Скрытые истины

      С каждым шагом Луки грязь хлюпала, оставляя на себе следы ботинок. Ноги словно превратились в замороженные глыбы льда. На крутом подъёме её дыхание, превращалось в пар, смешивающийся с туманным воздухом.       Позади неё по грязи и мокрому снегу плелись лошади в упряжке. Каждая лошадь Аппалуза из сформированного маленького табуна была вынослива и уверена в своих силах, но Лука всё равно беспокоилась. Усыпанные валунами овраги и скользкие склоны - не самая лучшая дорога. Они передвигались медленно и потеряли несколько часов, взбираясь на Лавровый холм.       Первоначально, до решения разбить лагерь, Лука хотела продолжить путь, свернув в другую сторону, но поняла, что это намного опаснее, чем сделать на ночь привал.       – Фин, – позвала она через плечо. – Давайте остановимся здесь.       Никто возражать не стал. Не теряя времени и слов, они натянули брезент, чтобы укрыться от дождя, привязали лошадей, чтобы те не разбрелись и случайно не съели ядовитого лавра, разросшегося по всему Лавровому холму.       Через какое-то время Лука воспользовавшись своим седлом как стулом, с жадностью уплетала тарелку холодной фасоли с хлебом. Пережёвывая, она огляделась вокруг. Слева от неё в полузамёрзших колеях блестела вода, следы которые оставили на земле тысячи повозок пересекающих Каскадные горы за последнее десятилетие.       Одна из них принадлежала её семье семнадцать лет назад.       'Семнадцать лет.' Лука покачала головой в молчаливом изумлении.       'Куда летят года?' За эти семнадцать лет многое произошло, но в то же время, казалось, будто бы то путешествие было только вчера. В памяти не помутнела та ночь на Лавровом холме. Где-то здесь родилась Нетти.       'И здесь же мы с Норой впервые занялись любовью.' Воспоминания о той ночи согревали её замерзающее тело. Кожа горела при воспоминании о поцелуях Норы.       – Босс? – Голос Фина вернул её в реальность. – Можешь подойти сюда, взглянуть на гнедого мерина? Кажется, что-то случилось с его правой задней ногой.       Мысль о ранении лошади быстро стёрла улыбку с лица Луки. Отложив тарелку в сторону, она поспешила к Фину.       Гнедой мерин стоял на трех ногах, опираясь на правую заднюю ногу. Что само по себе было необычно. Лука часто замечала, как лошади дремлют на трех ногах, однако мерина нельзя назвать было расслабленным. Его мышцы рельефно выделялись под шерстью, а хвост накручивал резкие круги.       – Эй, – пробормотала Лука, мягко касаясь влажного носа. – Как ты, дружок? – Проведя рукой по его спине, тем самым давая понять, что она рядом, и обойдя мерина, провела рукой по ноге. – Она горячая, и это нехорошо.       Кит наблюдал за её действиями через плечо Луки. Мерин был привязан к его верёвке:       – Я могу чем-то помочь?       – Давай соберём немного мха, намочим и обмотаем вокруг ноги. Кроме отдыха, мы больше ничем не можем ему помочь, – сказала Лука.       – Отдыха? – Фин встал рядом с ней. – Хочешь здесь разбить лагерь? Надолго?       Лука наблюдала, как набрав мха, Кит закрепляет его вокруг ноги мерина. Лошадь дёрнулась от холода, и Лука сочувственно поморщилась.       – Нет, – ответила она. – Мы не можем позволить себе привал более чем на одну ночь. Если нога у коня и завтра будет болеть, придётся придумать что-то другое.       – Что-то другое? – Фин смотрел так, будто сомневался, что у неё на примете есть ещё решение.       Лука часто задавалась вопросом, не превратится ли его доверие и принятие её власти в отвращение или бунт, если Фин когда-нибудь узнает, кто его босс на самом деле.       – Этот мерин не доберется до форта Бойсе, – сказала она. – Не в том темпе, который необходим, чтобы доставить стадо вовремя. А по пути в ближайшее время не будет ни одного поселения, чтобы на время его оставить до нашего возвращения. Если утром ему не станет лучше, одному из нас придется отвезти его домой.       Фин мельком пробежал взглядом по Киту и Чарли, затем вернулся к Луке:       – Если хотите, я могу вернуться на ранчо.       Луке так хотелось согласиться. По крайней мере, через него она бы узнала, как поживает её семья, как ранчо. Часть её, та самая чрезмерно опекающая родительская часть, хотела вернуться домой сама. Проверить, как там идут дела. Но это было бы несправедливо по отношению к Эми. Наделить властью и так скоро её лишить. Если Эми хочет однажды стать полноценной хозяйкой ранчо, ей необходимо учиться справляться со всеми грядущими проблемами и последствиями, которые встретятся ей по пути только по одной простой причине – она женщина. Её саму или же Фина такие препятствия обошли бы стороной.       – Нет, – сказала Лука. – Отправим Кита.       Как самый младший работник ранчо, он не доставит Эми хлопот, и присутствие на ранчо избавит его от опасности, которая им может встретиться по дороге в Форт Бойсе.       – Ладно, – пробурчал Фин.       В сердце Луки закралось чувство вины.       – Послушай, – начала она. – Я понимаю, как сильно ты жаждешь увидеть свою невесту, но если я отправлю тебя обратно, работники подумают, что ответственность за ранчо ложится на твои плечи.       Голубые глаза Фина сосредоточились на Луке, пристально изучая.       – Вы взяли меня с собой, чтобы испытать Эми? Хотите, чтобы она не справилась с навалившейся на неё ответственностью? – Челюсти Фина сжались.       Его преданность Эми вызвала у Луки улыбку:       – Нет. Я хочу, чтобы она преуспела во всём, что бы ни выбрала в своей жизни.       – Думаю, она предельно ясно дала понять, чем хочет заниматься, – сказал Фин.       Эми говорила, что однажды хочет взять бразды правления ранчо в свои руки, и Лука никогда не пыталась её отговорить. Но другие двадцатилетние женщины уже повыходили замуж и обзавелись детьми. Одна или две одноклассницы Эми переехали на Восток, а старшая дочь Бернис и Джейкоба даже стала женщиной-врачом. У Эми сейчас много вариантов, и Лука не хочет, чтобы дочь потом пожалела.       – Она хочет жить одна и управлять ранчо, как пока управляю я, но у неё не получится, – сказала Лука. Не без необходимости скрывать свою половую принадлежность, а этого она для своей дочери не хотела. – Эми знает, как управляю ранчо я, а не незамужняя женщина. Ей никогда не приходилось отдавать приказы без моей поддержки, она никогда не заключала сделки в городе. А если и заключала, горожане всегда знали, что она ведёт переговоры от моего имени.       – Думаете, у Эми ничего не выйдет?       – Учитывая время и опыт, который у неё имеется, уверен, у неё получится, но я хочу, чтобы она была уверена, что это именно то, чему она хочет посвятить свою жизнь, несмотря на трудности. Если же это не так, то я бы предпочёл, чтобы она осознала это сейчас, пока молода и может найти себе другое занятие по душе. – Лука не представляла себе Эми, проживающую в другом месте и отдающую себя чему-то кроме ранчо, но то, что она прекрасная наездница и любит лошадей, вовсе не означает, что из неё выйдет хорошая владелица ранчо. Если работа с лошадьми - это всё, чего она хочет, она может выйти замуж за фермера, готового принять жену, которая будет ему помощницей, а не только выполнять работу по дому.       В глазах Фина появилась усмешка:       – Не думаю, что Эми этого хочет. Я предлагал.       Сердце Луки подпрыгнуло в груди. Она покосилась на Фина. И что это ещё значит?       – Ты сделал Эми предложение? Не спросив разрешения у меня или Норы?       – Эй, полегче, босс. – Фин потёр свою светлую щетину, которая не скрывала его румянца. – Я знал, что ответ Эми будет "нет", но решил спросить на всякий случай. Я никогда не ухаживал за вашими дочерьми. Я пообещал вам это в тот день, когда меня наняли.       В то время Фин был лишь прыщавым подростком. Неужели все эти годы ему было легко сдерживать своё обещание?       – Ты не влюблён в Эми, – сказала Лука.       Она желала своим дочерям любви и счастья, которое изо дня в день испытывают они с Норой.       – Она мне нравится, – ответил Фин. – Это больше, чем многие мужчины могут сказать о своих жёнах. Это было бы деловое соглашение между друзьями.       'Деловое соглашение.' Знакомые слова заставили Луку улыбнуться. Её деловое соглашение с Норой переросло в любовь. Может, подобное может произойти между Фином и его невестой по переписке, но она не может себе представить, что это случится между Фином и Эми.       Она по-отечески хлопнула Фина по плечу:       – Ты хороший парень, Фин.       Фин улыбнулся:       – У меня был хороший пример для подражания.       Вырвавшийся смех чуть не вызвал слёзы в глазах Луки, когда пытаясь его подавить, она начала кашлять. 'Если бы ты только знал.'