Без оригинала

      — Вызыв… али… — настроение сразу сдувается, как только замечаю розовую кобылу в кабинете капитана.       — Да. Присядь, надо кое-что обсудить, — говорит Армор так, будто не втянут в план своей жены.       Против приказов обычно не попрешь, но и совесть надо иметь! Розовая аликорна в последнее время постоянно пытается повлиять на меня, иногда напрямую приглашая на чай, а иногда и косвенно, посылая пони.       От первого я научился отказываться, прикрываясь приказами и задачами. В результате мне начали поручать куда меньше работы, но и здесь я выкрутился, начав назначать занятия и тренировки для подконтрольных мне рядовых. Так сказать, занимаю себя сам, создавая причины отказа от новых попыток промыть мозги.       А вот в создании планов или вербовке пони Каденс явный профан. Даже без эмпатии я довольно легко раскусывал посланных ею пони, после чего сводил подстроенную ситуацию к обыденной. Даже сейчас я чувствую, как моя изворотливость ее подбешивает. А также как она торжествует, думая, что нашла на меня управу. Ну-ну, принцесса «Мороженое», ну-ну…       — Так по какому делу вы меня вызвали в присутствии принцессы Ми Аморе Каденции? — специально называю ее полным именем, чтобы воткнуть шпильку, за которую мне ничего не будет.       — Как ты подметил, ее присутствие здесь не случайно, — произносит Шайнинг, невольно бросая быстрый взгляд в ее сторону. — Тебя назначают в сопровождение Каденс к улью чейнджлингов, чтобы она пополнила их запасы провизии и составила записи об их культуре.       Что ж, в этот раз все куда хитрее и логичнее, прямо-таки не прикопаешься… Но я был бы не я, если бы не попытался выкрутиться, сорвав с этого «цирка Шапито» лживый покров.       — Значит, кроме принцессы будут еще и культурологи, которые смогут достоверно перенести их культуру на бумагу? — спрашиваю, не меняясь в лице, словно уточняю нюансы будущего задания.       — Да… — несколько замялся капитан.       — Я уже отправила просьбу на сбор ученых для этого, — вместо мужа ответила розовая аликорн.       Нихрена они не готовили! А просто захотели надавить на мое слабое место, не ожидая, что им в морду брызнет гноем. Что ж, а теперь последует рефлекторный ответный удар на боль:       — Что же, в таком случае я должен знать, кто еще будет в команде сопровождения, а также ее временного командира.       Нда, на этот раз получилось как-то слабо…       — Конечно… Я уже составил список. Остальные пока не знают, потому что так совпало, что тебя получилось вызвать первым, — несколько сбивчиво, но пытаясь держать морду, говорит кеп.       Они что, реально думали, что смогут отправить только нас двоих в улей? В обход бюрократии, принцесс и здравого смысла? Они меня вообще конченым имбецилом считают?! Ой не завидую я Эквестрии, когда эта горе-интриганка полностью войдет в права на уровне с небесными сестрами… Хотя я точно не знаю, сколько времени уходит на обучение аликорнам, поэтому не нулевой шанс, что я до этого момента просто удачно не доживу.       — Можете назвать хотя бы имя моего временного командира? — уже не надеясь на нормальный ответ, откровенно спрашиваю я.       — Так… Ты и будешь! Потому и вызвали первым, — выкрутился из ситуации белоснежный единорог. Хм, а он растет и учится.       — Тогда давайте обсудим оплату за столь необычную задачу.       Их морды сразу вытянулись в изумлении, отчего я едва удержался, чтобы не допустить насмешливой улыбки. Ну а что они хотели? Чтобы я бесплатно поработал на их план? Хрен там, мои потраченные нервы тоже денег стоят!       В результате, перекинувшись еще несколькими словами, покидаю кабинет с наспех написанным контрактом, в котором фигурирует достойная оплата за их авантюру. Правда, как только дверь закрывается, я не спешу идти готовиться, а тихонько возвращаюсь к двери, пытаясь вслушаться. Возможно, я не знаю о каких-то нюансах их плана, которые могут обернуться плохо для меня. Так сказать, составляю карту минного поля. И влюбленная парочка не заставила себя ждать.       — …что ты уже в отчаянии из-за его твердолобости и упрямства, — говорит жеребец, после чего ненадолго умолкает. — Но не думаешь, что это уже слишком?       — Для любви нет такого понятия, как слишком!       Прозвучало это… с некоторыми нотками безумия в голосе. Неужели неудача по работе со мной ее так пошатнула?       — К тому же ты видел, как он вел себя в моем присутствии? Он специально назвал меня полным именем, зная, что я предпочитаю просто Каденс! Он явно всего лишь уперся рогом в моем присутствии, наотрез отказываясь даже от возможности дать слабину, чтобы показать мою правоту! Но ничего, то, что я еду туда, только приманка, чтобы он напрягался лишь в моем присутствии, а когда… — хотела она уже озвучить свой «злобный план», но ее перебили.       — А может, не стоит так озвучивать, потому что знаешь…       О! Хоть он и подкаблучник, но пока еще не растерял до конца способность мыслить логически. Жаль, что ты пропадешь под каблуком своей жены… Покойся с миром Шайнинг Армор, ты был хорошим мужиком, которого погубила роковая случайность. Будь здесь где-то храм, поставил бы свечу за тебя, но, что есть, то есть. Выхватываю меч и, быстро набросив на себя доспех, перевожу его в невидимость. Как раз вовремя, когда дверь открывается, и из кабинета выглядывает голова розовой аликорн.       — Кажется, твое чутье тебя подводит и начинает играть паранойя, — с улыбкой произносит она, вновь закрывая дверь.       — Как сказал один мой знакомый: «Паранойя — это лишь следствие высокого внимания», — цитирует он услышанные от меня слова.       Я тогда оправдывался и озвучил первое, что пришло в голову. Но фраза получилась довольно хорошей, что-то на уровне: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе».       — Ах ты мой бдительный офицер! — с явным умилением в голосе, будто она с ребенком говорит, промурлыкала принцесса любви. — А раз ты такой ответственный и исполнительный, тебя стоит наградить…       После чего в фоне появляется привкус похоти, ну а я понимаю, что ничего полезного больше не услышу. Поэтому тихонько покидаю помещение, пока в кабинете разгорается сцена, которая подошла бы для сюжета довольно заурядной порнушки.

***

      Собрав вещи и придя на место встречи, жду, пока остальные участники этого цирка явятся. Планы Каденс, конечно, подробностью и проработкой не отличается, но при поддержке своего мужа, они вряд ли наберут каких-то клоунов. Тем не менее, скелет у идеи достаточно правдоподобен и полезен для понимания нового союзного народа. Не удивлюсь, если сюда и Селестия приложила свою лапку, видя перспективу побочных целей плана.       Принцесса явилась одетая в менее официальные регалии, чем обычно, а из вещей был только один чемодан. На ее появление я отреагировал только так, как этого требует устав. На что она хоть снаружи и не показала виду, но в фоне чувствовалось, что шпилька засчитана.       Следующими подошли несколько гвардейцев, временно перешедших под мое командование. Причем список имен я получил только утром, что еще раз подтверждает то, что они ожидали провернуть тупую авантюру без подготовки. Но, должен признать, здесь Шайнинг подобрал достаточно хороших пони для сопровождения. Все же безопасность жены для него не пустой звук, даже если она бессмертная и могучая аликорн. Отчего в сопровождении было только два пегаса и четверо единорогов.       А вот тех, благодаря кому эта клоунада приобретает хоть какую-то полезную функцию, пришлось ждать долго. Очень! Они же, в свою очередь, тащили с собой не менее двух чемоданов, один так вообще приперся с пятью. Не то чтобы я сомневался в их профессионализме, но все же считаю, что пунктуальность — это достаточно важный критерий любой работы. Когда все собрались, мы пошли на вокзал. Вообще я слышал, что мисс Мороженое хотела использовать для этого плана летающую карету, но, учитывая сколько нас, от этой идеи быстро отказались. Была еще идея арендовать дирижабль, но она сдулась и того быстрее. Слишком затратно и малоэффективно, нанимать целый дирижабль для столь малой компании. Плюс, у улья нет обустроенных мест для посадки и обслуживания такой махины. Поэтому выбор остановился на старых и надежных железных путях. Доедем до ближайшей станции и дальше пройдемся пешком.       Стоя у кассы, разворачиваюсь ко всей группе, чтобы дать указания.       — Так, вы двое со мной в купе к принцессе, — указываю на двоих единорогов, после чего перевожу внимание на остальных гвардейцев. — А вы распределитесь с нашими учеными в два других.       Гвардейцы хоть и неохотно в фоне, но решительно снаружи, отдают честь, соглашаясь с этим приказом.       — Думаю, мы могли бы просто распределиться на два купе, — пытается втиснуть свое мнение принцесса любви. — Я с культурологами, а ты с гвардейцами.       — Исключено, — лаконично отметаю ее вариант. — Безопасность всех вас, это моя ответственность, и в таких вопросах мое слово является решающим.       Да, один из немногих случаев, когда я могу смело возражать коронованному лицу без риска получить выговор, штраф, или присесть на нары. Все же она еще не полноценная правительница, что накладывает свои нюансы. Я бы мог прислушаться к ее просьбе, но раз она решила пропустить мою просьбу, оставить меня в покое мимо ушей, то и я буду действовать в точности с буквой закона и устава.       Она, конечно, пыталась спорить и самостоятельно отдавать приказы, но я ее только вежливо поправлял, достав книжку, где выделил нужные строки. На этот раз она примолкла, лишь пытаясь прожечь меня взглядом, на что я просто не обращал особого внимания.       Покупка билетов и размещение заняло относительно немного времени. Была, конечно, проблема с погрузкой багажа, но это довольно быстро рассосалось. В самом купе один из единорогов хотел занять нижнюю полку, на которую уже уселся я. Нет, он не пробовал спорить, а только попросил меня занять верхнюю, так как ему будет тяжело туда залезать. На что я тоже в вежливой манере ответил, что полка рассчитана на пони, а не на людей. Во первых, я там буду скрючен, как фокусник в коробке. А во вторых, если полка не выдержит, то я вместе с ней свалюсь прямо ему на голову. Что не удивительно, аргумент сработал, и он без вопросов залез наверх.       Проверив перед отъездом всеобщее присутствие, уже со спокойной душой вышел покурить. Что-что, а перила у пони всегда мне подходили. Как в замке на балкончиках, так и сейчас, я мог спокойно на них опереться, они были словно подогнаны под рост человека. Интересно почему? Чтобы никто даже случайно не мог перемахнуть через них? Достаточно рабочая версия, хотя, возможно, у этого есть и культурная причина, о которой я не знаю. Хотя, какая к черту разница? Удобно? Вот и хорошо, зачем ломать голову над какой-нибудь ерундой…       Вернувшись в купе, сажусь на свою полку, готовясь сопротивляться сонливости и возможности впасть в транс поезда. У меня же ответственная задача, поэтому отвлекаться и спать не могу никак. А то еще разболтает наша принцесса, что я плохо выполнил работу и мне не заплатят нихрена…       — Эм… — тычет меня в локоть единорог, сидящий рядом со мной. — У вас там что-то в сумке двигалось, пока вы отошли.       Молча беру сумку и прикидываю, изменился ли ее вес за время моего отсутствия, а то приколистов в любом мире хватает. Закончив, открываю ее, и на первый взгляд никаких изменений нет, но движение среди вещей выдает нарушителя.       — Да нет… — мимолетная догадка вспыхивает в голове. — Ты серьезно?        Пошарив рукой в вещах, ловлю нарушителя , которым является Сержант. Скорее всего крысюк залез в сумку, учуяв что-то вкусненькое, а я не заметил его присутствие рядом с другими пони. Когда я его вытащил наружу, он держал в лапах кусок брикета сухпайка.       — Ну и какого хрена ты туда забрался? — спрашиваю крысу, которая, оглянувшись по сторонам, просто продолжила грызть кусок в лапах.       Отвлек нас звук глухого удара, это упало бессознательное тело одного из единорогов. Нда… И это та «элита», которую выбрал Армор для защиты своей ненаглядной… Каденс же наоборот несколько заинтересованно смотрела на то, как крыса спокойно ест у меня на руке, а после перепрыжками забирается под мою гвардейскую кирасу.       Заменив испуганного единорога на пегаса, у которого заранее уточнил, не боится ли он крыс, мы вернулись к тихому ожиданию нужной станции.       — Зачем ты куришь? — морщит нос Каденс, уловив от меня запах табачного дыма.       — Привычка, — пожимаю плечами. — Успокаивает и прочищает голову от лишнего.       — Но ведь это вредно! — не унимается она.       — И что из этого? — развожу руками. — Кто курит, продолжит курить, даже несмотря на эти слова. Скажу больше, людей в моем мире не останавливало от курения даже изображение гнилых зубов и больных легких, изображенных на пачках сигарет.       Посыл был прост и ясен: «Не лезь туда, куда не просят!» Правда, саму аликорну от услышанного аж передернуло. Не знаю, что именно она представила, но наверняка что-то очень наглядное.       — Я еще слышала, что ты любишь выпить алкоголь с очень высоким градусом.       Так, блет! Мне кажется, или Селестия приложила свое копыто не только к набору культурологов? Эти аликорны меня доконают!       — А я и не пью, — говорю, будто ни в чём не бывало. — Я дезинфицирую душевные раны.       Отмазка хоть и тупая, но позволяет уклониться от прямого ответа. Нюансы и формулировки, это как вода, обтекающая твердые стены закона, проникая в щели между камнями. Главное не выдать себя случайно, потому что одно неправильное слово может посадить за решетку.       — Эти вредные привычки сведут тебя в могилу раньше времени, — бросает очередной аргумент она.       — В отличие от вас, я и так смертен, — еще раз пожимаю плечами. — А если так бояться смерти, то зачем тогда жить?       На мои слова принцесса только фыркает, понимая, что я просто утоплю ее в расплывчатых ответах. Ну а я лишь иногда бросаю взгляд в окно. Кое-что замечаю и думаю, не пошутить ли об этом. Все же черный юмор у пони почти не ценится, можно даже сказать, что он на грани табу. Хотя культура из чего-то должна меняться… Да и контекст нашего небольшого разговора вписывается в эту небольшую шутку…       — Сейчас мы проезжаем у стены, за которой никто не курит и не пьет, — все же решаюсь я, привлекая всеобщее внимание к окну.       Судя по их искреннему интересу, они явно не заметили, что было перед этим, мне же лучше. И вот стена кончается, и открывается вид на обширное, покрытое зеленой травой… кладбище, утыканное памятниками и каменными плитами и иногда статуями у тех, кто раскошелился еще при жизни. Эффект был немыслим! Шок прямо-таки заполонил своей концентрацией весь фон, перекрывая любые другие проблески эмоций. После чего шесть блюдец вместо глаз вытаращились на меня. Я же улыбаюсь удачной шутке.       — Все мы здесь окажемся, рано или поздно. Разница лишь в том, будем ли жалеть о том, что не успели сделать.       Снова какой-то придурок забыл закрыть клетку с философом? В следующий раз нужно переплавить ключ, или вообще заковать дверь цельным звеном, чтобы никакая отмычка не помогла. Задрал, лезет именно тогда, когда его никто не просит! Сам дурак и других еще поучать пробую…

***

      Доехали мы в полной тишине… Лишь время от времени человек выходил, чтобы покурить или проверить другие купе. И только тогда удавалось отвлечься, не сосредотачиваясь на мыслях, кто именно сидит напротив меня.       Так легко шутить о смерти… Он или безумный, или бесстрашный! Как… Как тот, кто без задней мысли готов помогать любому кто попросит, может вообще даже подумать о таком? Нет, я, конечно, помню о его рассказах о своем мире. Но я старалась думать, что он вытащил только самые темные и ужасающие страницы, от которых стынет кровь. Каким же должен быть его мир, жизнь и история, чтобы сердце настолько замерзло, чтобы видеть в смерти что-то забавное. И даже философствовать об этом!       Да, я знаю, что чейнджлинги несколько грубоваты в отношениях и уважают проявления силы. Но неужели их Королеву удалось так легко и мимоходом покорить? Не то, чтобы я сомневалась в искренности ее чувств, но все равно странно, как быстро появилась эта влюбленность в незнакомое создание. И это явно не была любовь с первого взгляда! Все же некоторая раздражительность к нему при нашей первой встрече была очевидна и явно не была вызвана тайной влюбленностью.       Кажется, я начала немного не с той стороны… Все же любовь — это чувство двух и более персон, а я сосредоточилась только на одном упрямом жеребце. Да, нужно больше узнать о самой Кризалис при встрече, чтобы иметь больше возможностей помочь их общей проблеме. Все же даже если у Гриши сердце из стали, в нем должно быть место любви, должна быть возможность открыться кому-то полностью, чтобы пылать, как кузнечный горн, сплавляя две судьбы воедино.       — Кто же вы такие… люди… — невольно вырвалось у меня, когда я наткнулась взглядом на высокую фигуру. Получилось довольно тихо, по крайней мере человек никак не отреагировал или просто не услышал.       В таких раздумьях мы дошли до улья, который можно было бы описать как… острый… Описание, которое я раньше слышала, полностью ему подходило, будто нагромождения скал, которые по виду не так давно оторвали от какой-то горы и сложили в одну кучу острыми сторонами наружу. Земля вокруг была как бы высушена от жизни и стала серым песком, по виду напоминая мокрый пепел. И из этого пепла то тут, то там торчат скалы, своими острыми краями указывая в сторону улья. Кое-чем напоминает пасть хищной рыбы, у которой зубы направлены внутрь, чтобы добыча не смогла вырваться из их хватки. Бр-р-р… Неудивительно, что их считали исключительно плохими и враждебными созданиями. И удивительнее от того, что одному созданию удалось перевернуть это почти самостоятельно!       Подумать только, сутки бежать, преследуя одного из чейнджлингов, после чего перелезть через горы Эпплвуд и незамеченным пробраться в кабинет Королевы! И после этого в ослабленном состоянии суметь убедить ее в отказе от плана вторжения! А после чего также незамеченным вернуться в Кантерлот, чтобы передать вести. Это прямо подвиг, который должны вписать в историю с установкой персонального витража в коридоре перед тронным залом! Удивительно, что его до сих пор не установили. Это же какой вклад во благо Эквестрии! Неудивительно, что Кризалис заинтересовал такой видный жеребец. Хотя, пожалуй, это была лишь одна из причин, а не основная…       — Стоять! Кто вы и зачем пришли? — неожиданный выкрик прервал мою мысль.       Подняв взгляд, вижу чейнджлинга в несколько необычной расцветке. Он был все таким же черным и с дырявыми ногами, но глаза и панцирь на спине были фиолетовые, а гребень с хвостом красные. Не похоже, что он проходил через метаморфозу. Он родился таким?       — Мы здесь с мирными целями для изучения и документирования культуры чейнджлингов, — первым подал голос Гриша. — А заодно и принцесса Ми Аморе Каденция пополнит ваши запасы провианта.       — Не помню, чтобы мне передавали указания для пропуска группы пони, — последнее слово он произнес с некоторой отвращенностью, на что я нахмурилась, как и некоторые из гвардейцев. — К тому же в сопровождении с охраной. У вас должно быть разрешение от Королевы.       — Само собой, — сказал глава нашей охраны после чего повернулся ко мне с протянутой ладонью. — Позвольте, пожалуйста.       А у меня в этот момент падает сердце в копыта. Ибо только сейчас я понимаю, что в моем плане было больше дыр, чем самого плана!

***

      Ага, ага, понял, принял… Мы в дерьме!       Злиться на никудышную принцессу не было ни смысла, ни сил, ни желания… По одному виду, даже без фона, понятно, что у неё самой от стыда и страха сердце в пятки упало. Остается только разрулить ту хрень, которую она натворила. Глядишь, может, получится сделать ее должником…       — Простите, получилась кое-какая накладка, — перевожу все внимание на себя. — Можете, пожалуйста, отправить кого-нибудь, чтобы они сообщили о нашем прибытии?       В рот мне ноги… Почему про$&№лась она, а стыдно мне?!       С горем пополам мы попали внутрь улья, который не сильно поменялся с последнего раза, как я здесь был. Разве что дыр, которые меняют размер, стало меньше, а в некоторых местах появились просто проходы. Население же, в свою очередь, почти не изменилось, только за некоторым исключением проскакивают разноцветные фигуры новых чейнджлингов. Большого сопровождения у нас тоже не было, только один жукопонь, который вел нас пешком на самую вершину улья, прямо к королеве. В принципе, большего и не нужно, потому что стоит ему дать сигнал, как из всех щелей вылезут сыновья улья, которые просто задавят нас числом. Нда… Набегаются наши культурологии по всем этим проходам, так как крылатых среди них не было.       Через добрые пятнадцать минут ходьбы, мы таки поднялись в тронный зал. Сначала я пытался запоминать проходы и повороты, но они довольно быстро смешались в голове в кашу, после чего я просто на это плюнул. Защита остальных является хоть задачей со звездочкой, но второстепенной. Просто занятием, которое нужно будет делать между делом. Основным же для меня приоритетом станет научиться обходиться без сна или засыпать только на пару минут, опираясь на стену в перерывах между службой. Если в Кантерлоте я мог расставить сигналку и чувствовать постороннее присутствие, то здесь почти все вокруг является капканом на меня. У меня даже нет надежды, что Кризалис будет тупить так же, как молодая принцесса. Не-е-ет… Она не сильно моложе сестер аликорнов и опыта со знаниями и хитростями у неё достаточно. Вот и выходит, что сон для меня теперь роскошь.       У входной двери все так же стояли два воина улья в синей, похожей на хитиновый панцирь, броне. Фанфар или почестей с зачитыванием имен прибывших тоже не было. Смею подумать, что в этом никогда не было нужды, из-за всеобщей враждебности мира к здешним жителям, поэтому такой практики и нет. Обстановка внутри тоже больших изменений не претерпела, разве что немного уменьшилось острых деталей. А сама королева, в отличие от нашей прошлой встречи, уже не лежала, а сидела на своем троне, сильно выделяясь на общем фоне.       — Приветствую вас в Улье, — приветливо сказала она. — Я так понимаю, вы прибыли, чтобы узнать нашу культуру?       П$#%ы, п$#@и… Мы трое и так знаем истинную причину, а отмазку можете оставить остальным! Держись, будь безучастным! Ты здесь по работе! Ты — машина, и любые знаки внимания или не относящиеся к работе намеки пропускай мимо ушей. Что бы они ни задумали, что бы ни подстроили, надо быть готовым сломать этот план или, если повезет, не попасть в расставленную ловушку…       — …тогда мои подданные отведут вас в специально обустроенные комнаты, — заканчивает правительница улья.       Б#я! Уж слишком погрузился в себя и прослушал. Все, теперь внимание на все сто!       Когда мы уже уходили, Кризалис одарила меня жадным взглядом и обдала волной желания в фоне. Я подозревал, что это должно что-то значить, но еще не понимаю, что именно. Понял только потом, когда нас отвели к комнатам. Почти все апартаменты рассчитаны на проживание в две персоны. Исключением были только моя и Каденс, которые не только были вдали от остальных, но и вмещали лишь по одному спальному месту. Ага, значит сделали так, чтобы моего крика не услышал никто кроме той, кто в плане.       Комната была неплохая. Нормального качества кровать в мой рост, явно купленная или сбитая не так давно, мебель подогнана тоже под меня, тумбочка с замком, мини-шкафчик со спиртным. Что ж, должен признать, постаралась королева неплохо. О! В тумбочке даже есть коробочка с сигарами, похожими на кубинские! Мои аплодисменты ее подготовке, резко контрастирующей с принцессой Жвачкой. Правда, если она думает, что сможет так легко меня подкупить и усыпить мою бдительность, то очень сильно ошибается.       Закрыв тумбочку и подойдя к окну, достаю собственную самокрутку, закуривая. Доверять здесь нельзя ничему и никому! В сигареты или алкоголь можно легко подсыпать афродизиак или снотворное, о еде вообще думать не стоит. Моих запасов брикетов сухпайка, при рациональном использовании, хватит чтобы всю неделю отказываться от пищи… Слышу хруст и, переведя взгляд, вижу только хвост крысы, который выглядывает из сумки, то и дело мотаясь из стороны в сторону. Что ж, с Сержантом повезет, если на пять дней хватит. А учитывая питание отрицательными эмоциями в фоне, то о голоде можно вообще забыть. С водой, конечно, могут возникнуть проблемы, но, думаю, я как-то выкручусь, пропуская вперед других и глядя на реакцию.       Ну-ну, коронованные, если думаете, что я сдамся без боя, то очень сильно ошибаетесь!

***

POV Культуролог Такинг Фан       Культура чейнджлингов была… Не то чтобы ее не было, но складывалось ощущение, будто она еще не успела развиться. Как бутон цветка, который лишь слегка приоткрыт и только потом должен полностью раскрыться… несколько дикого, жесткого и колючего цветка…       Вообще очень странно это наблюдать у созданий, общество которых застало Эквестрию в первые столетия, или даже десятилетия ее основания. Правда, не цивилизованными их тоже назвать нельзя. Все же когда твоя жизнь всецело зависит от того, как хорошо ты можешь притвориться кем-то другим, хочешь не хочешь, но будешь вникать во взаимоотношения. Если смотреть под таким углом, то население улья напоминает плавильный котел, в котором шипит, булькает и взрывается смесь из самых разных культур разных народов. Иногда даже удается с кем-то завести интеллигентный разговор о крайне редких темах.       Хотя есть и то, что объединяет почти всех подданных Королевы, а именно — проявления силы. Будь то магическое могущество, мощь тела, скорость полета или умение побеждать в дискуссиях. Такая безумная борьба за первенство в чем-то проявляется даже у их детей! Сразу после того как те вылупляются в форме личинки, они начинают конкурировать за возможность получить порцию любви. Притом что их кормят всех одинаково! Боюсь представить, что у них было в прошлом, раз столь высокий уровень конкуренции передался даже потомству. Кстати о нем!       Яйца, как оказалось, откладывает не сама Королева, что логично, иначе у нее не было бы времени ни на что другое, кроме этого. Это делают сами чейнджлинги и сразу относят их в общий инкубатор, для созревания. К большому шоку, они даже никак не помечают их, просто оставляя в куче других и идут дальше по своим делам. Оказывается, в большинстве они не образуют семьи, а лишь время от времени пополняют инкубатор новыми яйцами. Схема здесь проста и строится все на тех же проявлениях силы. Если партнерам удалось поразить друг друга, они проводят некоторое время вместе, создавая новое яйцо, после чего в пределах нескольких дней расходятся по своим делам. Исключения, конечно, есть, но это считается крайне редким и непопулярным вариантом.       При этом они заботятся о потомстве, даже не зная где их, а где нет. Так сказать, у них нет разделения на своего и чужого жеребенка. Обо всех заботятся одинаково и всех учат тоже одинаково. Да, к некоторым методам обучения и воспитания есть вопросы, но само отношение к этому является крайне экзотическим и необычным для пони. Такого понятия, как сирота у них просто не существует как явления, потому что: «Все личинки являются детьми улья». Что выглядит довольно мило, как для созданий, которым нужно питаться любовью.       В остальном каких-то явных признаков самобытной культуры мало, хотя мы и не перестаем их искать. Правда, наше сопровождение иногда пугает нас больше, чем весь улей чейнджлингов вместе взятый. А именно командир гвардейцев… Ченавек, кажется, одновременно был повсюду и нигде. Большинство времени его не видно, будто его нет рядом, но стоит завести разговор, который можно отнести к его работе… Он моментально появляется за пределами зрения всех присутствующих, в каком-то слабо освещенном углу и начинет говорить так, будто ничего не произошло. У меня самой в первые разы чуть грива не поседела от таких потрясений. После чего он так же незаметно исчезал, будто его никогда не было рядом. Кто-то даже пустил слух, что он на деле не из какого-то другого мира, а является лишь безумным экспериментом Грогара в создании очередного монстра, который только недавно достали из кристалла, где тот провел более тысячи лет. Правда, эту теорию сразу опроверг сам двуногий, после чего, зевнув, исчез, как только мы отвлеклись.       Вообще он в последнее время выглядит особенно уставшим, несколько дерганым и явно недосыпающим, о чем намекают потемневшие круги под глазами. Мы пытались узнать причину такого его состояния, но на все он отвечал лишь коротким — «Работа». А вот когда мы задали тот же вопрос, но уже принцессе, она со смесью усталости и раздражения вздохнула.       — Просто один упрямый баран не хочет сделать даже один шаг навстречу. — сказала она в пустоту.       — У меня в отличие от вас рогов нет. — ответила ей пустота. На этот раз он даже не явился…       В результате мы просто дружно решили игнорировать эту странную ситуацию и только сильнее погрузиться в работу, лишний раз не упоминая о высокой фигуре.

***

      Использовать доспех на постоянной основе и так нагрузка на выносливость, а дополнительно включенная невидимость так вообще пьет силы, как утка воду. Правда, результат того стоит! Обе титулованные кобылы никак не могут меня поймать в свой капкан, так как просто не знают, где именно я есть. В своей комнате я не ночую, на приемы пищи не хожу, а засыпаю максимум на час в максимально замаскированном закоулке. Яйца чейнджлингов, конечно, склизкие, но, к удивлению, достаточно теплые, что, учитывая мягкую подстилку под ними, достаточно для короткого отдыха. Единственное, что личинки, которые время от времени вылупляются, пробуют меня грызть своими маленькими, но острыми зубками.       Правда, недостаток сна с чрезмерными нагрузками сильно сказывается на сознании и самочувствии. Хоть я еще держусь, но понимаю, что после четвертого такого дня я или нормально лягу отдохнуть и выспаться, или просто потеряю сознание на ходу, полностью отдаваясь в копыта двум гиенам. У меня уже прогрессирует ухудшение памяти и мыслительный процесс замедляется, не говоря уже об общем упадке сил. Остается лишь уповать на чудо, что мне удастся продержаться эту проклятую неделю, сломав хребет плану двух крыло-рогих. Остается только держаться… держаться… …       Мыльные образы перетекали в темноте… Хотя нет, они становились ею, а тьма порождала новые. Я не до конца понимал что это именно и чем должно быть. Только чувствовал себя аморфной частью всего этого…       Пока не почувствовал резкий тычок сознания, вернувший ясность мышления. Осознание, что я во сне, промелькнуло с привычной резкостью, а размыленная картина вокруг застыла, как кадр на пленке.       — Это… необычно. Редко когда увидишь, чтобы чье-то сознание было настолько уставшим. — послышалось где-то в стороне.       Повернув голову, вижу ночную принцессу, которая неспешно идет в мою сторону по несуществующему полу. Что ж, раз тут кто-то есть, то как минимум нужно привести сознание хотя бы с виду в норму. Усилием воли тьма поглощает все пятна, а вокруг нас поочередно материализуются стены потолка и пол. После чего создаю мебель, обстановку и набор для чаепития.       — Что сказать, выдались непростые… — и в этот момент меня прошибает полное осознание ситуации. — Бл@ть! Я ведь сознание потерял!       После чего со стены слетает декоративная сабля, моментально снося мою голову и выбрасывая в реальность.       Резкий вдох после пробуждения и попытка коснуться самолично перерубленной шеи. Но руки с ногами привязаны, ограничивая варианты моих действий.       — Б#я-Б@я-Б%я! С&ка нет! — пытаюсь вырваться, но мои попытки остаются без результата.       Осматриваюсь, понимая, что привязан к креслу за столом в пустой комнате. Из одежды на мне одни трусы и очки, которые, судя по ощущениям, привязаны к голове, чтобы я не мог их сбросить. И то, я так понимаю, что относительно одетым я буду ненадолго, так как сзади слышу скрип петель, объявляющих конец моего одиночества.       Думай-думай- ДУМАЙ! Как выбраться из этой западни? Вывихнуть большой палец? Нет, это нужно делать заранее, а сейчас у меня просто нет возможности такое провернуть. К тому же с ногами такой трюк не пройдет. Ну, должны же быть хоть какие-то варианты!       — Вижу, ты уже проснулся, милый? — голос королевы вибрировал на нескольких частотах, а в фоне появилось безумное желание.       Любовью это можно было назвать с большой натяжкой. Из всего спектра чувств часть, отвечающая за похоть, ощущалась гипертрофированной. Это скорее похоть с наростом остальных составляющих любви, чем наоборот… Я же, в свою очередь, только еще более интенсивно пытаюсь вырваться, но все так же безрезультатно.       — Ну-ну, неужели тебе так не терпится заключить меня в объятия своих сильных рук? — по ощущениям она подошла поближе и обойдя меня встала рядом, чтобы я ее видел.       Ох... От увиденного у меня сердце пропустило несколько ударов. Передо мной была не королева, а женщина… человеческая женщина! Как… Когда я успел так проколоться, что она смогла узнать эту форму?! Да, в ее исполнении есть дефекты, но они не столь критичны, как прошлая попытка. Некоторые детали несколько гипертрофированы и выглядят слабо реалистичными, но сам факт такой критической утечки пугал. Насколько результативна ее разведка?!       Она была довольно рослая, возможно, даже выше меня. Кожа была желтоватой, похожей на ее собственный цвет, а на голове были длинные голубые волосы. Зеленые глаза с кошачьими зрачками разве что изменили размер, и даже привычный постоянный макияж на них был неизменен. Лицо же было… нормальным… Не то, чтобы прямо красавица, но на твердую пятерку она могла бы рассчитывать. А вот тело… Скажем так, фигура «песочные часы» у нее приобрела почти буквальное значение, думаю, при желании я мог бы охватить талию одними ладонями. А вот то, что было выше и ниже, явно походило на мечту любого мужика, которая выходит за пятый размер и при этом не свисает. И, как вишенка на всем этом, из одежды на ней были только туфли на высоченном каблуке.       — Вижу, ты оценил мои старания, — радостно засверкала она глазами. — Знал бы ты, сколько я училась ходить в этой обуви.       Пока она говорила, я почувствовал, что природа начала брать свое и ткань единственного элемента одежды стала натягиваться. Здесь одной воли уже недостаточно, природа в этом плане сильнее разума. Но ускоренное сердцебиение наоборот дало больше сил на попытки вырваться.       — Не-не-не! Я на это не соглашался! Развяжи меня!       — Так сразу взяла и развязала. Прямо-таки бегу и падаю! — насмешливо ответила она, после чего ее взгляд упал на реакцию моего тела. — К тому же тебе явно нравится то, что ты видишь.       Бл@дская природа! Сколько бы ни говорили о величии разума, а когда доходит до естественных нужд, все это осыпается, как песчаный замок! Я закрыл глаза, чтобы не усугублять ситуацию. Думай! Как мне избавиться от кола и вырваться? Думай-думай-дум… О! А это может мне помочь… Так, готовлюсь и начинаю «прорисовывать» в голове два образа.       Бабки, старые, дряхлые, с обвисшим всем, морщинистые, как изюм и с выцветшей кожей. Похороны, все в черном, чьи-то родственники плачут над закрытой гробом, которую опускают в могилу. Бабки и похороны! Бабки и похороны! Бабки и похороны…       — Что за… — слышу рядом, вместе с чем в фоне появляется удивление.       По ощущениям кровь тоже уже отхлынула от Гриши-младшего, что обозначает мою небольшую победу. Вот тебе, глупая природа! Выкусила? Правда, этот маленький триумф ума над телом не сильно менял ситуацию. Я до сих пор связан, а веществ, благодаря которым можно было бы достичь того же эффекта, у королевы должно быть достаточно…       — Что ж, раз так не получилось, то я сейчас сбегаю за кое чем, — раздался звук вспышки, при которой меняется форма, и мелкий цокот копыт со скрипом петель. — Никуда не уходи!       Ну, Каденс… За такую подставу на каждую годовщину и день рождения ты будешь получать кактус в форме одного органа! И я персонально буду следить, чтобы ты его распаковывала у всех на виду! Стерва розовая!!!       Правда, пустой гнев не помогал мне вырваться из пут. Максимум чего я добился, это разрывал кожу на запястьях и лодыжках. Я пытался наклониться вперед, чтобы попытаться сломать кресло под собой, но оно вообще не двигалось, словно было вращено в пол. Перестраховалась королева…       Когда же я чуть не разодрал кожу на запястьях до крови, почувствовал в фоне присутствие. Нет, это не была Кризалис или кто-нибудь из чейнджлингов… Это было что-то более примитивное… И оно приближалось. Оно двигалось перебежкам, не очень быстро, но с постоянной скоростью. Когда источник достаточно приблизился, в моем поле зрения появился…       — Сержант! — обрадовался я его появлению, так как он мог быть моим спасителем. — А ну иди сюда, давай-давай, поближе.       Заметив меня в фоне, появилась примитивная версия удивления. Но, несмотря на это, он все-таки подошел, глядя на меня своими черными бусинками.       — Видишь веревку? — машу ему правой рукой, после чего показываю, что не могу шевельнуться. — Можешь перегрызть ее, чтобы я освободился?       Он с некоторым скепсисом во взгляде посмотрел на веревку, словно оценивая ее. После чего залез на подлокотник, к которому я был привязан и потер веревку лапой. Щелкнув пару раз зубами он кивнул и помахал мне лапой в жесте «более-менее».       — Ну хотя бы попробуй, прошу тебя. — взмолился я на крысу.       Тот вздохнул и принялся пробовать грызть, ну а я, в свою очередь, натягивал веревку как только мог, чтобы ему было легче. Что ж, теперь есть хотя бы лучик надежды. Остается только ждать и…       Скрип двери оборвал мысль. Со всем этим я забыл нормально следить за фоном и мне не удалось вовремя заметить приближение королевы. В панике я скинул Сержанта себе на колени и прикрыл между ног. Он пробовал возмущаться, но, кажется, звук копыт его усмирил.       — А вот и я! — провозгласила свое присутствие Кризалис. — И у меня есть то, что должно помочь.       В телекинетическом поле рядом с ней летала маленькая бутылочка с этикеткой, на которой было изображено сердечко. Догадаться, что именно это было, несложно. Оставался только вопрос, каким образом она должна это в меня запихнуть. Через рот? Вдыханием паров? Втиранием в кожу? Вводом в вену? Или… О последних вариантах я даже думать не хочу…       Крыса же в свою очередь сползла по моей ноге и, кажется, начала грызть веревку на лодыжках. Что ж, с меня причитается! Потом спрошу, что он хочет, и организую в самом лучшем виде! Я решил отвлечь нимфоманку разговорами, чтобы выиграть побольше времени.       — И что дальше? Допустим, тебе удастся претворить свои фантазии в жизнь. Думаешь, я после этого на все плюну и сделаю тебе предложение руки и сердца? — прибавляю скепсиса в голос, не убавляя свои панические потуги вырваться. — Да х$й там плавал!       — Ничего, и не к таким недотрогам подход находили. — улыбается она, откупоривая бутылочку зубами.       — Может, хоть скажешь, куда дела мои вещи? — спрашиваю я, не надеясь на ответ.       — Они сейчас тебе не понадобятся, поэтому приказала отнести их в твою комнату, но это… — где-то из-за спины вылетает мой меч, объятый в ее телекинетической хватке. — Довольно интересное оружие и непонятно как зачарованное, раз даже наш антимагический барьер не смог помешать ему работать.       — Эй, это мое!       — Не переживай, я его потом тебе верну. Все же вещь довольно своевольная и на мои попытки его активировать не отзывается. — с некоторой долей уважения она частично вытащила его из ножен. — Действительно, достойная короля.       — Еще бы кого попало слушался! — огрызаюсь в сторону королевы, но внутри удивляюсь, почему так.       Эти слова несколько задевают гордость чейнджлинга, но недостаточно, чтобы она на этом зацикливалась. Она улыбается и, положив меч с бутылочкой на стол, подходит ближе. Следующего ее действия я не предугадал, так как она поцеловала меня взасос.       Пару раз к горлу подходила рвота, но почему-то не вышла наружу. Как бы я ни пытался отцепиться, королева легко противодействовала этим попыткам, продолжая работать языком. В очередной попытке прервать этот отвратительный процесс машу головой в ее сторону, от чего мы бьемся лбами и она таки отступает потирая место удара. Я же в свою очередь, за неимением такой возможности отплевываюсь, чувствуя, как левая нога освободилась.       — Бойкий! Поэтому ты мне и нравишься. Какая бы ситуация ни приключилась, ты готов действовать. — улыбнулась она после чего взяла бутылочку. — А теперь будь послушным и скажи: «А-а-а».       Я же в свою очередь только крепче сцепил зубы, стараясь стоять до последнего. Но челюсть мне разжали телекинезом и брызнули из бутылочки прямо в глотку. Когда же отпустили я откашлялся, потому что не все попало в нужное горло.       — Ты одержимая кобыла! Совершенно с#ка из ума выжала?! — откашлявшись выкрикиваю я, чувствуя, что уже на другой ноге ослабла веревка.       Так, самые легкие точки пройдены, теперь надо как-то ее отвлечь, чтобы Сержант расправился с остальными двумя. Думай-думай… А что если притвориться, будто эта хрень сработала на меня как наркотик? Разница биологии, мое актерское умение, вялый вид… Что ж, вариантов немного.       — Что за хрен ты мне… Воу! — начинаю покачиваться и натужно моргать, будто будущий торчок, которому впервые ширнули, ну а в трусах снова ощущается давление.       Пока я имитирую наркотический приход, Кризалис удивленно смотрит на бутылочку, после чего злорадно улыбается, подходя поближе в мою сторону. Вспышка — и она снова в человеческой форме и садится мне на колени, закинув руки на плечи.       — Ого, откуда здесь шестеро вас? — спрашиваю я, поочередно моргая глазами, будто укурыш, на что она только улыбается, начиная ерзать по Грише младшему.       Сержант же в свою очередь залез на подлокотник левой руки и принялся догрызать веревку, незаметно для королевы. Кризалис же решила повторить попытку с поцелуем, а я старался отыграть вялого торчка, который на грани и может в любой момент вырубиться. Правда, это не вязалось с сердцем, которое ускоряло свой ход, и дыханием, которое так и норовило сбиться. Правда, ситуация моя не такая уж плохая, все же мягкие выпуклости этой формы королевы ощущаются довольно приятно на коже. Хоть ситуацию портит зелень, которая заменяет ее тело поверх и под очками, возвращая рассудок в нормальное русло.       Во время повторного засоса от королевы и моей игры в немощь, как только мог, я попутно старался отвлечься, чтобы не блевануть от осознания, что это кобыла. Где-то в процессе чувствую, что веревка на руке ослабла, а значит, осталась только одна и я смогу действовать!       — М? — отвлеклась Кризалис, обернувшись. — Что за… Откуда здесь крыса!       Опаньки… Накрылся план медной п@$дой! Что ж, тогда план Б — действуем по ситуации. Свободной рукой отталкиваю королеву, а пока она пытается понять что случилось, дополнительно отшвыриваю ее ногой, чем выбрасываю ее прямо на стол. Бутылочка, не выдержав такой тряски, падает и разбивается. А вот меч просто пошатнулся и остался на столе. Тянусь чтобы его схватить, но из-за привязанной руки это не получается, и я лишь слегка его касаюсь кончиками пальцев.       — Ну, хотя бы чу-чуть… — веревка врезается в кожу, но не дает мне получить оружие. Да хоть руку сломай, но дотянись!       Меч окутывает зеленое сияние и он вылетает за пределы моей досягаемости. Взгляд сразу падает на Кризалис, которая недовольно сдувает упавшую на морду чёлку. Вдобавок к афродизиаку в кровь впрыскивается адреналин, буквально обрушивая все мысли в одну цель — убежать!       Глаза бегают по всему помещению в поисках хоть чего-нибудь, что можно использовать. Мысли же были из разряда: «Б$я-Б#я-Б%я-Б&я-Б@я-Б*я-Б$я!» Сердце же от чрезмерной работы по ощущениям готово взорваться, забрызгав своими кусками, обломками ребер и кровью все помещение. И так, пока взгляд не падает на осколки от бутылочки. О своей цельности я тогда думал в последнюю очередь, поэтому не медля дотянулся до них ногой. Острое разбитое стекло ранило голую ногу, но я не обратил на это внимание, подобрав осколок и старательно принявшись перерезать им последнюю веревку. Этот процесс прервало зеленое свечение, которое окутало мое свободное запястье и отвело его в сторону.       — Не так быстро! — подлетела королева чейнджлингов в упор. — Думал я буду просто стоять и смотреть?       Но мое внимание было сосредоточено не на ней, а на мече, висящем рядом в зеленом поле телекинеза. Совсем близко, только протяни руку и схвати… Ослабленная веревка заскрипела под моим усилием. Или может так скрипит кожа? Не знаю, мне в этот момент было не до этого! Озабоченная королева уже явно хотела приступить к своему порочному делу, игнорируя мое сопротивление. Если она думает, что сможет меня изнасиловать против моей воли, значит она очень сильно ошибается! Снова скрип, за которым последовал треск, мышцы напрягаются так, как никогда еще кажется не напрягались. Рывок и рука с ободранной кожей выскальзывает из-под скользкой от крови веревки, после чего хватается за рукоять меча.       Не даю Кризалис и шанса отреагировать, и с силой опускаю меч о каменный пол.       — Инкурссио! — с рычанием вырывается у меня из глотки, после чего полный доспех покрывает тело.       Снова отталкиваю королеву, но в этот раз куда сильнее, от чего та перелетает через стол. Сразу подрываюсь с кресла и, подхватив Сержанта, бросаюсь в сторону двери. Правда, так просто убежать королева мне не позволила. В спину влетает какая-то магическая хрень, от которой по телу пробежало чувство покалывания. Не знаю, чем она в меня швырнула, но эффективность наспех созданного магического заряда была ничтожна.       Дверь решено было не открывать, а тупо вынести… снова… Вылетев в коридор, вижу, как в то место, где я был секунду назад, прилетает новый магический заряд, на этот раз куда мощнее и, кажется, боевой.       — Промазала! — выкрикиваю, на бегу активируя невидимость.       В результате моего бегства Кризалис решила перелопатить весь улей. Меня они все же не нашли, я хоть и не полностью, но выспался, восстановив часть выносливости. Правда, кол в штанах не проходил следующие сутки. А объяснять, как это мешает временами, вам не стоит.       Плюс бонусом некоторые из чейнджлингов уверовали, что крысы могут летать не хуже них…