Была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся!
«Наши победили». Пожалуй, именно так охарактеризовала Ария картину, которая открылась ей, когда они с Велиссой выбрались из погреба. Как ни странно, обеденный зал, первый этаж, да и таверна в целом оказались не слишком уж подвержены разрушениям. Вовсе нет, только совсем по мелочи: один стол сломан, еще несколько стульев и столов покоцаны, но не критично и едва заметно, разбито несколько тарелок и лишь одно окно, а на лестнице отсутствует пара ступенек. Что ж, стоит признать, Леррас постарался с защитой дома от увечий. Очевидно, ему совсем не хотелось потом разбираться с хозяевами самому, а слушать разборки Салеоса или Вельнара с ними банально неинтересно даже в перспективе, в чем, впрочем, демона ну никак нельзя осуждать. А вот оборотни, в отличие от дома, пострадали сильно. Тел нигде не было, но крови оказалось много: с наступлением рассвета оборотни оклемались от действия полной луны и, решив не продолжать разборки, где их и так хорошенько потрепали, сбежали. Из людей оказались ранены только Вельнар и Риэль, да и то несильно: мэр Тэдо держался за не то вывихнутую, не то сломанную и при этом покусанную руку, а молодой наемник был в основном поцарапан когтями и стеклом. Хозяев таверны не было, как не было и постояльцев. Судя по всему, никто не смог войти, чтобы посмотреть, что происходит. И тут, Ария готова спорить на что угодно, тоже наверняка постарался Леррас. Он, кстати, как и Салеос, тоже был неплохо потрепан, хотя ранены они не были. Впрочем, сами Ария и Велисса тоже красотой после ночи в погребе не блистали. — То есть вот как, — обратив внимание на девушек, поднимающихся из погреба, присвистнул Леррас с издевкой. — То есть мы тут деремся, жизнями рискуем ради них, а они там пьют? — Нервы успокаиваем, — со смешком поправила Ария демона и поболтала почти пустой бутылкой. — Мы выпили-то всего ничего! Даже вторую еще не открывали. Велисса, услышав этот короткий диалог, икнула вперемешку со смешком и едва не упала обратно в погреб, но Ария успела придержать собутыльницу и ногой закрыть крышку в полу. Наемница благодарно кивнула и привалилась спиной к стене. Риэль вскинул брови. — А я смотрю, алкоголизм объединяет, — протянул он. — Интересно, надолго ли? — Да ну вас, — отмахнулась Велисса и, зевнув, покачала головой. — Не такие уж мы и пьяные. — Это правда, — согласилась Ария и, потянувшись, направилась к мужчинам. Наемница двинулась следом за ней. — Помощь нужна? — С ранами не помешает. И у вас как раз есть чем обработать, — Риэль усмехнулся и кивнул. Ария весело фыркнула и, покачав головой, взяла с барной стойки полотенце. Встряхнула его и, смочив вином из бутылки, принялась осторожно промокать раны Риэля, что нанесли оборотни. Парень шипел и морщился, но охотно поддавался на манипуляции девушки. Велисса тем временем принялась за обработку ран Вельнара, который с легкой завистью наблюдал за тем, как Ария касается Риэля. Наемница тем временем быстро и как можно более безболезненно вправила плечо — а оно оказалось именно просто вывихнутым, а не сломанным, — мэру Тэдо и принялась так же осторожно обрабатывать раны. Стоит признать, обоим раненым повезло: их едва задело когтями, и простенькие лечебные зелья, которыми смочили раны перед тем, как перебинтовать, уже к вечеру или, максимум, к утру должны были все залечить. Будь раны серьезнее этих царапин, пришлось бы долго лечить традиционными методами, если вообще не искать в срочном порядке целителей. Леррас и Салеос тем временем более или менее приводили обеденный зал в порядок. Демон парой заклинаний отправил постояльцев досыпать с мыслями, что грохот на первом этаже каждому из них просто приснился. Салеос тем временем развел огонь в камине и отправился к хозяевам таверны пытаться объяснять, что именно произошло ночью в доме и что они спасли, как смогли, но хозяева сами поселили у себя оборотней. Закончив с наиболее пострадавшими — то есть Вельнаром и Риэлем, — девушки отвели их по комнатам, отправив спать. Леррас, закончив с уборкой, отправился на улицу, собираясь подышать свежим воздухом и отдохнуть, а Салеос, закончив разговор с хозяевами таверны, отправился спать тоже. В конце концов, если у девушек в погребе была хоть какая-то возможность подремать, то у мужчин — нет. Тем не менее, Ария и Велисса тоже разошлись по своим комнатам, чтобы, как и все, лечь спать, раз уж ночью не удалось. Хозяева отнеслись к факту стычки наемников с оборотнями в их таверне неожиданно лояльно. Вместе с Салеосом они проверили комнату, которую занимали оборотни и которая, как оказалось, была основательно разрушена, и первый этаж, который как раз был в полном порядке (во многом благодаря магу, как отметил старший наемник). В итоге решили, что наемники скорее герои, чем виновники, потому никакого конфликта не случилось и все благополучно разошлись с миром. Весь свободный день в деревне путники провели в таверне. Первую половину дня они спали, вторую — приводили себя в порядок, — Леррас, к слову, помогать с ранами пострадавших отказался, заявив, что он не целитель, так что в этом плане порядок навести не получилось, — проверяли и укладывали вещи в более удобную позицию. В ближайшие несколько дней им предстояло посетить последний крупный город, Мирию, затем ночевать в Лесах Танекава, которые, откровенно говоря, хорошей репутацией не пользуются, а затем пересекать Границу. Последующий месяц, который путешественники должны были провести в Нейтральных землях, вообще обещал быть ну очень нелегким, потому и сборы проводились очень тщательно и внимательно. Утром следующего дня собирались совсем не торопясь: встали поздно, завтракали медленно, темп по дороге в сторону Мирии взяли не слишком быстрый. Никто никуда не спешил, ведь, в конце концов, до города всего несколько часов езды, и найти таверну, поужинать и даже погулять по Мирии путники уж точно успеют. В пути не слишком много говорили. Мужчины лишь коротко пересказала Арии и Велиссе события ночи в полнолуние, да Леррас немного поехидничал на тему того, что просто чудо, что девушки в погребе не убили друг друга за те несколько часов, что находились наедине в замкнутом пространстве. Ария на это предпочла не реагировать, Велисса же немного поогрызалась, заметив, что сам-то Леррас предпочитает избегать женской компании в принципе. Стоит признать, демон совершенно никак не отреагировал на попытку наемницы уязвить его. Мирия оказалась очень красивым городом. Красивым и довольно пустым, особенно по сравнению с Роной и Свеком во время недели ярмарки. Впрочем, никто не сомневался, что по столпотворению впереди всех в Нимриане, конечно же, идет Столица. Таверну в Мирии найти проблемой не стало, как, впрочем, и заселиться. Разделяться, как в Свеке или Роне, не пришлось, однако пришлось потесниться: цены в пустой таверне в Мирии оказались заметно выше, чем в забитых тавернах в предыдущих городах. Потому Леррасу вновь пришлось поселиться с Риэлем, Салеос и Вельнар уже традиционно оказались в одной комнате, а Ария и Велисса, к всеобщему удивлению, даже сами предложили уплотниться. А вот ценник за комнату на ночь путников удивил как раз в разы меньше, чем предложение девушек. В конце концов, Мирия — первый город у Границы Нимриана, так же, как и последний перед ней. Однако между городом и пунктом Пересечения Границы, где как раз заполняются все обязательные документы на въезд и выезд из Империи, находятся Леса Танекава. Места не слишком дружелюбные, особенно в зимнее время года, потому Границу в этом месте стараются пересекать исключительно весной или летом. Соответственно, осенью и зимой цены в Мирии на все растут: просто потому что нужно хоть как-то повышать прибыль на редких посетителях города осенью и зимой. Следующий день путники провели в Мирии. Они приняли решение еще день отдохнуть, еще разок перепроверить все вещи и запасы, удостовериться, насколько здоровы лошади, да и в целом привести себя в порядок, вещи и настроиться на два дня в Лесах, о которых в последнее время ходит очень много неприятных слухов. Леса Танекава и так не имели хорошую репутацию и скорее пугали путников, да и в последнее время, со слов местных жителей, из тех, кто въезжал в леса, не многие выбирались оттуда. И это пугало и настораживало. Леррас, который, конечно, слышал такие разговоры о Лесах, уже рассматривал варианты, какие заклинания лучше всего «повесить» в защиту на всякий случай, чтобы они сработали без задержки на размышления. Ария не слишком от него отставала, но все же делала упор больше на артефакты: вскрывать факт, что она владеет магией, не хотелось совершенно, как, впрочем, и тратить слишком много сил на заклинания. В целом, две ночи и полный день в Мирии прошли спокойно, хотя и одновременно с этим довольно напряженно. Во всяком случае, никто ни с кем не ссорился и никаких разногласий не было, в комнатах совершенно спокойно обитали по двое: Ария и Велисса, на удивление, больше и не думали ссориться, Леррас временно прекратил нападки на окружающих, а Вельнар перестал пока что задавать глупые вопросы и лезть к Арии в попытке обратить на себя внимание. Все в разы больше были погружены в сборы и перепроверку содержимого сумок и продуктов питания, количества воды в частности. Эта суета была вызвана не столько предстоящим походом через Леса Танекава, сколько следующими за ними Нейтральными землями, на которых возможность найти хоть что-то съедобное для людей стремится к нулю. Потому что после Лесов будет только небольшая деревня, в которой можно будет попробовать узнать, к какому из проводников писать заявку на Границе, да и то не факт, что эту деревню они не пройдут стороной. А дальше без вариантов: только Граница и Нейтральные земли. Сами в это ввязались. Вообще, Нейтральные земли — место ну очень неприятное, для того, чтобы пройти по ним и не встретить свою смерть, обычно берут еще одну группу наемников — тех, кто специализируется исключительно на поездках по этим землям и знает о них если не все, то очень многое для выживания. Справедливости ради, стоит отметить, что Нейтральные земли несколько раз пытались заселить колонисты из разных стран, тех, что эти самые земли окружают, но каждый раз эти люди терпели поражение — мало кто из них возвращался. Правители тех стран, чьи колонисты терпели неудачу, вначале грешили на проделки соседей, которые, само собой, были не слишком против того, чтобы завладеть совершенно пустыми землями, так что в какой-то момент из-за этого даже едва не разгорелась война, однако пыл правителей государств быстро остудили: выжившие разных стран были приглашены на переговоры, которые не сулили ничего хорошего миру, и рассказали о том, что Нейтральные земли банально не пригодны для жизни. Конечно, в начале этим людям не поверили, очевидно, решив, что так они просто пытаются остановить войну, что вот-вот может начаться. Однако люди — колонисты, ученые, воины, наемники и другие, кто побывал на Нейтральных землях, — пусть и с трудом и не сразу, но смогли доказать истинность своих слов и таким образом предотвратить войну. С тех пор Нейтральные земли и названы Нейтральными. Они не принадлежат ни одному государству, никто не стремится их захватить, и специально обученные для этого наемники в разных государствах проводят заказчиков через Границы государств, а соответственно, и через Нейтральные земли. Никто не знает, насколько история с возможной войной из-за территорий правдива, сколько в ней истины, а сколько банальной человеческой выдумки со свойственными ей преувеличениями, однако, факт остается фактом: Нейтральные земли опасны для живущих на человеческом Плане и в людской реальности. Это будто кусочек астрального, словно бы демонического мира, на котором водится нежить, которую в других регионах не встретишь; растения, которых вообще нигде не видели до этого; животные, которые напоминают обычных, но таковыми не являются. Словом, на этих территориях едва ли было что-то человеческое помимо пейзажа. Потому она считаются проклятыми, и без знающих проводников по Нейтральным землям уж точно не проберешься живым. Впрочем, демоны, скорее всего, и сами в состоянии преодолеть эти территории. Вообще-то, Леррас в целом действительно мог бы на Нейтральных землях справиться сам. Но глупо отрицать, что с компанией вроде той, с которой сейчас путешествует демон, будет безопаснее. Не в том плане, что наемники смогут защитить — нет, между Границами это полный бред, — но они смогут отвлечь тварей, пока Леррас придумывает, что делать и как спасать свою чешуйчатую шкурку. Впрочем, такая позиция распространялась далеко не только на время пересечения Нейтральных земель. В ближайшее время на пребывание в Лесах Танекава — тем более. Вся остальная компания тем временем как раз рассчитывала на помощь Лерраса в критической ситуации. Ария, конечно, больше рассчитывала исключительно на себя и свои способности, но человеческая часть команды все же свято верили, что сопровождающий их маг — Леррас, — поможет, как только появится такая необходимость. В конце концов, ведь с оборотнями помог, верно? Во всяком случае, это служило веским аргументом в пользу того, чтобы считать Лерраса другом, а не просто случайным бесполезным попутчиком.***
Утром условленного дня из Мирии путники выехали еще затемно. Встали они действительно очень рано, собирались, проверяли вещи в очередной раз и завтракали максимально быстро для себя: до Лесов больше половины дня пути, и хотелось добраться хотя бы до кромки леса до наступления темноты. В идеале, конечно, зайти достаточно глубоко и разбить лагерь засветло, но все прекрасно понимали, что это излишне оптимистичная надежда. Впрочем, надеяться путешественникам на лучший исход сегодня никто не мешал: не бой, в конце концов, просто путь. Прекрасно было бы найти поляну уже в глубине леса, но и на опушке остаться тоже не самый худший вариант. Холодно в дороге не было, даже несмотря на уже привычное сидение на лошадях. И дело не в том, что греющие артефакты, найденные и купленные Салеосом в Роне, неплохо работали. Конечно, работали они действительно хорошо, безусловно, однако погода и сама по себе уже не была такой почти по-зимнему холодной. Было скорее как в середине осени, а не в ее конце или начале зимы: солнечной, но не без тучек на небе, достаточно теплой, но при этом ветреной. В целом, этот день пути прошел очень хорошо. Никто, как и все последнее время, не ругался и не ссорился. Лишь Леррас несколько раз попытался достать Велиссу, но Ария, по не понятным никому причинам, мягко осаживала его, предлагая отложить выброс своей безумной энергии до того, как они сделают остановку: там демон сможет выплеснуть все, что накопилось, и при этом помочь чем-нибудь. Леррас, кажется, обижался (или просто делал вид все так же от нечего делать), но ничего не говорил, все же нехотя прекращая свои манипуляции. Временно прекращая, само собой. Кое-кто даже пытался спать. Например, Риэль, который не выспался, делал совершенно безуспешные попытки устроить себе тихий час: как только он начинал задремывать, практически тут же терял равновесие и заваливался на бок. Чем, к слову, веселил Велиссу. Девушку явно забавляло то, как едва не падал ее друг, и она даже, неожиданно для всех, порой дергала Арию и что-то ей тихо говорила, а полукровка посмеивалась и что-то негромко отвечала, чем в некоторые моменты вызывала у молодой наемницы дикий восторг. Салеос, наблюдая за этим, невольно усмехался: подружились-таки. Впрочем, этого стоило ожидать: их двое на четырех мужчин, так что рано или поздно девушки должны были найти общий язык. К кромке Лесов путники подъехали еще до того, как начало темнеть, после чего все же довольно скоро продолжили путь. Останавливаться пока что не собирались, задавшись целью найти удобную поляну более глубоко в лесу для стоянки на ночь. Никто, в общем-то, и не возражал и не спорил на эту тему, единодушно приняв решение ехать дальше — на опушке ночевать не хотелось категорически из-за открытой местности вокруг, а среди деревьев ощущались хоть какие-то спокойствие и уют. — Так, а почему Танекава? Спустя некоторое время после въезда в Леса путникам пришлось спешиться, так как нормальная тропинка закончилась, и на лошадях продолжать ехать было слишком рискованно. Тем более, начинало темнеть, идти по темноте было совсем глупостью, так что решили уже начинать высматривать подходящие поляны для ночлега. И все вроде как занимались именно этим, но Риэль, очевидно, рассматривал скорее деревья и думал о чем-то своем. — Что? — Салеос нахмурился и коротко обернулся на младшего наемника. — О чем ты? — О лесе, — пояснил Риэль, перешагивая какую-то ветку. — Почему Танекава? Это ведь вроде не по-нашему. Просто сколько уже тут ездим, все понять никак не могу. — Танекава — значит «шум» на наречии Темных эльфов, — отозвался Леррас, оглядываясь по сторонам, и вздохнул. Затем легко перешагнул через несколько веток и продолжил: — Эти места когда-то принадлежали им, и лес назван, соответственно, тоже ими. Потом уже Нимриан отвоевал эти земли, а название менять не стали. Вообще, странно, что наемник этого не знает. В голосе демона сквозила насмешка. Его явно забавляло, что человек, который называл себя наемником — то есть Риэль, — не знает истории названия некоторых мест. Причем тех, о которых знать было бы очень и очень неплохо. Впрочем, Ария, например, в этом плане взгляд Лерраса вполне разделяла. — А танекава, то есть шум — это потому что тут есть водопад и большая река? — уточнила Велисса осторожно. — Ну да, — отозвался демон и пожал плечами. — Лес большой. Тут и водопад, и обрывы есть, соответственно. Река, само собой, раз водопад. Но, думаю, мы обойдем стороной эти места. Потому что, опять же, Леса большие, а нам несколько в другую сторону. Кстати, полагаю, деревню мы тоже обойдем стороной и попадем сразу к Границе. Не знаю, там ли найдем пункты постов, правда. Леса Танекава действительно были огромные и при этом безумно красивые. Они расстилались на добрую сотню верст вдоль границы Нимриана с Нейтральными землями, содержали в себе огромное количество различной растительности, в нем жило очень много животных и, само собой, насекомых. В Лесах действительно был водопад с рекой и обрыв — Танекава вообще имел очень неравномерный ландшафт. Безумно красивые, высокие, вековые деревья нависали над путниками, сквозь лысые кроны показывая серо-синее небо, затянутое мрачными облаками. Уже почти стемнело, но не до конца: было еще достаточно светло, чтобы можно было разглядеть довольно четкие серые, совсем немного цветные силуэты окружающих людей. Звезд на небе пока не было, но, конечно, все знали, что они вот-вот вспыхнут на окончательно стемневшем небе. Нужно было бы зажечь факелы или предложить магу сотворить светлячков, что смогут осветить дорогу, но делать этого почему-то никому не хотелось. Ветер играл в кронах, пел какие-то свои замысловатые, только что придуманные песни, и успокаивал. Под ногами монотонно шуршали опавшие листья, то и дело можно было услышать пролетающую над головой птицу, а где-то совсем далеко слышался шум воды — водопад. Однако в целом была тишина. И это успокаивало, дарило какую-то умиротворенность, особенно в темноте. Однако рассеять темень вокруг через время все же пришлось: когда стало совсем темно, а сами путники, наконец, набрели на вполне подходящую поляну, которую все же стоило бы рассмотреть при свете. Так что Леррас зажег пару десятков светлячков, и те разлетелись над поляной, мягко освещая пространство и давая разглядеть все в мельчайших подробностях. Остаться в итоге решили на этой же поляне. Найдя место для лошадей, путешественники принялись разводить костер, доставать и раскладывать спальники и местами посуду — нужно же было приготовить ужин. В общем и целом, выполняли самые стандартные действия для путешественников, причем в до странно уже привычного порядке: Ария собиралась готовить, Велисса раскладывала спальники, Вельнар собирал прутики, веточки и прочее для костра, Салеос и Риэль устраивали лошадей, а Леррас осматривался чуть поодаль от поляны. В целом, все было как обычно, мирно и довольно тихо. Риэль и Салеос, как обычно, тихо переругивались по поводу лошадей, Велисса довольно быстро разобралась с вещами и спальниками, после чего отправилась помогать Вельнару, с которым они выкопали ямку для костра и разожгли огонь. Он быстро занялся, так что Ария смогла приняться за приготовление ужина, благо, к тому времени вернулся и Леррас. — Водопад и большая река достаточно далеко отсюда, — оповестил он задумчиво, протягивая Арии небольшое ведерко с ледяной водой. — Но тут недалеко чистый ручей. — Значит, расходовать имеющуюся воду смысла нет! — обрадовался Риэль, убирая небольшую канистру, которую собирался отдать полукровке. — Ну да, — Леррас кивнул с усмешкой. Потом прищурился, хищно вгляделся в темное пространство между деревьями, но все же тряхнул головой и отвернулся, видимо, не придав какому-то своему наблюдению значения. Ария, заметив это, уточнила осторожно: — Леррас… Все в порядке? — Да. Думаю, просто нечисть, — безразлично отмахнулся демон и опустился на спальник, соседствующий с тем, на котором сидела Ария. — Уверен? — девушка невольно огляделась и понизила голос, надеясь, что их не слушают. Вылила часть воды в котелок над огнем и принялась перемешивать ее с крупой. — Вряд ли бы тебя так обеспокоила «просто нечисть». — Ария… — Леррас столкнулся с внимательным взглядом девушки и осекся. Повел плечами, все же проговорил: — Я не знаю. Что-то определенно не так, и если это и нечисть, то уж точно не самая обычная. Может, просто звери. Я поставлю защитный экран, и все. Ария хмыкнула, но настаивать на продолжении разговора не стала. Пусть Леррас делает, что хочет и что считает нужным, пока это не касается лично ее и ее безопасности. А уж обыкновенная нечисть и звери полукровку совершенно не волнуют. При нападении как минимум какое-то время Ария уж точно сможет продержаться. Ужин был готов довольно скоро. За это время Салеос и Риэль, наконец, нормально устроили лошадей и опустились у костра, где уже давно сидели Леррас, Вельнар и Велисса в ожидании, когда Ария уже закончит готовку. Впрочем, Леррас не столько ждал ужин, сколько находил поводы попытаться достать полукровку в отместку за то, что не давала повыводить из себя Велиссу днем. — Послушай, а ты точно работала у господина Вельнара гувернанткой, а не поварихой? — в очередной раз сделал не самую оригинальную попытку Леррас просто от нечего делать. — А ты точно маг, а не сбежавший подмастерье? — парировала Ария, куда с большим интересом перемешивая содержимое котелка, нежели поддерживая разговор с Высшим. Для них обоих это было просто развлечением, но никак не реальной ссорой, даже если со стороны именно так и казалось. Впрочем, на мнение окружающих и, уж тем более, на попытки Риэля успокоить их, демоны совершенно не реагировали. Готовила Ария очень неплохо. Во всяком случае, никто не жаловался, и приготовление еды в те вечера, когда они не останавливались в тавернах населенных пунктов, путники с чистой совестью оставили на полукровку. Впрочем, не сказать, что Ария сильно возражала: она предпочитала приготовить самостоятельно и знать, что блюдо для нее полностью или хотя бы частично безвредно, чем ожидать приготовление еды от кого-то и гадать потом, а из чего эта самая еда состоит. Как уже стало ясно, этот вечер исключением не стал, и готовила Ария. Ничего особенного, просто каша с вяленым мясом, однако, все остались вполне довольны. Само собой, путники могли бы обойтись и просто лепешками с сыром — благо, все это было свежим, — однако предпочли этому более сытный ужин, оставив вариант с бутербродами на завтрак. Однако спокойно поужинать у путников не вышло: в какой-то момент трапезы и обсуждения того поиска Пропускных Пунктов на границе и договора с местными наемниками для продолжения пути, из глубины леса, совсем недалеко послышался хруст веток, услышав который, Леррас вдруг вскинулся и прислушался. Ария краем глаза успела увидеть вспыхнувший тусклым красным защитный экран: демон усилил защиту лагеря. И это почему-то напрягло. — Что это? — насторожился Вельнар, услышав повторившийся хруст. Он оказался ближе и звонче предыдущего. — Может, животное. Волк или, возможно, лиса, — безразлично пожал плечами Риэль. — Еще, может быть, медведь, но я в этом почему-то очень сильно сомневаюсь. — Нет, — коротко отозвался Салеос и нахмурился, прислушавшись. — Это не животное. Слишком громко. — Нежить, — предположила Велисса спокойно и, отставив пустую тарелку, потянулась на своем спальнике. — Ближе к правде… — Тихо! — вдруг шикнул Леррас, прерывая старшего наемника. А, увидев, что Вельнар собирается возразить, сердито рыкнул: — Заткнитесь все! Повисла тишина. Не гробовая, конечно: в костре трещали веточки, лошади время от времени фыркали и били копытом, но в целом… Ничего. Была совершенно обычная, ночная, лесная тишина. Словно не было никакого хруста веток вдалеке. — Показалось? — шепотом спросил насторожившийся Риэль и приподнялся, вглядываясь в ночную темноту леса. — Не факт, — вполголоса отозвался Салеос и тоже приподнялся, внимательно осматривая деревья вокруг и на ощупь пытаясь найти меч около спальника. Само собой, у наемников было оружие. Наоборот, было бы странно, если бы его не было, однако и Леррас, и Ария почему-то сильно сомневались, что эта троица умеет владеть им на должном уровне. Ну что ж, похоже, самое время проверить это. В напряженной тишине вновь послышался хруст. Он оказался намного ближе к лагерю и при этом намного громче, так что создавалось впечатление, словно это не ветки ломаются, а целые вековые деревья. Затем раздались четкие шаги: кто-то тяжело ступал по почти промерзшей земле, так что это по какой-то неведанной причине вызывало где-то внутри дикий ужас. Поэтому путники застыли, напряженно ожидая того, что будет дальше. Наконец, из лесной темноты на освещенную костром и несколькими светлячками поляну вышло нечто. Это был странный монстр, чем-то очень напоминающий голема из грязи и глины, из которых так и не убрали какие-то палочки, веточки, листочки… Зрелище было если не жутким, то как минимум довольно неприятным, особенно вкупе с тем, что глаза у этого чудовища, похоже, были отняты у кого-то живого, телосложение напоминало скорее гибрид волка и чего-то драконоподобного: с крыльями, кисточкой на змеином хвосте и чешуей вместо шерсти. Окрас, впрочем, был довольно натуральный, однако, скорее для лисы фенека, чем для обычного лесного, серого волка. — Что это, черт возьми, за монстр?! — прохрипел Риэль, во все глаза глядя на вышедшее к ним чудовище и пытаясь рукой найти меч у спальника. — На голема похоже, — отозвалась Велисса, поднимаясь и невольно пятясь. Ее товарищ только фыркнул. — Похожий на детеныша волка с драконом?! Ну глупи! Велисса в ответ на это лишь судорожно выдохнула и удобнее перехватила меч. Оружием, на самом деле, молодая наемница владела кое-как, однако, даже если бы умела — вряд ли меч поможет от того монстра, что набрело на их лагерь. Самым спокойным, пожалуй, оставался Леррас. В то время, как наемники похватали оружие, Вельнар перепугался и попытался оттащить Арию подальше, а сама полукровка явно приготовилась к защите, демон стоял на месте, внимательно глядя на их незваного гостя и неотрывно следя за его действиями: чудовище было явно ближе по размерам к дракону-подростку, чем к обычному лесному волку, поэтому его хвост и крылья, которыми странный голем усиленно размахивал, без каких-либо затруднений ломал деревья и сносил с них ветки. И ничего страшного бы не было, будь это создание просто магическим, но само по себе оно было еще и магически очень сильным. И это напрягало, в частности потому, что демон банально не знал, чего можно ожидать от этого монстра. Поэтому Леррас укрепил защитный экран вокруг лагеря, и укрепил хорошо, так что Ария четко почувствовала давление магии Высшего демона и невольно поморщилась. Монстр тем временем, не помня себя, продолжал усиленно размахивать крыльями и хвостом и рычать, замерев на границе защитного экрана Лерраса. Странное создание яростно всматривалось в каждого из присутствующих, облизываясь и переминаясь с лапы на лапу. Оно чувствовало магию демона, но пугаться и уходить явно не собиралось. — Оно не подходит, — заметил Риэль, нервно перехватывая меч в руках. — Но и не уходит, — качнул головой Салеос и нахмурился. — Может, оно боится нас? — без особой надежды пискнула Велисса и сглотнула. — Ага, и поэтому в гости пришло? — фыркнула Ария и тряхнула кистями рук, готовясь в нужный момент активировать некоторые свои заклинания и артефакты. Ох, не зря готовилась! — На ужин. — И поужинать собираются нами, судя по всему, — процедил Леррас, хмурясь. Создание сделало первый неуверенный шаг еще ближе к защитному экрану демона, и Высший напрягся. Ой, не к добру все это. Будет очень нехорошо, если тварь пробьет защиту. Будет очень плохо и самому Леррасу в том числе, потому что откаты от разрушенных чужими руками заклинаний никто не отменял. Тварь тем временем сделала еще несколько мелких шагов, затем присела и, прицелившись, прыгнула. У Лерраса в ушах зазвенело от разрушенного заклинания защиты, и демон невольно пошатнулся, но увернуться успел. Как, впрочем, и все остальные — они кинулись в рассыпную в попытке не попасть в лапы странного существа. Создание приземлилось у костра и, оскалившись, хищно огляделось. Облизалось, сверкнуло глазами, зарычало на стоящую прямо перед ним Велиссу. Девушка что-то тихонько пискнула и отступила, поднимая меч. Впрочем, когда тварь попыталась ее цапнуть, Велисса ничего сделать не успела, лишь охнуть: ее оттащил в сторону Вельнар. Существо замерло, оглядывая присутствующих и, видимо, выбирая первую жертву. А первым нападать на тварь никто из людей не решался, пока Леррас приходил в себя. Сознание демон, конечно, не потерял, но разрушенный защитный экран явно выбил Лерраса из колеи. — Ты ведь говорил, что поставил защиту! — прошипела Ария, перебирая в кармане куртки амулеты на ощупь и пытаясь понять, как лучше первым активировать. — Я и ставил! — тихо рыкнул в ответ Леррас, потирая лоб. — И укреплял… Раздался крик. Тварь прыгнула на Риэля, и тот едва увернулся, когда существо расправило крылья, пытаясь ударить если не лапами, то хоть чем-то. Взмахнув мечом, молодой наемник крякнул и отшатнулся — лезвие оружия пусть и коснулось шеи твари, но не причинило ей совершенно никакого вреда, лишь разозлило. Существо гаркнуло, пытаясь отмахнуться от наемника и вновь напасть, но тот успел вновь увернуться, а Ария, наконец, выбрав амулет, активировала его. В тварь тут же полетел огненный шар, в свете которого Леррас, наблюдающий до этого за действиями Арии, увидел вокруг девушки явную огненную ауру. И, нет, это был вовсе не причудливый отсвет — это была самая настоящая, дикая и огненная аура в виде лисы. Тем временем после удара о тварь шар от амулета Арии вспыхнул, так что окружающих тут же ослепило. Запахло паленой шерстью и деревом, а когда свет и дым рассеялись… Ничего не произошло. Тварь была полностью цела. Пусть и с проплешиной на боку, но она была жива и совершенно не покалечена. Оглушенно мотая головой, она сердито рычала и лишь еще яростнее размахивала хвостом и крыльями. — Она… Живая! — изумленно выдавил Вельнар, во все глаза рассматривая странное существо. — Вот совершенно не факт, — фыркнул Салеос с легким презрением. Впрочем, не согласиться с ним было трудно: вряд ли тварь, которую не поразил удар сильного огненного амулета, можно назвать живой в известном смысле этого слова. — Ты ее разозлила! — тем временем накинулся на Арию Леррас, а та, увернувшись от хвоста, зло сверкнула глазами. — Я пытаюсь делать хоть что-то, в отличие от тебя! Демон сердито зарычал, но ничего не ответил, больше занятый тем, чтобы увернуться от хвоста и крыльев твари. Та все еще стояла на месте, выбирая жертву и примериваясь, но при этом не забывая гонять путников по поляне. Любые одиночные попытки сбежать тварь пресекала, недовольно гаркала и зло сверкала глазами. Наемников же в процессе беспрерывной беготни по поляне в попытке увернуться выматывало довольно быстро. Само собой, было еще несколько попыток заколоть странное создание, Ария активировала еще несколько амулетов, а Леррас раз за разом атаковал тварь заклинаниями, все усиливая их, но ничего не действовало. Тварь, кажется, становилась только сильнее и проворнее, отнимая силы у путников. — Надо бежать! — в конце концов прикрикнула Ария, в очередной раз успешно уворачиваясь от крыла твари. — Пытались уже, — огрызнулся уставший Риэль и пригнулся. — Она не дает! — А если в разные стороны? — пискнула Велисса и, охнув, чуть не повалила Вельнара на землю в попытке увернуться от нападок твари. — А если маг попытается уже сделать хоть что-то существенное?! — рыкнул Салеос, который занял позицию около лошадей и как мог прикрывал животных от ударов. — А то я не делал! — огрызнулся «маг» и демонстративно ударил тварь воздушными копьями. — Эта тварь просто поглощает магию! Все запыхались и жутко устали. Устали прыгать и уворачиваться, махать мечами и пытаться ударить тварь магией. Это продолжалось уже долгое время, и найти выход было просто необходимо. Особенно учитывая, что тварь явно только активнее действовала и совершенно не уставала, в отличие от своих жертв. Нужно было уходить. — Бежим! — вдруг крикнул Салеос, опуская меч. — В рассыпную! Дважды приглашать никого не пришлось. Каждый, кто находился на поляне, едва услышав приказ, развернулся и кинулся прочь от поляны. Риэль и Салеос, оказавшись рядом, кинулись в одну сторону, Ария и Леррас — в другую, а Вельнар, схватив и без того уставшую Велиссу за руку, в третью. Тварь на секунду опешила и помотала головой, в попытке понять, что все ее жертвы только что сбежали, но потом замерла и принюхалась. А, определив, наконец, куда отправился самый сильный источник магии, отправилась вдогонку. Леррас и Ария бежали рядом. Как-то так вышло, что демон в первые секунды схватил девушку за плечо и потащил за собой, и Ария, повинуясь инстинктам, старалась не отставать от Высшего и не отклоняться от него, не разделяться. Это казалось нужным и безопасным. Какое-то время они бежали в молчании на небольшом расстоянии друг от друга. Слышны были только тяжелое дыхание, легкое касание ног земли и шуршание листьев под ногами. И совершенно никаких шумов позади, так что могло даже показаться, что никто за ними не гонится. Однако демоны предпочли оказаться как можно дальше от поляны, перед тем как остановиться и перевести дух. Спустя минут пятнадцать непрерывного быстрого бега, еще и с препятствиями по еле заметной тропе, демоны, наконец, остановились. Оба запыхались и тяжело дышали, едва стоя на ногах. — Почему… — выдавила Ария, упирая руки в колени и глубоко дыша. — Почему ты не смог убить его? Ты ведь… Высший… Ты должен был… — Никому я ничего не должен, — огрызнулся Леррас и привалился к дереву в попытке отдышаться. Опустив голову к стволу, прикрыл глаза и признал спокойнее с глубоким вздохом: — Эта тварь впитывала магию. Она не разрушила защитный экран, а впитала его. Как и мои заклинания. И удары твоих амулетов. — Думаешь, кто-то управляет ей? — Возможно. А может, просто бесхозная тварь, которую запустили в лес ради развлечения. Сердце гулко билось в груди, легкие обжигал воздух, а руки и ноги дрожали от напряжения. Ария, немного успокоив дыхание, привалилась спиной к дереву недалеко от Лерраса и запрокинула голову. Растрепанные волосы тут же зацепились за кору, но девушка не обратила на это внимание, сглотнув. Очень хотелось пить после долгого бега. Леррас хмыкнул, краем глаза наблюдая за девушкой. Прекрасно видя все в темноте, демон невольно отметил, что румянец на бледной коже полукровки смотрится очень приятно и присущая всем южанкам смуглость Арии бы точно не пошла. Впрочем, если только легкий загар… Ария тем временем, все еще глубоко дыша, смотрела на небо, не скрытое заросшими листьями кронами деревьев, но словно запертое в их голых ветках. На небе выступили звезды и теперь ярко мерцали, словно покрыв небосвод сплошным кристальным покрывалом. Луна была где-то в стороне, но, как оказалось, света звезд и так было достаточно, чтобы не напрягать даже демоническое зрение. Еще было тихо. Совсем тихо, даже ветер пел в ветвях вековых деревьев едва-едва. Листва под ногами не шуршала от такого слабого ветра, так что можно было просто успокоиться и подумать. В абсолютной, мягкой ночной тишине, которую редко где услышишь. Внутри у Арии от всего этого стало как-то мирно и спокойно, словно никакого нападения твари на лагерь не было, а она одна, сама решила пойти погулять в огромном лесу. Без никого. Как в детстве. — Красиво, — вдруг совсем тихо, полушепотом произнесла Ария, не отрывая мечтательный взгляд от неба. — Да, — тихо и как-то неосознанно отозвался Леррас, все еще рассматривая девушку в темноте и даже не обращая внимания на небо, о котором шла речь. Ария вдруг мягко улыбнулась и перевела глаза на Лерраса, тут же наткнувшись на его внимательный взгляд. Демон склонил голову к плечу и хищно следил за движениями спутницы. В какой-то момент подался вперед, к ней, но тут же замер, прислушавшись. — Кажется, я что-то слышал, — проговорил он вполголоса, глядя Арии в глаза. Та тихо фыркнула и прошептала: — Когда начинается «я что-то слышал», надо не стоять посреди леса и рассматривать друг друга, а бежать. Особенно после того, что было на поляне. В следующее мгновение относительно недалеко четко послышались топот и хруст ломающихся веток. Волшебность и спокойствие мгновения тут же куда-то испарились, а в кровь вновь ударил адреналин. Ария было заглянула за спину Лерраса, думая увидеть там это чудовище, но там не было ничего. Однако Высший, схватив девушку за руку, дернул ее на себя. — Идем! — приказал он, и демоны тут же сорвались с места. Бежали они еще довольно долго, стараясь делать это как можно быстрее. Сердце вновь билось с неимоверной скоростью, кровь стучала в ушах, а по всему телу шла нервная, но отчего-то очень приятная дрожь. Тем не менее, как бы быстро Леррас и Ария не бежали, тварь их догоняла. И это заставляло очень сильно побеспокоиться, потому что вряд ли демонов хватит еще на долгое время. — Слушай, а может, телепортация? — спросила Ария на ходу, тяжело дыша. — А у тебя есть амулет для этого? — так же тяжело дыша, уточнил Леррас. Потом пояснил: — На ходу не получится точно определить место, еще промахнусь… И сил много отнимет, а эта тварь и без того немало съела… Ария спорить с этим не стала. Она прекрасно понимала, какая морока бывает с тем, что на магию тратится много сил, поэтому просто замолчала, стараясь не сбивать больше дыхание, ускоряться и стараться придумать, что можно сделать, чтобы оторваться от твари. Однако в какой-то момент не выдержала и все же простонала сквозь рваные вдохи и выдохи: — Леррас… Меня еще надолго не хватит… Демон лишь кивнул и, вновь схватив Арию за руку, потянул за собой. Сам Леррас тоже запыхался и устал, уже не зная, что делать. Были попытки использовать заклинание, чтобы ускорить бег, однако даже это тварь умудрялась поглощать, так что перебирать ногами приходилось своими силами. Откровенно говоря, у демона даже в голове толком не укладывалось, как магию его, Высшего, какая-то неизвестная тварь вообще могла поглотить. Марафон по пересеченной местности продолжался едва ли не полночи. В конце концов, Ария начала спотыкаться и едва волочилась за Леррасом, который, впрочем, тоже уже бежал лишь на одном желании жить, хотя сил практически не осталось. Тем не менее, стоит признать, Лерраса подгонял еще и его инстинкт Высшего. Рядом с ним находился демон, пусть и не чистокровный, который охотно поддавался его силе, который не желал зла и был беззащитен. Демон, которого инстинкт требовал защитить, как бы сам Леррас сознательно не пытался этому противиться. Так что демон бежал, продолжая хватать едва не падающую на ходу Арию и тянуть за собой сквозь лес, который в какой-то момент впереди вдруг расступился и перед бегущими появилась пустота. Ария и Леррас резко затормозили, отчаянно цепляясь друг за друга, чтобы не свалиться с обрыва. Внизу, прямо под ними, шумела вода полноводной реки. Расстояние было большим: пятьдесят метров точно. Ария вскрикнула, поскользнувшись и едва не полетев вниз, но Леррас вовремя удержал ее, прижав к себе и оттащив подальше от края. Впрочем, это не сильно помогло: когда демоны обернулись, перед ними уже грозно вышагивала напавшая на лагерь тварь, рассерженно размахивая хвостом и голодно сверкая глазами. Позади демонов шумел водопад, в любой момент готовый раскрыть свои объятия для кого угодно. — Та-та-да, нам конец, — несчастно нараспев поговорила Ария, неосознанно цепляясь за Лерраса и по-прежнему тяжело дыша. — Есть идеи, что будем делать, господин маг? — Мне кажется, или не время кривляться? — отозвался демон, оглядываясь в тщетной попытке придумать, что им делать. Ария промолчала, продолжая мелкими шажками пятиться от наступающей твари. Леррасу ничего не оставалось, кроме как отходить назад вместе с девушкой, тем более, что поблизости не было ничего, чем можно было бы попытаться отбиться от твари. А потом Лерраса вдруг словно ударило молнией. — Прыгай, — уверенно произнес он и, взяв Арию за плечи, уверенно потащил к самому краю обрыва. — Что?! — девушка в ужасе посмотрела на Лерраса. — Нет… Нет, ты с ума сошел! Ария отчаянно вцепилась ногтями в руки демона, что уверенно толкал ее к краю. Сердце зашлось в еще более сумасшедшем ритме, а во взгляде полукровки отразилась ясная паника. Ее затрясло пуще прежнего, и Ария принялась упираться, как могла. Однако Леррас все же оказался сильнее. — Давай, идиотка! — рыкнул демон, уже на самом краю пытаясь отцепить от себя Арию. Быстро обернулся, чтобы с досадой обнаружить, что обойти тварь уже нет совершенно никакой возможности. Полукровка в ответ лишь помотала головой, и Леррас, чтобы не терять драгоценные секунды, со всей силы рывком пихнул Арию в грудь. Девушка коротко вскрикнула и, от неожиданности выпустив руки демона из хватки, полетела вниз, в воду. Последнее, что увидел Леррас, перед тем как прыгнуть следом, — взгляд Арии, в котором застыли ужас и паника, однако, демон даже не смог понять, из-за чего именно: из-за твари или его поступка.***
Вельнар и Велисса медленно шли по тракту. Перед этим они долго бежали по лесу, боясь, что тварь погналась именно за ними, но они не смогут оторваться, но потом, выйдя на тракт, все же остановились, чтобы перевести дух. Именно тогда они поняли, что погнались все-таки не за ними, а за кем-то другим. Это одновременно радовало и напрягало. — А если это за Салеосом с Риэлем? Если их поймают, то я… Что мне делать? — пролепетала Велисса, тяжело дыша и приваливаясь спиной к дереву. — А если Леррас и Ария? Они ведь не смогут… — Успокойся, пожалуйста, — отозвался Вельнар и покачал головой. — Все будет хорошо. Леррас сможет защитить Арию, а твои товарищи достаточно профессиональны, чтобы справиться с тварью. Ну, или, в данном случае, сбежать от нее. Затем они не торопясь двинулись по тракту. Как выяснилось, они пересекли линию Лесов и оказались на другой их стороне, почти у Границы, и теперь двигались по указателям в сторону деревни. Сил на быстрое передвижение уже не осталось, так что шли скорее прогулочным шагом в полной тишине. Довольно скоро к ним присоединились и Салеос с Риэлем. Оба красные, запыхавшиеся, растрепанные, однако без «хвоста» в лице напавшей твари. — Значит, она все же за Арией и Леррасом погналась, — протянул Вельнар, пока они вчетвером стояли, ожидая, когда Салеос и Риэль сделают передышку. — Это… Видимо, логично, — отозвался молодой наемник, растянувшись на траве и глядя в звездное небо. — Он маг. А тварь, судя по всему, магией и питается. — Хочешь сказать, их скорее всего убьют? — нахмурилась Велисса. Не то чтобы ей очень нравился маг, и не то чтобы она наверняка нашла общий язык и подружилась с Арией, но все же терять часть уже устоявшейся компании ей было неприятно. Тем более, как они дальше без мага? — Не знаю. Надеюсь, что они смогут уйти или защититься. — Ну и что мы тогда будем делать? — нахмурился Вельнар. — Возвращаться в лагерь, мне кажется, не лучшая идея. — Не лучшая, — согласился Салеос и, потянувшись, поднялся на ноги. Потом протянул руку Риэлю, чтобы помочь встать, и решил: — Значит, сейчас идем в деревню, благо, она, не слишком далеко, судя по указателям. Ищем, где переночевать, и ждем господ Арию и Лерраса. Если к утру они не появятся, значит, идем искать. — А если появятся? — тут же полюбопытствовал Риэль. — Значит, все равно возвращаемся в Леса и ищем лагерь. Вещи все же хотелось бы забрать, да и лошадей, может, попытаться найти и поймать. Никто с этим спорить не стал. План казался вполне разумным, особенно посреди ночи и в их ситуации.***
Река оказалась холодной и глубокой, а погружаться в нее оказалось крайне неприятно и страшно. Конечно, глупо было надеяться на что-то другое, но подобное открытие окончательно выбило Арию из колеи, когда она, больно приложившись всем телом о поверхность воды, стала тонуть. Дыхание перехватило, а грудь сковало ледяными тисками ужаса, так что девушка даже не сразу сориентировалась. Плавать она, конечно, умела и даже любила, однако предпочитала все же для этого более теплое время года и более приемлемые обстоятельства. Леррас вынырнул на поверхность воды вслед за Арией, и они вместе стали грести в противоположную сторону от обрыва, с которого прыгали. Река широкая и глубокая, и девушка не была уверена, что все ее конечности не сведет до того, как она хотя бы доплывет до мели, не то что до берега. Однако она в панике несколько раз оглядывалась назад, но ни на обрыве, ни в воде нападавшую на них тварь видно не оказалось. Хоть какой-то плюс во всей этой ситуации. Из воды демоны вышли, дрожа от холода. С них обоих ручьями стекала вода, по коже обоих бегали мурашки, а одежда стала не только мокрой, но и холодной и тяжелой. Сил больше совершенно ни на что не было. Не хотелось больше куда-то идти и что-то делать, единственным желанием было просто упасть вот тут на каменисто-песчаный пляж и лежать, никак не двигаясь. А в идеале было бы вообще оказаться в хорошо протопленном камином доме, в теплой постели и уснуть. Но, видимо, не сегодня. — Ум-масвутый ур-род, — процедила Ария, трясясь от холода и обнимая себя руками за плечи. Тряхнула головой, чтобы попытаться избавиться от излишек воды на волосах, но лишь обрызгала Лерраса еще больше. — Ут-топить б-бы т-тебя в-в эт-той же реч-чке… — А чего сразу урод? — обиженно отозвался демон, отфыркиваясь от воды и растирая собственные плечи руками в попытке согреться. Без особого энтузиазма попытался наложить согревающее заклинание, и оно — о, чудо! — сработало. Так что демон заметно расслабился и, подойдя к Арии, стал растирать и ее плечи тоже, через прикосновения осторожно вливая тепло в тело девушки. — Я тебе, между прочим, жизнь спас, а ты обзываешься. — А то, что я не чистокровный демон, — отозвалась Ария мрачно. Впрочем, от демона она не отстранялась, охотно впитывая тепло и его магию. — И я болею человеческими болезнями в том числе. И я замерзла. Вот заболею и умру. Как ты будешь перед Вельнаром оправдываться? Леррас тихо насмешливо фыркнул и, помедлив, наложил на обоих сушащее заклинание. Пожалуй, попав в лес зимой и при этом искупавшись в ледяной воде, оказаться Высшим демоном наилучший вариант: больше возможности выжить, чем у любого другого живого существа. — Да ладно тебе, не нуди, — фыркнул Леррас и усмехнулся, убрав с лица Арии прядь уже сухих волос. — Закалка — вещь очень полезная даже для демона. — Да, как и в лицо получить, — огрызнулась девушка и тряхнула головой, чтобы убрать от лица руки Высшего. Пожаловалась: — А еще я заколку в воде потеряла. — Вот уж катастрофа, — Леррас покачал головой и пообещал: — Так и быть, при случае куплю тебе другую. — Точно? — Ария прищурилась и внимательно посмотрела на демона. В конце концов, это ведь он виноват, что заколка потерялась! А заколка хорошая была, ее Арии близкий друг подарил. Когда-то близкий... — Точно, точно, — Высший поднял руку, словно давая клятву. — А теперь идем, оставаться у воды идея не самая лучшая. Ария тяжело расстроенно вздохнула и все же кивнула, поддаваясь действиям Лерраса, который мягко потянул ее дальше от кромки воды, в глубь леса. Пробормотала: — Ну, хотя бы не нефритовая… — и, вдруг вздрогнув, в панике схватилась за кисть левой руки, впрочем, тут же облегченно выдохнув: недавно купленный браслет из нефрита и белого золота оказался на месте. Это заметно успокоило Арию, и она все же окончательно расслабилась, доверившись Леррасу. На самом деле, доверять демону показалось чем-то глупым и странным, но в то же время оказалось почему-то приятным и ощущалось правильным. Дамнатов Высший! И угораздило же оказаться с ним в одной команде, теперь его сила тянет на поверхность вторую сущность Арии. Ту, от которой девушка усердно прячется большую часть своей жизни, заталкивая ее как можно глубже в подсознание. Достаточно долгое время они шли против течения реки, понемногу уходя от берега и углубляясь дальше в лес. Ария очень нехотя тащилась вслед за Леррасом, кутаясь в свою куртку и стараясь не свалиться от усталости прямо на месте. За демоном она следовала, пожалуй, чисто из упрямства. А вот сам Высший, кажется, был полон энергии даже после не самого приятного заплыва по ледяной реке. Ария тяжело вздохнула, в очередной раз споткнувшись о корягу, и постаралась немного ускориться, чтобы догнать Лерраса, но сил уже едва ли хватало на то, чтобы перебирать ногами. Нападение монстра, не слишком успешный бой, долгая пробежка и неудачный заплыв отняли слишком много энергии, так что каким бы существом Ария на самом деле не была, как бы не любила путешествия и сколько бы не настраивала себя, за вечер она все равно очень сильно устала и хотела спать. Кажется, она готова была хоть сейчас отправить Лерраса на все четыре стороны и лечь прямо тут. Однако демон прекрасно понимал, что Ария устала, поэтому искал глазами место, где они могли бы остановиться и дать девушке отдых до утра. Тем более, если не дать ей отдохнуть, далеко они точно не уйдут. Поэтому, наконец остановившись, Леррас удовлетворенно кивнул и обернулся к Арии. Заметил: — Тебе нужно отдохнуть. Поспать. Предлагаю остаться здесь на ночь, а утром отправиться в сторону деревни у Границы. Там уже разберемся, что делать дальше, особенно если никто кроме нас не ушел. Ария сонно моргнула и, поежившись, кивнула. Растерянно огляделась и уточнила: — Прямо здесь? — Далеко ты сейчас все равно больше не уйдешь, так что почему бы и не здесь? Мы в лесу, Ария, более готового для ночлега места мы тут все равно не найдем. Полукровка в ответ только фыркнула и, зевнув, привалилась к ближайшему дереву. Глаза слипались, в теле была слабость, и, откровенно говоря, Ария не была уверена, что сейчас полностью в себе, а утром будет помнить все, что сейчас происходит. Леррас только усмехнулся и, собрав магическим потоком воздуха веточки и палочки в кучку, разжег небольшой костер, у которого, впрочем, тут же пристроилось Ария. Откровенно говоря, ей было совершенно плевать, что делает демон, она едва не засыпала. Однако демон тем временем ушел куда-то не слишком надолго — хотя в этом Ария совершенно не уверена, — и вернулся уже с лапником, на который буквально переложил девушку. Опустившись затем рядом, с другой стороны от девушки, оставив ее ближе к костру, Леррас укрыл их плащом. Самому демону спать не нужно было, да и не хотелось, но без всего этого Ария во сне просто замерзнет, скорее всего. — Зачем ты делаешь все это? — зевнув, сонно спросила девушка. Ей было странно ощущать в силе Высшего заботу по отношению к себе, но почему-то очень приятно. Повозившись, Ария перевернулась на бок и ткнулась лицом в грудь Лерраса. — Зачем помогаешь и… заботишься?.. — Инстинкты Высшего, — с усмешкой отозвался демон и обнял Арию. — Ничего личного, не переживай так. Как только мы закончим путешествие, и ты, и я забудем об этом. — А что за инстинкт? — Ну… Высший должен заботиться о демонах, что слабее его. На тех, кто не принадлежит его Домену, это не распространяется, — отозвался Леррас и погладил девушку по волосам. — Но я не в твоем Домене, — Ария поежилась, чуть плотнее кутаясь в плащ. — Да. — Тогда почему? — Потому что и у меня пока что нет Домена как такового. А ты одиночка, но не настроена агрессивно. Демон внутри думает, что ты могла бы стать частью Домена, поэтому рвется заботиться. Я не могу этому противиться, — Леррас повел плечом. — Это пройдет, как только мы перестанем контактировать. — И больше не появится? — Нет. Не появится. Тем более, после того, как у меня нормально будут основаны Цитадель и территория всего Домена, а ты не обратишься в демона полностью и не признаешь меня как своего Высшего. — Вот еще. Не буду я никаким демоном, и ты мне как Высший не нужен, — проворчала Ария и потерлась носом о плечо Лерраса. Тот усмехнулся. — Ну вот видишь? Об этом и речь. А теперь спи уже. Завтра снова шагать много. Ария что-то невнятно проворчала и закрыла глаза, окончательно проваливаясь в сон. Высший лишь усмехнулся и крепче обнял девушку, согревая и даря некоторое спокойствие. На самом деле, Леррасу самому было не слишком комфортно от инстинктов Высшего, но он это успешно скрывал. Впрочем, Ария была довольно приятной и оказалась не самым худшим экземпляром. Тем более, что связь слаба за счет того, что девушка просто полукровка, и быстро оборвется при расставании. Поэтому Леррас не видел совершенно никакой проблемы в том, чтобы временно позаботиться над одиночкой.