Врачебная тайна

      Не до конца поверив своим глазам, невольный гость болота, которое на первый взгляд казалось бесконечным, поспешно огляделся, повернулся, еле удерживаясь на подкашивающихся ногах. Его взгляд вновь и вновь натыкался на ровную поверхность воды и унылую растительность. Заходящее за верхушки деревьев солнце и надвигающаяся темнота не добавляли оптимизма. Он зажмурился, снова взглянул вокруг, но окружающая обстановка не спешила изменяться. Отложенные "на потом" размышления о том, кто он такой и что здесь делает, вновь вышли на передний план. Почему-то сама мысль о том, что он проснулся не в каком-то удобном и хотя бы относительно комфортном месте, а посреди болота, вызывала глухую боль в груди, будто из нее что-то вырвали. А от странной пустоты, расположившейся там, где должны быть воспоминания о прошлом, веяло отчаянием. Как и прежде, ответов на вопросы не было. С пугающей ясностью молодой человек начал осознавать всю серьезность ситуации, в которой он оказался. Он стоял посреди болота, окруженного лесом, в незнакомом месте, без малейшего представления о том, кто он такой, и при этом пытался не паниковать. Но он уже ощущал, как все сильнее и чаще бьется его сердце и как с каждым вдохом все труднее сделать следующий.       Боль заставила несчастного согнуться, зажмурившись, и схватиться за грудь в немой и непонятно к кому обращенной мольбе прекратить эту пытку. Инстинктивно он открыл глаза, стараясь взглядом зацепиться за что угодно, лишь бы отвлечься и заставить ужас разжать свои когти, оставить его в покое. И, как ни странно, такая возможность ему представилась – чудом не иначе. В поле его зрения попали странные символы, выжженные прямо на земле.       Вздохнув свободнее, парень заставил себя выпрямиться, стереть со лба рукавом пот. Он, слегка шатаясь, отошел назад, дабы лучше оценить замысловатый узор, и снова посмотрел на то место, где раньше стоял. Как оказалось, символы, действительно, складывались в своеобразный рисунок, ложившийся кольцом вокруг места его пробуждения. И хотя на какую-то долю секунды ему показалось, что он где-то уже встречал подобные знаки, мгновенная вспышка прозрения ничего не дала. Проклятая пустота, словно живое существо, в тот же миг поглотила крупицы воспоминаний, вернув пульсирующую в висках боль. Но эта боль, как ни странно, принесла молодому человеку пользу. Паника, ранее атакующая его сознание, отступила, сменившись любопытством. Вздохнув с облегчением, он еще раз посмотрел на непонятные знаки, теперь стараясь как можно лучше запомнить каждый из них. Почти сразу парень с удивлением понял, что ему это удалось, и в случае необходимости он без проблем сможет воспроизвести символы.       Воодушевленный небольшим просветом в череде преследующих его бед молодой человек решился испытать удачу еще раз в надежде узнать о самом себе хоть что-то. Начал он с того, что внимательно осмотрел собственные руки. Кожа кистей, после того, как он, поморщившись, стер с них грязь, оказалась ровной, гладкой и бледной, пальцы - длинными, сильными и гибкими. На ладонях юноша заметил не успевшие полностью сойти мозоли, и на миг его сознание озарила мысль о том, что его руки давно не касались оружия. Но мысль ушла так же быстро, как и пришла, провалившись в бездонную пустоту, которой ему представлялся собственный мозг. Его тело было поджарым, но крепким, скорее стройным, чем атлетическим, и это снова навело на мысль, что когда-то он много времени уделял физической подготовке. Вздохнув, молодой человек перешел к осмотру одежды. На первый взгляд, она выглядела довольно просто – темные брюки, крепкие, удобные сапоги, не стесняющая движений рубашка из мягкой темно-зеленой ткани, поверх которой была надета темно-коричневая кожаная безрукавка длиной до колен. Но несмотря на внешнюю простоту и тот факт, что большая часть вещей была заляпана грязью, парень точно знал, хотя и не понимал, в чем причина такой уверенности, что каждая часть его незамысловатого гардероба была качественной и дорогой.       Еще раз вытерев ладони о штаны, парень коснулся своего лица и головы. В первую очередь, он хотел убедиться, что не ранен, поскольку голова по-прежнему болела. Беглый осмотр уже дал ему понять, что он молод, и прикосновение к лицу окончательно убедило в этом. Кожа щек была такой же ровной и упругой, на ней не ощущалось ни шрамов, ни крупных родинок. И все же молодой человек решил испробовать более надежный способ познакомиться с самим собой. Он осторожно подобрался к ближайшему просвету посреди высокой болотной травы, где поблескивала водная гладь. Вода была мутной и дурно пахнущей, но это нисколько не препятствовало достижению поставленной цели. Он слегка наклонился над поверхностью и увидел в отражении на фоне серого неба худощавого молодого человека с копной спутанных слегка вьющихся темных волос. Он заправил лезущие в лицо пряди за уши и наклонился чуть ближе, жадно всматриваясь в собственное лицо – лицо незнакомца. Прямой, чуть длинноватый нос, светлые глаза, точный цвет которых было сложно определить с помощью примитивного "зеркала". Тонкие губы сейчас были плотно сжаты, а между бровей залегла маленькая складочка - то ли от недавних переживаний, то ли ему в принципе было свойственно это сдержанно-страдальческое выражение лица.       Так ничего и не добившись от своей памяти, которая хранила равнодушное безмолвие, юноша со вздохом отошел от воды. Из увиденного он смог сделать лишь один вывод: жизнь явно не баловала его с моральной точки зрения. Хотя в материальном плане, судя по удобной и добротной одежде, он не бедствовал.       Перед юношей встал еще один вопрос – «что делать дальше?». Невеселые мысли могли вызвать новый приступ паники, чего ему очень хотелось избежать. В поисках своего спасения он еще раз осмотрел выжженные на земле замысловатые закорючки, а затем – окружающую его растительность. В этот момент его взгляд наткнулся на синюю рукоять то ли ножа, то ли кинжала, торчащего из земли возле ближайшего куста с цветами. К удивлению юноши, стоило ему извлечь оружие, рукоять, словно так было всегда, привычно и легко легла в его ладонь. Находка вызвала у него слабую улыбку. На вид это был самый обычный кинжал, без инициалов или каких-либо других отметин и, к сожалению, без ножен.       Не выпуская из рук свое единственное оружие, он поискал в траве еще какие-нибудь вещи, которые могли бы пролить свет на тайну его личности. Как бы печально ни было признавать, но ни в кустах поблизости, ни у берега, ни рядом со странными символами он ничего не обнаружил. Едва улыбнувшаяся удача обещала вновь повернуться к нему спиной. Устало вздохнув, парень опустился на траву возле того самого цветущего куста, чей аромат хоть немного перебивал неприятный запах.       «Не мог же я путешествовать по такому месту в одиночестве с одним только кинжалом! Возможно, меня уже ищут. Может, стоит подождать здесь на тот случай, если кто-то знал, куда я ушел? – размышлял он, вертя свою находку в руках. – И все же – кто я и что мне понадобилось на болоте?»       Его взгляд блуждал по уже неплохо изученному месту. Он рассеянно рассматривал водную гладь, редкий кустарник, высокие кипарисы, чьи корни, покрытые мхом, торчали повсюду из воды. На минуту молодой человек замер, пораженный неожиданной мыслью. Он без затруднений мог назвать место, где очнулся, как и названия некоторых растений, и даже имел приблизительное представление о том, чего стоит ожидать от местной фауны. Проклятая пустота не спешила забирать эти знания, но все, что касалось его самого, было будто подчистую съедено ею. Дабы занять себя чем-то до прихода помощи, юноша пытался разглядеть что-то еще в болоте помимо корней, травы и мха.       Неизвестно, сколько часов длилось его ожидание. Сумерки сгустились, на небо взошла яркая луна, заблестели звезды, и юноша почувствовал, что его кожа покрылась мурашками. Одежда не сильно защищала от холодной ночи и решивших полакомиться незваным гостем комаров. Ему стало ясно, что за ним никто не придет, и, по всей видимости, придется выбираться из болота и искать помощь самостоятельно. Побродив еще немного вдоль берега, но так и не согревшись, молодой человек окинул взглядом растущие вокруг кипарисы. Одно из деревьев показалось ему достаточно ветвистым, чтобы можно было взобраться по нему наверх и попытаться осмотреться с высоты. Конечно, заблудившийся прекрасно понимал, что разглядеть хоть что-то ночью, даже несмотря на сияющую луну, будет трудно из-за того, что большую часть пространства заполняли заросли и высокие деревья. Однако даже в такой темноте можно было заметить свет от огня, если кто-то поблизости решил бы развести костер. Кивнув самому себе, парень взял свое оружие в зубы, решив не оставлять его на земле, поскольку потом рисковал не найти его в тени, и начал карабкаться по стволу дерева. Первые попытки были не особенно удачными, но, в конце концов, он смог добраться до толстых ветвей и с сомнением опустил на нижнюю сначала правую ногу, а затем, убедившись, что та не спешит ломаться, аккуратно перенес вторую, продолжая крепко держаться обеими руками за ветку, расположенную повыше. Под ногами захрустело, едва юноша попытался перенести свой вес целиком и не держаться так крепко за верхнюю часть дерева. Все еще опасаясь падения с высоты, а потому не разжимая пальцев, он, наконец-то, смог осмотреться по сторонам. Почти сразу его внимание привлекли раздавшиеся где-то внизу подозрительные звуки. В мутной воде он с трудом разглядел вытянутую морду какого-то животного.       «Крокодил», – вспомнил парень, порадовавшись, что разглядывает спрятавшуюся в тростниках у берега тварь с безопасного расстояния. В его голове промелькнули живые картины, ярко показавшие, как крокодилы или аллигаторы мгновенно утаскивают свои жертвы под воду. Узнать, какая именно из двух видов рептилий находится почти под ним, не представлялось возможным, да и не имело для него значения. Но он был твердо уверен в том, что с помощью одного лишь кинжала с этим хищником ему не справиться.       Вдруг из темноты раздался шум, будто кто-то пробирался сквозь заросли, что очень скоро подтвердилось. В высокой траве забрезжил свет, а за ним на небольшую поляну вышел молодой парнишка, который с явным любопытством огляделся, рассматривая место, на которое наткнулся.       Не успевший обрадоваться появлению человека несчастный, который практически повис на дереве, был обескуражен дальнейшим поведением нового посетителя болота.       – Да! Я был прав, мне не привиделось! – воскликнул тот, подпрыгнув на месте, и указал на символы, выжженные на земле.       – Ллойд, тише, – донеслось с той же стороны, откуда пришел незнакомец, и вскоре еще один юноша, выбравшись на полянку, недовольно посмотрел на первого. – Ты что, хочешь привлечь внимание местной живности? Хотя комаров ты уже привлек.       – Будет тебе, Вуди. Какая еще живность? Если ты имеешь в виду крокодилов, то они же в воде охотятся, а не на суше. Тебе стоит опасаться не их, а призраков!       В ответ на восторженный возглас спутника Вуди картинно закатил глаза, поправив кепку. Он предпочел бы вернуться к остальным членам их похода, но бросать своего чересчур энергичного друга не хотел. Тот давно грезил поездкой сюда, – все ради своих призраков, ведьм и оборотней, – и не давать ему шанса насладиться поисками таинственного и необъяснимого было просто жестоко. Каким бы чудаковатым ни был его товарищ, он все равно оставался жизнерадостным другом, умеющим заражать хорошим настроением, просто оказавшись рядом.       – По мне, так ты должен больше переживать из-за настоящей опасности, а не выдуманной.       – Как же ты не понимаешь! – затараторил Ллойд, прохаживаясь туда-сюда. – Это же знаменитые болота Манчак в Луизиане, что прокляла сильная черная ведьма, когда была захвачена местными в плен. После ее смерти на сельчан обрушился самый настоящий ураган, и с тех пор многие туристы в этих краях пропадают без следа. А по ночам тут можно услышать вой оборотней!       Несмотря на то, что этот монолог Вуди слышал далеко не в первый раз и даже в более подробном изложении, он промолчал, поскольку знал, как другу нравится пересказывать легенду снова и снова.       – Я тебя понял. Так что ты такого нашел, раз решил оповестить о своей находке всех призраков и ведьм в округе? – Вуди подошел поближе к другу, который все это время шарил по земле лучом фонарика. Перед ними предстал словно выжженный на земле круг из замысловатых узоров.       – Вот, я же говорил, что тот свет вечером мне не померещился, – гордо указывая на свою находку, проговорил Ллойд.       – Боюсь тебя расстраивать, но это скорее похоже на то, что кто-то баловался огнем и шутки ради оставил эти странные каракули.       Энергичный паренек упрямо закусил губу, по всей видимости, пытаясь сдержаться и не выплеснуть свое негодование, рожденное скептической реакцией друга. Вместо этого он, покачав головой, потянулся к плечу, чтобы снять с него свой походный рюкзак, и с удивлением нащупал пустоту. Сразу же вспомнив, что в рюкзаке находилась его любимая джинсовая куртка, он ощутил, как по коже побежали мурашки. В том, что Ллойд засунул куртку в рюкзак, не было ничего удивительного, так как днем, да и вечером в тех местах преимущественно тепло.       – Вуди, а ты случайно не взял с собой фотоаппарат? – уже позабыв, что собирался обидеться, любитель легенд и мифических существ с надеждой посмотрел на друга.       – Взял. У меня, в отличие от некоторых, нет привычки нестись куда глаза глядят, позабыв все свои вещи в лагере, чтобы влипнуть в неприятности, – с этими словами Вуди снял с себя рюкзак, опустил на землю и достал из него искомое, благо, далеко лезть не пришлось. В ответ на выпад послышалось недовольное бурчание со стороны его неосмотрительного друга.       – Посвети мне, – попросил Ллойд, забрав предложенный аппарат и протянув единственный фонарик спутнику, а затем слегка смущенно добавил: – И одолжи свою куртку.       Вздохнув, словно знал, что так и будет, Вуди молча снял с себя куртку и накинул ее на плечи друга, что был на голову ниже его самого.       – Ты хоть понимаешь, что можешь заблудиться и даже угодить в болото?       – У меня есть ты, а значит, не заблужусь, – уверенно ответил приятель, увлеченно фотографируя заинтересовавший его круг.       Порой эта святая уверенность Ллойда, что добрый друг Вуди спасет его из любой ситуации, неимоверно раздражала самого спасителя. Однако, к собственному удивлению, ориентировался в лесах он на порядок лучше, чем в городе, поэтому мысленно согласился с утверждением товарища.       – Если бы ты оставлял ножом на деревьях отметины, то не заблудился бы. Ты еще не все? – нетерпеливо добавил Вуди, желая поскорее вернуться к остальной группе туристов, так как холод теперь донимал и его.       – С этим кругом все, но что, если он не единственный? Нужно тут осмотреться.       Вуди уже открыл рот, чтобы отговорить друга от сомнительной затеи, как до них донесся непонятный звук – не то рычание, не то мычание, но разобрать точно было проблематично из-за шелестящих на ветру листьев. Вуди насторожился, в отличие от Ллойда, который был только рад услышанному.       – О, ты слышишь? Это точно призрак! – по радостному восклицанию стало понятно, что ни холод, ни погода, ни комары – ничто не могло испортить неугомонному исследователю впечатления от поездки. Преданный фанат всего паранормального и различных легенд едва из штанов не выпрыгивал в попытке отыскать свою мечту.       Как единственный, кто в этот момент мог относительно трезво оценить ситуацию, Вуди принялся водить лучом фонарика вокруг, пытаясь найти источник непонятного звука. Долго искать не пришлось, поскольку звук повторился, на этот раз в сопровождении характерного треска, доносящегося из кроны растущего неподалеку дерева, после чего ветвь, ставшая причиной звука, рухнула в нескольких шагах от туристов. Свет от фонаря тут же осветил то, что скрывалось за веткой ранее, и перед парнями предстало жуткое существо. Нечто человекообразное цеплялось за ветки деревьев, пытаясь удержаться на них, стискивая зубами нож. Лицо напоминало голый череп – белое, с непомерно широкими ноздрями и жуткими провалами на месте глаз – и было увенчано ветвистыми рогами. Чудище в странной одежде недовольно порыкивало, жмурясь от направленного в лицо луча света. Вуди никогда не считал себя специалистом по всяким мистическим существам, но на этот раз полностью согласился с мнением эксперта. Узнавать, есть ли у чудовища глаза или же насколько острый у него нож, туристу совсем не хотелось. Наплевав на вероятное возмущение друга, что с глупой улыбкой любовался на воплощение своей мечты, гордый спасатель быстро перекинул того через плечо и со всей доступной скоростью кинулся бежать, от души надеясь никогда больше не встретить болотное чудовище. Перепуганный бегун, конечно, даже не заметил, что отданная Ллойду куртка спала с плеч товарища и осталась лежать на земле вместе с рюкзаком.       Тем временем новоявленный призрак, все еще щурясь от ослепившего его света, мог только радоваться тому, что предусмотрительно держался руками за ветку. Дабы не сломать еще и ее, молодой человек, осторожно качнулся и обхватил ствол дерева ногами. Если бы напуганные незнакомцы знали, как он был счастлив увидеть людей и возможности с ними поговорить!       «Может, это мои друзья или знакомые, и они меня ищут?» – подумал он в первый момент. Сначала их разговору помешало оружие, что он держал в зубах, а потом – предупреждение парня по имени Вуди об опасности. Конечно, несчастному юноше с амнезией было жаль, что те никого не искали, а больше интересовались странным кругом, в котором он очнулся. Но в то же время он был благодарен за сведения о месте, в котором оказался. Увы, в памяти, как и в большинстве случаев до этого, не появилось ничего, что могло бы дополнить уже имеющуюся информацию. Пришлось сделать неутешительный вывод – в этих местах он оказался впервые. Мысленно вернувшись к тому моменту, когда он привлек к себе внимание туристов, парень пожалел, что его действия настолько сильно испугали их.       «А я всего лишь хотел предупредить их о подплывающем крокодиле, – посетовал «призрак», наблюдая как хищник топчется на месте и уползает обратно в воду без добычи. – Зато те двое не пострадали».       Несостоявшаяся жертва крокодила все еще опасалась покидать свое убежище, но молодой человек понимал, что ему очень скоро придется сменить дерево на что-то более удобное. Подождав еще немного для надежности, он начал медленно спускаться вниз. Когда ноги, наконец, почувствовали твердую почву под собой, парень повернулся к выжженному кругу. Одним движением он схватил лямку рюкзака, вторым запрокинул его за спину, не забыл забрать и куртку, а нож засунул за пояс и побежал, но в противоположную от воды сторону. Вещи вполне могли пригодиться ему в дальнейшем, если так и не удастся отыскать их хозяина.       Неизвестно, сколько он бежал по тропке, оставленной в невысокой траве, но вокруг уже начало светать. «Как же так?» – неприятно удивился путник, вновь увидев перед собой трясину. В том, что он вышел к совершенно другому болоту, он был уверен. Что-то внутри него шептало об этом, как и о том, что раньше он не выдыхался так быстро от легкого бега.       Парень остановился и перевел дух. Ноги тряслись, и их хозяин держался только на собственном упрямстве. От продолжительного бега он, конечно, успел согреться, но теперь у него во рту ощущалась сухость пустыни. Если раньше жажда не так сильно привлекала к себе внимания из-за холода, то на данный момент он бы многое отдал за глоток воды. А услышав жалобное бурчание в животе, внес в список необходимого еще и еду. Вспомнив о второй своей находке, голодный «призрак» снял рюкзак, о котором почти забыл из-за того, что успел привыкнуть к его небольшому весу, рассчитывая отыскать пищу и питье. Его догадка подтвердилась, когда парень развязал рюкзак и взглянул на содержимое. Бывший хозяин успел наполовину опустошить его, оставив только необходимое для короткой прогулки с другом. Взгляд юноши сразу нашел бутылку воды и полупрозрачную коробку с чем-то явно съестным. Чтобы рассмотреть остальное получше, у него в тот момент не было ни сил, не желания. Не теряя времени даром, молодой человек откупорил бутылку и принялся большими глотками утолять жажду. Едва не поперхнувшись, он закрыл бутылку и убрал ее обратно, решив, что с пресной водой нужно обходиться аккуратно, поскольку понятия не имел, сколько еще ему придется бродить по болотам.       К сожалению, для того, чтобы поесть, нужно было найти более безопасное место, поскольку путнику не хотелось самому стать пищей крокодила или его сородичей. Проигнорировав еще одно недовольное бурчание в животе, юноша сложил куртку в рюкзак, а сам рюкзак повесил за спину, как это делал Вуди. Преодолевая усталость и уже дававшую о себе знать сонливость, путник двинулся вдоль берега, в нескольких шагах от воды.       Наконец его упрямство было вознаграждено. Из-за кустарника показалась крыша какого-то домика. Подойдя ближе, юноша смог с уверенностью сказать, что хижина выглядит давно заброшенной. Соседние – полуразрушенные, полузатопленные, сквозь крыши некоторых уже проросли деревья – дополняли мрачную картину. У первого же дома, что привлек его внимание, также отсутствовала половина крыши, по всей видимости, провалилась вовнутрь. К одной из стен хижины было прислонено ржавое корыто, редкие белые участки на поверхности которого еще позволяли рассмотреть его настоящий цвет. А в двух шагах от домика находилось вытянутое здание с единственным отверстием в стене в виде полумесяца. В нем мог разместиться, максимум, один человек.       «Кого-то наказывали, запирая здесь?» – он мог бы еще долго гадать, для чего было предназначено данное сооружение, но желание передохнуть взяло верх. Решив больше ему не сопротивляться, парень подошел к двери деревянного, покрытого опавшими листьями и мхом дома. Дверь с трудом, но поддалась напору незваного гостя.       «Чего и следовало ожидать», – мысленно подтвердил тот.       Хижина внутри соответствовала виду снаружи. Прогнившие в некоторых местах доски, залетевшие не то из дыры сверху, не то из разбитых окон, пожухлые листья, пара разбитых бочек, старый пыльный лежак – вот и все убранство. Но выбирать не приходилось. Плотно закрыв за собой дверь, усталый путник опустил рюкзак на скрипучий пол и достал куртку. Он подошел к лежаку и, решив, что ничего лучшего ему все равно не придумать, положил поверх него одежду. Благо, сама куртка была рассчитана на человека выше ростом и шире в плечах, так что заняла добрую половину лежака. Правда, от приступа чихания, вызванного едкой вонью, юношу это не слишком спасло. Уже лежа на своеобразной жесткой кровати и уткнувшись в куртку, чтобы хоть немного защитить свое обоняние от неприятного запаха, парень размышлял о том, что стоит вернуть вещи хозяину, и, быть может, на него не будут сильно злиться за невольный грабеж. За своими размышлениями он и не заметил, как заснул.

***

      Достав из отдельного кармана рюкзака прозрачный плащ из непрочной материи, новый обитатель хижины в очередной раз поразился, насколько же избирательной оказалась его память. Он проснулся около часа назад, отдохнувшим, и успел обследовать небольшой участок окрестностей лучше, чем в первый раз. Даже понял, для чего предназначалось помещение, которое по ошибке он принял за комнату для наказаний. Скорее всего, и то ржавое корыто имело другое предназначение, но какое – пока оставалось для него загадкой.       Снова вернувшись мыслями к чужим вещам, которые он держал в руках, парень еще раз про себя попросил прощения у Вуди за уничтожение его небольшого запаса питания. Из еды у него остались одинаковые шоколадные батончики в количестве пяти штук, пакет сухарей, все еще горячий, к его удивлению, чай в металлическом сосуде и орешки. Что же касалось остальной части содержимого походного рюкзака, то ее, в основном, составляли вещи, о назначении которых он совершенно ничего не помнил. Легкая посуда из непонятного материала и запасные, по всей видимости, носки не вызвали затруднений. Да и маленькую коробочку-аптечку узнал почти сразу. Однако многое из ее содержимого ставило в тупик. Без подписей, сделанных крошечными буквами, он бы не разобрался, что в бело-синей упаковке находятся обезболивающие препараты, а в бело-желтой – жаропонижающее. Для чего нужны аспирин, гель-антисептик, перекись водорода, вытянутая коробочка с витаминами и бежевые маленькие полоски, молодой человек так и не выяснил. Пожалуй, только упаковки бинтов не вызывали в его памяти темных пятен.       Юноша с сожалением констатировал, что помнит довольно мало. Названия одних вещей оставались для него загадкой, при этом другие легко вызывали в памяти образ того или иного предмета или растения. Подобная странность беспокоила его с первых мгновений после пробуждения на болоте, но только выспавшись он всерьез задумался об этой проблеме.       «Кто же я такой?» – подумал молодой человек, рассеянно глядя на плащ, незнакомую прозрачную ткань которого он нервно перебирал пальцами. Мысли почти сразу вернулись к подслушанному разговору двух друзей.       «Может Ллойд прав, и я действительно призрак? – но он тут же усмехнулся, откинув это предположение как невозможное. – Или, быть может, один из пропавших туристов? Никто ведь не знает, что с ними произошло, а моя одежда отличается от той, что была на Ллойде и Вуди».       Ответив на главный вопрос для себя, он смог взять себя в руки и прекратить теребить плащ. После отдыха он заметил в себе еще одну странность. По непонятной причине путник предпочитал молчать. И дело не в том, что он не мог говорить или попросту было не с кем перекинуться парой слов. Нет, он мог бы позвать на помощь, закричать, в конце концов, но так и не сделал этого. Всего один раз попытался что-то сказать, и то лишь затем, чтобы предупредить об угрозе. Но желания использовать подобный способ привлечения внимания других людей у него так и не появилось. Может, в этом было виновато странное давящее ощущение, что возникало в груди и поднималось к горлу, сжимая его. Молодой человек поспешил проверить шею, но ничего не ощутил, кроме прикосновения собственных пальцев к коже.       «Стоило разгадать одну загадку, как тут же появилась еще одна», – он с грустью вздохнул и принялся складывать вещи обратно в рюкзак.       Требовалось найти двух путешественников, пока не стемнело. А если учесть, что проснулся парень, когда солнце стояло довольно высоко, то времени у него оставалось не так уж много. Перекинув рюкзак себе за спину, он проверил кинжал на поясе и отправился в путь.       Помня замечание Вуди о метках на деревьях, путник закономерно решил поискать эти самые следы. А заодно и сам начал оставлять подобные отметины на коре, чтобы в случае чего вернуться в безопасное место. По крайней мере, крокодилы еще не научились открывать двери, и хижины на болоте оказались неплохим укрытием. Найти следы, заботливо оставленные его спасителем от голодной смерти, оказалось не так-то просто, как, впрочем, и собственные. Юноша тогда успел отбежать от странного круга довольно далеко, и теперь вынужден блуждать по далеко не безопасной местности. Оставалось только удивляться, как ему удалось во время ночного бега ни разу не попасть в трясину. При дневном свете дорогу было видно хорошо, однако это не уберегло его обувь от грязи, а нос – от неприятного запаха. Парень сразу вспомнил об аромате, которым пахла куртка, что не позволила задохнуться ему в старом доме.       «Точно, куртка!» – он едва не застонал, осознав, что в приступе голода забыл о ней и оставил на лежаке, а потом отвлекся на исследование окружающего пространства. Следовало вернуться и забрать импровизированное одеяло, дабы вернуть все вещи настоящему хозяину в целости и сохранности. Но он не был уверен в том, что успеет добраться до хижин и вернуться обратно до захода солнца.       Уже подумывая вернуться по своим собственным меткам, парень заметил две чужие отметины на стволе дерева и победно ухмыльнулся, поскольку это значило, что поиски не были напрасными. Воодушевившись находкой, путник решил довериться ей и продолжил осматриваться, выискивая такие же порезы на коре других деревьев.       Он полагал, что правильно разобрался в метках и шел в верном направлении, а потому был очень удивлен, прибыв на место и не обнаружив какого-либо лагеря или уже знакомых ему людей. Перед ним расстилалось все то же болото.       «Быть может, я проклят и вынужден бродить тут вечность?», – от разочарования несчастный сильнее стиснул лямку рюкзака.       Неизвестно, сколько бы еще он простоял, ошеломленный неудачей, но его внимание привлекло резкое движение у берега. Подойдя поближе, приунывший путник смог разглядеть маленького крокодила, попавшего в сети. Этот малютка мог поместиться между кончиками его пальцев и изгибом локтя, не считая хвоста. Детеныш бился, пытаясь вырваться из старой рыболовной сети, но вместо этого запутывался еще больше. Заметив рядом свидетеля своего безвыходного положения, малыш замер. Он, не моргая, следил за каждым движением человека, тот не менее внимательно наблюдал за маленьким крокодилом.       «И из таких вот малюток вырастают большие и опасные хищники? Удивительно», – уже с любопытством подумал парень, на миг позабыв о нерадостных мыслях.       Внезапно на молодого человека волной нахлынул страх. Растерявшись, он не сразу понял, что это чувство принадлежало не ему, а будущей грозе болот. Ничего подобного озадаченный путник не ощущал ранее, но ему все же удалось достаточно быстро совладать с собой. Неожиданно открывшаяся способность позволила понять, что животное было напряжено и напугано гораздо сильнее самого человека.       Испытав к детенышу некоторую благодарность за отвлечение от мыслей о «проклятии», путник решил помочь тому выпутаться. Однако немедленно подходить к нему было бы ошибкой. От испуга малыш, который, скорее всего, попытался бы вырваться в ходе спасательной операции, мог еще больше запутаться. Поэтому юноша остался на месте, продолжая следить за любыми изменениями в поведении детеныша.       Наконец его терпение было вознаграждено. Малыш перестал напряженно дергаться и выглядел уже не таким испуганным. До парня донеслись слабые отголоски нового чувства. Он от души надеялся, что это было доверием. Продолжая смотреть в глаза животному, парень медленно опустил мешающий ему рюкзак на землю. Понемногу приближаясь к детенышу, он останавливался, стоило только тому снова напрячься, и снова двигался к нему, когда страх ослабевал. В конце концов, спасатель добрался до маленького хищника. Не спеша, он достал кинжал из-за пояса и начал аккуратно избавлять крокодильчика от сети, а закончив, так же медленно отошел назад. Хищник еще какое-то время не двигался, продолжая наблюдать за остановившимся человеком. Но потом малыш зашевелился и в следующее мгновение уже оказался в воде. Улыбнувшись позабавившей его сцене поспешного побега, путник наклонился, чтобы подобрать рюкзак.       Солнце начало садиться, и гостю болот приходилось торопиться, чтобы успеть достичь безопасного места до прихода темноты. Надеяться, что и эта ночь будет светлой, не приходилось. Возвращаясь по уже знакомому пути, он размышлял о произошедшем за день. Бесспорно, он был огорчен тем, что так и не нашел двух парней, но в тоже время был рад встрече с забавным детенышем. Из головы по-прежнему не выходило воспоминание о том, как он ощутил чужой страх, и это загадочное происшествие очень интриговало юношу.       «Почему я не чувствовал подобного раньше, с Ллойдом или Вуди? Да и от того взрослого крокодила не исходило ничего похожего». Являлись ли причиной произошедшего возраст, расстояние до объекта или испытания подобного чувства в тот самый момент, гость болота мог только догадываться.       Чем ближе молодой человек подходил к полузатопленной деревушке, тем темнее становилось на небе. В конце концов, он добрался до своего временного жилища. А в том, что оно было временным, он не сомневался. Несмотря на то, что в хижине ее новый хозяин был один, он нисколько не испытывал дискомфорта от этого. Его напрягали скрипучие звуки, неприятные запахи, да – но не одиночество. Казалось бы, он должен стремиться как можно скорее найти других людей, но осознание того, что у него есть убежище, пребывание в котором окутывало чувством спокойствия и безопасности, было приятным. Устав от прогулок по окружающему лесу, путник опустил рюкзак на пол возле лежака, собравшись поужинать перед сном. Рядом с рюкзаком, поближе к себе, чтобы было под рукой, он положил и свое оружие.       Вдруг до него донесся отчаянный крик. Встревоженный юноша вскочил и выбежал из хижины, прислушиваясь, чтобы понять, откуда мог доноситься вопль. Почти сразу звук повторился. Кричала явно девушка, более того, находившаяся неподалеку от его дома. Он почти сразу разглядел на фоне леса хрупкую сгорбившуюся фигуру и бросился бежать к ней. Неизвестная тем временем продолжала кричать, и к ее воплям добавились жалобные всхлипы и мольбы о помощи. Оказавшись в непосредственной близости от пострадавшей, юноша бегло осмотрел ее. Девушка с коротко остриженными волосами, в джинсах и сиреневом свитере безуспешно пыталась разжать зубья ржавого капкана, а рядом сиротливо лежал рюкзак, похожий на тот, что он подобрал.       «Откуда здесь капкан?» – только и успел подумать обитатель полуразрушенного дома, прежде чем его внимание привлек очередной протяжный стон.       – Прошу, помогите, – пролепетала девушка. Она заметила подошедшего к ней человека, но вряд ли могла рассмотреть его из-за того, что ее глаза были полны слез.       На какой-то миг словно разряд тока пробежал по телу парня, а затем внутри поселилось чувство, что нечто подобное происходило с ним раньше. Он замер было в слепой надежде вспомнить хоть что-то из прошлого, но странное ощущение оставило его почти сразу. Юноша взглянул на попавшую в капкан девушку, и с его губ слетело хриплое:       – Держитесь.       Не говоря больше ни слова, он принялся рассматривать проклятую железку. Капкан показался ему знакомым и в тоже время чуждым. Попытка разжать ржавые клешни не принесла ничего, кроме новой порции боли и стонов жертвы. Взгляд молодого человека коснулся скобяных пружин с левой и правой сторон. Осененный догадкой, он наступил одной ногой на левую пружину и надавил одновременно руками на правую. Пришлось потрудиться, но его действия принесли свои плоды – девушка смогла освободить раненую ногу. Все еще постанывая от боли, незнакомка опустилась на землю и пыталась остановить кровь, сжимая рану дрожащими руками.       «Это бесполезно» – пронеслось в мыслях юноши, наблюдавшего за ее действиями. Добыча железной ловушки, оценив рваную рану на ноге, задышала тяжело и испуганно, но явно старалась окончательно не удариться в панику.       Руки мужчины словно сами собой потянулись к пряжке ремня, расстегнули его, вытаскивая из шлевок. Что делать дальше, ему подсказала сама девушка, слабым голосом попросив перетянуть ногу выше колена. Молодой человек скрупулезно выполнил все указания. Но потом заметил, что спасенная начинает слабеть и вот-вот потеряет сознание.       – Дыши, слышишь? Дыши, – повторял спасатель. – Не закрывай глаза, слушай мой голос.       Краем сознания он понимал, что воспоминания к нему не вернулись, но тело помнило, как нужно действовать. К несчастью, незнакомка в какой-то момент обмякла и лишилась чувств. Заметил это спасатель, только когда закончил закреплять своеобразный жгут.       «У меня мало времени», – подумал он, чувствуя, как в его груди пробуждается тревога.       Подняв девушку на руки, юноша понес ее к хижине, вспомнив про найденную в рюкзаке аптечку. Пнув хорошенько дверь, он аккуратно, чтобы больная нога пострадавшей ничего не коснулась, внес девушку в дом. Таким же способом быстро закрыл дверь, чтобы избежать появления хищников, привлеченных запахом крови. Парень быстро, но осторожно опустил свою ношу на все еще накрытую курткой лежанку – сейчас это оказалось как нельзя кстати. Резким движением он дернул за молнию на рюкзаке и достал коробочку с лекарствами. Заметив бутылку с недопитой водой, он оставил аптечку на полу, взял бутылку и торопливо открутил крышку, которая тут же укатилась куда-то за спину. В следующее мгновение он наклонил бутылку над раной девушки, смывая кровь и грязь, затем отшвырнул пустую бутылку следом за крышкой. Повернувшись к спасительной коробке, он открыл ее и застыл с протянутой к содержимому подрагивающей рукой, с ужасом понимая, что не знает, что делать дальше. Юноше снова показалось, что подобная ситуация уже возникала у него в прошлом, но он, увы, не помнил подробностей, и доказательством служил лишь охвативший его страх. К нему вновь стало возвращаться то удушающее чувство, сопровождавшее момент первого пробуждения. Дыхание сбилось, и казалось, он вскоре задохнется, но успокоиться никак не удавалось. Взгляд метался от аптечки к бледному лицу девушки, что страдала от боли даже в беспамятстве.       Вдруг за спиной у юноши раздался какой-то скрежет, а затем словно из ниоткуда хлынул яркий свет. Обернувшись, он увидел, как в паре шагов от него возникла воронка, словно созданная из золотого сияния. Из пятна света вышел странно одетый человек. На вид ему можно было дать лет сорок. Седые пряди в темно-каштановых волосах на висках давали понять, что на долю этого человека выпали многие испытания. Взгляд из-под нахмуренных бровей был строгим и не сулил ничего хорошего. Но самой странной особенностью в облике незнакомца оказался красный плащ, от одного вида которого юноше вдруг захотелось поморщиться.       «Портал» – при виде сияющей воронки в памяти возникло новое слово. А лицо и поведение мужчины подсказали следующую догадку, которую юноша высказал уже вслух.       – Маг? – неуверенно предположил он.       – Я – доктор Стивен Стрэндж, – представился нежданный гость.       Он явно не успел закончить свою речь, но парень уже выхватил из сказанного главное.       – Вы – доктор! Помогите девушке, – взволнованно прервал он незнакомца и тут же добавил: – Пожалуйста. Я не знаю, что делать.       Назвавшийся доктором посмотрел словно сквозь сидящего на полу неудавшегося спасителя, и, видимо, заметив, в каком состоянии тот находится, кивнул.       – Достань перекись водорода, – приказал он, но в очередной раз был прерван.       – Почему вы сами не сделаете этого? – непонимающе спросил обеспокоенный парень, в ответ на что мужчина поморщился.       – Если этим займусь я, то все пролью, – гость продемонстрировал дрожащие кисти рук, покрытые хорошо заметными шрамами. – Действуй, Локи! Надеюсь, ты больше не будешь меня перебивать.       «Он знает меня?» – только и успел подумать путник, до этого момента остававшийся безымянным, прежде чем на него посыпались указания Стрэнджа.       Голос доктора внушал уверенность. Стрендж вовремя поправлял своего «ассистента», если тот совершал ошибки. Паниковать было некогда. Действуя в соответствии четким указаниям-приказам, Локи сам не заметил, как пугающая его рана уже была обработана и перебинтована.       – Вы спасли ее, – произнес он с облегчением.       – Мы спасли, – поправил его странный человек и направился в сторону портала. –Чего ты ждешь? Нам пора уходить.       – Что? Но как же девушка? Разве можно оставить ее одну?       – Не одну. Прислушайся, - кивком головы доктор указал в сторону выхода.       И правда, до хозяина домика донеслось:       – Алекс! Где ты?       Судя по голосу, звал девушку никто иной как Вуди.       – Она точно будет в порядке?       – Точно. Ее отправят домой. А теперь идем, - повторил Стивен.       Тут молодой человек вспомнил, что Стрейндж уверенно назвал его Локи, а значит, они были знакомы. Быть может, доктор сможет пролить свет на то, кем был он до того, как оказался на болоте.       После короткого размышления, парень решительно подошел к порталу. Кинув еще один встревоженный взгляд на девушку, он сделал шаг в неизвестность. Перед тем как последовать за своим спутником, маг притянул беззвучным заклинанием кинжал и только после этого поспешил пойти в портал, чтобы закрыть его с другой стороны.