Правда одна, а ложь — слова, слова, слова…
Уже следующим вечером путники сидели в баре в новом населенном пункте — большом городе Свеке, что был всего в полудне пути от Роны. В город они въехали, когда еще даже не стемнело, однако в плане поиска мест для ночевки легче от этого совершенно не стало: Свек был городом большим и находился очень недалеко от Роны, его считали в какой-то степени продолжением соседа, потому сейчас в нем так же проходила ярмарочная неделя. Из этого следовало, что и в тавернах мест практически не осталось. Снова пришлось разделиться. На этот раз — три на три, но теперь уже таверны отнюдь не соседствовали, а находились едва ли не в разных концах города. Благо заблудиться в нем было трудно, а не найти таверну — еще труднее. Велисса и Риэль вновь решили соседствовать и, по настоянию Салеоса, забрали с собой Вельнара. Салеос, конечно, не отказался бы ночевать со своими подопечными, однако в каждой отдельной части их компании должен был находиться хотя бы один наемник. На всякий случай, а случаи бывают совершенно разные, это ли не знать опытному наемнику. Конечно, пожалуй, ни для кого из путников — за крайне редким исключением, на который не стоит показывать пальцем, — не было бы проблемой при заселении потесниться, вместо положенных одного человека на комнату поселиться по двое. Да что уж греха таить, хозяева таверн и сами не против были бы заселить постояльцев в три комнаты, каждая из которых на одного человека, и получить как за каждую сданных на ночь комнат. Однако это было физически невозможно: постояльцам городских таверен пришлось потесниться на время ярмарки, так как народу приехало ну очень много, поэтому там, где можно было, уже кто-то жил, а в некоторые комнаты в принципе было физически тяжело с комфортом даже на ночь поселить двоих человек. Так что пришлось разъехаться. Впрочем, это мало кого расстроило: Велисса и рада была не ночевать с Арией даже в одном доме снова, Леррас явно расслабился, поняв, что вокруг будет меньше галдящих знакомых, чем обычно… Остальные, в принципе, ровно к этому отнеслись. Кроме, разве что, Вельнара, который честно предложил Салеосу поменять его и Лерраса местами. Однако тут уже и Велисса отказалась находиться с магом в одном доме, да и Леррас предпочел держаться от молодых наемников подальше. Вельнару пришлось подчиниться мнению большинства. Ужинать отправились в бар ближе к центру города. На ярмарке и в прилегающих заведениях у главной площади народу стало явно не так много, как днем, что уж точно не могло не радовать. Огорчало всех лишь одно — Салеос с собой притащил карту Нимриана и несколько карандашей. У сопровождающих наемника Арии и Лерраса лица были не самыми довольными. — И почему мне не нравится эта хмурая процессия? — пробормотал Риэль со вздохом, наблюдая за тем, как приближается недостающий кусок их большой компании. — Потому что ты знаешь Салеоса? — фыркнула Велисса и, поежившись от холода, нырнула в двери бара, где ждал Вельнар — его попросили занять стол на шестерых. Риэль лишь в пустоту покачал головой и, дождавшись Арию, Салеоса и Лерраса, уточнил: — Что случилось? — Ничего хорошего, — буркнул Салеос и прошел мимо подопечного, не став вдаваться в подробности. На недоуменный взгляд Риэля Ария лишь пожала плечами и отправилась следом за старшим наемником. Леррас как-то странно ухмыльнулся. — Готовь спальник, спички и нож. В ближайшую неделю будем отбиваться от йети и прочей лесной гадости. Больше демон ничего не сказал, молча отправившись искать остальную компанию. Риэль несколько секунд стоял в полной растерянности, а потом поспешил за товарищем. Когда все собрались за столом, сняли куртки и сделали общий заказ, Салеос бесцеремонно разложил большую карту на столе и хмуро оглядел собравшихся. Этот взгляд, Риэль и Велисса знали, не предвещает совершенно ничего хорошего, а только плохое и совершенно беспросветное. Не сказать, на самом деле, что старший наемник очень хотел рассказывать спутникам плохие новости и разочаровывать заказчиков — господ Вельнара и Арию. Однако выбора у него особенно не было, учитывая, что новость касалась их пути. Впрочем, Ария и так уже все слышала, и, следуя из ее слов, ее пугала скорее ночевка под открытым небом в лесу, чем увеличение сроков поездки. — У меня плохие новости, — сообщил Салеос задумчиво. Велисса закатила глаза. — Прекращай нагнетать. Просто скажи. — Да уж, нечего пугать, — проворчал Вельнар, хмурясь. — Что произошло? Салеос тяжело вздохнул и, взяв карандаш, поискал глазами на карте Свек и Мирию — следующий город, в который они должны были попасть после Свека. — Это, — произнес наемник, еще несколько раз проводя карандашом по уже нарисованной линии, — дорога, по которой мы должны были выехать завтра утром. Примерно четыре дня пути до деревни, потом — два дня до города. Но дорогу размыло… — Кто тебе сказал такую глупость? — нахмурился Риэль. — С нами в таверне поселилась команда наемников, они как раз из Мирии приехали, — пояснила Ария тихо. — Живет с нами трое. Когда выезжали из Мирии, было семеро. — Разбойники? — уточнила Велисса осторожно, а Салеос закатил глаза. — Сказал же — дорогу размыло. Последнюю неделю в том районе шли дожди, теперь там едва ли проходимые болота. — Надо ехать в объезд? — догадался Вельнар и вопросительно посмотрел на старшего наемника. — Ага… Лесами, — пробормотал Риэль. В следующие секунды на карте появилась еще одна, более тонкая линия. Она не то чтобы шла через леса, скорее обходила самые дремучие их места большой дугой. На пути попадалась деревня, но уже буквально под боком у Мирии, максимум в полудне пути. Но вот до деревни… — Но это же на неделю дольше! — всплеснула руками Велисса, глядя на проведенные на карте линии. Хотела бы девушка найти альтернативный путь, однако не видела его. — Да… суммарно две недели пути до Мирии, — задумчиво отозвался Риэль. Потом почесал подбородок и поморщился. — Многовато… — Существенная задержка, потом не нагоним, — согласился Салеос и поджал губы. — Лес насквозь? — с ухмылкой предложил Леррас, без особого интереса рассматривая карту. — И ты будешь первым отбиваться от местной нечисти? Йети, лешие, кикиморы… — ехидно уточнил старший наемник и, увидев, как демон кривится, покачал головой. — Вот именно. Так что придется в объезд. Повисла тишина. Все сверлили взглядами карту: наемники пытались найти более короткий, но при этом безопасный путь до Мирии, Леррас прикидывал, где будет наибольшая вероятность оставить людишек на растерзание нечисти, а самому слинять, Вельнар, отодвинув бумагу с начатым письмом Сирин и Элиоту, предавался мысленным сокрушением о том, что как-то все его планы внезапно начинают рушиться, а Ария просто надеялась, что ничего критического во всей этой экспедиции не случится и она все же сможет доехать до дома и узнать, как там теперь все. Вдруг совсем рядом, у края стола, послышалось вежливое покашливание. — Кхм, я прошу прощения, — произнес подошедший старик. — Я невольно подслушал ваш разговор и понял, что вы хотите добраться до Мирии как можно скорее, но при этом безопаснее? — Хотелось бы, — кивнул Риэль честно и совсем несчастно посмотрел на карту. — Я мог бы помочь, если позволите, — старик мягко улыбнулся и оглядел присутствующих. Незваный гость, судя по уверенному тону, действительно был способен на помощь. Вообще, выглядел он весьма и весьма странно: в целом статный мужчина, явно в возрасте. Жилистый, с прямой спиной, абсолютно уверенным и немного смеющимся взглядом, хотя глаза с возрастом явно посерели. Темные волосы тронула седина, но не сильно. Одет мужчина был в подобие формы наемников, а куртка на нем вообще имела на груди нашивку точь-в-точь как у Салеоса, Риэля или Велиссы. — Ага… А вы, простите, кто, вообще? — уточнила последняя, склонив голову к плечу. — Наемник-проводник в отставке, — охотно пояснил старик. — Помогал заказчикам в пути. Как и вы, полагаю. Зовут меня Умберо. — И вы, Умберо, знаете, как нам добраться до Мирии, не увязнуть в размытых дорогах и при этом не потерять лишнюю неделю пути? — Знаю. И могу рассказать, и даже совершенно бесплатно. Надо же помогать молодому поколению, — Умберо вновь улыбнулся, а потом, когда Риэль подвинулся, приглашая, опустился рядом. Все тут же внимательно посмотрели на старого наемника. Кто-то с интересом, кто-то со скепсисом, но тем не менее посмотрели. Умберо тем временем внимательно посмотрел на карту, взял в руки один из принесенных Салеосом карандашей и, что-то пробормотав про новый стиль рисования местности, принялся чертить. Чертил недолго, всего несколько минут, но когда закончил — все перевели взгляд на карту. Линия, проведенная старым наемником, проходила совершенно не там, где можно было бы предположить. — Ну и… что это? — осторожно уточнила Велисса, как и Салеос с Риэлем, не понимая, где там дорога на месте, где теперь красовалось несколько линий. — Путь. Более короткий и безопасный, чем в обход, но не такой удобный и простой, чем тот, как вы хотели ехать, — отозвался Умберо и отложил карандаш. — Займет около недели до самой Мирии, а перед — есть деревня, где сможете сделать перерыв. — Но тут нет дороги, — скрипнул зубами Салеос. Ему ну очень не хотелось рисковать заказчиками и подопечными и ехать черт знает как. — На карте — нет, — снисходительно улыбнулся старый наемник и пожал плечами. Потом провел пальцами вдоль нарисованной им линии. — Поля видите? Вдоль них идет дорога — иначе как бы земледельцы туда добирались? Это также иногда продовольственное соединение между Свеком и Мирией. Торговцы едут, как изначально хотели ехать вы, а общие продуктовые поставки идут как раз по этим дорогам. Сейчас там нет никого: не сезон. Салеос хмыкнул и внимательно посмотрел на карту. Вельнар следил за его действиями, ожидая вердикта, как же они все-таки поедут. Лерраса происходящее волновало мало, впрочем, как и Арию. Велисса и Риэль задумчиво рассматривали то карту, то подсевшего к ним старика. — Господин Умберо, прошу прощения, но почему мы должны вам… — начал было Риэль, но Салеос его прервал. — Хорошо, — решил старший наемник и согласно кивнул, поднимая глаза на незваного гостя. Потом привстал и протянул ему руку. — Спасибо, мы подумаем над этим предложением. Салеос, кстати. Умберо улыбнулся в ответ и, тоже приподнявшись, пожал протянутую руку. Товарищи Салеоса, поняв, что тот вроде как принял помощь старого наемника, также представились. Последней назвала свое имя Ария, при взгляде на которую Умберо как-то странно изменился в лице, хмыкнул, учтиво коснулся губами тыльной стороны ее ладони — впрочем, под недоуменные взгляды всех присутствующих, даже самой Арии, — и уточнил: — Откуда вы, госпожа Алария, не подскажете старику? — Я… С юга, — немного опешив, расплывчато пояснила девушка. — И вы ошиблись. Меня зовут Ария. — Что ж… Это многое объясняет, — Умберо кивнул и внимательным, цепким взглядом прошелся по Арии. Он словно знал о ней что-то, что больше никто из присутствующих кроме нее самой не знал. Девушка поежилась, а старый наемник продолжил: — Вы девушка необычайной красоты, вы знаете об этом? — Ну, если вы так считаете… — Ария совсем уже растерялась и невольно немного покраснела. Обычно к комплиментам она относилась совершенно спокойно, но Умберо… Тьма, почему он так смотрит на нее, словно знает о ней абсолютно все?! — Возможно, корни южных эльфов так повлияли… — Считаю, — старик кивнул, вцепившись в глаза Арии взглядом, а затем повернул голову к Салеосу, впрочем, не переставая смотреть на девушку. Та никак не могла отвести взгляд от его посеревших зеленых глаз. — Так куда, вы говорите, направляетесь? — Э, в Сару-эльф, — крякнул Салеос, когда понял, что, пусть старик и смотрит на Арию, но обращается именно к нему. — У нас… Что-то вроде научной экспедиции. Умберо на секунду замер, а потом, словно бы выронив взгляд Арии, резко повернулся к старшему наемнику. Взгляд старика заледенел и выражал что-то среднее между паникой и насмешкой. Или это был просто ужас? Дамнат его знает, может, старый наемник просто с ума сошел? Однако, почти мгновенно придя в себя, Умберо расслабленно откинулся на спинку лавки. Хмыкнул и произнес, внимательно наблюдая за Арией из-под опущенных ресниц — он якобы расслабленно прикрыл глаза: — Сару-эльф, говорите? Что ж… а вы знаете легенду, как погибла эта страна? Ария, вздрогнув, напряглась. Никто, правда, кроме Умберо не обратил на это ни малейшего внимания. Как, впрочем, и на слова старого наемника. А он ведь даже не попытался поставить под сомнение существование этой страны. Он сказал о легенде исчезновения этой страны, но не о легенде ее существования. Леррас хмыкнул, покосившись на замеревшую Арию. Ему идея легенды исчезновения, возможно, никогда не существующей страны казалась абсолютно бредовой. — А есть легенды? — тут же уточнил Вельнар с интересом и внимательно уставился на Умберо. — Конечно, есть, — старик ухмыльнулся и кивнул. — Они всегда есть, когда кто-то чего-то о чем-то не знает. Поэтому и додумывают. Никак иначе не появились ни один миф, ни одна легенда и ни одна сказка. — И вы можете рассказать эту легенду? — встряла Велисса. Ее, кажется, сейчас больше волновало то, о чем говорит старик, чем то, как он повел себя с Арией. — Могу, — Умберо кивнул и покосился на южанку, однако та уже взяла себя в руки и никакого интереса к разговору не демонстрировала. Более того, она на него совершенно не реагировала. Старик лишь хмыкнул на это и помог Салеосу свернуть большую карту, чтобы на стол можно было поставить принесенную только что еду. — Но, видимо, немного погодя. Чтобы не отвлекать вас от еды. Спорить со старым наемником никто не стал. Сам он был сыт, потому просто задумчиво разглядывал проем окна бара, пока те, кому он помог с поиском пути до Мирии, ужинали. Особо заинтересованные в том, чтобы услышать легенду — то есть Вельнар, забросивший написание письма домой, и, как ни странно, Велисса, — конечно же, торопились, как дети малые, однако Умберто не начал говорить ровно до тех пор, пока каждый из присутствующих не передал пустые тарелки разносчицам и не приступил к заказанным напиткам: насколько он понял, у дам это было вино, мужчины же предпочли эль. Разве что Леррас присоединился к Арии и Велиссе и выбрал вино. — Так вот. Легенда, — заговорщически проговорил он и усмехнулся, когда заметил на себе очень и очень заинтересованные взгляды. Прокашлялся и, собравшись с мыслями, заговорил: — Сару-эльф страной была не самой большой, но достаточно богатой, сильной и безумно красивой. Говорят, по силе жители Сару могли сравниться с самими демонами. Однако, как и в любой другой стране, не обходилось без проблем. И очень больших, стоит отметить. Политикой королевы не были довольны, экономика была испорчена. Поэтому появилось сопротивление, — Ария, слушая все это, едва заметно поморщилась. Впрочем, на это совершенно никто не обратил внимания, даже Умберо: все очень увлеченно внимали словам последнего. — И в какой-то момент это сопротивление арестовало королеву и принцессу. Короля не было: умер, когда их с королевой дочери было около пяти лет — по меркам долгоживущих это совсем маленький ребенок. Пожалуй, как для нас годовалые. Ну так вот, королеву и ее дочь… дайте боги памяти, как же их звали… Алария… Нет, — старик покачал головой и нахмурился. — Алария — это дочь. Принцесса. Королева… Алеана, кажется. Ну так вот, их арестовали. Затем казнили после нескольких месяцев держания их в темнице и самостоятельных попыток наладить политику и экономику. Ничего не выходило, стоит отметить. Казнили их негласно, прямо в камерах: Алеану, королеву, просто зарезали, а Аларии… Принцессе пришлось ой как несладко. Ее несколько раз брали силой, а в конце концов задушили. Бедная девочка… — Умберо покачал головой, кажется, действительно сочувствуя когда-то давно несколько раз изнасилованной принцессе. Его все еще слушали с огромным интересом, впрочем, так же молчаливо сочувствуя Аларии. Лишь Леррас слушал, скептично вскинув бровь, а Ария едва заметно в ужасе качала головой. Тьма, какая же мерзкая бредятина! — В общем… Народ, на самом деле, достаточно сильно любил и правительницу, и наследницу. После того как захватчиков казнили, уже на всеобозрении, начался траур по королевским персонам. Длился он долго, несколько недель, а потом начались беспорядки. Управлять страной стало некому, многие еще долго тосковали по королеве с принцессой. В конце концов, сами себя они и убили — сначала насильственно, а потом от голода и неспособности самоорганизоваться вымерли окончательно. Все, до единого. Никого не осталось. Повисла немного напряженная тишина. Слушатели в задумчивости переваривали информацию, рассказчик молчал, довольный эффектом. Впрочем, на Лерраса легенда должного впечатления не произвела, так что он сидел и совершенно спокойно продолжал цедить вино. На Арию же рассказ Умберо оказал ровно противоположное действие, чем должно было бы. Девушке стало как-то паршиво, тоскливо и, как ни странно, стыдно. Тьма, какой позор! Это ведь кошмар на ночь, а не легенда, еще и кем-то совершенно бездарно сочиненная! Старик прав, все легенды, сказки и мифы — лишь додумки людей, которые не хотят, не могут или не считают нужным на самом деле копаться в прошлом, искать истину. Но так же прав и любой бессмертный, что скажет даже не пытаться верить в человеческие выдумки — да, речь все еще о пресловутых мифах, легендах и сказках, потому что это все просто глупые фантазии ничтожных червей, что никак не вылезут из песочницы. Люди никогда и ни за что не узнают правду о прошлом, как бы ни пытались найти ее или придумать. О Прошлом лучше спрашивать бессмертных. Тех, кто действительно мог или присутствовал во время предлагаемых событий. А нести бред, еще и такой идиотский, позорный и совершенно лживый — самое последнее дело. Как же мерзко от этого от всего становится… — Вау, — спустя несколько минут молчания проговорила Велисса. Она явно была очень сильно поражена рассказом старого наемника. — Да уж, — выдавил Риэль и потер лоб. — Действительно, вау… Если страна действительно существовала… И если у нее вправду был именно такой конец… То это очень печально. Салеос хмыкнул, покосившись на подопечных, но промолчал, отпив из кружки эля. Ему примерно с середины начало казаться, что все это просто выдумки старого сумасшедшего человека. Старший наемник даже начал сомневаться в его словах о том, как можно добраться до Мирии. А вот Вельнара здравость всего рассказанного не волновала, кажется, вообще. У него был другой совершенно вопрос. — А как же нефритовая лоза? — спросил он, так что Ария даже неловко дернулась, а остальные просто недоуменно посмотрели на мэра Тэдо, мол, причем тут твоя нефритовая лоза? — Что? — недоуменно переспросил Умберо и нахмурился. Потом понял, о чем речь, и кивнул. — А, лоза. Синяя такая, красивая… растет, нигде больше не приживается. Что-то вроде сорняка на конкретной территории. — А нефрит? — Камень. Вроде как достоянием Сару было, пока они не погибли. Самыми дорогими украшениями тогда были украшения из нефрита сделанные в Сару. А сейчас и вовсе мало кто делает из него изделия. Вельнар кивнул, давая понять, что принял информацию к сведению. Ария же, решив, что ее весь этот цирк абсурда совершенно достал, отставила бокал с недопитым вином и встала. — Что ж, — произнесла она, как только на нее упали недоуменные взгляды. — Все это, конечно, очень интересно, но я сильно устала. Прошу прощения, но я, пожалуй, отправлюсь спать. Выпустишь? Она посмотрела на Лерраса, что сидел на краю ее лавки. Тот возражать не стал и поднялся, выпуская девушку. Та стала спешно надевать куртку и заматывать шарф, желая убраться из бара и выйти на улицу. Как же тошно стало от всего этого бреда, хоть вешайся! — Да-да, дорогая, конечно, — кивнул Вельнар, словно отмахиваясь. Разговоры о Сару-эльф сейчас ему явно были в разы интереснее. — Беги, спокойной ночи. — Проводить не нужно? — уточнил Риэль, немного обеспокоенно глядя на девушку. — Ты… Кажется, ты побледнела. — Я в порядке. Видимо, свет так падает, — отмахнулась Ария и, наконец, завязав шарф, отправилась к выходу, даже не удосужившись послушать, как ей отвечают на ее спешное прощание: — Всем до завтра! Ария вылетела из бара как пробка из бутылки, желая оказаться на холоде и немного побыть одной, погулять. Впрочем, никто из сидящих за столом не обратил на ее состояние перед уходом ни малейшего внимания. Ну, разве что Леррас.***
Леррас слушал легенду без особого интереса. Во-первых, его эта тема интересовала слабо, во-вторых, слухи смертных ему в принципе интересны не были, какая бы тема не обсуждалась. Более того, он в принципе не обращал внимание на происходящее вокруг него. Разве что невольно почувствовал раздражение и тоску, когда Ария уходила — и эти ощущения принадлежали ей. Выпуская девушку, он лишь хмыкнул, чувствуя эти эмоции. Интересно, с чего они вдруг именно такие? После ухода Арии демон еще долго разговоров о Сару-эльф выдержать не смог — буквально еще минут тридцать, не больше. Галдеж смертных на одну и ту же тему наскучил и начал откровенно раздражать, так как менять линию разговоров никто явно не собирался. Так что, не выдержав еще дольше, демон нехотя извинился и, буркнув что-то на прощание, поспешил удалиться. На улице было прохладно. Это не походило на ночной мороз в Роне или на холод с Тэдо. Нет, было по-осеннему прохладно, по ощущениям Лерраса, хотя с небо и опускались плавными движениями снежинки. Которые, впрочем, практически мгновенно таяли, оказываясь на земле. Выйдя на улицу, демон на мгновение остановился и, прикрыв глаза, прислушался. Было спокойно и достаточно тихо — еще не по-ночному, но по-вечернему. Народ на улицах еще был, но не слишком много. Очевидно, те, кто еще остались, шли по делам или как раз домой. Ветер ласково обдувал лицо и тело, так что Леррас даже на секунду позволил себе улыбнуться. Заставив себя встряхнуться, Леррас плотнее запахнул пальто и, оглядевшись, двинулся поперек главной площади. Шел он не слишком долго: вскоре наткнулся взглядом на сидящую на лавочке Арию. Девушка убрала руки в карманы куртки, нахохлилась и, вытянув перед собой ноги, внимательно рассматривала носки своих ботинок. Поверхность под собой полукровка от воды и снега почистить даже не подумала. — Ты бы встала, — предложил Леррас вполголоса, подойдя ближе. — А то задницу отморозишь. Ария, вздрогнув, подняла глаза и вздохнула. — А, это ты… Чего ты тут забыл? — устало уточнила она, снова опуская голову. Демон ухмыльнулся. — Да так, мимо проходил, — не стал врать он, а потом ехидно уточнил: — А ты же сказала, что устала и пошла спать? — Иди к дамну, — буркнула Ария. — Просто хочу побыть одна. Леррас вскинул брови, фыркнул и, отряхнув лавку ладонью, опустился на другом от Арии краю. Спросил: — Это из-за легенды? Почему ты так на нее отреагировала? — Потому что терпеть не могу, когда историю вот так коверкают, — отозвалась девушка тихо и поморщилась. — Это мерзко. — Мерзко, — охотно согласился Леррас и пожал плечами. — Но ты с этим ничего не поделаешь, это всего лишь люди. Мелкие. Противные, — он усмехнулся и пихнул девушку в плечо плечом. Вздохнул. — Да ладно тебе, не кисни. Ну легенда и легенда, не твое ведь прошлое так криво пересказывают. Уже через несколько дней эти россказни старикашки забудут. — Хочется в это верить, — кивнула Ария. Леррас лишь покачал головой. — Вот кстати, ты знаешь, как нам в академии преподавательница по рунам говорила, пока я там еще учился? — У демонов есть академии? Арию поразило скорее именно то, что у демонов эти самые академии есть, чем то, что Леррас об этом заговорил. Мало ли, что за тараканы у Высшего в голове. Девушка лишь внимательно посмотрела на Лерраса. Тот отмахнулся. — Не было бы академий, не было бы Доменов. Так вот, преподавательница говорила, что историю, легенды и прочее еще далеко не раз перепишут и всем будет не так важно, что там было на самом деле. А руны так рунами и останутся. — Твои слова мало успокоили, знаешь ли, — Ария поморщилась. — Я к тому, что наша компания и эту глупую легенду забудет в ближайшее же время. Леррас замолчал, сидя на лавке рядом с Арией и нахохлившись. Девушке он даже напомнил чем-то взъерошенного воробья, который то ли на кого-то очень сильно обижен, то ли затевает что-то ну очень нехорошее. В случае с Леррасом, пожалуй, все же второе. Потом он вдруг, встав, протянул Арии руку. — Идем. — Куда? — девушка недоуменно моргнула и невольно отшатнулась. — Гулять, — пояснил демон с ухмылкой. — Спать ты явно не хочешь. Если только, конечно, не собралась ночевать прямо тут. А так хоть развеешься. — Разве что пеплом по ветру… — Ария нахмурилась, в ответ на что Леррас лишь закатил глаза. — Не будь такой пессимистичной. Прежде чем жечь, с тобой обязательно что-нибудь сделают. А теперь идем. Как только Ария неуверенно вложила свою руку в раскрытую ладонь демона, тот сразу же перехватил ее крепче и, дернув девушку на себя, заставил встать. Дождавшись, пока Ария устроит на ногах, Леррас повел ее вон с главной площади, а затем — вглубь городских улочек, будто прекрасно знал их. Гуляли демоны достаточно долго. Они плутали по улочкам Свека, многое обсуждали и на пару мечтали, как было бы хорошо избавиться от путешествующих с ними людей. Прогулка и разговоры сопровождались время от времени покупкой и распитием — не без удовольствия, стоит отметить, — глинтвейна. Небольшие лавки с ним должны были стоять едва ли не до полуночи, и скучающие торговцы в разных уголках Свека были откровенно рады молодой парочке, что ненамного, но увеличивала им продажи. Глинтвейн Ария и Леррас покупали чтобы согреться. На улице пусть и было прохладно, но слишком долго гулять становилось все же довольно холодно. А глинтвейн был горячим, хорошо грел и расслаблял — пожалуй, эффект трав, с которыми обычно варят глинтвейн, сказывался на демонах даже больше, чем на людях. Во всем этом Леррас совершенно потерял присущие ему бдительность и внимание, а у Арии настроение заметно поползло вверх. Развезло на холоде Арию и Лерраса на удивление быстро, а когда они вошли в таверну, в которой уже догорал камин, им стало совсем хорошо. Благо когда они, обнимаясь и тихо и немного пьяно хихикая, ввалились в таверну, в обеденном зале никого не было, и демоны смогли практически незамеченными попасть в комнату полукровки. Было тесно и не слишком удобно, но демоны упрямо продолжили стаскивать друг с друга одежду, бросая ее на пол. А, как только оба оказались под одеялом, крепко прижимаясь друг к другу, чтобы согреться, Леррас махнул рукой — порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, захлопнул входную дверь, а на замочную скважину упало запечатывающее заклинание. Теперь никто не войдет в спальню с той стороны, даже если очень сильно захочет. — Холодно, — хихикнула Ария, прижимаясь холодным носом и холодными ладонями к горячей коже Лерраса, когда почувствовала направленный демоном холодный порыв ветра. — Сейчас согреемся, — улыбнулся Леррас и, не менее холодными ладонями, чем у девушки, провел по ее обнаженной талии. Ария совсем тихо и хрипловато засмеялась и, прикрыв глаза, прижалась к тёплому телу Лерраса. Демон охотно обнял девушку и, ткнувшись по-прежнему холодным носом в ее шею, тихонько заурчал. Все темы для разговоров и обсуждений, что были на улице, вдруг куда-то испарились, парочку мгновенно разморило, и теперь хотелось только лежать в обнимку, греться друг о друга и спать. Леррас вдруг ощутил какое-то спокойствие, когда его внутренний Высший понял, что беззащитный демон рядом и в безопасности, а Ария просто наслаждалась спокойствием рядом с кем-то, кто хоть немного ощущался как сородич. Тихонько, по-лисьи уркнув в ответ, Ария запрокинула голову, устраивая ее на плече демона, а затем ласково зарылась в его волосы. Леррас было недовольно дернулся, но быстро расслабился и, чуть громче заурчав, закрыл глаза. Этим он ясно дал Арии понять, что сейчас доверяет и позволяет делать все, что ей вздумается. Она только ухмыльнулась в ответ, давая своей магии осторожно переплестись с магией Лерраса, словно на пробу. Нападать, конечно, девушка и не думала. Потому что, как минимум, рядом с ней Высший, а она сама — не дура. Нет, Арии было интересно кое-что другое. Осторожно найдя в защите Лерраса пусть и очень маленькую, но брешь, она аккуратно расширила ее и принялась один за другим осторожно стягивать с демона слои маскировки. Вот немного заострились черты лица, тело стало чуть более костлявым. Вот стала появляться чешуя. Затем появились рога и когти, потом — крылья и хвост, а чешуя постепенно покрыла все тело. В конце концов, Ария добралась до изначального облика ничего не замечающего Лерраса, который по глупости своей, не иначе, доверился коварной лисичке. Морда демона была вся в белой, даже скорее молочной, достаточно мягкой чешуе. Хотя, пожалуй, это все же было лицо с чертами драконьей морды. По шее к груди и животу так же проходила белая чешуя, но уже более грубая. На боках, плечах и, судя по всему, немного спине, она переходила сначала в светлый, а потом темный серый, почти черный. Который, впрочем, дальше, к концам, переходил в темно-фиолетовый. Сложенные за спиной крылья были, как сказал бы какой-нибудь поэт или художник, цвета ночи. Восхищенно выдохнув, Ария осторожно протянула руку и ласково провела пальцами уже согревшейся ладони по мягким белым чешуйкам на щеке демона. — Тебе говорили, что ты очень красивый? — завороженно глядя на демона, прошептала Ария. — М? — Леррас, удобно устроившийся с соседкой в объятиях и уже почти успевший уснуть, поднял голову и сонно разлепил глаза. — Что? — Ты, — повторила Ария мягко. — Очень красивый. Первое, что сделал Леррас — покраснел. Вернее сказать, он невольно смутился, что выразилось во вполне нормальной смене цвета кожи — то есть чешуи, — с бледного на красный, но, учитывая, что чешуя все же была белой, Леррас скорее немного порозовел. Очевидно, его демоническому обличию крайне редко делают комплименты. И только после этого Высший наконец осознал, что происходит. — Ты чего делаешь?! — обиженно и совсем немного сердито проговорил демон, встрепенувшись. Отстранившись от Арии, он внимательно посмотрел на свои руки и, что-то тихо прорычав, принялся снова наслаивать иллюзию, постепенно становясь человеком. По сути, демоны имеют три облика: обычный, боевой и почти человеческий. В первых двух демоны скорее напоминают драконов, а в последнем — людей, только с рогами, крыльями и хвостами. Поэтому для мира людей нужна была иллюзия, если демоны хотят остаться незамеченными. — Прости, — пискнула Ария. Ее хорошенько обдало злостью Высшего, которая, впрочем, довольно быстро сошла на нет, когда девушка ласково обняла Лерраса и, тихо уркнув, потянула обратно на подушку. — Извини. Мне было интересно. Демон недовольно фыркнул, хотя уже пришел в хорошее расположение духа и снова лег, притянув к себе Арию. Та усмехнулась и, обняв в ответ Лерраса, довольно заурчала. Тела были горячие и уставшие, умы разморило алкоголем и переплетением магии. Уснули демоны быстро, прижимаясь друг к другу в и без того маленькой кровати.***
Утром Ария проснулась первая. Сонно открыв глаза, она потянулась и покосилась в окно. Было еще темно. Рядом лежал кто-то теплый, почти горячий. Он обнимал, ткнувшись сзади в волосы и тихонько сопя. Впрочем, как только Ария завозилась, этот «кто-то» завозился тоже. Девушка вздохнула, вновь прикрывая глаза. — Доброе утро? — уточнил Леррас, лениво продирая глаза и осматриваясь. — Да, — отозвалась Ария и подложила руки под подушку, под голову. — Выспался? — Немного, — демон пожал плечами и, выпустив Арию из объятий, тоже потянулся. — Рано еще… — Вставать надо бы, — возразила девушка и, зевнув, прикрыла глаза. — Пока никто больше не встал. — Не хочешь, чтобы нас видели вместе? — Леррас ухмыльнулся и склонился к Арии. Она почувствовала горячее дыхание на шее и поежилась. — Нет. Не хочу, чтобы об этом говорили. Раздражает. И не надо так делать, неприятно, — полукровка поморщилась, повела плечом, на котором ощущалось дыхание Высшего, и тот, весело фыркнув, лег на место. — Какая же ты вредная, — поделился своим наблюдением Леррас с усмешкой. — Вчера такая хорошая была, а теперь… протрезвела, называется. — Дурак. Ария, перегнувшись через край кровати, взяла с пола рубашку Лерраса и швырнула в него. Рубашка попала в лицо, и девушка, спокойно встав, принялась одеваться. — А сама-то, — отозвался демон и, сев, натянул рубашку. Потом покосился на Арию, которая, совершенно не стесняясь наготы, одевалась, и заметил: — А старикашка вчера был прав. Ты хороша. — Тебе не достанется, не мечтай, — отозвалась девушка и показала Леррасу язык. — Больно надо. Под недовольный взгляд Арии, демон встал и тоже принялся одеваться. В коридор они в итоге выходили очень осторожно и на цыпочках, даже несмотря на то, что весь дом, кроме проснувшихся хозяев, еще спал. Очень не хотелось бы попасться выходящими из одной комнаты с утра пораньше, потому что разговоры за спиной, тем более среди людей, в то время, как ты демон — безумно раздражают, тут Ария полностью права.