Один из плюсов прошлого в том, что оно в прошлом.
Перед выездом из Свека Салеос какое-то время колебался. По большому счету выбор в плане дороги у них был достаточно богатый: целых три варианта. Либо ехать по болотистой дороге, которую размыло дождями и и по которой двигаться очень рискованно, либо ехать в объезд, делать большой крюк, рисковать напороться на лесную нечисть и терять еще неделю пути, либо, как предложил Умберо, ехать параллельно первой дороге, по тракту, по которому в теплое время года происходит обмен продукцией за счет государственных средств, в то время как по более известной дороге в город въезжают торговцы, частные предприниматели. — Этот Умберо странный какой-то, — пробормотал Риэль, пока Салеос в очередной раз рассматривал карту, решая, по какой дороге они все же поедут. — Главную дорогу дождями размыло… А почему вдруг ту, о которой он сказал, не должно было размыть? — Возможно, потому что она на десяток миль в стороне от главной, — отозвался Салеос, пожав плечами. Велисса, услышав цифру, тут возмутилась. — Погоди. Прости. Сколько миль? Не сказала бы, что это очень мало. — Ну, десяток — это я, конечно, загнул, — признал Салеос и усмехнулся. — Там около семи, на самом деле. — А, ну, это еще по-божески, — презрительно фыркнула Велисса, а старший наемник лишь отмахнулся. — Прекращай уже вредничать, — попросил он. — Это не так плохо, как делать крюк. — А если там все же болота и мы утонем, то виноват будешь ты. Салеос ничего не ответил. Лишь закатил глаза, давая понять, что слушать возмущения Велиссы ему не слишком хочется, и принял решение вести спутников так, как предложил Умберо. Стоит признать, нашивка наемника на его куртке, уверенность движений, когда он рисовал путь на карте, и дальнейшее общение вселили в старшего наемника доверие к старику и его словам. Может, конечно, и зря, однако что-то внутри, то ли чуйка, то ли профессиональная интуиция, подсказывало, что словам их неожиданного знакомого все же стоит довериться. И они не прогадали с выбором пути. До деревни вблизи Мирии путники добрались к концу шестого дня, вымотанные, уставшие и грязные, однако совершенно не пострадавшие. Дорога и правда не была размыта, за все время пути не возникло ни единой проблемы, так или иначе связанной с местной нечистью. Более того, по каким-то не совсем ясным причинам путешественники обогнали так называемый примерный график на целый день, который решили провести в деревне недалеко от города. Точнее, если считать, это было, скорее, два дня: вечер, начиная с обеда, когда приехали в деревню, весь следующий день, а затем и утро, когда решили никуда не торопиться — в Мирии перед Лесами Танекава в любом случае нужно было остановиться и подготовиться. А ехать от деревни до города всего несколько часов, и найти таверну и заселиться путники так или иначе успеют. Ария и Леррас всю прошедшую неделю о ночи в Свеке не вспоминали. Мало того, что они о ней не говорили — они действительно даже не думали о ней. Благо никто больше не знал, поэтому могли с чистой совестью тоже вполне честно забыть о тех странных сценах и актах доверия друг к другу. Для Арии это было не больше чем маленьким приключением, для Лерраса — возможность отдохнуть и забыть на время, что его окружают надоедливые людишки. Деревня оказалась не самой маленькой, но при этом пустой. Похоже, основная масса людей на зиму отправилась в город в надежде, что там холода будет перенести проще. Однако достаточно многие также остались в деревне, в том числе и хозяева местной таверны, в которой Арии, Велиссе и Леррасу уже традиционно перепали одиночные комнаты. Достаточно молодая семья охотно приняла в гостях Вельнара с товарищами, разместила их и без обиняков, как это бывает, ответили на вопросы, которые появились у гостей: куда делись жители деревни, могут ли путники остаться на две ночи и где можно найти продукты, чтобы пополнить запасы для питания в дороге. После заселения стало ясно, что до начала ужина еще немало времени. Посетителей в таверне оказалось достаточно много, потому хозяйка таверны не горела желанием готовить на каждого посетителя отдельно: проще на всех сразу. Никто ее осуждать за рациональное использование своих сил даже не пытался. Так что, чтобы как-то скрасить появившееся свободное время, путники решили заняться делами и разделились: Арию, Риэля и Лерраса Салеос отправил на рынок закупаться продуктами — Риэль знает, что им нужно докупить, Леррас сможет проверить на свежесть, а Ария просто будет держаться подальше от Велиссы. Наемницу вместе с Вельнаром отправили к старосте деревни, чтобы узнать, где будет лучше войти в Леса Танекава и какой пункт Пересечения Границы стоит выбрать — это стоило бы узнать здесь, в деревне, раз на то пошло, просто потому, что в Мирии будет сложно найти людей, которые готовы будут просто так дать информацию за «спасибо», а не продать ее, еще и за далеко не маленькие деньги. Сам же Салеос отправился в конюшни, чтобы на всякий случай лично проверить состояние лошадей. Рынок, на который отправились Риэль с Арией и Леррасом, оказался совсем небольшим. Что, в общем, было довольно нормально и вполне объяснимо: на данный момент торговать из свежего продовольствия было особо нечем. В основном продавали крупы, специи, выпечку и прочие долгоиграющие продукты. Риэль, просматривая список, который составил Салеос, шел по рядам, время от времени останавливаясь и изучая содержимое лавок. Демоны плелись за ним без особого интереса, лениво оглядываясь по сторонам и время от времени разминая конечности на манеру зарядки. — И чего мы за ним таскаемся? — поморщился Леррас, когда Риэль в очередной раз остановился у лавки и заговорил с женщиной-продавщицей, уточняя что-то про продукты. — Как маленькие… — Чтобы дел не натворили и не пропали, как в Свеке, — ухмыльнулась Ария и сонно зевнула. Под открытым небом на холоде спалось, честно говоря, так себе. И дело не в том, что не спасали согревающие заклинания или артефакты, которые купил Салеос на ярмарке в Свеке, а просто в атмосфере и спокойствии. — Как будто им было до нас дело, — презрительно фыркнул Высший. — И то правда. Молодой наемник тем временем закончил, наконец, торговаться с женщиной, забрал пару мешочков с крупой, но лавочница его остановила. — Ты ведь со своими товарищами приезжий, а, милок? — уточнила она со смешком. Риэль, помедлив, оглянулся на стоящих в стороне спутников и кивнул. — Ну да. Мы тут максимум на пару ночей, — парень нахмурился. — А к чему это? — Да так… полнолуние сегодня. Вы бы поаккуратнее. Ночью из таверны лучше не высовываться, — женщина покачала головой и отвернулась, чтобы пересчитать деньги. Риэль, недоуменно посмотрев на нее, убрал крупу в сумку и отправился к спутникам в полной задумчивости. Несколько секунд стоял, совершенно не реагируя на слова Лерраса и Арии, но потом все же тряхнул головой и заставил себя вникнуть в вопрос. — Ну, чего замер-то? — Леррас закатил глаза и бесстыдно щелкнул молодого наемника по носу. — Много нам еще по рынку шляться, ответишь уже? — Нет, почти закончили, — Риэль встряхнулся и, посмотрев на список, вычеркнул оттуда крупу. — Осталась соль… а воду возьмем уже на Границе. До нее того, что есть, точно хватить должно. — Значит, ищем соль, — подвела итог Ария и огляделась. Потом уточнила: — А ты чего так задумался после разговора с теткой? — Да так, — Риэль поморщился и тоже огляделся. Все вместе они не торопясь двинулись вдоль рядов, высматривая приправы. — Она сказала, что сегодня полнолуние. — И чего? — Леррас фыркнул и осторожно принюхался, ухмыльнувшись. Шататься дальше по рынку желания не было совершенно никакого, поэтому демон видел смысл помочь найти скорее дамнову соль и свалить. — Представляешь, полнолуние бывает каждый месяц. — А вот представляю! — огрызнулся Риэль и поправил сумку на плече. — Просто… она сказала это очень неожиданно. — «Знаешь, а сегодня полнолуние»? — охотно поддержала насмешку Лерраса Ария и с явной издевкой посмотрела на младшего наемника. Тот насупился. — Нет. Сначала спросила, надолго ли мы, а потом посоветовала ночью из таверны не выходить, потому что полнолуние. Леррас презрительно фыркнул и, наконец почувствовав не слишком приятный запах соли, уверенно пошел на нужный ряд. Ария же напряглась. Полнолуние… Не любила она такие ночи совершенно. Полная луна так или иначе действовала абсолютно на всех вопреки распространенному мнению, что на нее реагируют лишь оборотни. Нет, это совершенно не так. Полнолуние действует даже на людей: кто-то видит странные осознанные сны или просто ночные кошмары, кто-то лунатит, кто-то просто не может уснуть. Действий, на самом деле, довольно много. Впрочем, у нелюдей эти странности в полнолуние не так разнообразны, как у людей: оборотни сходят с ума и обращаются в зверей, готовые разорвать любого, при этом совершенно не контролируя свой разум; у вампиров обостряется жажда крови, однако большинство кровососов может сдерживать себя; русалки, что могут обращаться полностью в людей, в полнолуние очень тянутся к воде и наиболее сильно проявляют свои индивидуальные способности; у обычных демонов и архидемонов может проснуться нечто вроде способности инкуба или суккуба, что, несомненно, будет пьянить сильнее всякой силы… Примеров, на самом деле, довольно много. Просто больше всего ущерба в полнолуния приносят именно оборотни, остальные нелюди успешно этот ущерб от себя в полную луну скрывают, поэтому и ходит байка, что к полнолунию чувствительны исключительно оборотни различных видов — и то, к слову, не всех. Лисов, например, или собак, так сильно не обвиняют, как волков или медведей. А котов — вроде манулоподобных, более крупных в Нимриане на свободе не водится, — в принципе не трогают. — Думаешь, на оборотней намекала? — осторожно уточнила Ария у Риэля, пока Леррас уверенно вел их к лавкам с солью и сахаром. — Могла, — молодой наемник, помедлив, кивнул. Потом почесал подбородок и вздохнул. — Надо будет у хозяев таверны уточнить. И если они подтвердят, постараться не говорить Велиссе. — Почему нет? — тут же встрепенулся Леррас, который до этого пусть и выглядел задумчивым и отвлеченным, но разговор все же слушал. — Потому что она ненавидит их и боится до ужаса, — помедлив, все же пояснил Риэль. Он вздохнул и предупредил: — Если что, я вам всего этого не говорил, но… Там история не слишком хорошая. Всю ее семью в полнолуние загрызли оборотни. Родителей, братьев, сестру. Сама она с любовником уходила то ли к нему, то ли вообще в таверну… И только на утро увидела… Все это. Так и спаслась. Говорит, с утра этих волков видела. Но с тех пор не слишком горит желанием с ними встречаться. Ария присвистнула. — Тогда понятно, чего эту дуру в наемники понесло, — поморщился Леррас. — От безысходности. Ну и любовник, судя по всему, послал. — Мудак вы, господин маг, — сообщил Риэль и покачал головой. — Велисса, может, и ведет себя иногда как идиотка, но в целом она неплохая. Хотя причина, почему она так взъелась на госпожу Арию, нам с Салеосом и правда не ясна. Леррас на оскорбление совершенно никак не отреагировал. Лишь поморщился, услышав обращение к магу, а потом остановился у лавки с солью. Риэль, решив больше никого не задерживать и не развивать тему характера Велиссы и ее биографии, обратился к продавцу. Помимо соли молодой наемник взял еще немного сахара на всякий случай, после чего вместе с демонами отправился в таверну. Закончили закупку продуктов в дорогу как раз вовремя: подходило время ужина в таверне, так что компания даже предпочла поторопиться.***
После ужина, который, впрочем, прошел достаточно быстро и спокойно, расходиться никто не стал. Смысла в этом не видели: время еще не слишком позднее, в обеденном зале тепло, идти в деревне проводить ночь уж точно некуда, а мерзнуть совсем не хотелось. Поэтому все посетители остались в обеденном зале. Конечно, кое-кто отправился и к себе: Ария видела, это было несколько парочек, которые, очевидно, собирались уединиться. Остальные же предпочли более обширные и веселые компании. Так, например, сами наемники с Вельнаром, Арией и Леррасом остались в обеденном зале. Салеос в очередной раз зачем-то внимательно изучал карту, Риэль уломал Вельнара на игру в карты, в которую, к слову, мэр Тэдо играть не слишком умел, поэтому постоянно проигрывал молодому наемнику. Тот радовался как ребенок, чем изрядно веселил Лерраса, что наблюдал за сим действом с большим интересом и насмешкой, при этом время от времени отпивая содержимое своей кружки. Насколько Ария могла понять, там был эль. Сама девушка тоже с интересом наблюдала за происходящим в игре и даже подумывала о том, а не вступить ли тоже. И не втянуть ли в это Лерраса. Само собой, скорее всего победит демон — просто потому что он может лениться играть честно и колдовать, — однако это и правда казалось интересным. Тем более сама Ария тоже кое-что умеет в картах со своей лисьей хитростью, так что она вполне могла бы побороться с ленивым «господином магом» за победу. Велисса же за всем этим наблюдала с явным скепсисом, в отличие от демонов. — Риэль, Вельнар, а можно с вами? — помолчав еще немного и дождавшись, пока мужчины доиграют, спросила Ария. Она шально улыбнулась, отпив вино из кружки, а потом сверкнула глазами и посмотрела на Лерраса. — Думаю, и господин маг к нам присоединится, м? — Не думаю, что господин маг готов сейчас снизойти до игры в азартные игры с откровенно пьяными людьми, — со смешком отозвался демон и ухмыльнулся. — А то мало ли, чем это закончится. — А вот если мухлевать не будешь, то все точно хорошо закончится, — глаза Арии смеялись и горели азартом. — О, ну раз так, то попробовать можно, — хохотнул демон и подвинулся ближе. — Только и ты будь добра не воздействовать на окружающих мужчин своим прекрасным женским обаянием. Иначе хорошо может и не закончиться. Ария весело фыркнула, подвинувшись и позволив Леррасу сесть плотнее к ней, подала явно еще больше повеселевшему Риэлю знак, что можно раздавать карты. Вельнар же, что наблюдал за происходящим, немного поморщился в непонимании. Мэр Тэдо откровенно недоумевал, как он сам, общаясь и живя с Арией несколько лет, так даже на доверительные отношения с ней не перешел, а Леррас тем временем уже спокойно общается с ней, обращаясь на «ты». Как, дамн возьми, он это сделал? Впрочем, запрещать играть демонам никто не стал, так что уже через какое-то совсем ничтожное время все четверо сидели с картами и играли. Стоит признать, ни Арии, ни Леррасу не нужно было совершенно никаких уловок, чтобы переиграть Вельнара и Риэля, поэтому основное соперничество шло скорее между ними, а люди так, оставались не то фоном, не то «пушечным мясом», на котором можно было отыграться. Впрочем, это ни Риэля, ни Вельнара особенно не смущало, лишь вселяло в них еще больше азарта и желания продолжить игру. Однако отрицать глупо: выигрывала в основном Ария. Она честно не применяла ни магию, ни какие-либо другие уловки, но при этом умудрялась даже у Лерраса вызвать шок, тяжелый вздох и недоуменный вопрос в глазах: «Как ты это, Тьма возьми, делаешь?» В ответ на который, впрочем, демон получал исключительно лисий игривый взгляд, взмах ресницами и пожимание плечами, мол, как-то вот так. Велисса наблюдала за всем этим с легким раздражением и печалью. Салеосу мешать не хотелось, а от веселья у картежников начинало немного подташнивать. Так что, предупредив старшего наемника, девушка отправилась к выходу из таверны, собираясь немного побыть на улице, подышать свежим воздухом и немного прийти в себя. Большую роль, Велисса уверена, в ее паршивом состоянии так же играла духота в обеденном зале. Ничего, вечером в комнате будет легче, потом совсем остынет и будет хорошо… Ладно, хорошо. Да, Велисса признает, что она совершенно не понимает, как окружающие ее мужчины могут спокойно и при этом явно не без удовольствия общаться с Арией. И ладно Салеос — тот вообще мало с этой особой контактирует, — но остальные-то?! Леррас с полукровкой буквально флиртует (как, впрочем, и она с ним), Риэль охотно общается, найдя общий язык, и настаивает, что Велисса зря от Арии морозится. А Вельнар вообще чуть ли не слюнки на нее пускает! И нет, Велисса совершенно не ревнует. Ей плевать, как именно с Арией общается мужская часть их команды. Просто сама наемница предпочитает держаться от этой особы подальше. Ария, кажется, при всем желании не сможет казаться простолюдинкой, и Велисса готова поклясться: она принадлежит какому-то знатному роду, просто зачем-то очень тщательно это скрывает. Еще и веет от нее словно бы чем-то нехорошим и опасным… Словом, от таких стоит держаться как можно дальше. И Велисса держалась. Держалась еще в том числе потому, что раньше, когда натыкалась на таких и пыталась подружиться, в итоге оставалась ни с чем. Все подобные Арии девушки, представительницы дворянства, так или иначе в конце концов ее кидали, унижали, подставляли и делали прочие мелкие и крупные гадости. Все поездки, в которых Велисса с Салеосом и Риэлем выступали сопровождающими наемниками для высокопоставленных лиц, наемница очень осторожно старалась относиться к дамам из светского общества. Те зачастую были приветливы и добры поначалу, а потом отношения как-то резко портились, когда дамам не нравились какие-то поступки или слова Велиссы. Со временем наемница… Нельзя, наверное, сказать, что она поумнела и стала лучше, нет. Просто решила для себя, что в таких ситуациях лучшая защита — это нападение. И лучше с такими особами сразу портить отношения и оставаться с гордо поднятой головой, чем доверяться, а потом вновь оказываться облитой грязью. Впрочем, насколько Велисса смогла понять, ее поведение Арию совершенно не тронуло и никак не оскорбило. Возможно, ввело в недоумение, ступор и шок, но уж точно не сделало ей неприятно. В какой-то степени это казалось странным, и Велисса подумывала о том, что, может быть, зря она такую тактику поведения затеяла именно сейчас… С другой стороны, вряд ли она что-то теряет, находясь с Арией в подобного рода контрах. За всеми этими размышлениями Велисса не заметила, как дошла до калитки. И девушка уже хотела было выйти за забор, ограждающий территорию таверны — в этой деревне постоялый двор почему-то был огорожен калиткой, как все остальные участки, — как услышала где-то у стойла странный разговор. Невольно замерла, прислушавшись — в конце концов, что-то же ее привлекло в этом разговоре посторонних людей, да? — Сегодня полнолуние, — задумчиво проговорил приятный голос, и Велисса напряглась. Полнолуние… Боги, как же она ненавидит полнолуния! — И мы сегодня решили остаться в таверне… — Тебя это смущает? — уточнил со смешком другой, более хриплый голос. — Смею напомнить, мы себя не контролируем в такие ночи, — отозвался первый голос. — И я не против разнести что-нибудь, но здесь же человек двадцать вместе с хозяевами. — Хватит ныть! — рыкнул третий голос, который Велисса, кажется, узнала, а потому едва не всхлипнула. — Уже почти совсем темно, луна скоро взойдет. Надо идти в дом. Наемница, судорожно выдохнув, помотала головой и первой бегом отправилась в таверну. Оборотни! В таверне на ночь остановились оборотни! Наемница испытывала иррациональное желание спрятаться у себя в комнате, переждать ночь в спальне, забыться, не думать о волках. Пожалуй, было бы правильнее уйти из таверны, найти укрытие в другом месте, но голову страх не слушал совершенно, и Велисса, спешно в полной панике пройдя мимо своих товарищей, отправилась на второй этаж. Картежники тем временем едва завершили очередную партию и собирались начать мешать карты заново, чтобы продолжить свой своеобразный марафон игры ни о чем — хоть бы на желания поиграли, честное слово! — но остановились, в недоумении проследив за Велиссой. — Ну и что это такое? — Риэль вскинул бровь, оторвавшись от наблюдения за тем, как Вельнар в очередной раз мешает карты. — Наверняка очередная истерика, — лениво отозвался Леррас и потянулся. Его не слишком заботило, что в большинстве случаев он выходил из игры не первым, но следом за Арией. — Не думаю, что есть смысл до нее докапываться. Брось! — Тьма… — выдохнула Ария и внимательно оглядела Лерраса и Риэля. Напомнила тихо: — Мы же забыли спросить у хозяев таверны про оборотней в деревне… — Ты думаешь, она услышала где-то про полнолуние? — нахмурился младший наемник, а демон вопросительно вскинул бровь, мол, кто бы такое мог над ухом у Велиссы сказать. — Понятия не имею, — Ария честно пожала плечами. — Но она… напугана? Леррас презрительно фыркнул, собираясь рассказать в очередной раз все хорошее, что он думает о наемнице, как замер, прислушавшись. В таверну в этот момент вошли трое молодых парней — демон не видел их за ужином. У одного, похоже, самого главного, был шрам, идущий от мочки левого уха к подбородку, а затем к шее, но в целом он ничем больше не запомнился. Как и двое его спутников. Демон, принюхавшись, поморщился. — Оборотни? — на всякий случай шепотом уточнила Ария, тоже принюхиваясь. Леррас кивнул. — Думаете, Велисса их встретила? — нахмурился Вельнар. Он не совсем понимал причину беспокойства Арии и Риэля. Конечно, оборотней опасаться нормально, но он не знал, что Велисса боится их до ужаса. — Могла, — Риэль кивнул и подергал Салеоса за руку. Тот оторвался от карты и вопросительно посмотрел на подопечного. Тот качнул головой. — Идем. Кажется, у нас проблемы. Тут оборотни. Пока старший наемник нехотя завершал какие-то расчеты и отрывался от карты, Риэль уже вскочил с места и почти бегом отправился на второй этаж вслед за наемницей. За Риэлем почти сразу отправилась встревоженная и заинтересованная Ария, а за ней — Вельнар, явно беспокоящийся больше за полукровку, чем за кого-то еще. Леррас, глядя на это, устало вздохнул и подпер голову рукой. Глупые смертные… ну, а Ария-то куда сорвалась? Еще через минуту и Салеос уже вставал, собираясь отправиться узнать, что же именно произошло. Леррас лишь с явной тоской на него посмотрел. — И вы туда же? — спросил он недоуменно, но мужчина его не слышал. Леррас, решив не сидеть в одиночестве, все же поднялся и отправился вслед за всеми: дышать нервозностью, любопытством и, очевидно, слезами. Велисса действительно плакала. Забившись в щель между кроватью и стеной в углу, она обняла колени, уткнулась в них и мелко дрожала, глотая слезы. Риэль уже был рядом и, осторожно приобняв, пытался успокоить, а заодно и выяснить, что случилось. Хотя, честно говоря, вряд ли можно сказать, что это сильно помогало. — Ну же, Лисса, — мягко проговорил Риэль в очередной раз и осторожно погладил девушку по волосам, когда Леррас, впрочем, не слишком торопясь, наконец поднялся на второй этаж и, зайдя в нужную комнату, прикрыл за собой дверь. — Можешь, наконец, рассказать, что тебя так расстроило? — Там… там, кажется, оборотни, — заикнувшись, прохрипела Велисса. Она оглядела собравшихся вокруг нее и невольно всхлипнула снова, как-то пристыженно. Хотела продолжить, сказать про разговор, но ее перебил Леррас. — Не кажется, а точно, — сообщил демон. Пройдя вдоль комнаты, выглянул в окно. — Там точно оборотни, у одного из них, кстати, кажется, шрам… И сегодня полнолуние. Велисса, выслушав это, снова всхлипнула и залилась слезами, явно не в состоянии пока что продолжить диалог. Леррас фыркнул и упал в кресло, закинув ногу на ногу. Салеос зашипел на него. — Вы бы помолчали, господин маг, — проговорил он сердито. — Ей и так страшно. А еще лучше подумайте, как сделать так, чтобы оборотни не добрались до нас ночью. И вообще ни до кого в этом доме. — Никак, — демон фыркнул и покачал головой. — Мирно оборотня может сдержать либо ошейник с цепью в подвале какого-нибудь замка, либо рябина, а в идеале — ее пепел по периметру. Желательно без трещин в линии, иначе ничего не получится. — А просто спрятаться от них нельзя? — спросил Вельнар, нахмурившись. Ария покачала головой. — Нет. Сегодня же полнолуние. По запаху найдут любое живое существо и разорвут. Инстинкт, что поделать, — девушка развела руками и, опустившись на край кровати Велиссы, по привычке закинула ногу на ногу. — Сегодня два варианта: либо сделать все, чтобы они вообще никому не навредили, либо бежать. — Отлично! Второй вариант мне нравится, — тут же оживился Леррас, которому ну очень не хотелось связываться с волками. Такие мстительные твари, хуже змей. Демон ухмыльнулся и, показав на дверь, уточнил: — Ну что? Собираем шмотки и побежали? — Нет, не побежали, — решительно заявил Салеос, который до этого внимательно наблюдал за относительно успешными попытками Риэля успокоить Велиссу. — Нам нужно что- то сделать с оборотнями. Нельзя допустить, чтобы они тут всех порвали. — А я думала, господин наемник, вы довольно рассудительны, — хмыкнула Ария со слабой издевательской улыбкой. Старший наемник нахмурился. — Что вы имеете в виду? — Видите ли, альтруизм погубил очень многих. А нам с вами предстоит еще больше половины пути, не хотелось бы задерживаться, если кого-то ранят. Ария говорила вполголоса, очень мягко и немного снисходительно, а сама она была очень расслаблена и спокойна, едва не растекалась на кровати блаженной лужицей. От этого создавалось странное впечатление, что ее совершенно не волнует сложившаяся ситуация с оборотнями, которые грядущей ночью могут порвать совершенно всех в таверне и не оставить ни единой живой души. — Господин Вельнар, а вы что думаете? — помедлив, спросил Риэль, которому уже кое-как удалось успокоить Велиссу. Та сидела, тихонько прижимаясь к другу и судорожно хватала ртом воздух, глядя куда-то перед собой. — Бежать не выход, — задумчиво протянул мэр Тэдо в ответ, сложив руки на груди и почесывая щеку. — У нас лошади устали, мы совсем недавно приехали. И оставлять всех остальных здесь неправильно… Да и, если уж совсем честно, поздно уже куда-то бежать. Леррас, слушая это, презрительно фыркнул. Салеос хотел было спросить, а какие варианты есть у самого господина мага, но дискуссию прервала Велисса. — Леррас сказал, что у одного из них странный шрам на пол-лица. А я узнала голос, когда… когда вышла на улицу, — тихо проговорила наемница и судорожно вздохнула. Прикрыла глаза и продолжила: — Если я не ошиблась, это те же волки, что убили мою семью. — А волки злопамятны… — Леррас невольно присвистнул и покачал головой. — Тогда побег был бы и правда самым оптимальным вариантом. — Нельзя, — Ария покачала головой и серьезно оглядела присутствующих. — Если они ее заметили, могут преследовать. И пытаться добраться в первую очередь до нее же. — Нет… Не заметили! — Велисса в отчаянном ужасе помотала головой и вновь тихо всхлипнула. — Не могли, я ушла раньше… — Ты не можешь знать этого, — мягко отозвалась полукровка. — Могли заметить, просто не дать знать. Велисса тихо несчастно пискнула и зажмурилась, что-то отчаянно и испуганно шепча. Леррас вздохнул тяжело, не то жалея девушку, не то удивляясь глупости людишек. В целом, конечно, их выводы верны, с этим не поспоришь. Но, как демону, Леррасу откровенно смешно наблюдать за всей этой суетой. — Сегодня полнолуние, в таверне совершенно неуправляемые оборотни, которые могут охотиться на Велиссу… А в самой таверне еще и куча народу, — констатировал Салеос и, вздохнув, устало потер лоб рукой, видимо, размышляя. — Надо что-то делать, — уверенно произнес Вельнар и помотал головой. — Нельзя все это просто так оставлять, в конце концов! — А как это надо оставлять? — иронично вскинул бровь Леррас и, сложив руки на груди, привалился плечом к стене. — Вряд ли мы что-то сможем сделать. — Вы маг! — тут же опомнился мэр Тэдо. Демона перекосило, и Ария, глядя на это, фыркнула вперемешку со смехом, прикрыв рот рукой. Вельнар, которому, видимо, как и всем это показалось чихом, коротко отвлекся на Арию. — Будь здорова. — Спасибо, — все еще пряча улыбку в ладони, пискнула девушка. Леррас поморщился. — Ну, маг. Дальше что? Я на схватки с оборотнями ночью в таверне не подписывался. — Господин Леррас, в самом деле, — всплеснул руками Салеос. — Если мы не будем ничего делать, то убьют всех… — Ну, кого как, — ехидно заметил демон и покосился на Арию. Та, слабо ухмыльнувшись, едва заметно кивнула. — Убьют, убьют, — уверенно покачал головой старший наемник. — Вопрос лишь в том, как мучительно и быстро. Так что я предлагаю спрятать Велиссу и Арию там, где Велиссу не смогут быстро учуять, если охотятся на нее, а самим постараться удержать и утихомирить оборотней. — А я еще раз повторяю: это явно не лучшая затея, — огрызнулся Леррас. Хотел еще что-то добавить, как его перебил Вельнар. — Хватит! — неожиданно рявкнул он так, что, кажется, даже демона занесло в легкое шоковое состояние на мгновение. — Делаем так, как предложил Салеос, и точка! Господин Леррас, вас это касается в частности. Считайте это нападением монстра в лесу, если хотите, за это потом тоже посчитаем доплату. Но сейчас времени уже мало, а сидеть по комнатам и ждать оборотней в гости как-то очень не хочется. Так что будем делать хоть что-то!***
На то, чтобы решить, куда деть Арию и Велиссу на ночь, понадобилось еще некоторое время. Вариантов было немного: в комнатах точно найдут и достанут, чердак если бы и был в таверне, то бежать оттуда девушкам было бы сложно. Поэтому их отправили в погреб, что нашли и вскрыли, само собой, без ведома хозяев, которые отправились на ночь к себе домой, на соседний участок через забор. Конечно, у Арии и Велиссы возникли вопросы, как им бежать, если в погребе их найдут оборотни, но мужчины заверили, что это вряд ли случится. Не сказать, что девушек это сильно обнадежило, но они все же согласились на эту аферу. В конце концов, одна из них наемница, а вторая владеет магией. Уж как-нибудь справятся. Наверное… Еще стоит отметить, что соседством на ночь ни одна, ни вторая не были довольны совершенно. Ария — потому что Велисса в целом с самого начала мерзко относилась к ней, и теплых чувств у полукровки к человечке не было от слова «совсем», а Велисса — потому что у нее по-прежнему не было причин довериться Арии. Так и молчали. Света в погребе не было. Вернее, его можно было зажечь: на стенах были приделаны настенные подсвечники, в которых стояли свечи, а у Арии даже были с собой спички. Вот только саму Арию отсутствие света не волновало, так как она и без того прекрасно ориентировалась в темноте. Велисса же просто не возникала. От своей небольшой истерики она уже отошла, хотя запала, как обычно, совершенно не было. Сверху не доносилось ни звука. Первое время, пока девушки сидели под лестницей, почти не двигаясь и едва ли не прижимаясь друг к другу, было абсолютно тихо. Леррас и Риэль, что остались на первом этаже, не издавали ни единого шороха и ни единого звука, со второго этажа, где остались Вельнар и Салеос, тоже шума не доносилось. — Как думаешь, они будут нас слышать? — помедлив, шепотом спросила Велисса, поднимая глаза к потолку, но, впрочем, по-прежнему совершенно ничего не видя. — Понятия не имею, — так же шепотом и честно отозвалась Ария. Покачала головой и вздохнула. — А что ты хотела? — Не знаю. Просто уточнила, — признала наемница и замолчала. Ария понимающе кивнула и, вздохнув, привалилась боком к стене. Было странно и неприятно просто сидеть и чего-то ждать. Страха у полукровки, в отличие от Велиссы, не было, но ей не нравилось просто так медитировать в никуда. И ведь спать не ляжешь толком… Так или иначе тревожность останется. Но сидеть на месте еще более невыносимо! Тряхнув головой, Ария поджала губы и резко поднялась с места, заставив Велиссу испуганно отпрянуть от неожиданности. Впрочем, полукровка не обратила на это совершенно никакого внимания и медленно двинулась вдоль стены. — Ты куда? — неуверенно окликнула ее Велисса, вскидывая голову. — Да так, пройдусь пойду. Не могу сидеть, — отмахнулась Ария и чуть увереннее зашагала между полками. — Ладно… Только не уходи далеко, хорошо? И недолго, — неуверенно попросила наемница и сжалась. — Пожалуйста. Ария в ответ на это резко обернулась и внимательно уставилась на собеседницу, так что той даже на секунду показалось, что в темноте обычно яркие и безумно красивые глаза девушки сверкнули янтарем. Показалось от страха, наверное. В конце концов, полукровка пожала плечами и отвернулась, чтобы продолжить путь. — Я постараюсь. Только не бойся так сильно, в погребе кроме домовых и пауков с мышами вряд ли кто-то водится. Погреб оказался большой. Стены были отделаны деревом, кое-где стояли колонны для поддержки потолка, а полок и стеллажей с продуктами было ну очень много. Некоторые из этих полок пустовали, но в большинстве своем были заняты хоть чем-то. Например, Ария нашла несколько полок с дополнительными постельным бельем и полотенцами, с посудой, пару стеллажей с крупой и подобным, оказалось достаточно много соли, сахара и других специй. Так же были и довольно свежие овощи и фрукты, вяленое мясо и небольшое углубление с молочными продуктами. И, что немало удивило Арию, она нашла два стеллажа полностью забитых алкоголем. Чего там только не было помимо пива, эля и вина! Присвистнув, девушка вчиталась в этикетки, перебирая бутылки с вином, потом все же выбрала пару и, пройдя через стеллаж с посудой, где прихватила бокалы, вернулась к Велиссе. Та уже сжалась в комок и выглядела абсолютно напуганной и несчастной. — Да-а… — протянула Ария, понаблюдав за этим, и ухмыльнулась, когда наемница невольно вздрогнула. — Ну и видок. Кому-то срочно нужно выпить. Тоже мне, наемник. Вино будешь? — Что? — Велисса недоуменно похлопала ресницами, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте, а затем посторонилась, почувствовав, как Ария опускается рядом. — Вино, говорю, будешь? — повторила полукровка вполне мирно. Потом завозилась, кажется, что-то открывая. — Тут такой бар алкоголя, ты бы видела! Любой пьяница позавидует. Ну и Леррас, наверное… — Леррас вроде не пьяница… — Велисса нахмурилась и пошарила рядом с собой руками, но так ничего и не нашла. Потом встрепенулась и испуганно пискнула. — Погоди, бар? Ты что, что-то украла? — Ну, почему сразу украла? Взяла попользоваться, — невозмутимо повела плечами Ария и, вложив в руки собеседницы уже початую бутылку вина, поднялась, чтобы зажечь свечи и упростить Велиссе жизнь. Потом села обратно и принялась разливать вино по бокалам. — Потому что, во-первых, не думаю, что хозяева что-то заметят, во-вторых, если мужчины там все разнесут, пара бутылок вина будет явно меньшим, что хозяева потеряют, а в-третьих… Ну, а в-третьих, надо же нам эту ночь как-то соседствовать! Ария уверенно покивала своим словам и, помедлив совсем немного, все же отпила вино из бокала. Велисса, некоторое время наблюдавшая за соседкой, хмыкнула и все же молчаливо согласилась с ее логикой, подтвердив это тем, что тоже попробовала вино. Ария, не без интереса наблюдавшая за девушкой, ухмыльнулась и откинулась на стену за своей спиной, прикрыв глаза. — Ничего так, — через пару минут оценила Велисса. — Ну да. Хотя видали и лучше, — отозвалась Ария и, открыв глаза, покосилась на соседку. Наемница только безразлично пожала плечами. Не сказать, что в вине она хорошо разбиралась, но лично для нее существовали определенные понятия вкуса у алкоголя. Конечно, вряд ли они сходятся со вкусами Арии — она наверняка разве что посмеется, если Велисса начнет рассуждать на эту тему. — Так сколько тебе лет? — спустя пару минут игры в гляделки спросила Ария. — Двадцать четыре будет через пару дней после Ночи Смены Года, — отозвалась Велисса и покрутила бокал в руке. — Ого, — полукровка охнула и села прямее. Внимательно оглядела собеседницу и призналась: — Выглядишь старше своего возраста на пару лет. — Это из-за работы, наверное, — наемница неопределенно повела плечами и опустила глаза. — Наверное, — Ария не стала спорить. Лишь склонила голову к плечу и нахмурилась. — А сколько ты в наемниках? — Семь лет будет скоро. Я все это время с Салеосом и Риэлем была… — То есть ты с семнадцати лет с наемниками?! — изумилась Ария. Потом, увидев слабый кивок Велиссы, выдохнула, присвистнув. — Вот это да… я не думала, что ты так рано… — Да уж, самой не верится, — наемница слабо усмехнулась и отпила вино, кажется, давя тяжелый вздох или даже всхлип. Потом посмотрела на Арию и проговорила тихо: — Я… В восемнадцать лет выйти замуж должна была. С женихом хорошие отношения были, мы и без наставления родителей семью, детей планировали. Думала, выйду замуж, будет хозяйство, семья… Сейчас бы и правда дети могли были быть. Но потом мою семью убили и все пошло наперекосяк, — Велисса судорожно вздохнула. Ее голос теперь звучал глухо и как-то очень несчастно, так что у Арии внутри все сжалось от жалости и сочувствия. Наемница, тихо всхлипнув, продолжила, видимо, решив уж выговориться, раз начала: — Я с женихом была в ту ночь. У нас свадьба должна была быть через несколько дней, мы счастливы были… А тут оборотни эти, гастролеры. Пострадала не только моя семья, еще несколько. И Староста сказал, что это слишком тяжело для деревни. Что он не может всех оставшихся без семьи поддержать материально, это же его обязанность была. Заявил, что невесты, которые уже без приданого после разгульной ночи оборотней, не могут замуж выйти, даже если семьи женихов примут. Выгнал таких, как я, из деревни, нас несколько было. Жених мой бежать собирался со мной, но его задержали, не смог… Мы виделись потом, он извинялся. С женой с беременной уже был, а я… — Велисса отчаянно всхлипнула и, отставив бокал с вином, уткнулась лицом в руки, пытаясь задушить очередные за вечер рыдания. — А я даже не знаю уже, что мне делать! И деться толком некуда, а кого-то все же хочется найти… Чтобы любил, заботился… А не все как сейчас! Договорив, Велисса еще сильнее разрыдалась. Ария несколько секунд в полном шоке от такого откровения сидела молча, не зная, что сделать, но потом опомнилась и, осторожно обняв собеседницу, прижала к себе. Погладив по волосам, прошептала мягко: — Ну… Ну, тише. Тише, Лисса, все хорошо. Ты сейчас не одна, у тебя есть, кому о тебе позаботиться. Ну же, успокойся. Тише, тш-ш, — Ария ласково погладила Велиссу по волосам и спине. Не сказать, что девушка сразу стала успокаиваться, но, кажется, ей становилось легче, так что Ария старалась не останавливаться и продолжать осторожно успокаивать девушку. — Ну же, успокойся, пожалуйста. Я понимаю, тебе больно и страшно. Но сейчас у нас тоже проблемы, а ты же не хочешь, чтобы оборотни нас нашли сейчас? Ну же, давай, успокаивайся, дорогая. Все хорошо. Все будет хорошо, я обещаю. У тебя найдется кто-то, кто тебя полюбит, ладно? Говоря все это, Ария невольно понимала, что, Тьма, она прекрасно понимает Велиссу. За девушку отчего-то было очень больно, полукровка честно сочувствовала ей, но не знала, как помочь и успокоить. Конечно, сама Ария жениха и возможности завести семью так резко не лишалась, да и в принципе к счастью в виде собственных детей и хозяйства совершенно не стремилась, однако в какой-то степени в потере дома, близких людей и родных, всего, что было дорого, Ария Велиссу прекрасно понимала. Между ними сейчас совершенно не ощущалось напряжения. Велисса уже не казалась Арии такой взбалмошной идиоткой, какой она выставила себя с самого начала, а Ария Велиссе уже не виделась такой уж безупречной, брезгливой и надменной тварью из высшего общества. Впрочем, от этого повадки и какие-то жесты никуда не делись, но сейчас вызывали не столько раздражение, сколько обычное женское восхищение. Наемница успокоилась довольно скоро. Отлипнув от Арии, она отпила немного вина в попытке успокоиться, а потом повела плечами. Прохрипела: — Извини… За это. За истерику. Я просто еще никому никогда не рассказывала все так ясно. Обычно как-то обрывками. — Все хорошо. Я понимаю, — Ария мягко улыбнулась и снова мягко приобняла соседку. — Я тоже потеряла родных и тоже никому толком не говорила об этом… — Ты? Потеряла дом? — Велисса искренне изумилась и недоуменно посмотрела на собеседницу. — Да, — полукровка кивнула и отпила вино из бокала. — Демон уничтожил все. Где я жила, с кем… Все и всех, что было мне дорого, я спаслась совершенно случайно. И я даже не знаю, что это за демон был. — Я… Мне жаль, Ария, — наемница сглотнула и осторожно обняла полукровку. Та усмехнулась и охотно ответила на объятия, прижав Велиссу ближе к себе. — Да, мне тоже. Откровенно говоря, Велисса не знала, почему она вдруг поняла, что не чувствует отторжения от Арии. Наемница не видела этому объективных причин, но допускала, что это из-за алкоголя, подавленного состояния и неожиданного откровения. Или, если точнее, из-за реакции Арии на все это: девушка не смеялась над Велиссой, не называла ее глупой или трусихой и даже не просила просто заткнуться, как это сделали бы многие. Нет. Ария мягко и вполне искренне успокоила, а еще поделилась маленьким кусочком ее собственной истории. Это казалось необычным и очень приятным. И почему-то толкало на мысль, что Ария совсем не такая, какой Велисса ее себе придумала. Возможно, есть смысл попытаться вести себя с ней как-то иначе? Более спокойно? Глядишь, и отношения перерастут в нечто, похожее на настоящую дружбу… Некоторое время они еще сидели, обнимаясь. Ария то и дело осторожно гладила Велиссу по волосам, чувствуя, как ее трясет, а та осторожно прижималась к полукровке, почувствовав такую недостающую в последние несколько лет нежность. Ария же параллельно еще прислушивалась к происходящему наверху, но не было слышно ничего. С другой стороны, их бы позвали, если бы уже все закончилось. Ну, или сама Ария бы почувствовала кровь. — Ария, — не отстраняясь, осторожно позвала Велисса. — М-м? — девушка как раз немного отстранилась и внимательно посмотрела на собеседницу. Та потупилась, отведя взгляд, и вздохнула. — Слушай, ты… Извини меня за мое поведение. Я думала, ты такая же, как другие придворные, что ты злая и надменная, — наемница поджала губы и вздохнула. Сглотнула. Эти слова явно давались ей с трудом, но при этом были действительно искренними, Ария знала. — Но ты хорошая. — Странный вывод на основе короткого разговора, — заметила полукровка, впрочем, без смеха. Велисса пожала плечами. — Да нет, нормальный. Любая другая на твоем месте накричала бы, заставила бы успокоиться и заткнуться. А ты помогла. Правда, прости меня. Ария некоторое время внимательно смотрела в глаза собеседницы, а потом усмехнулась и отмахнулась. — Все хорошо. Мир, — полукровка улыбнулась и подняла бокал. В свой и в бокал Велиссы она уже долила понемногу вина. — За дружбу? — осторожно уточнила Велисса, тоже поднимая свой бокал. Ария охотно кивнула. — Да. За дружбу. Велиссе после этого странного маленького тоста стало как-то легче и спокойнее. Ария же, которая и без того не слишком напрягалась, совсем расслабилась и, кажется, задремала. Но вот наемнице было не по себе, поэтому она осторожно стала дергать соседку. — Ария… Ария! — шепотом позвала Велисса, а потом вдруг вздрогнула и прислушалась. — Ты… слышала? — Нет, — полукровка на мгновение прислушалась, а потом мотнула головой. Успокоила: — Тебе просто показалось, мы тут еще не так долго. Думаю, бой если и будет, то ближе к утру, после полуночи. — Думаешь? — Уверена. У оборотней активность больше после того, как они пару часов поспят после ужина, а не с того момента, как луна полная взошла. Велисса в ответ на это судорожно выдохнула, облизала губы и, привалившись к стене, прикрыла глаза. Первую бутылку вина она пока что не допили, но спать уже хотелось достаточно сильно. Большую часть этой сонливости Велисса все же больше сбрасывала на истерики, чем на алкоголь. Ария же просто хотела спать. Леррас, конечно, был прав: она совершенно не полноценный демон, чтобы не спать долгое время, однако такой роскоши даже, как дрема, полукровка себе позволить никак не могла. В конце концов, ей нужно присмотреть за Велиссой. Поговорить с ней, что ли?.. Кивнув себе, Ария осторожно позвала: — Лисс? — Что? — девушка не открыла глаз, но голос был бодрый. Значит, еще даже не задремала. — А ты на меня по поводу Вельнара накинулась из-за жениха? — Ну да, — Велисса, помедлив, открыла глаза и внимательно посмотрела на Арию. Та выглядела сонной и уставшей. Очевидно, пусть и держалась хорошо в походе, но в ритм жизни под открытым небом до сих пор не вписалась. — Дура, наверное, потому что, но да, из-за жениха. А что? — Да ничего, — полукровка спокойно пожала плечами и усмехнулась. Признала: — Просто интересно стало. — Ясно… А ты? — А что я? — Ария недоуменно вскинула брови. — Ну… Почему ты его не хочешь к себе все-таки подпускать? Вроде же неплохой мужчина… — Неплохой, конечно, только у него уже был брак и есть двое детей, которых я воспитывала несколько последних лет, — Ария поморщилась и покачала головой. — Во-первых, я совершенно не горю желанием выходить замуж. Ну вот не хочу, Лисс, хоть убей. Это слишком тяжелая ответственность для меня. Во-вторых, я не хочу выходить замуж за человека, пусть и хорошего, но у которого дети от первого брака и мертвая жена в склепе. Велисса тихо фыркнула. — То есть ты не нагулялась еще? — Можешь и так считать, — улыбнулась Ария и пожала плечами. Еще некоторое время они так и сидели в свете свечей, допивая вино и пытаясь дремать, пока наверху была тишина. А после полуночи, как и говорила Ария, у оборотней начался пик активности, и сверху послышались грохот, крики, звон посуды и окон, топот. Полукровка даже уловила запах крови и отдачу магии Лерраса, что растекалась по всей материи магии. Было странно и страшно все это слышать. Участвовать Арии никогда страшно не было, но со стороны все же казалось чем-то немыслимым. Так что всю ночь Велисса и Ария просидели под лестницей в обнимку друг с другом и с бутылками вина в свете свечей. Время от времени девушки переговаривались шепотом, что-то комментируя или уточняя, но потом снова в испуге замолкали, когда слышали лишь усилившийся грохот. Шум продолжал доноситься до самого утра и стих, наверное, только с первыми лучами солнца. Именно тогда девушки, на всякий случай прихватив с собой недопитую и так и не початую бутылки вина, решились высунуться на первый этаж, чтобы, наконец, понять, кто победил и как сильно пострадавшим нужна помощь.