Сны — это продолжение реальности, преломленное сквозь призму нашего подсознания.
Ария с трудом могла назвать деревенскую таверну уютной. Хотя, возможно, в какой-то степени и для кого-то другого она таковой и была, однако у девушки за многие годы путешествий уже было определенное представление о том, как должна выглядеть хорошая и уютная для абсолютного большинства таверна. Тем не менее сама Ария никакого теплого трепета перед тем местом, где они с товарищами остановились, не испытывала. С другой стороны, это лучше, чем ночевать на земле. Леррас прав: ей, в отличие от чистокровного демона, сон нужен в обязательном порядке, а сон на морозе под открытым небом здоровому отдыху явно не способствует. В обеденном зале девушек действительно ждали. Мужчины уже заняли стол и, кажется, сделав заказ на всех шестерых, что-то обсуждали. Ария хмыкнула и, не став дожидаться, пока Велисса ее нагонит, отправилась к компании знакомых. На самом деле, в целом, таверна была очень неплохая: светлый обеденный зал на первом этаже, довольно приветливые к приезжим хозяева, просторные комнаты с достаточно новой мебелью и общая гостиная с камином на втором этаже. Оба камина — и в обеденном зале, и в гостиной, — оказались хорошо растоплены, на первом этаже с кухни, как и во всякой, пожалуй, таверне, тянуло жаром от печей, на которых готовится еда. Девочек-разносчиц, правда, не слишком много, и, судя по лицам, они не особо довольны тем, чем им приходится заниматься. И это, по мнению Арии, одна из причин, почему в таверне не слишком уютно. Обеденные столы в зале были добротные, дубовые, большие. Однако, учитывая, что деревенька маленькая и сюда не часто кто-то заглядывает, часть столов пустует, что, к слову, тоже не добавляло приятных ощущений. А за одним таким столом могло поместиться ощутимо больше шести человек. Пройдя к тому, за которым сидели знакомые, Ария опустилась на лавку. По правую руку от нее оказались Салеос и Риэль, напротив — Леррас и Вельнар. — Ария, вот ты где! — тут же оживился последний и внимательно оглядел уволившуюся работницу. — Как ты? — Я… в порядке, — в очередной раз за день, скрипнув зубами, проговорила девушка. Заставила себя мило улыбнуться, а затем расслабленно откинулась на спинку лавки и ленивым взглядом обвела зал. Отметила, что теперь в помещении горят свечи в люстре. Добавила, поняв, что Вельнар хочет продолжить расспросы: — Чувствую себя хорошо, шока от произошедшего утром нет. Давайте закроем эту тему и вспоминать не будем, хорошо? Вельнар, уже открывший было рот, чтобы задать вопросы, тут же заткнулся, очевидно, несколько растерявшись от такой просьбы Арии. Все же ему казалось странным, что девушка может отказаться от простых заботы и беспокойства. — А Велиссу ты где потеряла? — спросил Риэль, через Салеоса посматривая на девушку. Та поморщилась. — В комнате, она постель все еще заправляет. Кстати, не думаю, что было хорошей идеей поселить нас с ней вместе. Я имею в виду, что… мы с ней не ладим. — Ну, извините, — фыркнул Салеос. — У хозяина всего три комнаты свободные и оставалось. — Я понимаю, — спокойно отозвалась Ария. — Я и не претендую. Но что-то мне подсказывает, что позже вам придется выслушать ее претензии. Риэль, слушая это, лишь усмехнулся. Салеос закатил глаза и хотел что-то сказать, как на лавку рядом с Леррасом упала сама виновница диалога. — Я ничего не пропустила? — уточнила она и огляделась. — Нет, — Леррас ухмыльнулся. — Вот только заговорили, какая ты у нас добрая и со всеми хорошо контактируешь. Велисса напряглась и хотела огрызнуться на демона, как Риэль быстро проговорил: — Вели, он шутит! Мы о еде говорили: что-то она долго готовится. Не сказать, что девушка поверила товарищу, но ссору все же предпочла не разводить, решив, очевидно, что поесть в спокойной атмосфере будет наилучшим вариантом. Ужин принесли уже довольно скоро. К тому времени пришли в обеденный зал и остальные постояльцы таверны, коих оказалось не слишком много, однако в их присутствии стало более спокойно и не так пусто, как было, когда Ария только-только спустилась из комнаты. Еще через короткое время поднялся шум голосов, так что теперь это действительно стало похоже на таверну, а не на Заброшенные земли. За столом Вельнара и его спутников все было спокойно. Никто не ругался, и никто ни к кому не лез в попытке вывести из себя, что уже можно было считать великим достижением. Вообще, почему-то именно моменты приема пищи у команды оказывались самыми спокойными и бесконфликтными. — На самом деле, — проговорил Салеос через какое-то время всеобщего молчания и погружения в поглощение еды, — вчерашняя задержка в выезде из Тэдо мало что испортила в планах. Максимум убытков — ночевка под открытым небом сегодня и нападение на госпожу Арию. А в целом нагнать время, которое мы потеряли вчера, не проблема. Нужно просто выехать завтра пораньше, а не как сегодня — с рассветом. — Кстати об этом, Ария, — Вельнар встрепенулся, а девушка недовольно скрипнула зубами. И как ему еще не надоело мусолить эту тему? — Ты уверена, что с тобой все в порядке? Тебя не беспокоит произошедшее? — Да, я абсолютно уверена… — начала было сквозь зубы девушка, но Риэль, который не слышал ее слов, перебил: — Господин Вельнар, в самом деле, — проговорил он, вздохнув. — Она ведь вам весь день говорит — да, все в порядке. Почему вы не можете просто отстать от девушки? — Я лишь беспокоюсь о ней, — невольно смутился мэр Тэдо. — Не нужно, — вступилась за себя Ария, наконец, успокоив внутри жуткое желание перегрызть Вельнару горло. — Я в полном порядке, Риэль прав. И, поверьте, больше не нуждаюсь в вашем беспокойстве и бессмысленных вопросах, в порядке ли я. Если буду не в порядке, вы узнаете об этом первым. Вельнар смутился еще больше и уткнулся в свою тарелку, задумчиво продолжив трапезу. Он совершенно не понимал, как подступиться к Арии так, чтобы она не отталкивала его, чтобы принимала заботу и беспокойство. Пока что ничего, кроме переживания о ее состоянии после нападения, он предложить не мог, а она… то ли стыдилась своего страха, то ли просто не была готова подпускать к себе кого бы то ни было. Вельнара, с которым знакома уже около пяти лет, в том числе. Может, прогулка вечером хоть немного сблизит их? Велисса же, слушая диалог товарищей, тихо презрительно фыркнула. — Заносчивая и надменная коза, — прошипела наемница себе под нос, думая, что ее никто не услышит. Однако ее услышали. Леррас, сидящий рядом, прекрасно все разобрал и тихо хрипловато хихикнул себе под нос, с весельем в глазах покосившись на Арию. Велисса свои слова и правда произнесла очень тихо, однако чуткий слух Высшего демона и полукровки все уловил. И если Лерраса ситуация искренне забавляла, Арию она начинала несколько раздражать, так что девушка едва уловимо закатила глаза и продолжила ужинать, надеясь, что трапезу больше никакие неприятные темы не прервут. После ужина все стали расходиться по своим делам. Остальные постояльцы таверны все еще сидели за столами и никуда уходить не собирались. По виду они показались Арии наемниками-разбойниками, от которых в любом случае было бы неплохо держаться подальше. Впрочем, ее никто и не заставлял общаться с ними. Проворчав что-то нечленораздельное себе под нос, Ария отправилась в сторону лестницы на второй этаж, собираясь немного отдохнуть и лечь спать, но ее перехватил Вельнар практически у самой ступеньки. — Ария! — позвал он, бесцеремонно хватая девушку за руку. Ария вздрогнула и, обернувшись на мужчину, вырвала руку из его хватки. — Да? — проговорила она, склонив голову к плечу и хищно оглядев человека. За последние несколько лет Арии стало буквально тошно от него, а за прошедший день Вельнар почти вывел ее из себя, так что очень хотелось хотя бы ударить, если не сжечь. — Я… — мэр Тэдо, опешивший от дикого взгляда гувернантки его детей, отшатнулся и замялся. — Послушайте, госпожа Ария, вы не хотели бы составить мне компанию? Я хотел пойти прогуляться по окрестностям и подумал, может быть, вы… — Нет. Ария, вскинув руку, холодно посмотрела на Вельнара. Тот растерялся еще больше и уточнил: — Что? — Я сказала — нет. Я не пойду с вами смотреть на окрестности, господин Вельнар, — спокойно отозвалась девушка. Вроде бы мягко, но при этом в тоне ее было что-то, что пугало, пускало по спине мурашки и не давало перечить. — Простите, но я слишком устала за день. Надеюсь, прогулка в одиночестве доставит вам больше удовольствия, чем в моей компании. Доброй ночи. И, не дожидаясь ответа, отправилась на второй этаж. Вельнар проводил ее тоскливым взглядом, не став догонять или останавливать. Стало очень паршиво. Все же Вельнар очень хотел побыть с Арией наедине, узнать ее чуть лучше, доказать, что перед ним можно открыться, а не быть сдержанной, как все то время, пока она у него работала и воспитывала детей. Но, как Вельнару казалось, Ария просто боялась пока такого внимания, и мужчина решил не отступать. В конце концов, он же планировал в идеале вернуться домой к детям с невестой, верно? Уверенно кивнув своим мыслям, Вельнар огляделся и, подумав немного, все же действительно отправился на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, перед тем как ложиться спать. Леррас тем временем наблюдал всю эту картину со стороны, так и не встав из-за обеденного стола и медленно цедя эль из кружки. Подслушать разговор ему ничего не помешало, и теперь демон сидел с довольной ухмылкой. Влюбленность Вельнара в Арию от Лерраса, конечно, не укрылась, — уж как можно ее не заметить, — но в памяти так же все еще были свежи картинки того, как еще в таверне Тэдо Ария умело отшивала каждого мужчину, что пытался подкатить к ней. Поэтому то, что Высший наблюдал между Вельнаром и Арией, казалось ему игрой. Интересной, забавной, в которой он, конечно же, болел за Арию. Глупо было бы ставить на не самого умного человека, в конце концов. Тем не менее демону было очень интересно: а сколько же продержится Вельнар по времени и сколько он сделает безуспешных попыток, прежде чем признает, что с Арией у него шансов нет совершенно никаких. Ария тем временем поднялась на второй этаж и, потягиваясь, направилась к их с Велиссой комнате. На втором этаже было умиротворяюще тихо, на четко отмеренном расстоянии друг от друга горели свечи в настенных подсвечниках, балкон второго этажа над обеденным залом хорошо освещен за счёт зажжённой люстры под потолком. В конце коридора, где находилась комната Арии, стоял приятный полумрак, слегка окрашенный желтым светом свечей, так что девушка даже улыбнулась слабо, потягиваясь. В комнате уже была Велисса. Она зажгла подсвечник и теперь, устроившись на своей кровати, увлеченно перебирала содержимое своей сумки. Наемница не выглядела сердитой и раздраженной, как за ужином, а казалась даже… умиротворённой? Впрочем, это быстро улетучилось, когда Ария вошла в комнату и подошла к кровати, собираясь лечь. — Скажи, а ты всех мужиков так отшиваешь или только Вельнара? Вопрос был задан мало того неожиданно, так еще и его содержание заставляло напрячься. Ария, вздрогнув, обернулась на соседку и недоуменно посмотрела на нее, склонив голову к плечу. Девушка едва успела расслабиться после разговора с Вельнаром, пока шла в комнату, но теперь ее еще разок решили достать. И что она в этой не самой короткой жизни сделала не так? — Прости, что? — переспросила полукровка, хмурясь. Потом снова повернулась к кровати, чтобы поправить одеяло. — Я не понимаю, о чем ты. — Понимаешь, — Велисса покачала головой и, свесив ноги с постели, в упор посмотрела на Арию. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я. — Нет, не понимаю, — покачала головой Ария и потянулась к сумке, чтобы достать сорочку. В конце концов, раз уж выдалась возможность спать в постели, почему бы и не в нормальном белье? Все действия полукровки были спокойными и мягкими. Казалось, ее совершенно не трогают слова Велиссы и еще меньше ее волнует, будут ли с ней говорить. Впрочем, по большому счету примерно так и было на самом деле. — Хорошо, я повторю. А вот Велиссу разговор и его тема очень и очень беспокоили, судя по всему. Во всяком случае, она немного напряглась и внимательно следила за Арией, ее движениями, внимательно прислушивалась к тону и тембру голоса, яро желая уличить момент, когда же она попадет в яблочко своими рассуждениями. — Ты всех мужчин не подпускаешь к себе или только господина Вельнара? — А ты на него претендуешь? — Ария, стянув с плеч куртку и повесив ее на вешалку у двери, принялась снимать сапоги. — Или на кого-то еще, кто решит на меня посмотреть? Так забирай, мне не жалко. Тем более, если ты разводишь скандалы со мной только из-за этого. На самом деле, Ария совершенно не понимала, с какого перепугу Велиссу вдруг заинтересовала ее личная жизнь. Может, на наемницу никто не обращает внимания, как на женщину, вот она и бесится? Или ей и правда не хватает именно женского внимания? — Нет, не из-за этого. Просто из-за твоего надменного поведения. Терпеть таких особ не могу, которые считают, что они из высшего света, — Велисса скривилась. Ария поморщилась и, вздохнув, продолжила снимать с себя многослойную зимнюю одежду. Наемница продолжила: — Но ты не только так считаешь. Ты еще считаешь, что мужики за тобой бегать должны, но это совершенно не так. Сколько ты еще господина Вельнара будешь мариновать? Рано или поздно он просто уйдет и все. А ты такими темпами себе мужика никогда не найдёшь нормального. Только и будешь что их детей воспитывать! — Зато ты, я смотрю, вся мужиками окружена да без детей, — презрительно огрызнулась Ария и, наконец, надев сорочку, забралась под теплое одеяло. Раздражение как-то мгновенно скакнуло вверх. Обычно девушка за собой такого не замечала. Может, путешествие в большой компании так негативно влияет? — Впрочем, так оно и есть… Только не похоже, чтобы мужики, тебя окружающие, к тебе лезли. Завидно? Так завидуй молча, а ко мне не лезь. Давай держаться друг от друга подальше и по минимуму контактировать, идет? Хотя бы свои нервы побереги, я уже про себя молчу. Велисса едва не задохнулась от возмущения. Вообще-то, она лишь хотела открыть Арии глаза на то, как за ней бегает Вельнар, но такого ответа она уж точно не ожидала. «Впрочем, стоило бы догадаться, что от такой суки ничего другого ждать и не стоит», — решила наемница и, изобразив на лице крайнюю степень оскорблённой невинности, поднялась. — Хамка! — сообщила она обиженно и принялась одеваться. — С языка сняла, — миролюбиво отозвалась Ария, удобнее и уютнее устраиваясь под одеялом и взбивая подушку. — Это к слову о том, что очень неприлично пытаться лезть в чужую личную жизнь. — Чтобы в нее лезть, ее надо иметь, — недовольно рыкнула Велисса, уже натянув сапоги и схватив свою сумку с наспех убранными туда вещами, которые совсем недавно были разложены на кровати. — А ты ее не имеешь! — Как и ты. Так что давай закроем тему. Ария демонстративно зевнула и отвернулась к стене, давая понять, что дальше разводить дискуссию на поднятую Велиссой тему она не намерена. Наемница презрительно скривилась и, бросив что-то о том, что она переночует у кого-нибудь из мужчин, ушла, не забыв при этом хлопнуть дверью. Ария недовольно поморщилась от хлопка, после чего лишь махнула рукой — свечи в подсвечнике тут же погасли, погружая комнату с приятный ночной мрак. На самом деле, комната была очень просторной, но при этом уютной. От двери шел короткий узкий коридор, который выводил в квадратную и не слишком маленькую комнату. Большое окно находилось напротив коридора, левее — кровать и шкаф. В углу вновь кровать, а затем вешалка. Под окном находился достаточно большой и крепкий письменный стол, на котором и стоял подсвечник. Учитывая достаточный уют и комфорт номера, по-хорошему Ария должна была бы почти сразу уснуть, убаюканная покоем и сморённая утренним небольшим приключением и не самым легким дневным переездом, однако сон никак не шел. Некоторое время девушка лежала неподвижно, зарывшись в одеяло и закрыв глаза. Потом попыталась перелечь иначе, удобнее подоткнуть подушку. Даже открывала окно, решив, что в комнате слишком душно и поэтому она не может уснуть. Однако сон упрямо не хотел поглощать сознание. С первого этажа слышались переговоры и звяканье посуды. С улицы доносились голоса, ржание в стойле и пение зимнего ветра в пустых кронах деревьев. Никаких подозрительных звуков. Все едва ли не абсолютно так же, как было, когда Ария жила в таверне в Тэдо, подрабатывая там девушкой-разносчицей. Так почему бог Сновидений никак не хочет погрузить девушку в такой любимый ею мир снов и иллюзий? Ария не знала, сколько прошло времени. Не знала, сколько ворочалась, пытаясь найти тот момент, когда, наконец, получится погрузиться в сон, но когда поняла, что до утра точно уснуть не сможет, не услышала уже совершенно никакого шума. Голоса на улице стихли. Звяканье посуды с первого этажа прекратилось. Устало вздохнув, Ария в конце концов откинула одеяло и села. Сон никак не хотел одолевать сознание девушки, это совершенно очевидно. Может, зря она не пошла гулять с Вельнаром? Может, хоть уснула бы быстрее… Прежде чем встать, девушка огляделась. Велиссы в комнате по-прежнему не было, как и ее вещей, а свечи больше никто не трогал. Да уж, было бы странно, если бы что-то изменилось. В конце концов, плюнув на все, Ария поднялась и стала одеваться. Тухнуть в комнате до самого утра без сна она совершенно не горела желанием; внутренние часы девушки говорили, что еще даже двенадцати нет, что, по сути, детское время. Потому, быстро одевшись и более или менее приведя себя в порядок, Ария накинула куртку и вышла из комнаты. Быстро проверив защиту на сумке и комнате, девушка удовлетворенно кивнула и медленно двинулась прямо по коридору в сторону лестницы. В темноте Ария видела не хуже оборотня или демона, что ее вполне устраивало и давало свои плюсы. Чувствительность к звукам у полукровки была так же хороша, так что, совершенно неслышно шагая по деревянным доскам, девушка внимательно слушала, надеясь, что все уже спят. И, судя по всему, так и было. Из-за всех дверей доносилось размеренное дыхание и тихое сопение двух человек. За одной дверью, правда, людей оказалось больше — трое. Арии не составило труда вспомнить, что в этой комнате остановились, кажется, Салеос и Вельнар, и Велисса отправилась ночевать именно к ним. Фыркнув себе под нос, Ария преодолела оставшееся расстояние до лестницы и, неслышно спустившись по обычно скрипящим ступеням, вышла на улицу. Лицо тут же ущипнула морозная свежесть и легкий холодный ветерок. Ария довольно зажмурилась, слабо улыбнувшись, и, поправив ворот куртки и натянув рукава на костяшки пальцев, медленно двинулась по дороге. Осматриваться желания не было никакого, хотелось лишь пройтись, подышать свежим холодным воздухом, довести себя до состояния, когда хочется просто упасть и уснуть. Однако Ария не смогла не отметить, что улицы полностью пусты. Сама деревня оказалась совсем небольшая. Ария насчитала всего двенадцать дворов, не учитывая постоялый двор, большой дом ближе к центру — очевидно, дом деревенского старосты, — и пару отдельно стоящих и ничем не огороженных домишек. Время от времени пробегали собаки и кошки, совершенно не обращая внимания на Арию, девушка то и дело слышала ржание лошадей в стойле таверны. И туда совсем скоро вернулась, прогулочным шагом обойдя деревню. Не то чтобы прогулка очень помогла Арии привести мысли в порядок и заставила почувствовать усталость и желание лечь в постель, уснуть. Однако, стоя перед дверью в таверну, девушка застыла, рассматривая деревянные доски. В голове крутились совершенно разного рода мысли. От ссоры с Велиссой и странно-нехорошего, но при этом спокойного самочувствия рядом с Леррасом до полного непонимания того, а что, собственно, она делает со всей этой компании. Она ведь никому ничего не должна. И себе она совершенно не обязана прямо сейчас тащиться к Сару-эльф. Да и вообще, она прямо сейчас может забрать свою сумку из спальни и сбежать! Пуститься в новые одинокие путешествия, забыть о тех, с кем познакомилась не так давно, и просто отдохнуть! С другой стороны, она давно собиралась съездить в Сару и посмотреть, что с ним стало. Да и сбегать, по сути, из-за ссоры с глупой человеческой девчонкой — верх идиотизма. И от ощущения силы Лерраса почему-то совершенно не хотелось уходить. Хотелось чувствовать ее тепло, то, как она пьянит и манит, но при этом до ужаса пугает и настораживает. Довольно странное сочетание… Тряхнув головой, Ария вздохнула. Какие странные мысли все же от бессонницы в голову приходят. Нет, ей определенно нужно идти ложиться спать, и как можно скорее, пока в голову не пришла очередная глупая идея, которую тут же захочется воплотить в жизнь. Тем более с утра рано вставать, если они хотят нагнать то время, из-за которого задержались еще в Тэдо. Медленно кивнув себе, Ария толкнула дверь таверны и вошла в еще теплый дом, хотя камин давно погас, даже когда девушка уходила. Вздохнув, она, как и раньше, совершенно неслышно поднялась на второй этаж и двинулась по коридору к своей комнате. Дом по-прежнему спал, и Ария почувствовала, что и ее глаза тоже начинают потихоньку слипаться. Что ж, во всяком случае, сон она себе нагуляла. Зайдя в пустую комнату, девушка уже даже толком не переодевалась. Просто сняла с себя уличную одежду и забралась под одеяло, уютно устраиваясь там. Сон обнял Арию почти мгновенно, ласково утягивая в красочные миры.***
Утро наступило как-то излишне быстро. Ария проснулась, услышав сквозь сон ругань и крики с первого этажа, затем тяжелые шаги и громкий хлопок входной двери. Девушка некоторое время лежала с закрытыми глазами, осознавая происходящее, потом перевернулась на спину и потянулась. Кожу тут же обожгло прикосновение утренней прохлады, и Ария, довольно поежившись, вернулась в теплый клубок под одеялом. На улице было еще совсем темно, однако, судя по вполне живым и бодрым голосам с улицы, был разгар утра. Ария еще некоторое время лежала под одеялом, глядя в темный проем окна и прислушиваясь. Улица уже ожила: жители деревни шли по своим делам, а дом постепенно согревался — очевидно, хозяйка встала и начала готовить завтрак на кухне. В соседних же комнатах было тихо, как и ночью: спутники Арии спали. Еще немного повозившись под одеялом, Ария поняла, что пытаться заставить себя уснуть снова совершенно бессмысленно, потому все же поднялась. Быстро одевшись и приведя себя в порядок, девушка быстро перебрала находящееся сверху содержимое сумки: убрала так и не использованную толком сорочку, проверила кошелек, откопала сменную дорожную одежду и, убрав волосы заколкой, отправилась вниз. Сумку Ария взяла с собой, а комнату закрывать не стала: вещи все она оттуда забрала и вряд ли станет подниматься. В обеденном зале было прохладно. Судя по всему, камин развели совсем недавно — иначе бы в дальнем конце помещения, где находилась Ария, было уже тепло. Спустившись с последней ступени, Ария огляделась и хмыкнула. Зал и столы были пусты, с кухни тянуло травяным чаем, паршивым кофе и вполне неплохим завтраком. Хозяин таверны за барной стойкой пересчитывал деньги и, как только появилась Ария, отвлекся на нее. — Доброе утро, — вполне дружелюбно улыбнулся он, и девушка кивнула. — Доброе, — отозвалась она, подходя ближе. — Кто-то утром уже уехал? — Да, повздорили слегка по некоторым причинам, — не стал врать мужчина и уточнил: — Завтрак, пока будете ждать друзей? — Можно, почему нет. Ария благодарно улыбнулась в ответ и, пока хозяин таверны требовал у жены поторопиться с готовкой, огляделась. Немного подумав, отправилась к столу, за которым вечером ужинала в компании спутников, и опустилась на край лавки, положив рядом сумку. С вечера, конечно, в таверне мало что изменилось. Под потолком напротив балкона второго этажа так же висела люстра с множеством зажженных свечей, камин горел и медленно, но верно отапливал дом. Но что-то поменялось. Атмосфера все же была другая. Более теплая и уютная, нежели Арии показалось прошлым вечером, более спокойная. Девушка усмехнулась уголками губ, проводив хозяина таверны взглядом, когда тот отправился на второй этаж с небольшой охапкой дров в руках: очевидно, собрался растопить камин на втором этаже. Все же не стоит судить по чему-либо с вечера на усталую голову. Утром все, что показалось холодным и враждебным, выглядит совершенно иначе, уже не кажется таким плохим и с большой вероятностью может вызвать очень и очень теплые чувства. Первое впечатление почти всегда обманчиво — это Ария понимала уже далеко не в первый раз, но только почему-то никак не могла выучить этот совершенно примитивный факт. Вскоре Арии принесли завтрак. Девушка благодарно кивнула хозяйке, которая поставила перед ней на стол тарелку со слегка подгоревшей яичницей и чашку с кофе, а затем взяла вилку и принялась без особого энтузиазма тыкать ею в хрустящую подгорелую корку. Есть, на самом деле, особенно не хотелось, но Ария понимала, что нужно: впереди еще один день пути, и далеко не факт, что они с товарищами будут останавливаться на полноценный обед. А она, в конце концов, не чистокровный демон, чтобы спокойно обходиться без сна и человеческой еды долгое время. Долго в одиночестве Арии сидеть не пришлось. Яичницу она так и не осилила до конца и уже сидела цедила кофе, как к ней за стол подсел Леррас. Выглядел он очень довольным и вполне выспавшимся, хотя, девушка была уверена, вряд ли он спал. Под внимательным полусонным взглядом Арии Высший с интересом огляделся по сторонам, довольно хмыкнул и подтянул к себе полупустую тарелку Арии с вилкой на ней. Принюхался, скривился. Констатировал: — Яичница подгорела, кофе тоже. Чай… — он повел носом по воздуху и кивнул. — Чай — единственное нормально приготовленное в этой таверне на данный момент. Привет, кстати. Он, наконец, обратил внимание на саму Арию. Та сделала глоток кофе, поморщилась и кивнула. — И тебе доброе утро. С чего вдруг такое хорошее настроение? — Вельнар и Салеос с утра поссорились, — охотно пояснил демон и, подумав немного, махнул рукой выглянувшей из кухни хозяйке таверны, прося принести и ему завтрак. — На тему? — не поняла Ария и нахмурилась. — Велиссы. Вельнар слышал, как вы вчера поссорились, обвинил утром, когда проснулись, Велиссу в том, что она лезет к тебе и издевается по поводу того, что было вчера утром. Салеос заявил, что Велисса еще не настолько идиотка. Ария тихо фыркнула и покачала головой. — Маразм какой-то… И Салеос, я смотрю, не слишком спешил свою подопечную защищать. Леррас ухмыльнулся и облизнулся. — Спасибо, — вполне миролюбиво кивнул он женщине, что принесла ему тарелку с яичницей и чашку кофе, а потом вновь посмотрел на собеседницу. — Да защищал, как мог, на самом деле. Это он в конце уже так сдался. Вельнар умеет стоять на своем. Высший поиграл бровями, глядя на Арию. Они оба понимали, о чем он говорит, но девушка предпочла не развивать тему. Лишь закатила глаза и продолжила мелкими глоточками отпивать кофе. Леррас настаивать и продолжать разговор не стал, вместо этого приступив к трапезе. Совсем скоро на завтрак спустились и остальные товарищи Арии и Лерраса. Вельнар, увидев их вдвоем за столом, скривился, но, что недоволен, вида не подал. С Салеосом они не выдавали внешне, что ругались, хотя Ария и почувствовала между ними легкое напряжение. Велисса в сторону Арии даже не смотрела, похоже, и не думая извиняться за вечернюю ссору и изображая из себя то ли святую невинность, то ли обиженную на весь мир принцессу. Риэль же, все еще потирая глаза, выглядел скорее маленьким не выспавшимся котенком, совершенно неконфликтным и спокойным. Это отчего-то Арию очень умилило и даже несколько умиротворило. Завтрак прошел в полной тишине. Не слишком напряженной, однако приятного было мало. Пожалуй, если бы Ария не успела позавтракать до того, как появились остальные ее спутники, нормально поесть она не смогла бы в их компании. Чего, к слову, не скажешь о людях: они спокойно завтракали, не обращая внимания на тишину и некоторую остроту в обстановке. В итоге выехали путники еще до того, как начало светать. Каких-то разговоров особенно не было ни во время сборов, ни во время пути. Пожалуй, каждый из команды ощущал на себе давление неприятной атмосферы, и каждый понимал, что отношения в команде с самого начала как-то не задались. И наиболее неуютно было Риэлю, который всегда старался избегать конфликтов и поддерживать со всеми более или менее теплые отношения. В целом этот день поездки прошел очень и очень спокойно. Во всяком случае, Леррас не выводил Велиссу из себя, никто не ссорился в силу всеобщего молчания, и все в целом были погружены в свои мысли. На обед они все же остановились, но и тот прошел в полном молчании. — Доедем до Роны, нужно будет отдохнуть от дороги денек-другой, — это были единственные произнесенные слова во время обеденной стоянки, исходящие от Салеоса. — Может, хоть это встряхнет, а то жуть берет, какие все смурные. Никто возражать или соглашаться не стал. Просто молча продолжили дорогу, очевидно, оставив все разговоры, примирения и налаживания отношений хотя бы до ближайшей деревни. Ария тем временем весь переезд чувствовала себя не слишком хорошо. Утром, когда встала, она была в полном порядке, даже, пожалуй, чувствовала себя выспавшейся, однако, когда выехали из деревни, стало как-то неожиданно паршиво. Девушку знобило и немного мутило, кружилась голова. Внутри росло какое-то странное раздражение и дикое желание услышать запах крови. Но Ария упрямо держала себя в руках и старалась не показывать внешне свое плохое самочувствие. Нужно было дотерпеть до деревни, заселиться… и пойти прогуляться, если сил хватит. Или просто лечь спать в надежде, что это поможет. Во всяком случае, девушка надеялась, что такие нехорошие ощущения из-за не самого здорового сна прошлой ночью. До ближайшей деревни на своем пути путники добрались ближе к ночи. Уже давно стемнело, когда они въехали в достаточно большую и, судя по всему, богатую деревню и отправились искать таверну. Ария к тому момент уже немного пришла в себя, на время сняв с себя заклинание тепла, чтобы слегка остудиться и привести себя в чувства. Это помогло, так что девушка все же смогла расслабиться и чувствовала себя почти хорошо, когда они со спутниками, наконец, нашли нужный двор. По строению таверна оказалась примерно такой же, как и в прошлой деревне: двухэтажная, с каминами на обоих этажах, внутренним балконом и пристроенными конюшнями. Однако по наполненности людьми этот постоялый двор все же напомнил таверну в Тэдо и, возможно, поэтому почти сразу Арии понравился. — Я не буду больше делить с Арией комнату! — заявила Велисса, когда они оставили лошадей в стойлах и направились ко входу в таверну. — Ты и так сегодня комнату с ней не делила, — со смешком заметил Риэль и потянулся. — Да! Она меня выгнала! Ария только покачала головой и невольно покосилась на Лерраса, который едва сдержал улыбку. Да, его эта наемница определенно очень веселила! — Госпожа Ария не могла… — попытался встать на защиту девушки Вельнар, но его грубо прервал Салеос. — Хватит! Пусть сами между собой разбираются, нечего лезть! И без того у всех паршивые отношения. С этим далеко мы точно не уедем. Велисса в итоге все же отвоевала себе — а значит, и Арии, — отдельную комнату, благо в таверне этих самых пустых комнат для заселения было вполне достаточно. Арию же такой расклад с отдельной комнатой вполне устроил, так что даже пытаться возражать она не стала, лишь, получив ключ, отправилась на второй этаж к двери с нужным номером, чтобы осмотреться, заранее заправить постель и оставить там сумку и верхнюю одежду. С одной стороны от комнаты Арии номер был пуст, с другой — поселились Леррас и Риэль. Лишь затем ночевала Велисса, а Вельнар и Салеос оказались напротив. В целом, все оказались удовлетворены: Ария и Велисса сразу разошлись по разным углам, и причин лезть друг к другу у них не было, Вельнар и Салеос как-то успели забыть о своей утренней ссоре, а Риэль и Леррас в принципе разногласий не имели, что, к слову сказать, Арии казалось очень необычным. С другой стороны, может, Риэль не кажется Высшему демону забавным? На ужин Ария не спустилась. Лишь попросила проходящего мимо Риэля предупредить, что ее не будет, и закрылась в своей комнате. Молодой наемник спорить не стал. Лишь уточнил осторожно: — Точно все в порядке? — Да, в полном. Просто устала, — Ария слабо улыбнулась и махнула рукой. — Лучше сразу спать лягу. Не переживай. — Хорошо, — Риэль спорить не стал. — Спокойной ночи. Полукровка в ответ кивнула и скрылась в комнате. Спать она действительно очень хотела, поэтому предпочла раньше лечь, чем поесть и растерять всю сонливость. Стоит отдать должное, в этот вечер Ария уснула почти мгновенно, после того как ее голова коснулась подушки. А плохого самочувствия и мерзкого ощущения жажды крови как не бывало. Похоже, это все-таки было из-за плохого сна прошлой ночью.***
Лес горел. Лес был огромен и при этом, кажется, весь, целиком и полностью, оказался объят пламенем. Все самые маленькие и дальние уголки тоже были в огне. Звери бежали, спасаясь от дикой стихии, но это не помогало. Где-то вдалеке, кажется, был слышен чей-то хриплый триумфальный смех. Он пробирал до костей и заставлял мурашки бегать по всему телу, предупреждая об опасности. Деревья трещали в огне, словно моля о помощи и спасении. Но им никто не был способен помочь, а сами они никуда не могли деться. Пламя безжалостно поглощало даже самую маленькую и невинную жизнь, даже самые редкие и необходимые для жизни многих животных растения. И посреди всего этого хаоса находилась она. Ария сидела посреди горящей поляны, прижимая колени к себе и завороженно глядя на огонь. Смутно слышала, что ее кто-то зовет по имени, пытается обратить на себя внимание, но никак не могла даже просто повернуться на такой смутно-знакомый, теплый, обволакивающий мягкий голос, сейчас наполненный ужасом и паникой. Странно, она никак не может вспомнить, где же слышала этот голос раньше… Девушка и сама была в ужасе. Но страх парализовал, не давал двигаться, заставляя сидеть на месте и просто наблюдать за происходящим перед ней. Ария не боялась сгореть в огне, в этом диком и совершенно уже неуправляемом и неукротимом пожаре. Нет, она вовсе не этого боялась. Она боялась себя. И еще осознания, что этот пожар, этот дамнов хаос устроила она своими же руками. Не помня себя и своих действий, но — она. Огонь Арию не обжигал. Несмотря на то что его было много вокруг, что он все ближе и ближе подбирался к девушке, он ее не обжигал, нет. Горячо не было. Но было очень и очень холодно. И еще страшно, страшнее, чем когда-либо. Где-то внутри все сжималось в ледяных тисках от этого необузданного, кажется, первобытного ужаса. От страха самой себя. От понимания, что пожар устроила она. Потому что она стала чудовищем, выпустила из самых дальних и темных уголков своей души все то, чего она боялась, свою вторую сущность, свою суть. Своего демона. Ария стала тем, кого всю жизнь опасалась и от кого старалась держаться подальше. Тем, кто все время был совсем рядом, кто жил в ней. И теперь он на свободе, упивается ощущением жажды крови и ее утолением. Наслаждается хаосом и убийствами. А той Арии, которой она когда-то была, больше нет. И не будет. Никогда. Последняя представительница своего вида погибла, проиграв в битве с самой собой.***
Ария проснулась. Сердце гулко и часто, беспокойно стучало, грудь тяжело вздымалась, не давая глубоко вздохнуть, а в глазах то и дело плясали темные пятна. Ария сглотнула и, откинув одеяло, поднялась с кровати. Едва ли не на ощупь прошла через всю комнату и распахнула окно, желая хоть немного подышать свежим воздухом и прийти в себя. В лицо тут же ударил холодный, зимний ветер. Девушка глубоко вздохнула, хотя это и оказалось тяжело, словно легкие все еще заполнял дым горящего леса, и, прикрыв глаза, привалилась плечом к стене рядом с оконной рамой. Сердце медленно, но верно замедляло темп. Дыхание выравнивалось, вспышка головной боли, наконец, прошла, а взгляд прояснился. Арии приснился кошмар. Странный, о лесном пожаре и о том, как сама она стала той, кем так не хотела стать. Тьма, ну и денек… Глубоко вздохнув, девушка все же открыла глаза и огляделась. На дворе была середина ночи, кругом непроглядная темень, а спать больше совершенно не хочется. Во всяком случае, Ария уверена, что в ближайшие часы точно не уснет, но при этом готова спорить, что к утру ее снова будет клонить в сон. В любом случае, сейчас совершенно нет смысла снова ложиться в кровать. Кивнув самой себе, Ария принялась одеваться. Она хотела пойти немного погулять, как и прошлой ночью, может, нагулять сонливость. Однако, когда собралась уже выходить из комнаты, прислушалась и поняла, что незамеченной из дома выйти не получится. В общей гостиной на втором этаже в камине трещал огонь. Ария передернулась, нахмурилась и осторожно выглянула из комнаты, так и не надев куртку и сапоги. В коридоре стояла абсолютная тишина. На стенах, полу и потолке плясали тени от свечей в настенных подсвечниках и от тусклого огня в конце коридора. Тихо хмыкнув, Ария выскользнула из комнаты и, неслышно прикрыв дверь, медленно двинулась к гостиной. Страха или беспокойства девушка не ощущала, почему-то оставаясь в полной уверенности, что тот, кто сидит сейчас в гостиной и поддерживает огонь в камине, вреда не причинит. В конце концов, дойдя до конца коридора, Ария невольно хмыкнула, изогнув губы в усмешке, а потом совсем спокойно прошла к дивану и опустилась на него. В кресле напротив неподвижно сидел Леррас. Он задумчиво смотрел на огонь, подперев голову рукой, размеренно дыша и, кажется, совершенно ни на что не реагируя. Ария, поджав губы, подобрала под себя босые ноги и тоже посмотрела на огонь. Сейчас он совершенно не вызывал тех ужаса и паники, что были во сне. Теперь он скорее… умиротворял, успокаивал. Согревал. — Почему ты не спишь? — наконец первым нарушил молчание Леррас. Он выгнулся в спине, немного потягиваясь, потом вернулся в исходное положение и перевел взгляд на Арию. — У тебя еще есть время на то, чтобы поспать. — Я знаю, — тихо отозвалась полукровка и обняла колени, устроив на них подбородок. — Тогда почему ты не в постели? Голос демона был мягким, теплым. Он успокаивал и даже немного убаюкивал, так что легкий тремор рук, что остался у Арии после кошмара, почти мгновенно прошел. А еще этот голос почему-то напомнил тот, что звал ее по имени в сегодняшнем сне. Сам Леррас тоже выглядел спокойным. Впрочем, он таким и был: его мало что может вывести из душевного равновесия. Например, эта девчонка вполне могла: сейчас она была единственным демоническим созданием рядом, не представляла угрозы и для Высшего ощущалась скорее как маленький демоненок, которому хотелось помочь. Впрочем, так говорил лишь инстинкт Высшего, который Леррас вполне успешно затыкал. Ему не нужны проблемы, особенно если он случайно привяжется к полукровке. — Я… — Ария запнулась и опустила голову. Потом решила, что врать нет совершенно никакого смысла, и созналась: — Мне приснился кошмар. В ближайшие часы я точно уже не усну, а просто так сидеть в постели не интересно. — Как и здесь, — заметил Леррас, все еще внимательно разглядывая девушку. Следы ночного кошмара на ней и правда остались: легкая зажатость, беспокойный взгляд. — Да. Но ты ведь тут сидишь. И еще тут теплее, у камина. Леррас хмыкнул и кивнул, все же соглашаясь, что в гостиной теплее, а потом вновь перевел взгляд на огонь. В сущности, ему было совершенно плевать, будет ли находиться кто-то рядом с ним или нет. Лишь бы не нарушали тишину в попытке болтать и просто не мешали. Ария же еще несколько секунд молча смотрела на Лерраса, после чего медленно моргнула и все же заставила себя перевести взгляд в огонь. Демон казался ей странным. Ночью он как-то резко менялся: становился более спокойным, умиротворенным и при этом немного уставшим, скучающим. Ария подумала, что, наверное, каждый человек так менялся бы, не спи он ночью, ведь именно темное время суток всегда нагоняет что-то мистическое и необъяснимо-тяжелое, что заставляет думать о том, о чем днем стараешься забыть, и залезать в самые темные уголки собственной души. А даже у демонов такие уголки в душе есть. Такая ночная магия Арии очень нравилась. Она считала, что именно ночью лучше всего можно узнать собеседника, увидеть все его тайны и узнать все страхи, все самые сокровенные желания и мечты. Это вызывало в полукровке трепет, и этой ночью она не смогла упустить шанса попытаться разгадать душу первого Высшего демона, с которым она столкнулась в своей жизни. Потому Ария смотрела. Украдкой, время от времени переводя задумчивый взгляд на Лерраса, а затем обратно, на огонь. Два демона. Они так и сидели до самого утра, не проронив ни слова, но, кажется, доверившись друг другу, доверив друг другу свое молчание и души, полностью распускающиеся именно в ночное время.