли и каковы ваши цели?       — Как я и говорила, мои подданные голодают, и я явилась, чтобы заключить соглашение и, возможно, мир, по взаимному обмену и взаимопомощи, — повторила Кризалис, но уже без большей части надменности и раздражённости в голосе.       — Правда, — коротко констатирую.       — Да это ерунда какая-то! — прошипел один из стражников дня.       Я едва услышал, но не сомневаюсь, что это услышали все присутствующие. Вообще удивляюсь, как он себе такую вольность позволил? Я-то понятно, шантажировать кого-то могу, чтобы добиться своего. А у него какие методы? Плюс даже я при принцессах этого себе не позволю, не имея аргументов для оправдания.       — И как мы можем вам помочь? Насколько помню, чейнджлинги едят любовь, — сделала вид, будто задумалась принцесса дня.       — Мы бы могли что-то придумать, чтобы собирать любовь, не похищая пони, — ответила черная королева. — Быть рядом с любящими пони, под маскировкой, например.       — Правда, — ну, реально, она говорила только правду, без утайки.       — А вы не можете есть что-то, кроме любви? — неожиданно спросила Ми Аморе.       — Если бы могли, нам бы не пришлось охотиться за ней.       — Это правда.       — Неужели вы ничего не можете, кроме как отобрать, чтобы насытиться? — продолжила розовая принцесса.       — Голод чейнджлингов невозможно утолить, — холодно констатировала Кризалис, которая начала закипать, но пока держалась. — Любовь может отсрочить, оттянуть чувство голода, но полностью его устранить никто и ничто не может.       — Правда.       — И поэтому вы подменяете родных пони? Только, чтобы…       — А лучше, если бы они питались страхом? — насколько могу, сдерживаюсь.       Хоть я и другой, но я видел, что делали мои братья и сестры. Как они унижали и калечили морально, лишь бы получить негатив. Тот негатив, который может дать только оригинал, тот, который может их полностью насытить. Негатив, с которым они могут стать оригиналом, и наконец избавиться от лишнего фрагмента.       — Лучше пусть бы внушали страх и калечили судьбы, чтобы насытиться? — голос звучит холодно, так, будто я только-только прожевал мятную жвачку и выпил графин воды со льдом. — Несомненно, тогда было бы все на месте. Они же забирают только плохое.       Каденс прикусила язык. Нет, они не аналог допельгангеров… Они лучше, у них есть потенциал стать благом, а не бедой. Все же для того, чтобы получить любовь, надо сделать что-то, чтобы тебя полюбили. Внешность как обычно ставит палки в колеса, но даже уродов с харизмой можно полюбить. А с этим у жучков нет проблем, все же актерство должно быть у них в крови, с такими-то особенностями.       — Вы вредили пони-будь? — прерывает нависшую тишину Луна.       — Мои подданные могли навредить пони или представителям других рас. Но это скорее редкие случаи, чем закономерность. Нам, чтобы получить любовь, нужен здоровый субъект, который способен на эти чувства, — логично ответила королева. — Случаи вреда в большинстве являются самозащитой от тех, кто их раскрыл. И клянусь своими крыльями, что ни я, ни мои подданные не навредим пони специально.       — Правда, — пока что.       Хм, а она грамотно сформулировала слова. И дала понять, что её намерения мирные, но сняла ответственность за явную случайность. Хотя так говорить за абсолютно всех не стоило. Кто знает, что у каждого ее подданного в голове? Кто-то может не разделить мирных намерений и работать по старинке. Ну, это учитывая, что ее подданные не соединены «умом улья». В ином случае ее приказы могут быть абсолютны. Но тогда вопрос, почему она о них так заботится, раз они лишь расходный материал, как муравьи? Да, непонятно…       — Тогда почему вы хотели сначала напасть? — на этот раз спросила Селестия.       — Мирные переговоры могут закончиться ничем, и у нас не останется никаких сил ни для чего. А даже если нападение закончится неудачно, мы оттянули бы голод достаточно, чтобы принять другие решения, — в принципе то же самое, что она сказала мне.       — Это правда.       — Я люблю чай, — неожиданно сказала дневная принцесса.       — Ложь, — на автомате отвечаю и только после озадаченно смотрю на солнечную аликорну.       — Что ж, значит, все правда, — сказала она, после чего в фоне послышались озорные нотки. — Тогда, думаю, нам надо обсудить детали. Капитан, можешь снять щит с наших гостей?       Солнцезадая поднялась и спокойно пошла в сторону комнаты для приемов. Чувствую некоторое дежавю. У них конечные решения всегда принимаются в такой атмосфере? Капитан немного постоял, но все же что-то намагичил, отчего щит вокруг делегации исчез со звуком мыльного пузыря. Серьезно, не магия, а мыльное чудо, мать его! Что ж, мне там точно нечего делать. Осталось лишь экипировать то, что снял и…       — Григорий, можешь к нам присоединиться? — окликнула меня старшая из монархов.       Так, а тут уже я не понял… Им что, до сих пор нужен детектор? Но чейнджлинг же показала, что готова на сотрудничество. Или у нее паранойя? Что ж, за свою жизнь она уже могла стать параноиком и научиться это скрывать. Ну, а я что? Это моя работа, выполнять приказы. Чуство, будто за уздечку потянули, ніжно, але все рівно свободолюбивість негодує… Надо быстрее разбогатеть, чтобы разорвать контракт, или… Или найти такую уязвимость в законах и правилах, чтобы иметь возможность нагнуть всю систему сразу в случае чего. Хотя зная, что Селестия правит тысячу лет, не сомневаюсь, что законы вылизаны до такой степени, что до утопии нужен лишь шаг.       Нда, кажется, мне придется столкнуться с новой волной неприязни среди гвардейцев. Хотя мне не привыкать… Недовольные будут всегда, как бы сильно ты ни старался всем понравиться. Так зачем заморачиваться?       И вот, трое аликорнов и королева сидят за кофейным столиком, а я стою в стороне. Напряжение уже не такое сильное, как при аудиенции, но его до сих пор хоть ножом режь.       — Можешь не стоять и присоединиться, — мягко сказала старшая принцесса.       — Всенепременно, — спокойно отвечаю и сажусь посередине между принцессами и чейнджлингом.       — Что с тобой? — не выдержав, спросила Каденс, не отрывая от меня взгляд, — Ты сегодня какой-то не такой. Из тебя будто душу вынули.       — Ничего необычного, я просто на работе.       Ага, а еще я в одной комнате с четырьмя могущественными созданиями, которые могут стереть меня так, что даже волоска не останется. При том, что меня земнопони чуть в могилу не отправила. Я не сделаю ничего, что они сочтут оскорбительным. Я хочу жить!       — Можешь расслабиться, считай, что сейчас ты здесь не как гвардеец, — все с той же улыбкой говорит Селестия.       — А как кто?       — Как наш подданный, — говорят небесные сестры одновременно.       — Как друг, — в одночасье с ними проговаривает розовая принцесса.       Что ж, некоторое пространство для маневра это дает, но все равно тесно. Значит, возьмем модель дипломата и советника. Остается только заменить маску.       — Так что вы хотели бы обсудить? — после недолгой тишины спрашивает Кризалис.       — Условия нашего союза, конечно, и то, как бы мы могли организовать поставки провизии вам, — повторила Селестия.       — И будет ли оно того стоить… — все еще подозрительно добавила Луна.       Что ж, Луна-параноик активация. Хотя она в таком режиме с самого моего доклада. А то, что я оправдал все слова королевы, так это пустой звук. Может, считает, что я не смог разгадать таких искусных обманщиков. Знала бы она, что меня тупо невозможно обмануть даже с закрытыми глазами и ушами… Но! Будем играть от открытых карт.       — Сколько бы она ни говорила, что у нее мирные намерения, вы ей никогда не поверите. Да, Принцесса Луна? — максимально сдержанно спрашиваю.       — В истории есть несколько случаев, когда они нападали на поселки пони, — не сводя взгляд с Кризалис, говорит она. — По своей опасности, она между Сомброй и Дискордом.       Один тиран, унесший с собой в забвение целый город, а второй сумасшедший бог. Хоть и размыто, но дает представление, что наворотили они в прошлом знатно.       — И каждый раз я оттягивала план с нападением до последнего. Но голод все равно толкал вперед, несмотря на потери и раны. — Королева потерла свою дырявую ногу.       Что-то припоминается в истории, правда, в большинстве источников это были сухие названия событий с датой и кратким описанием. Дополнение находилось в легендах Эквестрии, как например о «Поясе Ориона» и «Инцитатском коне». Пони явно не хотят верить в зло, раз из исторического факта, это перекочевало в легенды. Хотя в каждой легенде есть кусочек легенды. Кто-то додумал, кто-то напутал, кто-то вообще перекривил и в результате остается лишь сухая дата, без описания событий.       — Голод крайне страшная штука. Удивительно, как вы с ним не скатились до зверей, — говорю, моментально переводя внимание всех на себя. — В истории людей тоже были случаи, когда наступал голод. Иногда из-за неурожая, иногда по указке правителей. Но каждый раз он толкал людей на страшные вещи. Сначала семьи добывали любую еду и готовили. Крысы, голуби, белки, собаки, кошки… Некоторые, самые отчаянные, грызли кору и корни деревьев, или варили кожаные ремни с ботинками. А когда даже этого не оставалось, в ход шли умершие…       С каждым словом ужас в глазах пони становился все яснее. А королева смотрела со страхом и пониманием. Все же ей известно, что это и какие мысли всплывают в голове.       — Но и они не вечны и слишком быстро кончаются. А после пары недель уже начинаешь заглядываться на своих соседей. — Выдерживаю паузу и окидываю присутствующих взглядом. — Одна из худших страниц человеческой истории, которая показывает, на что все способны.       — Ты тоже? — первой спросила Селестия.       — Нет, этому нас учили в школе на истории. Но мне довелось знать тех, кто это пережил, что оставило на них неизлечимый шрам. Они постоянно запасали еду, даже спустя десятки лет, после того. Они физически не могли выбросить ни крошки. Даже сухари прятали по всему дому, чтобы в случае чего их не нашли и не отобрали, — заканчиваю под полную тишину. Только с улицы доносятся отдаленные звуки городской жизни.       Нагрузил я их дай боже, показал плохую грань людей в своей полной и ужасной красе. Но, кажется, дал мощный аргумент ночной принцессе подумать. Конечно, я мог бы зайти с козырей и сказать, что ее тоже простили, хоть она чуть не устроила катастрофу планетарного масштаба. Но по болевым точкам бить не хотелось, к тому же сыкотно. Селестия же все еще здесь, а за сестру она явно встанет горой… Горой магии, которой она может дезинтегрировать меня вместе со столичной горой. А Каденс так вообще нюни распустила и чуть сопли от слез не пускала. Хм… Она же принцесса любви, да? А может ли она генерировать любовь для жуко-пони? Так сказать, посадить ее напротив какого-то накопителя и пусть наполняет? Не… Бред! В таком случае остальные принцессы тоже бы генерировали свои стихии. Селесития бы светилась, разгоняя любую тьму, включая меня, а Луна, наоборот, куда бы ни шла, таскала бы с собой кусочек ночи. Стоп, так она же носит, вон грива как ночное небо! Хотя по дневной аликорне такой закономерности не наблюдается. Научилась выключать? Домыслы, эх домыслы…       — Что ж, мы согласны на помощь вашему народу, — уже серьезно сказала дневная принцесса. — Но мои маленькие пони хоть и добрые, но трусливые. Они вряд ли быстро привыкнут.       — Мы мастера в маскировке, вряд ли кто-то сможет распознать моих подданных… — как-то резко замолкает Кризалис, когда я поднимаю руку.       — Вообще по факту у нас уже есть способы распознать вас под маскировкой, не считая меня. — Достаю футляр с очками. — Да, дорого, но снарядить хотя бы нескольких пегасов можно. А для защиты города этого хватит с головой.       Кладу футляр на стол, и его почти сразу окутывает синяя магическая аура. С «дорого» я, может, и загнул. Все же технология уже вычислена и воплощена. Остается лишь отполировать и придумать, как пустить в массовое производство. По крайней мере Луну это заинтриговало.       — Возникают вопросы с вашим планом. Чем это будет отличаться от ваших обычных методов? Та же стратегия, только с разрешением властей. Пони к этому, может, и привыкнут, но только через три-четыре поколения минимум.       Само собой, это как заключить союз с гигантскими комарами и приставить по одному к каждому десятому человеку. Они, может, и пьют немного, но все равно страшно, что п%$$&#ц!       — Тогда какое решение можешь предложить?       — Хм… А ваши подданные могут выучиться на учителей? — говорю, и со стороны королевы и розовой аликорн почувствовалась озадаченность. Остальные же принцессы уже осознали ход моей мысли, хотя и по-разному. — Как бы это ни было, но дети куда ярче эмоционально, чем взрослые. И из них явно было бы больше любви. Сначала будет сложно, дети будут бояться, а родители протестовать. Но выхлоп из этого будет куда сильнее. Взрослые, может, и не примут рядом ваших подданных, но дети вырастут с пониманием, что вы не монстры. Нелицеприятные, но точно не монстры. На крайний случай у нас есть Ми Аморе Каденса. Поправьте, если ошибаюсь, но она принцесса любви и может ее генерировать в огромных количествах.       Сама «аккумулятор» после последней фразы посмотрела на меня озадаченно с примесю шока. Насколько я понял, у неё сейчас нет никаких дел как таковых, а значит, может поработать волонтером. А может, я что-то путаю и мешаю магию к эмоциям.       — Что ж… Это довольно разумное решение… — задумавшись, выдала королева.       — Из тебя получился неплохой дипломат, — с привычной мягкой улыбкой говорит Селестия.       — Я всего лишь гвардеец. Что понимаю — то и говорю.       Ага, дипломат! Хрен там плавал, вы меня затянете в это болото! Учить кучу этикетной херни и читать о культуре каждой страны, куда меня отправят. При этом не иметь власти отказаться, или сказать то, что я действительно думаю насчет какого-то заносчивого мудака. Деньги, конечно, крутятся хорошие, но оно того явно не стоит, нервы подороже будут…       Дальше были лишь обсуждения нюансов. Хотя по сути все в плюсе! Чейнждлинги получат постоянный источник пищи, а пони больше дешевых учителей в каждый населенный пункт. Нет, зарплата им будет выплачиваться, но не сильно большая, все же есть им не надо. Это только в столице и паре других городов были школы и университеты, где работало несколько учителей. В остальных городках едва одного найти могли, у кого талант подходящий. А больше учителей, значит, и образование станет доступнее, что сделает процент головастых пони выше. А там и развитие не за горами!       — Остается лишь вопрос, как нам собрать и передать вам задаток… — сказала Селестия, после чего все дружно перевели взгляд на розовую аликорн.       Получается, идея с любовной батарейкой зацепила умы всех присутствующих. Сама же «Мс. Любовь» аж сжалась под общими взглядами. Кажется, она думала, что будет всего лишь дополнением, незначительной деталью в этом событии. А в результате стала если не ядром плана, то важной его частью.       — Да… конечно. Но я не знаю, во что можно было бы передать любовь и возможно ли ее вложить во что-то, — немного нервно ответила она.       — А, насчет этого не переживайте, сейчас все будет. — И королева встала и вышла в тронный зал.       Ее не было не более десяти секунд. Вошла она… С чейнджлингом в телекинетическом захвате, которого почти не было видно из-за зеленой пленки маскировки. Что это за херня? Типа трутень-бочка? У них там что, все на живой плоти работает? Накинув очки, вижу, что в захвате висит продолговатый серый кристалл, в разы меньше нормального жуко-поня. Это что получается, так я вижу, когда они превращаются во что-то неживое? Или все из-за размера? А если они превратятся во что-то большее, чем они сами?       — Вот, носите это с собой и будьте рядом с теми, кого любите. — Она протянула «кристалл» младшей принцессе.       — Я, может, лезу не в свое дело, но не думаю, что женихам нужен третий лишний. — говорю, на что Кризалис застывает как статуя. — Я же правильно понимаю, что это чейнджлинг, которому вы сказали принять форму?       Опа… Попадос! Только-только выстраивается доверие, и сразу такой удар поддых, засылкой шпиона прямо в постель к принцессе. Хотя хуже было бы, если он принял истинную форму прямо в спальне, во время кхе-кхем…       — Прошу прощения, но других методов сбора любви у нас просто нет. Или так, или сидение в коконе со слизью, — поспешно попыталась оправдаться Королева, видя, как все усилия едва не падают прахом из-за одной ошибки.       — Как ни странно, но правда, — констатирую, после чего обращаюсь уже к принцессам. — В столице случайно нет точек, где собираются парочки? Аллея влюбленных, мост клятв или другой такой лабуды?       — Вообще… — протянула Луна, задумавшись. — В снах столичных пони что-то такое было.       Принцессы мысль уловили и договорились разместить «живые вещи» в тех местах. Я же лишь добавил, чтобы над ними установили наблюдение гвардейцы, после чего отпросился и вышел на балкон перекурить. Выдыхая дым, с ним и сбрасываю маску. Бляха! Как давно я на такой долгий срок оставался в маске?! Она уже начала со мной срастаться, а мой голос, который вопил не забывать себя, почти потух. Все, нахрен! Ускоренно ищу способы нормально заработать и увольняюсь в курву мать отсюда! И п&$#%й на штрав из-за разрыва контракта! Я хотел спокойной жизни, а не роли наводчика мостов между народами! Тоже мне «дипломат»! Одна мысль об этом посте уже заставляла трястись от гнева и вызывала желание обматерить того, кто это советовал. Правда, рациональная часть все отрицала. Все же лучше быть живым и молчаливым, чем мертвым правдорубом.       Выкурив несколько сигарет, возвращаюсь как раз под конец обсуждения. Внутренний гнев отступил, удовлетворившись тем, что я дал ему хоть и небольшую, но свободу. Натягиваю прошлую маску и сажусь на свое место. Присутствующие правители слегка морщатся от ударившего по носу запаха дыма. После чего все подносят чашки с чаем к мордашкам, чтобы перебить им запах… Ан-нет, у Селестии и Луны кофе. Беру последнюю чашку с чаем, и приятное тепло трав расплывается по телу, гася последнюю свечу гнева. Может, все не так плохо, и я погорячился?       — Так куда мне направлять подданных для подтверждения квалификации? — разбавляя тишину, невзначай бросила Кризалис.       — В смысле? — несколько удивленно спросила старшая аликорн, скрывая большую часть удивления. — А как же обучение?       — Для правдоподобной маскировки и мимикрии мало лишь поменять внешность. Надо ещё знать характер, повадки, отношения и специфические знания цели, — ответила чейнджлинг. — В улье точно найдутся те, кому довелось притворяться учителями и не один раз.       — Правда, подтянуть их по мат части не помешает, — спокойно констатирую. — Одно дело — притворяться, что знаешь, а совсем другое — знать. Сработает день, второй, третий… А на дольше и не надо, потому что пора смываться с запасом.       — В целом он прав, знания по меньшей мере надо обновить, чтобы ученики были довольны, и вы могли получить куда больше еды, — добавила Луна, стукнув передними хуфами между собой.       — Что ж, это действительно выглядит разумно. — таки согласилась королева.       — Тогда решено, остается лишь составить документ и объявить об этом. — Поднялась белая аликорн, после чего это сделали все присутствующие. — Мы его составим, после чего пригласим на согласование и возможные правки.       — Ещё раз весьма благодарна от имени всего улья чейнджлингов за эту аудиенцию.

***

      Что ж, многовековая вражда между народами уже почти улажена, а значит, экстерминатус жуко-пони отменяется. Все равно это был лишь план F, на случай, если это окажется генетическая вражда. Наподобие хищника и чужого… Тогда единственным решением было бы примкнуть к одной из сторон или убежать как можно дальше, возможно, даже за океан. Сейчас же остается лишь следить за возможными диверсиями с обеих сторон, потому что недовольные явно будут. И авторитет правителей аликорнов не для всех может стать препятствием. Про улей и говорить нечего, там сто процентов найдется хоть кто-то, кто будет против "еды" в союзинках…       — Что такое? — отвлекаюсь от мыслей, когда о мою руку скребется Сержант.       Он стоит на задних лапах и упирает передние в бока в знакомом жесте недовольства. После пары секунд молчания, он двигает передними лапами, будто качается штангой.       — А, тренироваться пора! — догадываюсь, на что он кивает и слегка пищит. — Тогда пошли. Только смотри, если чувствуешь, что не можешь больше, то иди отдыхать. А то перенапряжешься и снова несколько дней будешь валяться с крепатурой!