Цените вещи не за то, сколько они стоят, а за то, сколько они значат.
Следующие три дня пути оказались довольно спокойными и дались относительно легко. Никто не ссорился и не ругался, Леррас больше не пытался доставать Велиссу, которая даже взглядом не пересекалась с Арией, что уж говорить о контакте с ней. Полукровка же все эти дни после странной уютной медитации у камина в компании Высшего вполне спокойно спала по ночам, высыпалась и находилась в очень хорошем расположении духа, так что на Велиссу она взаимно не обращала никакого внимания. У остальной части команды — Вельнара, Салеоса и Риэля, — со взаимоотношениями с товарищами все было отлично, потому в целом все было тихо. Ночевали в тавернах в небольших деревнях, которые лежали на пути. Согревающие артефакты так до сих пор и не купили: во-первых, потому что все же ночевали пока исключительно в тепле, во-вторых, потому что в деревнях подобных артефактов на продажу банально не было. И теперь Салеос очень надеялся, что в лавках Роны, что торгуют магическими вещицами, они смогут найти шесть согревающих артефактов. В конце концов, конечно, в дне пути от Роны лежит не менее большой город Свек, в котором такие артефакты тоже можно поискать. Но это совсем на крайний случай, просто потому что после Свека будет неделя пути совершенно без населенных пунктов и придется спать под открытым небом. Погода все эти три дня совершенно не улучшилась. Несмотря на то что путники двигались на юг Нимриана, температура воздуха день за днем, кажется, только падала, каждое утро ощущалось все более холодным. Салеос говорил, что еще через недельку пути, ближе к Границе, станет теплее и по утрам будет скорее как в середине первого месяца осени, а не как сейчас. А к полудню будет так вообще тепло. Вельнар относился к этим словам достаточно скептически, Ария и Леррас — прекрасно знали, что примерно через это время их поездки средняя температура воздуха действительно должна заметно повыситься. Вечерняя Рона встретила путников заполненными толпами людей улицами, приглушенной музыкой, доносящейся буквально отовсюду и гомоном множества голосов. В воздухе витали умопомрачительные запахи свежей выпечки, сладостей, специй и каких-то благовоний. От всего этого начинала немного побаливать и кружиться голова, но в то же время как-то совсем неожиданно приподнималось настроение: празднество толпы и общий праздничный настрой оказались очень заразительными. — Да-а… — протянул Риэль с тяжелым вздохом и почесал затылок, пока они со скоростью сонной улитки на лошадях двигались к центру города. Шли они против течения толпы, потому слезать с лошадей было банально опасно и неразумно, а так их просто обходили. — Не вовремя мы приехали. — Почему? — тут же встрепенулся Вельнар, который с интересом оглядывался по сторонам и рассматривал празднующих горожан. — Праздник же. Вроде все хорошо… — Вот именно что праздник, — отозвался Салеос и оглянулся, чтобы убедиться, чтобы от их маленькой процессии на лошадях никто не отстал. — Сегодня открытие Ярмарки Святой Роны. — И что это такое? — тут же заинтересовался Леррас и тоже встряхнулся. То, что демоны боятся святой воды, священного огня, освященной земли, молитв, заклинаний изгнания и прочего, чего, по мнению людей, боятся демоны — полная чушь. Однако демоны интересуются такими легендами, охотно поддерживают их и время от времени подкидывают все новые байки, которые еще больше путают людей и избавляют самих демонов от нежелательных часто преград и, чаще всего, от общения с идиотами, которые обязательно найдутся среди представителей любой расы. — Праздник, — Риэль пожал плечами. Рассказывать взялся он, увидев, что Салеос больше занят высматриванием вывесок таверн, чем разговором. — Этот город назван в честь богини плодородия, которая по легенде вроде как даровала обессиленным путникам кров и тем самым этот город и основала. Так что это что-то вроде дня города с последующей неделей ярмарки. — Очень надеюсь, что это пойдет нам в плюс, а не в минус и мы, наконец, сможем найти согревающие артефакты, — проворчал Салеос и притормозил коня, когда прямо перед ним испуганно прошмыгнул какой-то мальчишка. — Иначе потом придется неделю кое-как у костра греться по ночам, а не спать, как нормальные люди… Пусть и в спальниках. Риэль тихо весело фыркнул себе под нос, а Вельнар, внимательно слушавший, лишь скривился. Все же он не привык находиться в походных условиях. Да и начинал понимать, что тащить с собой Арию было далеко не самой лучшей идеей. Даже несмотря на то, что девушка совершенно спокойно относилась ко всему происходящему вокруг, Вельнар чувствовал себя паршиво и уже подумывал о том, что все его планы с женитьбой на Арии могут провалиться. Это расстраивало, и мужчина решил постараться исправить ситуацию, внести в походные неудобства хоть немного уюта и спокойствия для Арии. Слава Тьме, Ария о таких конкретных и больших планах на себя не знала. Иначе бы Вельнару пришлось очень нехорошо, хотя он еще даже о детях от гувернантки Элиота и Сирин не зарекался… На самом деле, Арии в походных условиях было вполне комфортно. Она, пожалуй, даже наслаждалась всем происходящим: все же за несколько лет проживания в одном городе без движения куда-либо она очень устала и безумно соскучилась по таким поездкам. Так что даже необходимость нахождения рядом с Высшим демоном и человеком, который явно что-то задумал в отношении нее, Арию совершенно не напрягала. В конце концов, от первого агрессией по отношению к ней даже немного не тянет, а от второго она все же так или иначе отбиться и избавиться сможет в случае чего. Более того, никакого отторжения по отношению к этой поездке Ария совершенно не чувствовала, потому спокойно плыла по течению, доверяя интуиции и оставаясь в сложившейся компании без попыток сбежать в одиночное плавание. Пока что в команде ей было комфортно, потому Ария не слишком брыкалась. А вот Леррасу в такой компании было, наоборот, не слишком приятно. Демона раздражали постоянно окружающие его сейчас люди, эти глупые и наивные создания, которые верили, что он — маг. Его желание доставать окружающих и хоть как-то себя развлечь довольно быстро сошло на нет, и наиграно заниматься такой дурью Леррас банально не видел смысла. Пожалуй, единственный, кто его не раздражал во всей этой компании и даже вызывал некоторую теплоту в душе — это Ария. И то лишь потому, что она отчасти демон, не испытывает к нему, судя по ощущениям, совершенно ничего негативного и знает о его сущности. Ну и, возможно, тот бой на кладбище дал им немного доверия друг к другу, что у демонов очень ценится. Само собой, это не означало, что Леррас безоговорочно доверяет Арии и готов общаться с ней до скончания веков — нет. Просто сейчас это самое наименьшее из всех зол. Да и банальной симпатии, которую так или иначе каждый к кому-то испытывает, никто не отменял. В любом случае, если что-то случится, без какой-то очень важной необходимости, демон будет спасать исключительно свою красивую, чешуйчатую, местами белую шкурку, которую он ну очень не любил пачкать. В Роне в этот вечер, кажется, собрались практически все, кто жил в прилегающих к городу деревнях, и еще и гости из других городов приехали. Конечно, тут были и просто путники проездом, помимо местных и приехавших специально на праздник. Однако это совершенно не отменяло того, что таверны, коих в Роне имелось немало, были битком набиты постояльцами, и ни в одной из них не могли найти шести свободных мест. — Видимо, придется как-то разделяться, — пробормотал Салеос, когда Риэль и Велисса вернулись из двух соседствующих таверн и рассказали, что там остались только два и четыре свободных места в каждой. — Двое в одну, четверо в другую. — Как? — даже растерялся Риэль и нахмурился. — Обычно, — старший наемник пожал плечами. — Других вариантов у нас все равно нет. — Я не об этом, — парень помотал головой и огляделся на спутников, что внимательно слушали разговор. — Я о том, каким составом. — Я с Арией в одной таверне ночевать не буду, раз уж на то пошло, — уверенно заявила Велисса, сложив руки на груди. Ария в ответ лишь закатила глаза, Леррас как-то мрачно ухмыльнулся, — словно его все достало, но ситуация показалась забавной, — а Салеос просто крякнул. Его вообще поражало, что обычно спокойная Велисса на ровном месте вот так буквально возненавидела Арию. — Ладно, черт с тобой, — не стал спорить Салеос и махнул рукой. Проговорил, уже обращаясь ко всем: — Риэль, ты берешь Велиссу и заселяетесь вдвоем. Мы с господами в соседней таверне. Надеюсь, укомплектоваться без конфликтов у нас получится… Да, к слову. Завтра никуда не едем. Сейчас поздно уже, а завтра выспимся, отдохнем, артефакты греющие поищем. Спорить никто не стал. Велисса, довольно хмыкнув, первая направилась к таверне, в которой она узнала о двух жилых местах. Риэль же решил не отставать и поспешил за девушкой. Салеос, глядя им вслед, покачал головой и фыркнул. Как дети малые, ей богу! В таверне, где оставалось четыре свободных места, было жарко и душно. Так как уже был вечер, народ толпился в обеденном зале, очевидно, ожидая ужина. У Салеоса даже появились сомнения, что в этой таверне вообще остались места, однако хозяин быстро опроверг эти сомнения и даже предоставил девушке и господину магу по отдельной комнате, благо, они оказались свободны. Старшему наемнику и Вельнару вновь пришлось соседствовать в комнате, что, откровенно говоря, последнего не особенно вдохновило. Ужинать решили так же, в своих тавернах. Так, во-первых, отпадала вероятность очередной ссоры Велиссы с Арией, а, во-вторых, было уже слишком поздно, чтобы собираться всем вместе, куда-то идти, искать какое-то заведение для ужина, потом и дорогу обратно… в общем, как было целесообразнее поужинать, как есть, а потом пойти спать, — так и поступили. Салеос, Вельнар, Ария и Леррас ужинали в молчании и, стоит признать, без особого интереса. Впрочем, Леррас достаточно быстро перестал ковыряться в тарелке и молча вышел из таверны, никому ничего не сказав. Демону просто хотелось тишины и покоя, а все происходящее вокруг почему-то давило. С этим нужно было разобраться и как-то привести себя в больший порядок, чем он есть сейчас, и заткнуть уже инстинкт Высшего, который горел желанием защищать и оберегать Арию — ему она почему-то казалась словно обращаемым демоном, о котором нужно заботиться, чтобы воспитать достойно, а не полукровкой. Это бесило. Старший наемник тоже довольно скоро ускользнул. Очевидно, отдыхать, но пока что явно не посредством сна. Вельнар же продолжал без особого интереса ковырять в тарелке, когда и Ария уже собралась уходить. Она как раз поднялась из-за стола и невольно потянулась, уже поворачиваясь к лестнице, как мэр Тэдо ее все же окликнул: — Ария! — Да? — девушка устало покосилась на мужчину, но больше ничего не сказала. — Ты… Не хочешь пойти погулять завтра? Как раз на ярмарку заглянем, от остальных отдохнем… По поводу твоей работы у меня поговорим? Полукровка задумалась на несколько секунд. Идти гулять с Вельнаром категорически не хотелось: лучше бы она это сделала одна или вообще посидела в комнате и, например, почитала. Однако поговорить о том, что Ария не собирается продолжать работать у Вельнара, стоило: мужчина определенно не готов был воспринимать прямое заявление об увольнении со стороны работницы. Что ж, поговорить… А потом слинять под шумок толпы, пока Вельнар отвлечется. После такого всегда можно сказать, что заинтересовалась какой-то лавкой, потеряла из виду, а потом найти не могла. — Ладно, — наконец кивнула Ария и несколько натянуто улыбнулась. — После завтрака, возможно, ближе к полудню. Выспаться хотелось бы… — Конечно! — тут же просиял Вельнар и довольно улыбнулся. — Как скажешь. Тогда… Найду тебя завтра? — Конечно. Ария вроде улыбнулась и махнула рукой на прощание, но, отвернувшись, лишь скривилась. Если он и правда хочет жениться на ней, это большая, просто огромная проблема. Придется отбиваться до самого Сару, а это еще больше двух месяцев пути. Приятного определенно мало. Наконец, оставив мэра Тэдо одного, Ария поднялась на второй этаж и заперлась в комнате, собираясь лечь спать. В сон клонило неимоверно, и девушка была уверена, что уснет она быстро. Вельнар же еще достаточно долго сидел за столом в обеденном зале, размышляя. Он застал тот момент, когда вернулся Салеос, уже заметно расслабленный и отдохнувший, однако сонный. До возвращения Лерраса, правда, Вельнар не досидел, однако и Салеос вернулся достаточно поздно. Все это время Вельнар думал о том, что ему стоило бы сделать, чтобы, наконец, сблизиться с Арией, чтобы она доверилась ему, открылась. Вариантов в голове было много, но не все, он понимал, сработают с этой девушкой. В конце концов, решив, что утро вечера все же мудрее, Вельнар плюнул на эти полуночные размышления и, в конце концов, отправился спать. Лучше уже утром, на свежую голову, думать над первыми большими и важными шагами к завоеванию сердца Арии.***
Прошлым вечером, уйдя после ужина из таверны, Леррас первым делом отправился погулять, походить по городу, просто развеяться немного в одиночестве. Голова раскалывалась от духоты и шума в обеденном зале большого дома, а внутренние инстинкты кричали, уговаривали развлечься, устроить кровавую баню в таверне, заставить всех этих людишек заткнуться, чтобы услышать, наконец, тишину. Леррас не знает, что именно его сдержало. Даже несмотря на то, что он всегда старался контролировать все подобного рода порывы, сейчас он не совсем понимал, почему поступил именно так. Тем не менее он поступил так, как поступил, и отправился гулять по ночной Роне. Улицы к тому времени уже опустели, горожане расползлись по своим домам, чтобы отдохнуть, а воздух наполнился какой-то холодной удовлетворенностью и морозным умиротворением. В городе все стало совершенно тихо. Лишь время от времени, когда Леррас проходил в центре Роны мимо многочисленных таверн, он слышал шум, веселые разговоры на повышенный тонах и смех. Там же Леррас видел пятна желтого света на дороге от свечей внутри помещений. Пожалуй, это было все. Иногда, конечно, встречались огни в окнах и других зданий, но там не было почти ничего интересного, Леррас безошибочно определял, что же происходит в том или ином помещении: у сильных демонов и тем более у Высших превосходно развита интуиция. Вот, например, дом целительницы. Там сейчас мучается от банальной простуды мальчишка лет восьми. Он в городском парке увидел барахтающегося в холодном пруду котенка и не смог остаться равнодушным — полез, конечно. Котенка спас, притащил домой. Мать ругалась больше из-за того, что сын поздней осенью решил искупаться, чем из-за животного. Которое, кстати, оказалось совершенно здорово и теперь не отходит от своего спасителя ни на шаг. А вон в том окне, где тускло светит лишь одна свеча, нежится молодая пара. Они прекрасно провели день и уверены, что так же смогут провести и всю следующую жизнь друг с другом. Леррас тряхнул головой. Ребенок с котенком еще ладно, но эти двое… мерзость какая! Нет, конечно, демонам совершенно не чужды теплые чувства. Просто у демонов они более глубокие и сильные, чем у людей, и ни один демон ни за что не поверит, что человек может кого-то любить долго и сильно. Как, впрочем, никакой человек не поверит, что демон в принципе способен на сильную и искреннюю любовь. Может, оно и правильно, конечно. Леррас гулял еще долго, до самого утра. Он откровенно наслаждался тишиной, спокойствием, легким морозом и свежестью. Пару раз он едва не напоролся на местных архидемонов, которые, видимо, что-то искали, но связываться с ними совершенно не хотелось, потому Леррас просто ускользал. Искали не его — это он прекрасно знал. Потому что силу он свою предусмотрительно давил, иначе бы в поездке проблем не обобрался. В конце концов, демон спокойно вернулся в таверну и поднялся в выделенную ему комнату. Лерраса одолевала приятная усталость и спокойствие, даже в какой-то степени уют, так что демон охотно позволил себе не просто лечь, но и подремать. Вообще, для любого демона спать вне места, в котором он уверен, довольно опасно. Однако Высший пренебрег этим, позволив себе немного отдохнуть от постоянного бодрствования. Проспал Леррас недолго, всего пару часов, но потом до самого обеда совершенно не хотел выходить из комнаты. Там было тихо и спокойно, его никто не дергал и не обязывал общаться с Вельнаром и его наемниками. Однако глупо было просто так спустить день отдыха от дороги в никуда и проторчать в помещении. Потому демон в конце концов все же отправился в центр города, на ярмарку. Конечно, он знал, что народу там будет море, однако любопытство брало свое, и совсем скоро Леррас направлялся в сторону центра, вверх по улице от таверны.***
Ночью Ария спала не то чтобы плохо. В целом, она выспалась, однако несколько раз просыпалась, чтобы практически тут же погрузиться в сон, и от этого на утро немного побаливала голова. В одно из таких пробуждений девушка слышала, как возвращался Леррас в соседнюю комнату — это было уже совсем под утро, Ария уверена. Ее не слишком интересовало, где ночами шляется Леррас, раз не спит, однако само событие — шорохи в его комнате и шаги, — почему-то очень хорошо отпечатались в памяти, хотя остальные свои пробуждения Ария помнит очень смутно. Утро выдалось морозным. Ария еще не выходила на улицу, но прекрасно чувствовала: за ночь с погасшими каминами дом достаточно промерз, чтобы можно было понять — на улице наступает зима. Однако на первом этаже, когда девушка спустилась, уже был растоплен камин, в нем весело потрескивали дрова. С кухни традиционно тянуло жаром и действительно вкусным завтраком и хорошим кофе, а за столами уже сидели постояльцы, кто-то что-то обсуждая, кто-то внимательно изучая карту, а кто-то просто сонно ожидая завтрак. Никого из товарищей Арии еще не было. Пока готовили еду, девушка не без интереса осматривалась. Прошлой ночью, когда они приехали, она осмотреться так и не успела, даже учитывая, что ужинали они достаточно долго. Таверна была просторная и чистая, ухоженная. Столов было достаточно много, и они не были громоздкими и нелепыми, но довольно аккуратными, зашкуренными и явно постоянно обновлялись — Ария не нашла ни единого старого, сгнившего или испорченного стола. Возможно, конечно, что это гости так бережно относились к собственности хозяев таверны, но девушка в этом почему-то очень сильно сомневалась. Не бывает такого. Люди склонны портить все, к чему прикасаются. Впрочем, не только они. Завтрак оказался горячим и вкусным. Действительно вкусным! Ария даже на секунду зажмурилась, вспоминая, как в детстве ела такую кашу и кривилась, а мать говорила, что если дочь не будет эту самую кашу есть, то вырастет некрасивой и глупой. Часть каши Арии все же удавалось незаметно для матери скормить домашнему коту Призраку, однако сейчас, вопреки угрозам мамы, девушка на внешность не жаловалась. На ум, впрочем, тоже не особо. Да, кашу Ария в детстве не любила. Но все же никак не могла отрицать, что повариха Марилла каши готовила превосходные, так что мелкая Ария в те года кривилась скорее от того факта, что именно она ест, а не от вкуса. Ария как раз заканчивала завтракать, — собирала ложкой остатки содержимого тарелки и запивала все еще горячим ароматным кофе, — когда к ней подсел Вельнар. Он был явно не выспавшийся и сонный, но девушку это волновало мало. Если он все же поведет ее гулять — хорошо, она даст свое бесповоротное решение уволиться и уехать из Тэдо, если же он об этом даже не вспомнит — что ж, ей же лучше. День сможет потратить на себя и пойти прогуляться по городу в одиночестве. — Доброе утро, — улыбнулся Вельнар сонно и зевнул в раскрытую ладонь. — Извини. — Доброе? Да как скажете, — Ария ухмыльнулась, окидывая собеседника внимательным взглядом и что-то прикидывая в голове. — Хотя по вам не видно. — Ну… не выспался, полночи уснуть не мог, — поделился мужчина и благодарно кивнул молоденькой девушке, что принесла ему завтрак и кофе. Ария неопределенно хмыкнула — не то показывая, что понимает его проблему, не то сдерживая язвительную фразу на тему того, что будто бы ей очень интересно, как он там спал. Судя по всему, Вельнар с утра решил, что он сможет помочь Арии открыться благодаря собственной искренности перед ней. Как с ребенком: показать ему пример, как можно и нужно делать, чтобы он осмелел и повторил. А ведь, по мнению мужчин, женщины — это те же дети, только повзрослевшие и безумно красивые, верно? Особенно сама Ария, раз приглянулась Вельнару. Ария тем временем на мужчину не обращала ни малейшего внимания. Отставив пустую тарелку, она обняла ладонями теплую чашку и довольно прикрыла глаза, все еще плавая в легком мороке воспоминаний о детстве. Как же было хорошо тогда… Тепло, солнце, семья рядом. Все мирно, за исключением учебы — безмятежная тишина и покой. Мечта просто, а не детство. Как жаль, что все это слишком быстро оборвалось: Ария очень хотела бы побыть там как можно дольше. — Так… ты готова идти гулять? — уточнил Вельнар, вырвав Арию из полусонных раздумий. Потом добавил: — Мы собирались вчера в центр, на ярмарку. Да и просто прогуляться… — Что? — девушка, не сразу сумевшая вернуться с небес на землю, изумленно моргнула. Потом все же заставила себя согласно кивнула. — А, да. Конечно, идем, раз собирались. Вельнар кивнул и принялся доедать завтрак. Ария лишь тяжело вздохнула, глядя на него. Тьма, как же иногда хочется убить его… А иногда и пожалеть. Даже непонятно, чего из этого хочется чаще и сильнее. Пожалуй, все-таки первого…***
На улице было морозно и солнечно. Именно морозно: сырости не было, ночью температура заметно упала, и теперь не осталось той противной осенней промозглости. Был только сухой холод, совсем как в середине зимы, когда валит снег, а из дома на жуткий мороз выходить страшно. К утру шел снег, немного, и теперь им припорошило дороги, крыши домов, бездействующие сейчас клумбы и прочие горизонтальные поверхности. Впрочем, совершенно несложно было догадаться, что к полудню это все растает, воздух немного согреется и сырость вернется, оставив об утреннем морозце лишь воспоминания. Ария и Вельнар шли по улочкам города к центру, где со вчерашнего дня были поставлены палатки лавочников для ярмарки, а сегодня уже во всю торговали. В городе было уже не так шумно, как когда они с наемниками только-только въехали в Рону прошлым вечером, однако веселящиеся и отдыхающие время от времени попадались. Впрочем, они никому не мешали и никого не смущали: нерабочая неделя все-таки, ярмарка в честь Святой Роны. — Когда ты вернулась от больной матери, то сказала, что к концу месяца хочешь закончить работу у меня, — пробормотал задумчиво Вельнар, когда они с Арией уже вышли на главную улицу, а впереди виднелись купола палаток на главной площади. — Да, сказала, — девушка невольно поморщилась и покачала головой. Она уже и забыла, что на время работы в таверне Тэдо якобы ездила к родителям домой. — И от своих слов не отрекаюсь. Я хочу уехать. — Но ты уже уехала! — Вельнар всплеснул руками. — Ты уехала, покинула работу, по сути, на полгода! — Вашими стараниями. Если бы не ваше безапелляционное решение, я бы и так оставила Сирин и Элиота и уехала, — отозвалась Ария и развела руками. Говорить о том, что у нее дела в Сару, было глупо и совершенно не нужно. Тем более вряд ли Вельнар отвяжется, если она даст понять, что поехала с большой охотой и сама. А так… Пусть мучается, что заставил ее ехать, и страдает. И главное, пусть делает это на расстоянии от нее. — Но почему?! — мэр Тэдо недоуменно посмотрел на девушку. — Что не так? — Ничего, — Ария спокойно пожала плечами. — Просто устала. — У тебя был отпуск. — И что? Я устала работать с детьми, господин Джакко, и дело не в ваших отпрысках. — А в чем тогда? — Вельнар нахмурился, совершенно не понимая, чего хочет эта девушка. — Я ведь сказала — я устала работать с детьми и у вас. Я хочу уехать в другой город… — У тебя есть жених? Ария замолчала, недоуменно посмотрев на Вельнара. Такой вопрос ее явно озадачил, потому что вот уж от чего, а от замужества девушка предпочла бы держаться подальше. Интрижки на несколько ночей еще ладно, но замуж? Да ни за что! Это явно не то, на что Ария хотела бы тратить свою жизнь. — Я не… нет! — девушка едва ли не в ужасе помотала головой. — Нет у меня жениха. — Тогда в чем проблема? — Вельнар нахмурился и совсем уж непонимающе посмотрел на спутницу. — О, Тьма, — выдохнула Ария страдальчески и, даже не обратив внимания на то, как поморщился Вельнар от ее возгласа, уверенно проговорила: — Я больше не хочу работать с детьми, и мне надоел Тэдо. Когда мы будем возвращаться из Сару, я не поеду с вами до Тэдо. Возможно, останусь у земель эльфов. А теперь, если это все, о чем вы хотели поговорить, то я либо возвращаюсь в таверну, либо мы идем молча. Вельнар от таких слов девушки даже растерялся и притормозил. Потом все же встряхнулся и кивнул, продолжая путь. Такое рвение покинуть его дом… Надо что-то с этим сделать. Но Ария свободна, это хорошо. Шансы хоть как-то завоевать эту девушку у него определенно есть. На ярмарке было много народу. Толпы людей собирались у лавок, кто-то что-то покупал, кто-то торговался. В воздухе ярко пахло выпечкой, пряностями, травяными чаями, кофе и глинтвейном: среди лавок с товарами затесались и палатки с тем, чем можно было бы перекусить и согреться. То и дело мелькали дети с леденцами в руках и с довольными улыбками: возможно, потому что их отпустили родители погулять одних. Лавки же торговцев чем только не были заполнены: были лавки и с сувенирными изделиями, и с холодным оружием, и с ювелирными изделиями, и с магическими безделушками, и с нужными домашними принадлежностями, и со специями… Чего только не было на ярмарке, в общем-то. Ария с искренним интересом рассматривала содержимое лавок, пока Вельнар, взяв ее под руку, чтобы не потерять, без особого интереса просто шел по рядам. Они больше не говорили. Шли молча, совершенно при этом не наслаждаясь обществом друг друга: Ария больше была заинтересована, как сказала бы мать, «поводить жалом» и порассматривать, что же интересного люди продают, а Вельнар был вообще погружен в свои мысли и если и смотрел на товар, то без особой заинтересованности. В какой-то момент мужчина в задумчивости замер у лавки с холодным оружием, рассматривая какой-то нож перед собой. Ария некоторое время стояла, терпеливо ожидая, пока Вельнар либо отпустит ее руку, либо продолжит движение, потому что все же не жарко. Однако мужчина не двигался, и Ария, устало оглядевшись, легко, но аккуратно вызволила свою руку из хватки спутника. Тот даже не обратил внимания, и девушка, хмыкнув, нырнула в толпу, собираясь погулять в одиночестве и, возможно, даже что-то купить. Гулять одной по ярмарке оказалось очень приятно и спокойно. Даже несмотря на толпу, на иногда пихающихся и толкающихся людей, все же было хорошо. Ария не торопясь шла между рядами, останавливаясь у заинтересовавших ее лавок, рассматривая их содержимое, а потом отправляясь дальше. Все происходящее доставляло девушке огромное удовольствие. Давно она просто так не гуляла одна… В очередной раз остановившись у лавки, — на этот раз с ювелирными изделиями, — Ария стала лениво разглядывать ее содержимое. В какой-то момент ее взгляд зацепился за изящный браслет с нефритом. Он был аккуратным, выполненным из белого золота — это девушка знала наверняка. Сам браслет был из двух тонких пластин металла, к которым с одной стороны прикреплен уже застегнутый замок-пряжка, а с другой стороны — нефритовый камень насыщенного зеленого цвета в виде линзы, обрамленный плетением металла, что напоминал какую-то лозу. И Ария была готова спорить: на обратной стороне камня, той, что должна соприкасаться с кожей носителя, должно было находиться клеймо двора, для которого этот браслет был изготовлен. Ария так задумалась, рассматривая этот браслет, что не заметила, как ее кто-то схватил за плечо. — Ария! — девушка вздрогнула, услышав свое имя, а потом перевела изумленный взгляд на нарушителя спокойствия. Нет, это был не Вельнар. Леррас стоял рядом, придерживая девушку за плечо и внимательно глядя ей в лицо. Он выглядел отдохнувшим, и Ария в очередной раз удивилась, как они, демоны, не спят и при этом всегда хорошо и свежо выглядят. Магия, не иначе. Или просто особенности расы. — Ты что тут делаешь? — девушка медленно моргнула и внимательно посмотрела на Высшего. — Чего пугаешь? — Я пугаю? Да это ты застыла, — фыркнул демон и наконец отпустил ее плечо. — А я мимо гулял. Ты почему тут замерла? — Да так… Нашла кое-что. Ария несколько смущенно посмотрела на примеченный браслет. Затем, поняв, что какая-то женщина тоже положила на него глаз, спросила у лавочника, указав на приглянувшуюся вещь: — Дорогой? — Да так, безделушка, даже несмотря, что белое золото, — отмахнулся продавец, мужчина средних лет. — Клеймо какое-то дурацкое стоит… двадцать ареллов. — Я возьму. Ария достала из кошелька деньги и под не особенно заинтересованным взглядом передала их в руки мужчины. Тот лишь кивнул и, убрав купленный девушкой браслет в бархатный мешочек, — как было положено, — отдал Арии. Та благодарно кивнула и, проигнорировав недовольный взгляд женщины, которая тоже смотрела на нефритовый браслет, вместе с Леррасом вышла из толпы у ювелирной лавки. Демон в откровенном недоумении наблюдал за сделкой купли-продажи, но все же поспешил последовать за Арией. — Почему ты заплатила? Зачем? — Леррас недоуменно оглянулся на лавку, от которой они только что отошли. Странная девчонка, даже торговаться не стала — просто заплатила указанную лавочником сумму. Она, впрочем, и без того была не слишком большая, однако действия Арии все равно казались странными. Демон нахмурился и посмотрел на спутницу. — Ты ведь можешь просто взять и все. — Могу, — не стала спорить Ария с улыбкой. — Но не хочу. Она достала из мешочка браслет и бережно повертела его в руках. Клеймо — а точнее, высеченная его копия, — действительно находилось на обратной стороне камня. Это был контур мордочки лиса, что прикрывался хвостом, который затем переходил в язык пламени. Ария замерзшими кончиками пальцев осторожно, трепетно провела по странному клейму на камне, мягко и очень нежно улыбнулась, а потом, сжав браслет в кулачке, убрала руки в карманы куртки, перед этим не забыв плотнее запахнуться. Судя по всему, этот браслет с подобным клеймом что-то значил для нее. Что-то важное, очень дорогое. Что ж, у всех есть тайны. — Видишь ли, дорогой мой Высший демон, — девушка ухмыльнулась и понизила голос до шепота. — Играть по их правилам — интересно. Забавно, смешно. Как хочешь называй. Люди считают, что у них все под контролем. Что все вокруг них систематизировано и правильно, но при этом совершенно не замечают, что вокруг них сплошной хаос. И сами они тоже создают хаос. — Хочешь сказать, ты платишь на ярмарке или еще где-то деньги, потому что считаешь, что играешь в их игру? — Леррас скептически вскинул бровь и сам убрал руки в карманы. Может, холод демону сделать ничего и не может, но все же кусает крайне неприятно. А тратить силу на достаточно объемное заклинание согревания сейчас было как-то лениво. — Ага, вроде того, — Ария улыбнулась шире. — Или ты просто так считаешь? — Послушай… Попробуй хоть раз сам так сделать. Я тебя уверяю, торги на ярмарке или рынке — безумно веселое занятие. Особенно если это происходит в деревне, где способных к магии любой расы совершенно не признают. — Но ты не торговалась сейчас, — заметил Леррас с ухмылкой. Ария лишь качнула головой. — Нет. Но цена и так копеечная, было бы глупо торговаться. Следующие несколько часов они гуляли по ярмарке, что-то активно обсуждая, споря и просто продолжая рассматривать содержимое лавок. Интересы в плане последнего пункта у них, конечно, были довольно разные, но это не мешало им спокойно дожидаться друг друга в стороне или рядом. Общение сложилось ну очень положительное, что Ария даже не вспомнила о не самом приятном утреннем общении с Вельнаром, а Леррас расслабился и умудрился забыть, что они приехали сюда с четверкой людей, а не одни. Будь Ария демоном, а не полукровкой, он бы, пожалуй, даже задумался бы о том, а не взять ли ее в Домен. В таверну они вернулись, когда улицы почти опустели, а часы на башне главной площади показывали начало одиннадцатого ночи. В обеденном зале было почти пусто, лишь за одним из столов сидели Вельнар и Салеос. Первый выглядел каким-то растерянным и напуганным, второй — обеспокоенным и напряженным. Впрочем, увидев Арию и Лерраса, вошедших в помещение и все еще что-то обсуждающих, проговорил: — Вот же они! Вельнар обернулся и просиял. Его глаза загорелись, а на душе сразу стало легче. — Ария! — он встал и хотел было обнять его, но девушка отступила. Мужчина больше рисковать не стал. — Я думал, ты заблудилась, беспокоился… — Я была на ярмарке. Гуляла, — спокойно отозвалась Ария и слабо улыбнулась. — И правда потерялась… Леррас помог. — Да, — отозвался тот и ухмыльнулся. Издеваться над Вельнаром было порой не менее забавно, чем доставать Велиссу. — Заодно прогулялись немного… Вельнар как-то неловко кивнул, а потом вздрогнул, когда Салеос, тяжело вздохнув, прогремел: — Ну, хорошо, раз все хорошо и все живы. А теперь шагайте спать, завтра выезжать рано. Спорить никто не стал, все действительно отправились по комнатам. Даже Леррас, которому уже не так хотелось гулять в холоде и одиночестве, как прошлой ночью.