Прерия Бейкер, Орегон. 12 июля 1868 год
27 июня 2021 г., 09:00
Сапоги Рики, которые она по воскресеньям начищала до блеска, заскрипели по церковному полу, когда она затопталась на месте. Ей хотелось проскользнуть мимо преподобного Родса и поскорее покинуть церковь в надежде сбежать до того, как он её спросит об отменённых свадебных планах.
Но пастор стоял перед церковными дверьми, обмениваясь любезностями с Тесс и Фрэнки, и Рика понимала, что не может уйти, не простившись с ним.
– Вы должны зайти как-нибудь утром, – сказала Тесс. – Мы планируем предлагать в гостинице завтрак, а моя кузина - отлично готовит.
Когда Рика нанималась горничной к ним в отель, она предполагала, что Тесс возьмет на себя обязанности по управлению кухней, в то время как Фрэнки будет заботиться о лошадях их постояльцев. Вместо этого она обнаружила, что Тесс и Фрэнки разделили эти задачи поровну.
Тесс похлопала по руке и улыбнулась Фрэнки, не скрывая своей привязанности.
Долго не раздумывая, Рика тоже расправила плечи.
'Фрэнки и Тесс стоят с высоко поднятыми головами, несмотря на то, что им приходится слушать, как преподобный твердит о каждом из грехов из Библии.' Они поблагодарили преподобного за проповедь, будто не он только что обещал им вечный ад. 'Как будто знают больше него и просто над ним потешаются.'
Она наблюдала, как попрощавшись с пастором, они уходят, взявшись за руки.
'Они смирились с этим,' поняла Рика. 'Приняли себя и друг друга.' Рика желала им с Эми того же.
Наконец, подошла её очередь прощаться. Она пожала пастору руку, пробормотала несколько любезностей, а затем поспешила на улицу в сопровождении Эми и остальных членов семьи Гамильтон.
Тесс и Фрэнки помахали им.
Прежде чем подойти к ним, Эми посмотрела по сторонам, словно желая убедиться, что не будет свидетелей её разговора с двумя компаньонками. Заметив, что за ней наблюдают, она послала Рике извиняющийся взгляд.
– Приходите в гостиницу, и заберите корзину перед отъездом, – сказала Тесс. – Мы экспериментировали с едой для постояльцев, и теперь её у нас слишком много.
– Если у вас есть яблочный пирог, не откажусь, – сказала Лука. – Ты же знаешь, я всегда был немного сладкоежкой.
– А что насчёт вас, девчат? – Фрэнки кивнула Эми, Нетти и Рике. – Хендрика много работала всю эту неделю, уверена, и остальные тоже. Не хотите отправиться на пикник?
– Ой, а можно? – Рика радостно хлопнула в ладоши. – Я никогда не была на пикнике.
В Бостоне по воскресеньям женщины обычно штопали одежду, писали письма или ссорились из-за журналов мисси Гиллеспи.
Нетти посмотрела на коновязь, где Фин седлал лошадь:
– Я обещала позаниматься с Фином чтением чуть позже, так что лучше поеду домой.
'Значит никакого пикника.' Рика изо всех сил старалась не показать своего разочарования. Тем не менее, она не могла не взглянуть на Эми, ожидая её ответа. Может, они пойдут вдвоём? Ей бы очень хотелось побыть с Эми наедине.
– Конечно, – согласилась Эми. Теперь, когда они признались друг другу в своих чувствах, она больше не боится проводить время с Рикой. – Если хочешь сходить на пикник, я знаю идеальное место.
***
С корзиной еды в руке Эми брела вдоль реки. Они миновали несколько хороших мест, но Эми упрямо продолжала идти, а Рика молчаливо следовала за ней. Вскоре река свернула в лес. – Хочешь устроить пикник в лесу? – спросила Рика. – Чуть-чуть подожди и сама увидишь. Обещаю, место будет идеальное... и уединённое, – слегка покраснев, добавила Эми. Они брели по лесу, ступая по ковру из сосновых иголок и ныряя под низко свисающие ветви деревьев. – Там, – указала Эми. Рика остановилась, чтобы посмотреть внимательнее. Река петляла на юг, протекая под повалившимся деревом, словно под аркой. У этого изгиба реки деревьев почти не было, и они вышли на луг, усеянный полевыми цветами. Растущая на берегу ива, отпустила свои ветви в реку. Разноцветные утки подпрыгивали на воде, гребя лапками против слабого течения. – Ох, Эми. Тут так красиво. Гамильтоны водили её почти по всем уголкам своего ранчо, но до этого она никогда не видела этого скрытого от людских глаз луга. – Папа привёл нас с Нетти сюда, когда умерла Корь. Это особенное место. Их взгляды встретились. Рика коснулась предплечья Эми, позволяя руке задержаться: – Спасибо, что поделилась со мной. Эми провела тыльной стороной указательного пальца по щеке Рики с нежностью, заставляющей её вздрогнуть: – Не за что. Сморщив нос, Эми расстелила взятое с повозки одеяло, на плоской части луга. – Извини. Это седельное одеяло, поэтому, возможно, немного попахивает. Забыла захватить чистое. – Всё нормально. Нет нужды производить на меня впечатление, будучи идеально подготовленной. Достаточно уже того, что мы просто проводим вместе время. Обеспокоенное выражение на лице Эми исчезло. Она плюхнулась на одеяло и сразу сняла с себя ненавистный чепчик от солнца, а затем расшнуровала свои воскресные ботинки. – Давай. – Она притянула Рику за руку к себе. – Устраивайся поудобнее. Рика сняла сапоги. Пока Эми скатывала чулки, Рика мельком увидела обнажённые икры Эми. Какой мягкой и бледной выглядит её кожа. Смачивая языком сухие губы, Рика представила, как прикасается к гладкой коже девушки. Эми коснулась ступни Рики большим пальцем ноги, позволяя их ступням задержаться рядом друг с другом. – Проголодалась? – Умираю с голоду. – Рика неохотно оторвала взгляд от ног Эми. Когда Эми открыла корзину, оттуда повеяло божественным запахом. Они разделили кусочки ветчины, сыра, жареной курицы и свежего хлеба с яблочным маслом. – Ммм, – простонала Эми. – Либо это влияние свежего воздуха, либо Фрэнки действительно хорошо готовит. Рика промурлыкала в знак согласия. – Они упаковали что-нибудь на десерт? Мы покупали свежие фрукты для отеля, и я думаю, нам положили и их остатки тоже. – Да, кажется... – Эми вытащила тряпку из корзины. – Ого. – Что там? – Рика наклонилась вперёд и положила руку на плечо Эми, заглядывая в корзину. Рядом с последним куском хлеба коробка спелой клубники ждала, когда её съедят. В голове Рики промелькнул образ Фрэнки с рук кормящей ягодами Тесс. Внезапно она осознала, что её рука всё ещё лежит на плече Эми. Они обменивались теплом друг с другом. Эми отдернула руку от корзины, будто клубника была ядовитой. Рика больше не могла выносить эти чувства вины и стыда: – Это, знаешь ли, всего лишь клубника, а не запретный плод из Эдемского сада. – Ч-что? На неё смотрели широко распахнутые зелёные глаза. – Заметила, что Фрэнки и Тесс никогда не отпускают головы от стыда, когда пастор говорит о грехе? – Спросила Рика. – Каким-то образом они пришли к выводу, что их любовь никакой не грех. Они горды друг другом и своей любовью, пусть и не могут проявлять её открыто. Я хочу, чтобы однажды мы тоже такими были. – Я тоже этого хочу, – чуть слышно ответила Эми. – Я стараюсь, правда. Просто трудно привыкнуть к мысли, что это нормально - чувствовать себя так. Иногда я смотрю на тебя и поражаюсь, как легко тебе это даётся, и я начинаю чувствовать себя виноватой из-за своего чувства вины. Её губы сложились в виноватую улыбку, которая не коснулась её глаз. Скрестив ноги, Рика устроилась на одеяле поудобнее. – Легко? – Она отрицательно покачала головой. – Мне тоже нелегко, но я видела столько греха, преступлений и жестокости в своей жизни, и абсолютно уверена, что это, – она коснулась своей груди и груди Эми, – не грех. Я видела, как один из моих сводных братьев родился мёртвым, потому что мой отец был слишком пьян, чтобы позвать акушерку. Видела, как жадные до денег надзиратели избивали работниц фабрики до полусмерти, видела голодающих детей, до которых никому не было дела. Эми протянула руку и взяла Рику за руку. Нежное поглаживание большого пальца Эми её ладони вызвало покалывание в руке Рики на мгновенье, отвлекая её от мыслей о прошлом. – Вся моя жизнь была борьбой за выживание, и я никогда не думала, что может быть иначе, и жизнь это нечто большее, – сказала Рика. – Теперь, когда я знаю, что любовь существует, мне трудно думать, что в этом есть что-то плохое - независимо от того какая это любовь. В сравнении со всей жестокостью, что я видела, как любовь может быть грехом? – Мама с папой говорят то же самое, но я слишком долго позволяла себе верить в обратное, и скрывала эту часть себя. Теперь настала очередь Рики сжать руки Эми. – Всё в порядке. Может быть, мне легче, потому что я никогда раньше не думала о двух женщинах вместе. Я не позволяла мысли о том, что это неправильно, гноиться в моей голове и в моём сердце, как это случилось с тобой. – Так что будем с этим делать? – Хм. – Рика посмотрела на корзину, затем улыбнулась Эми сквозь полуприкрытые веки. – Мы можем начать с десерта. Достав из корзины одну из тёмно-красных ягод, она протянула её Эми. Взгляд Эми метался между клубникой и Рикой. Она наклонилась вперёд и съела клубнику из рук Рики, стараясь при этом не касаться губами пальцев. Рика слизнула со своих пальцев остатки ягодного сока. Пережёвывая, Эми за ней наблюдала. Её глаза потемнели от голода, не имеющего ничего общего с едой. Она откашлялась и полезла в корзину. – Вот. Твоя очередь. Рика придвинулась ближе и съела клубнику из рук Эми. Сладкая, спелая ягода лопнула на её языке. Не переставая жевать, она взяла следующую ягоду. Чередуясь, они кормили друг друга ягодами. С каждым разом губы становились всё смелее, а пальцы задерживались дольше. – Это последняя, – через какое-то время произнесла Эми. – Поделишься со мной? После кивка Эми, Рика осторожно взяла клубнику из её руки. Выпрямившись, она зажала клубнику между зубами. Эми придвинулась ближе. Её колени прижались к коленям Рики. По телу Рики пробежал жар, когда рука Эми легла ей на бедро. Наклонившись вперёд, Эми откусила кусочек клубники. Их губы встретились. Все мысли о клубнике исчезли, когда они поцеловались. Снова и снова. Вздрогнув, Эми отстранилась и легла на спину. Рика устроилась рядом с ней. Она вложила свою руку в руку Эми, и с довольным вздохом закрыла глаза. Её мысли блуждали. – До встречи со мной ты когда-нибудь задумывалась, что у тебя могут быть чувства к женщинам? – Низкий голос Эми прервал её грёзы. Рика повернула голову и открыла один глаз: – До встречи с тобой у меня вообще не было ни к кому чувств. Никогда. Ни такого рода. Как ты поняла? В то время как Рика росла без намёка на какой-нибудь вид любви, Эми, казалось, знала, что две женщины могут любить друг друга до знакомства с Тесс и Фрэнки. – Несколько лет назад я много времени проводила с Ханной. Однажды днём мы отправились покататься верхом. Когда наши лошади устали, мы остановились отдохнуть на лугу, как с тобой сейчас. Странное чувство пробежало по коже Рики, заставляя крепче вцепиться в руку Эми. Она потёрла пальцами мозоли Эми. Эми тоже вот так держала Ханну за руку? Или может они лежали вместе, соприкасаясь боками, также? Её горло сжалось. Кровь хлынула в уши, и она услышала голос Эми, будто из-под воды. – Рика? Сжатие руки заставило Рику моргнуть. Она потрясла головой, чтобы та прояснилась. – Эй. – Эми погладила её запястье и склонилась над ней, глядя на Рику с озабоченным видом. – Ты в порядке? Рика облизнула губы и открыла рот: – Мне не нравится думать о тебе с Ханной. Пальцы Эми замерли на запястье Рики. – Ой... – Рика прижала пальцы к предательским губам. Наклонив голову, Эми посмотрела на неё сверху вниз. На её губах медленно расползлась улыбка. Отняв руку Рики от её рта, она поцеловала её ладонь. – Ты же понимаешь, что тебе не о чем беспокоиться? – У тебя больше нет чувств к Ханне? – Нет. – Ещё от одного поцелуя, только уже в запястье Рики кожу начало покалывать до плеча. – Я никогда не испытывала к Ханне или ещё к кому бы то ни было таких чувств, как к тебе, – прошептала Эми, касаясь губами кожи её руки. Рёв в ушах Рики, наконец, утих. Она откинулась назад. Через некоторое время, когда их плечи снова прижались друг к другу, Эми продолжила: – Когда мы ездили верхом, Ханна без умолку трещала о Джоше, о том, что она к нему чувствует, как учащается её сердцебиение при звуке его шагов, как потеют ладони, а когда он находится рядом, в животе будто селится рой бабочек. – Эми сглотнула. Она посмотрела на Рику, затем в сторону. – Тогда-то я и поняла, что всеми этими словами можно описать мои чувства к ней. Рика крепче сжала руку Эми. 'Не будь ребёнком. Это было много лет назад. Теперь Ханна счастлива в браке.' Она заставила себя сосредоточиться на Эми: – Ты уже тогда понимала, что чувствуешь? – Не сразу. Я убеждала себя, что это то, что любая девушка чувствует к своей лучшей подруге. – Что изменилось? – Несколько лет назад в нашем городке жили две вдовы, – глядя на небо произнесла Эми, будто оно показывало ей прошлое. – Некоторые мальчишки и девчонки смеялись над ними, называли странными из-за того, что они предпочитали компанию друг друга вместо того, чтобы снова выйти замуж. Но я никогда не обращала на них особого внимания. Для меня это было прекрасно... – Она сделала небольшую паузу, а затем продолжила: – естественно им хочется проводить больше времени с подругой, чем с мужчиной. – Так же, как ты хотела проводить время с Ханной. – Рика прижала руку к животу, но Эми почти сразу взяла её за руку. - Эти вдовы... они были просто подругами? Эми крепче сжала руку Рики: – Нет. Однажды кто-то застал их в постели. Вместе...ну ты поняла. Они делили кровать как мужчина и женщина. Рика посмотрела на их переплетённые руки, затем в глаза Эми: – Тогда ты узнала, что означают твои чувства? Прикусив губу, Эми кивнула: – Я поняла, что я такая же, как они, но не хотела этого. Не тогда, когда это могло стоить мне всего. Люди прогнали их из города. – Эми вздрогнула. – Никто даже слова не сказал в их защиту. Никто, даже мои родители. Поэтому я и приняла решения похоронить свои чувства глубоко внутри и никогда не идти у них на поводу. Рика провела ладонями по рукам Эми, пока мурашки не исчезли: – Ты интересовалась у своих родителей, почему они не помогли? – Нет, конечно, – широко раскрыв глаза, Эми энергично закачала головой. – По крайней мере, тогда. Я никогда и ни с кем об этом не говорила. Боялась, вдруг кто-то подумает, что я слишком заинтересована в их отношениях. – Хм, – Рика провела кончиками пальцев по мозолям на ладони Эми, затем по тем, что были на её больших пальцах, будто они были картой, на которой она прочтёт все ответы. – Возможно, твои родители не стали поднимать эту тему и защищать вдов по той же причине. – Мама тоже так сказала. Мама с папой узнали о том, что сделали горожане только спустя пару дней после произошедшего. Но тогда я думала, что они согласны с тем, что говорят в городе. – Эми опустила глаза. – Я думала, что узнай они правду, это бы изменило их отношение ко мне. – Эми. – Сжатие её руки заставило Эми поднять глаза и встретиться взглядом с Рикой. – Ничто не может заставить твоих родителей тебя разлюбить, – она проглотила сложную смесь печали, зависти и счастья. Эми высвободила руку из хватки Рики и провела пальцами по волосам. Она повернулась и посмотрела на Рику с расстояния всего нескольких дюймов. – Я знаю, что они меня любят. Но как их отношение ко мне может не измениться, если поменялось моё собственное? 'Я тоже чувствую себя иначе?' Рика закрыла глаза и прислушалась. Пытаясь проникнуть глубоко, но всё на чём концентрировалось её внимание - это тёплая, почти отчаянная хватка Эми на её руке то, как их пальцы соприкасаются друг с другом. Она открыла глаза и улыбнулась. – Может быть, это и изменило их отношение к тебе. Но перемены не всегда плохи, верно? Хватка Эми на её руке ослабла, и та улыбнулась Рике в ответ: – Ты права. Эти, пожалуй, к лучшему. Она откинулась на одеяло и выдохнула. Рика прижалась ближе, пока не почувствовала тепло Эми. Её глаза закрылись. Лёгкий ветерок коснулся её босых ног, и она пошевелила пальцами, наслаждаясь этими ощущениями. Ветер принёс с собой запах полевых цветов и мха. Солнце светило им, и рука Эми, держащая её руку, ещё больше согревала кожу Рики. Пение птиц и тихое журчание реки почти её убаюкало. Она с трудом разлепила тяжёлые веки. Когда она повернула голову, чтобы посмотреть на Эми, та встретила её взгляд и улыбнулась. Чувство, которого Рика никогда не знала, переполняло её. 'Это и есть покой.' Она вдохнула аромат полевых цветов и Эми. 'А может,’ подумала она, ‘может, это любовь.'
