Дорогу осилит идущий.
День тянулся бесконечно долго. Даже несмотря на то что путники выехали из Тэдо с заметной задержкой, — по сравнению с первоначальным планом, — время еле плелось и к вечеру стремиться совершенно не хотело. И даже если казалось, что прошло несколько часов, то на деле это оказывалось в лучшем случае только одним часом. Холод, судя по ощущениям, усилившийся, настроения и ситуации в целом совершенно не улучшал: солнце пусть и согревало немного, но это совершенно не спасало от окоченения в седле. Упавшая температура, пожалуй, для путников действительно на данный момент была самой большой неприятностью. И если Ария и Леррас в любой момент незаметно для остальных могли создать или усилить согревающие заклинания для себя, то вот наемники и Вельнар перед отъездом даже не подумали о возможности найти и взять с собой согревающие артефакты — благо специализирующиеся на магических вещицах лавки в Тэдо были. Но подумали об этом почему-то уже после того, как отъехали от города достаточно далеко, потому решили, что в ближайшем населенном пункте в обязательном порядке нужно будет поискать подобного рода артефакты. Второй по важности проблемой и неприятностью для путников стало общение. Конечно, отношения так сразу у всей команды сложиться банально не могут, однако из-за опоздания Вельнара и невысказанного недовольства на эту тему напряжение витало в воздухе и не давало успокоиться никому. Кроме, разве что, Лерраса и Арии: первого происходящее между людьми совершенно не трогало, а вторая слишком ушла в свои мысли, чтобы как-то реагировать на неприятную атмосферу вокруг. Впрочем, стоит отдать Салеосу должное: он старался сгладить углы, объясняя в первую очередь Вельнару, что его опоздание не так уж сильно сказалось на общем времени поездки. — Просто придется, скорее всего, сегодня ночевать не в деревне: до нее засветло не успеем добраться, — пожал плечами Салеос. — А где же тогда? — нахмурился Вельнар. — У тракта. На опушке или в поле. Наемник совершенно спокойно покачал головой, словно его это не трогало, и не стал даже слушать возмущения Вельнара о том, что с ними, вообще-то, едут девушки. Салеос лишь напомнил, что одна из девушек наемник и сама пошла на эту работу, прекрасно зная, что ей придется столкнуться с подобным, а вторая едет и, в отличие от мэра Тэдо, не возникает. Их разговор и, в частности, возмущения Вельнара никто не слушал. Потому что, во-первых, никому не было интересно, во-вторых, каждый был занят своим: например, Леррас, похоже, задался целью вывести Велиссу из себя. Донимать ее вопросами оказалось для демона огромным удовольствием. Видя, что девушка словно вот-вот взорвется гневом и раздражением уже на третий вопрос, Леррас ощущал себя не взрослым демоном и тем более не Высшим, а юным экспериментатором, который откармливает кота за один раз только ради того, чтобы посмотреть, лопнет он как мыльный пузырь или просто прозаично и совсем не по-геройски сдохнет. — А почему ты такая недовольная? А по какому поводу злишься? А почему тебе не нравится Ария? — один за другим сыпал вопросами Леррас, явно задаваясь целью не услышать ответы, а просто как можно больше нагрузить Велиссу и посмотреть, как быстро она выйдет из себя. — Боги, маг, ты можешь просто отстать?! — рыкнула наемница в ответ, едва сдерживая себя от того, чтобы хорошенько треснуть мужчину по голове. — Вы все такие болтливые и несносные или только ты? — «Вы»? — Вы. Маги. — Не знаю. Я с другими не работаю, — ухмыльнулся Леррас и покачал головой. Потом выждал пару минут, наблюдая, как Велисса расслабляется в относительной тишине, и спросил: — А почему тебе не нравятся маги? Мне кажется, тебе надо немного расслабиться. Не думаешь, что было бы неплохо выпить? Может, ты бы заодно перестала быть такой злой букой… Девушка недовольно что-то прорычала и пришпорила коня в попытке оторваться от надоедливого собеседника, которого, впрочем, этот жест лишь подстегнул еще активнее приставать к Велиссе с расспросами. Наемница бесилась от до невозможности глупых вопросов Лерраса и, кажется, даже не думала о том, что, чтобы демон отстал, нужно просто перестать реагировать на него. Пожалуй, самыми спокойными были Ария и Риэль. Не то чтобы они мгновенно нашли общий язык и с большой охотой общались между собой, но все же понимали: лучше скоротать время друг рядом с другом и в спокойном диалоге, чем соваться в обсуждение дороги Салеоса и Вельнара или перепалку Лерраса и Велиссы. — Так почему вдруг мэру города приспичило бросить дела и податься черт знает куда? — Риэль недоуменно нахмурился, разглядывая тракт под копытами коня. — В смысле… он же управляет городом, дел куча… зима на носу, обычно в это время дел еще больше становится… — Он ботаник, — Ария вздохнула, оглядываясь. Поправила сумку на седле и продолжила: — У нас в городе недавно были проблемы с нежитью. Вельнар нанял Лерраса, чтобы тот избавил город от всякой гадости, и в итоге Леррас случайно нашел вместе с артефактом, который инициировал поднятие нежити в Тэдо, сушеные лепестки нефритовой лозы. Цветок такой, растет только на территории Сару-эльф. Ну и… ботаник, — девушка пожала плечами, словно это все объясняло. — Конкретной информации о цветке нет толком — ни от таких же ботаников, ни от магов, ни от травников… ни от кого. Вот он и решил, что будет первым, кто даст полное описание, видимо. — То есть ты толком не знаешь? — молодой наемник хмыкнул и весело посмотрел на собеседницу. Та лишь отрицательно покачала головой. — Не имею ни малейшего понятия. Как и о том, на кой черт он потащил меня с собой. Риэль покачал головой, размышляя, потом уточнил: — Ты ведь гувернантка его детей, да? — Да. Была, — Ария согласно кивнула. — Недавно нужно было уехать… вернулась и поняла, что не хочу дальше этим заниматься. Попыталась уволиться, а он меня с собой потащил, вроде как на отдых. Согласилась, хотя и не сразу… в конце концов, море ведь. — Только ли море? — Риэль ухмыльнулся, на что Ария презрительно фыркнула. — Я не собираюсь спать с ним, если ты об этом. Молодой наемник запнулся, пытаясь понять, как сильно его уточнение оскорбило девушку, а потом проговорил, немного стушевавшись: — Ладно. Извини. Я не хотел тебя обижать. — Все в порядке, — безразлично отмахнулась Ария и слабо улыбнулась. — Не переживай, не обидел. Уж точно не этим. Риэль лишь кивнул, невольно улыбнувшись в ответ. Он хотел еще что-то добавить о том, как Вельнар смотрит на свою спутницу, но прикусил язык, решив не развивать эту мысль и не портить отношения с частью команды в первый же день поездки. На самом деле, первый день пути по итогу прошел вполне мирно: Велисса не прибила Лерраса; тот, в свою очередь, в какой-то момент понял, что пока ему надоело цепляться к девушке, и прекратил заниматься ерундой; Вельнар перестал доставать Салеоса по поводу ночевки, а тот просто расслабился. Ария же и Риэль в целом не ругались и спокойно общались. Старшему наемнику вообще казалось чудом, что они дожили до темноты и никто никого не убил. Потому что, откровенно говоря, редко ему попадались такие обстоятельства, когда общий язык между путниками не был найден сразу. К ночи команда и в самом деле до деревни не добралась. Вот уже несколько часов, как стемнело, когда они все же приняли решение остановиться и переночевать на опушке небольшого леса, у тракта. В конце концов, лучше так, чем потеряться в темноте и потом тратить время на выравнивание пути. Далеко от большой дороги путники заходить не решились, остановившись на небольшой поляне за негустыми рядами деревьев у тракта. — Вы уверены, что нам стоит оставаться здесь на ночь? — уточнил Вельнар, осматриваясь. Потом покосился на Риэля и Велиссу, которые искали, где лошадям будет удобнее стоять, и вздохнул. — Вельнар, — отозвался Салеос устало. — Мы об этом уже говорили: если бы вы не опоздали, возможно, мы бы ночевали сегодня в деревне. И то не факт. Так что успокойтесь и найдите, из чего можно будет развести костер. Мэр Тэдо, явно не ожидавший такого поручения, растерянно огляделся. Сам Салеос отправился помогать привязывать лошадей, Ария разбирала вещи, примериваясь, из чего можно будет приготовить ужин, а Леррас куда-то испарился. Помедлив, Вельнар все же направился дальше от поляны, на ходу подбирая сухие веточки и прутики, решив, что далеко от их небольшого лагеря он отходить не будет. Да и вряд ли он потеряется среди реденьких деревьев. Наемники тем временем, устроив лошадей, принялись выбирать место для костра. Решили, что палатки ставить затея глупая — лучше переночевать всем вместе у костра, чем мерзнуть по одному или по двое. Найдя подходящее место, занялись каждый своим: Салеос и Риэль принялись выкапывать небольшую ямку и выкладывать вокруг найденными поблизости камнями, а Велисса отправилась к Арии, чтобы достать из сумок с вещами спальники. — И все же я согласна с Вельнаром, — заявила девушка на ходу, обращаясь к товарищам. — Я бы тоже предпочла провести ночь в постели, а не у костра. Во всяком случае, в настоящее время. Холодно, в конце концов! — Вели, прекращай, — фыркнул Риэль, отряхивая руки. — Все уже поняли, что тебе не нравится ночевать на холоде, но других вариантов у нас особенно нет. Или ты предпочла бы потеряться в темноте? — Не предпочла бы. Наемница скривилась и, показав мужчинам язык, подошла к вещам, где сидела Ария. Та по-прежнему перебирала продукты, пытаясь понять, что будет лучше приготовить для начала. На перепалку наемников она не обращала никакого внимания. — А ты чего застыла? Замерзла уже? — с неприятной ухмылкой окликнула полукровку Велисса. — Или пытаешься вспомнить, как называется то, что ты в руке держишь, потому что готовить никогда не приходилось? — Да вот, размышляю, — задумчиво отозвалась Ария, убирая один из мешочков на место, — на кой черт такой неженке, как ты, понадобилось вступать в ряды наемников. Велисса замерла на секунду, изменившись в лице, а потом огрызнулась сердито: — Уж кто бы говорил! Сама наверняка не путешествовала ни разу. — Думай, как хочешь, — Ария безразлично пожала плечами и, выпрямившись, потянулась. — Но я, во всяком случае, не ною по поводу холода. Попробуй одеться теплее, может, поможет. И, не дожидаясь ответа, отправилась к мужчинам. Как раз вернулся Леррас: как только остановились, он отправился немного прогуляться и размяться, а заодно посмотреть, нет ли поблизости водоема. Тот нашелся: небольшой чистый ручеек оказался достаточно недалеко, потому демон решил, что есть смысл принести воды. Не сказать, что он горел желанием помочь, но поесть Высший все же не отказался бы, а своим поступком он просто немного ускорил появление ужина. К тому времени вернулся и Вельнар с охапкой сухих веточек и палочек, затем сложив их часть в углубление для костра и отложив остатки в сторону; Ария тем временем промыла крупу частью принесенной воды, а затем поставила ее вариться в котелке над разведенным Риэлем костром. В целом вечер прошел довольно хорошо и спокойно. Никаких разногласий в течение и после ужина не возникло, как и во время, когда занимали спальные места. Ария и Велисса разошлись по разным концам костра и не контактировали друг с другом, Риэль и Салеос привычно заняли места по сторонам от Велиссы. Вельнар лег рядом с Арией, а Леррас даже возмущаться не стал, когда его, как мага, заставили первым стоять на карауле на всякий случай. Впрочем, стоит признать, тщательным наблюдением за происходящим вокруг демон себя не утруждал: просто поставил вокруг их небольшого лагеря защитную черту, которая попросту должна была сжечь нарушителя спокойствия, и с абсолютно чистой совестью расслабился. Благо наемники и Вельнар уже спали, так что Высший беспрепятственно лег на свое место и теперь просто смотрел в небо, разглядывая созвездия. Леррасу было на удивление спокойно вне Домена. Возможно, это было из-за возросшей вместе со статусом силы, а может, из-за ощущения под боком пусть и не слишком чистокровного, но все-таки демона. Думать об этом совершенно не хотелось, да и благо в голову лезли мысли о другом. Как он умудрился вляпаться в историю с путешествием в компании наемников, мэра и полукровки? С другой стороны, ему, во всяком случае, не так скучно будет в дороге. Всё же он в любом случае поехал бы на территорию тёмных эльфов подобным образом — на лошадях или другим человеческим способом, а потом бы перешёл на демонический План. Все же телепортация на дальние расстояния отнимает достаточно много сил даже у Высших. Скривившись от таких мыслей, Леррас закинул руки за голову и прикрыл глаза. А затем вздрогнул, услышав тихий женский голос. — Не спишь, но и за лагерем не присматриваешь? — А какой смысл напрягаться, если защита стоит? — вопросом на вопрос ответил демон и перевернулся на живот, чтобы было удобнее смотреть на собеседницу. Ария совершенно не выглядела сонной или уставшей. Совершенно живые и яркие глаза внимательно прошлись по Леррасу, затем по периметру лагеря, и девушка с ухмылкой на губах хмыкнула. — Сожжет любого, кто попытается войти. Даже того, кто ранее вышел за территорию лагеря, — констатировала она тихо. — Я смотрю, ты заботишься о наших спутниках. — Конечно. Меня же поставили следить за лагерем, а не за людьми, — отозвался Леррас и огляделся, на всякий случай проверяя защиту. — Воистину, демон, — весело фыркнула Ария и, потянувшись, тоже перевернулась на живот. Она, правда, не совсем поняла, зачем это сделала. Арии и правда не спалось, но она не знала, чего ждала. Может, разговора, а может, просто спокойного молчания в компании частично сородича. Конечно, в целом демоны девушке приятны совершенно не были, она упрямо избегала встреч с ними и уж тем более компаний демонов, но Леррас почему-то не казался таким мерзким, как Ария представляла себе демонов. Интересно, это просто индивидуальная особенность или демоны в целом не так плохи, как девушка их себе рисовала последние триста пятьдесят лет своей жизни? — Почему ты весь день доставал Велиссу? — помедлив, спросила Ария. Она задумчиво смотрела на огонь. В костре таинственно потрескивали веточки и небольшое полено. От пламени шел жар так, что казалось, будто левая половина тела вот-вот расплавится, а правая — замерзнет окончательно. Было до странного приятно ощущать на себе эту походную полуночную романтику, которую порой воспевали барды, с другой — непривычно, боязно. Но Ария невольно наслаждалась, не зная, когда потом еще сможет насладиться тихими спокойными разговорами с кем-нибудь не мерзким по ощущениям и поведению. — От скуки, — Леррас спокойно пожал плечами и усмехнулся. — Она забавная, ее легко вывести из себя. Остальные… слишком спокойные. — Или страшные? — усмехнулась Ария и положила голову на руки. Высший только поморщился. — Разве что для тебя. — Идиот. — Дура. Они снова замолчали, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Спутники совсем рядом умиротворенно спали, так что Леррасу даже подумалось: их всех прямо сейчас можно беспрепятственно убить и свалить, оставив Арию одну или прикончив и ее тоже. Но делать этого совершенно не хотелось: было то ли лениво, то ли просто не было никакого смысла. Благо Леррас не связан никакими сделками, чтобы он не мог причинить вред кому-то из присутствующих. Однако он этого не делал, сам даже не зная толком почему. Наверное, интуиция подсказывала, что не нужно. По сравнению с тем, что было днем на солнце — похолодало. Костер, конечно, грел очень хорошо, но если отойти от него на несколько шагов, уже станет невыносимо холодно, потому за этим нужно было следить всю ночь. Ария могла бы этим заняться, но совершенно не хотела облегчать жизнь спутникам. Леррас, словно прочитав ее мысли, сунул в костер еще несколько сухих веточек, которые почти мгновенно занялись огнем. — Нужно ложиться спать, — проговорил демон, перевернувшись на спину и снова посмотрев на звезды. Небо было совершенно чистым, потому Леррасу ничего не мешало вновь заняться рассматриванием созвездий. — Нужно? — с легким смешком уточнила Ария и скосила глаза на собеседника. Ни у кого совершенно не осталось даже легкой обиды после совсем недавнего обмена мнениями друг о друге. — Тебе нужен сон? Я думала, демоны без него совершенно спокойно обходятся. — Обходятся. Это просто приятное дополнение, если вокруг все спокойно. И нет, сейчас не спокойно: слишком много посторонних вокруг, — Леррас покачал головой и поморщился. Инстинкт Высшего позаботиться о не настроенном враждебно младшем демоне брал свое. — Я про тебя. Тебе нужен сон. — С чего ты взял, что я не могу обойтись без него? — насупилась Ария. — С того, что ты не чистокровный демон. Никто кроме демонов совершенно без сна обходиться не может. Так что ложись уже. Полукровка спорить не стала. Ее действительно уже начало клонить в сон, потому Ария, лишь завернувшись плотнее в свой пододеяльник и немного усилив греющее заклинание на себе, закрыла глаза. Собственная защита была полностью в рабочем состоянии, а сила Высшего рядом до странного мягко и заботливо убаюкивала. Леррас тихо хмыкнул, проследив, как Ария устраивается удобнее, потом молча проклял все возможные инстинкты Высших по отношению к младшим демонам и продолжил рассматривать звезды, напомнив себе через пару часов разбудить Риэля на замену в так называемом карауле. Впрочем, Высший сильно сомневался, что парень потом не заснет снова.***
Утром путники поднялись еще затемно. Костер почти потух, и стало очень холодно, так что пробуждение оказалось далеко не самым приятным. Если в спальнике было еще достаточно тепло и уютно, то вот вылезать на почти зимний холод совершенно не хотелось. Пожалуй, вообще во всей этой поездке радовало именно то, что получается почти полностью избежать холода: через пару недель пути станет заметно теплее, так как путники окажутся уже на более южных территориях, а когда будут возвращаться из Сару — в Тэдо, да и в целом в Нимриане будет жаркое лето. Риэль поежился, сонно потирая глаза, потянулся, но тут же снова зарылся в спальник, когда почувствовал, как обжигает холод утра поздней осени. Просыпаться не так уж и хотелось, но холод и легкая суета вокруг очень хорошо бодрили. — Кто последний стоял на карауле?! — прорычал Салеос, пытаясь разжечь почти потухший костер. Наемник был уже, кажется, полностью готов к отправлению дальше в дорогу. — Леррас?! Велисса рядом сонно потирала глаза, Ария, как и Салеос, была почти полностью готова и теперь, позевывая, помешивала содержимое котелка в ожидании, когда костер, наконец, разведут и она сможет поставить завтрак на огонь. Вельнар все еще спал, а Леррас попросту кутался в спальник, явно не желая выбираться на холод. — Я стоял первым, смею напомнить, — отозвался демон, картинно зевая и плотнее кутаясь в спальник. Однако, Ария была готова спорить на что угодно, он с прошлого утра даже не подумал снимать согревающее заклинание. — Потом разбудил Риэля. — А я разбудил тебя, Салеос, — молодой наемник еще раз потянулся и все же заставил себя подняться. Поежившись, парень потянулся и поспешил надеть ботинки и куртку, которые были хоть немного согреты слабым огнем костра ночью. Салеос в ответ лишь хмыкнул и кивнул. Затем повернулся к Велиссе и, сложив руки на груди, строго посмотрел на нее. Костер был уже разведен, так что Ария поспешила приступить к приготовлению завтрака. — Велисса, — сердито и угрожающе-тихо проговорил старший наемник. — Значит, ты была последней дежурящей? Девушка, помедлив, сдалась и кивнула. — Ты должна была следить за костром и окрестностями. Почему ты этого не делала? — Ну… я… уснула? — наемница стыдливо опустила глаза. Выглядела она так, словно пыталась объяснить мужу, как так вышло, что тот застал ее с любовником. Ария, глядя на это, невольно ухмыльнулась, помешивая кашу в котелке. — Прекрасно. А почему ты уснула, когда ты сейчас вообще спать не должна была? Кажется, мы это уже проходили. Или тебе напомнить… — Да ладно тебе, Салеос, прекращай, — вступился за подругу Риэль, все еще подрагивая от холода и грея руки у огня. — Ничего ведь не случилось. Ну… Конкретно сейчас не случилось. Тем более мы же уже выяснили до этого, что ее ставить первой в караул надо, если ты хочешь, чтобы потом она не уснула и не потеряла контроль над ситуацией вокруг. Успокойся, не порть никому настроение с утра пораньше. Ничего страшного не произошло. Салеос лишь вздохнул и покачал головой, решив больше не спорить. В конце концов, они это и правда уже выясняли. Да и ничего плохого за ночь не случилось, это правда. — Ладно, — тряхнув головой, отмахнулся старший наемник. — Черт с вами. Во всяком случае, сегодня уж точно будем ночевать в деревне, и выспаться смогут все. Риэль просиял, довольный тем, что смог успокоить товарища, и принялся убирать уже никому не нужные спальники обратно в сумки. Велисса поднялась и уже сидела грелась у костра, Вельнара растолкали и заставили подниматься и не слишком медленно собираться. Тот, оставшись не особенно довольным, все же принялся помогать Риэлю с запихиванием спальников в сумки. Леррас тоже поднялся и теперь мимоходом проверял и снимал защитную черту, а Ария по-прежнему занималась приготовлением еды. Завтрак в целом прошел спокойно, как, впрочем, и ужин накануне. Возможно, сейчас это произошло из-за того, что никто толком не проснулся, но факт остался фактом: завтрак в принципе оказался достаточно тихим, так что был слышен лишь стук ложек о тарелки, треск огня в костре и время от времени топот и ржание лошадей, которые, очевидно, даже достаточно близко к костру замерзли и были не против продолжить движение. Когда трапеза была закончена, путники продолжили довольно торопливые сборы: убирали оставшиеся спальники, собирали сумки, перекладывали вещи в более оптимальном порядке в сумках, тушили костер. Ария, поняв, что ей собирать особенно нечего, — спальник она давно убрала в свою сумку, сама была полностью готова к дальнейшей поездке, — решила, чтобы не задерживать момент отправления, сходить помыть посуду. Так что, уточнив у Лерраса, в какой стороне находится ручей, из которого прошлым вечером он принес воду, девушка с посудой в руках отправилась в нужном направлении. Правда, далеко отойти она не успела: дорогу ей преградил мужчина разбойничьей наружности с заряженным арбалетом, который был направлен на Арию. Девушка даже не успела толком спросить, кто этот мужчина и что ему нужно, как уже выронила с диким грохотом посуду, оказалась прижата спиной к груди незнакомца и ощутила у горла нож. — Шагай! — приказал мужчина, а девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться и кое-как повести разбойника к небольшому лагерю. Нет, конечно, выбор у Арии был, и не маленький. Она вполне могла просто отбиться от незваного гостя, могла сжечь его, заставить танцевать или еще что-нибудь придумать. А могла просто расслабиться и подчиниться ему, — в разумных пределах, конечно, — чтобы посмотреть, что ему надо. А девушке было ну очень интересно, что одинокому разбойнику с утра пораньше в лесу понадобилось от путешественницы, которая, тем более, едет с командой. Однако разбойник шибко изобретательным не оказался. Когда спутники Арии, услышав звон посуды, хотели отправить кого-нибудь узнать, все ли в порядке, но не успели и увидели, что девушка, по сути, в заложниках, и замерли в напряженном ожидании, разбойник сказал, грубо дергая девушку в руках и сильнее прижимая нож к ее коже: — Мне нужны деньги! Давайте все, что у вас есть, или она умрет! Честно сказать, Ария была разочарована, что вполне искренне отразилось на ее лице. Потому что ей происходящее показалось ну слишком уж тривиальным. Деньги ему нужны… Они всем нужны, разве это повод брать в заложницы первую попавшуюся в лесу даму? Впрочем, кому-то — например, Вельнару, — выражение на лице Арии показалось скорее ужасом, так что едва ли не началась суета, но Салеос вышел вперед, примирительно подняв руки. Старшего наемника происходящее, кажется, как и Арию, не слишком впечатлило. — Отпусти девушку, — предложил Салеос, разводя руки. — Нет, сначала деньги! — разбойник дернулся, и Ария даже почти испугалась, что ей все же перережут горло. Очевидно, разбойник совершенно не ожидал, что в небольшом лагере путников наткнется на компанию, где присутствует трое наемников, странный мужчина и еще более странный мужчина, но с чем-то угрожающим во взгляде. Последний — то есть Леррас, — внимательно посмотрел на Арию, словно спрашивая ее о чем-то, на что девушка лишь закатила глаза, делая вид, что все очень плохо. — А если нет денег? — с насмешкой уточнил Высший, складывая руки на груди. — Я убью ее! — А может, лучше отпустишь? — дружелюбно предложила Ария. — Все же начинать знакомство с подобного поступка не слишком-то вежливо, не находишь? Ай! Разбойник дернул свою жертву за заплетенные в косу волосы, вынуждая заткнуться, но та лишь недовольно зашипела. Вельнар, глядя на это, в отчаянии схватился за волосы и прохрипел: — Леррас! Сделайте что-нибудь! Леррасу, конечно, было безумно интересно посмотреть, как людишки будут выкручиваться без него. Да и наверняка занятно было бы понаблюдать за тем, как Ария сама избавляется от нежеланного спутника. Однако, раз уж он подписался на сопровождение Вельнара в качестве мага, стоило бы помочь. В конце концов, глупый разбойник — даже в качестве развлечения не повод хоть незначительно, но увеличивать время поездки. А как развеять скуку, Леррас всенепременно найдет чуть позже. Вздохнув, демон усмехнулся, тряхнул головой и, что-то тихо шепнув, легко дернул пальцами руки в сторону разбойника. В следующее мгновение Ария спиной почувствовала, как тот задубел, а затем бочком и достаточно осторожно без каких-либо препятствий выбралась из объятий совершенно нежеланного мужчины. Тот больше не двигался, замерев в той позе, в которой держал полукровку в заложниках. — Ария! Ария, Боги мои, как ты? Вельнар тут же оказался около девушки и придержал ее за локоть, видимо, решив, что ноги ее держать после такого шока не будут. Ария же лишь несколько недовольно дернула рукой, освобождаясь от хватки мужчины, и натянуто улыбнулась: — Я в порядке. Правда, честно, я в полном порядке. — Хорошо, — Вельнар покивал, все еще пытаясь придержать Арию, словно боялся, что она может упасть в обморок. Велисса, глядя на это, презрительно фыркнула и отправилась за посудой, которая так и осталась лежать на земле, где Ария ее уронила, Салеос с легкой усмешкой покачал головой и отправился к лошадям, а Риэль с искренним интересом посмотрел на Лерраса. — Господин маг, — помедлив, позвал он. Проследил взглядом за тем, как Вельнар отводит Арию в сторону и что-то у нее спрашивает, а затем снова посмотрел на замерившего столбом разбойника, — а можно вопрос? — М-м? — демон совершенно беззаботно потянулся и покосился на молодого наемника. — Чего тебе? — А что вы с ним сделали? — Заморозил. Не переживай, растает через пару часов. Леррас безразлично махнул рукой и отправился к лошадям. Риэль тихо хмыкнул и поспешил в сторону ручья: помочь Велиссе отмыть посуду и убрать ее в сумки, чтобы приблизить момент отправления в дорогу снова. Девушка сопротивляться помощи не стала, а потому совсем скоро, едва начало светать, команда отправилась в дорогу. До деревни, в которой, чтобы еще раз не рисковать ночевкой под открытым небом, они решили остаться, путники добрались после полудня, однако еще даже не начало темнеть. Ехали вполне спокойно, по дороге греясь на солнце, которое по-прежнему дарило достаточно тепла, если находиться в его лучах, а не в тени. Вельнар весь этот путь крутился у Арии, каждые десять минут спрашивая о ее самочувствии, — стоит отдать должное, полукровка стоически выдержала это испытание и ни разу не послала мэра Тэдо далеко и на долго, — Велисса, глядя на это, лишь фыркала, бормотала что-то о заносчивости и глупости Арии и, как могла, отбивалась от Лерраса, который продолжил дело прошлого дня и охотно доставал наемницу вопросами и разговорами. Постоялый двор в деревне нашли быстро. Он оказался практически пустой, поэтому оставить лошадей и взять несколько комнат на всех проблемой не оказалось. И, откровенно говоря, каждый, даже Леррас, успели порадоваться, что спать не придется на земле, что ночь можно будет провести в кроватях в достаточно теплом доме. Вот только радость оказалась недолгой — примерно до тех пор, пока не пришлось решать, кто с кем ночует в выделенных комнатах. Самих комнат в таверне оказалось немного, потому по одному в комнате, даже при небольшом количестве постояльцев, остаться возможности не было, и пришлось в обязательном порядке делить одну небольшую жилплощадь на двоих. В начале идея эта показалась Салеосу, который оплачивал проживание, очень неплохой, даже хорошей. Вот только он почему-то не учел, что некоторые предпочли бы жить с кем угодно, но не со своим соседом. Нет, Вельнар не был против остаться ночевать в комнате с Салеосом. В конце концов, уж лучше так, чем пытаться ужиться с кем-то моложе себя и, уж тем более, с девушкой. Во всяком случае, точно не сейчас. Риэль ничего против соседства с Леррасом не имел, а тот даже не пытался достать соседа — он сам по себе казался демону забавным и совершенно не нуждался в пинках. Самой неудачной парой для проживая в одной комнате оказались Ария и Велисса. Конечно, можно было бы догадаться, что девушки после первого дня поездки и утренних событий вряд ли найдут общий язык, но Салеос надеялся. А зря. Впрочем, стоит отдать должное, Ария первая в ссоры не лезла. Лишь огрызалась на попытки Велиссы вывести из себя и по минимуму реагировала на потуги девушки уязвить себя. — Знаешь, в чем твоя основная глупость? — спросила Велисса, покосившись на Арию. Командой было решено, что сначала они оставляют вещи в комнатах, делают все нужные каждому из них дела, готовят спальные места, а потом спускаются на ужин в обеденный зал. Потому девушки сейчас и занимались этим — разбирали себе постели, чтобы потом можно было прийти и просто лечь, не утруждая себя еще какими-то лишними телодвижениями. — Что? Полукровка изумленно обернулась на наемницу и вопросительно вскинула брови. К обвинениям в заносчивости, эгоизме, надменности, изнеженности и стервозности Ария была готова и спокойно к ним относилась. Но заявление о глупости было интересной версией! — Ты поступила сегодня глупо, — прояснила свои слова Велисса и, обернувшись к соседке, уперла руки в бока. — Когда пошла мыть посуду и никого не предупредила. — О чем? О том, что там этот идиот в кустах прятался? — совсем опешила Ария. — Нет, о том, что уходишь! — наемница зло сверкнула глазами. — Вообще-то, я предупредила… как минимум, Лерраса, когда уточняла у него, в какой стороне ручей. Так что твои обвинения сами по себе глупы. Ария совершенно безразлично пожала плечами и отвернулась, чтобы закончить застилать постель. Велисса же, не оценив такого спокойствия со стороны соседки, тут же взвилась. — Я не глупая! — Правда? А почему тогда упрямо пытаешься показаться таковой? — полукровка ухмыльнулась и, поправив одеяло на уже полностью заправленной кровати, удовлетворенно кивнула. — Вряд ли такое твое поведение произведет на окружающих хорошее впечатление. Велисса аж задохнулась от возмущения и ничего толком ответить не смогла. В ответ на это Ария мягко улыбнулась, как улыбаются обиженным на какую-то совершенно незначительную вещь детям, и покачала головой. — Не расстраивайся. Уверена, ты еще найдешь, чем, кроме такого поведения, покорить любого из сопровождающих нас мужчин. А теперь, если ты закончила, идем. Нас наверняка уже все заждались. И, насмешливо сверкнув глазами, направилась к выходу из комнаты, чтобы отправиться в обеденный зал. Потому что, во-первых, их действительно уже наверняка ждали, а, во-вторых, ну уж очень хотелось есть, и сытный ужин был бы очень кстати.