Самое худшее, когда нужно ждать и не можешь ничего сделать. От этого можно сойти с ума…
Наемники и Вельнар до таверны в деревне добрались уже ближе к утру. Благо ее хозяева и жили в этом же доме, а не где-то по соседству, так что путников приняли без проблем, хотя мужчина-хозяин и не был слишком доволен ранним подъемом. Впрочем, сама таверна была практически пуста, так что поселить ночью четверых человек и оставить еще два места в запасе проблемой не оказалось. Отсыпались путники практически до обеда. Очень большую роль сыграли, конечно, стресс и страх на почве совершенно неожиданного нападения странной твари, поэтому сон был просто необходим. А после чего-то среднего между завтраком и обедом путники отправились в баню: во-первых, после ночного забега было бы странно не хотеть отмыться, во-вторых, впереди несколько недель в Нейтральных землях, где максимум что предвидится — это оазисы, да и то далеко не во всех вода пригодна для использования человеком. Весь дальнейший день, откровенно говоря, в целом выдался довольно паршивым. Ожидание и неизвестность тяготили и напрягали. Пусть команда и не была сплочённой и дружной, какой, пожалуй, должна была бы стать уж за столько времени, все же незнание того, что и как произошло с частью этой самой команды, очень беспокоило. Потому что, во-первых, сам Вельнар очень переживал об Арии, а во-вторых, каждый думал, что будет с дальнейшей дорогой, если что-то случилось с Леррасом: где тогда искать другого мага, который согласится на странную, пусть и дорогостоящую, аферу с поездкой в мифическую страну ради цветка? Впрочем, стоит признать, что о пропавших переживали скорее как просто за людей, а не как за практически полезных членов команды. И в частности, конечно, очень переживал Вельнар. Мэр Тэдо прекрасно осознавал свою ответственность за то, что случилось, могло и, возможно, может случиться с его спутниками в будущем. Ведь это именно он нанял наемников и мага сопровождать его в пути, это он потащил в Сару-эльф Арию. Сейчас мужчина понял, что вряд ли простит себе потерю кого-то из спутников. Во всяком случае, смертельную. Ужас ожидания и вина тяготили и не давали спокойно сидеть в ожидании непонятно чего. Может, чуда? Что Ария и Леррас в порядке и скоро нагонят их в деревне? Уже почти совсем стемнело, когда Вельнар и наемники, сидя за столом в обеденном зале таверны, занимались непонятно чем. Вернее, как раз понятно, чем: Риэль и Вельнар играли в карты, чтобы хоть как-то себя занять и унять нервы, Велисса лежала на столе, устроив голову на руках и тоскливо глядя в окно, а Салеос с хмурым видом наблюдал за всем этим. И вот ему как раз было не совсем понятно, почему они весь день по большому счету страдают черте-чем, вместо того чтобы заняться действительно полезным делом. Например, вернуться к лагерю за вещами. Или отправиться искать пропавших прошлым вечером. — Мне вот интересно, а чего мы ждем весь день? — спросил Риэль, который второй раз подряд закончил партию в карты дураком. Сгреб колоду в стопочку и принялся перемешивать, пожалуй, даже слишком стараясь. — В смысле… Ну, мы привели себя в порядок и все такое, но как же Ария и Леррас? Мы понятия не имеем, где они. — Мне тоже непонятно, — заметил хмуро Салеос и, сложив руки на груди, мрачно посмотрел на Вельнара. Сейчас решения принимал он. Решения и приказы на Салеосе лежали лишь в моменты экстремальных ситуаций, как вчера ночью. — Нам нужно найти лагерь, лошадей… — Сейчас мы ждем Лерраса и Арию, полагаю, — вздохнул Вельнар и потянулся. Посмотрел в окно. — Да и… сегодня как-то не совсем до поисков было, вы ведь знаете. Я помню, о чем мы говорили ночью, но встали мы поздно, потом приводили себя в порядок, занимались делами… Уже стемнело, когда мы были относительно готовы. — Вы так говорите, будто вам плевать на них, — тихо заметила Велисса, не отрывая печального взгляда от окна. — Я понимаю, Леррас маг и прочее, он мог бы защитить Арию в лесу, они могли бы выбраться… Особенно учитывая, что и Ария не слишком паниковала. Но вчера ни его магия, ни ее артефакты не помогли против этой твари. Если она погналась за ними… Девушка судорожно вздохнула и, покачав головой, еще сильнее отвернулась от мужчин, не желая продолжать развивать свою мысль. Впрочем, ее и без того поняли, а потому замолкли, каждый размышляя об этом в своем направлении. Вариантов развития событий с Леррасом и Арией в головах путников было много: от того, что они были в порядке, но потерялись в лесу, до того, что они погибли или в порядке и скоро придут. Гадать было совершенно бессмысленно, но при этом ничего другого не оставалось. — Завтра утром идем искать наш лагерь: вещи, лошадей… С самого утра, — помолчав немного, решил Вельнар. — А если завтра все же Леррас и Ария вернутся? — полюбопытствовал Риэль и принялся снова раздавать карты. — Значит… Велисса, останешься завтра здесь, — девушка, помедлив, слабо кивнула. — А мы пойдем за вещами. — С лошадьми, возможно, что-то случилось. Это самое неприятное, — заметил Салеос и поморщился. — Если не брать в расчет пропажу двух человек, конечно. Потому что если с ними что-то случилось — эта тварь убила их, съела, или они сами разбежались, а мы не сможем поймать их, — то нужно будет где-то брать других. А в деревне я как-то не заметил, чтобы лошадей было с излишком. — Грубишь, — с тихим смешком заметила Велисса и вздохнула, выпрямляясь. Потом потянулась, а Салеос лишь с мягкой улыбкой покачал головой. Они снова замолчали. Риэль и Вельнар возобновили игру в карты, Салеос без особого интереса рассматривал небольшой обеденный зал маленькой таверны, а Велисса продолжала смотреть в окно, то ли ожидая чего-то, то ли мечтая, то ли просто размышляя и засыпая. Вообще, трогать ее в этот день старались по минимуму: Вельнар - потому что воспитан и не питает к девушке каких-то излишне теплых чувств, как к Арии, а Салеос и Риэль не тревожили девушку, потому что знали, что после подобного рода приключений ее в настроении может мотать совершенно в разные стороны. Пожалуй, оба понимали, что Велисса явно не годится для экстремальной части работы наемником, однако не оставляли ее, понимая, что деваться ей особенно некуда. Наступившая после короткого диалога тишина продлилась еще достаточно долго. Как минимум до того момента, как путникам принесли ужин, и Риэль убрал карты, чтобы они не мешались. И, пожалуй, тишина могла бы продлиться еще какое-то время, если бы не Велисса, которая увидела что-то в окне и резко встрепенулась. — Вот они, — выдохнула она, на секунду приникая к окну, а потом вскакивая из-за стола. Повторила: — Вот они… Они пришли. — Кто пришли? — Салеос нахмурился. А потом обернулся ко входной двери таверны, так как сидел к ней спиной. Однако ничего не происходило. Вельнар и Риэль вопросительно вскинули брови, наблюдая за этим, а Велисса растерянно выдохнула и, поднявшись, неуверенно стала топтаться на месте. Неужели показалось? — Леррас и Ария, — прохрипела девушка и облизнула губы, внимательно глядя на дверь таверны. — Но там нет никого… — пробормотал Риэль и наклонился, всматриваясь в окно. Нахмурился. — Тебе просто показалось. — Нет… Велисса растерянно покачала головой и уже хотела обреченно опуститься обратно за стол, как дверь в таверну открылась, и в помещение вошли Леррас и Ария. Уставшие, замученные и грязные и не сказать что очень довольные, но вполне живые.***
Утром Леса Танекава уже не выглядели такими волшебными и сказочными, как прошлой ночью. Звезд на небе уже не было, вместе с ними исчезло и магическое молочно-белое освещение, оставив лишь воспоминания о себе. С рассветом лес окончательно преобразился, и вся таинственность и мистика исчезли, как и ощущение легкой паники, подарив вместо себя привычные для таких мест уют и спокойствие. Конечно, после исчезновения ночной загадочности Леса не стали ощущаться совершенно никчемными и ничего не стоящими, вовсе нет. Исчезло лишь ощущение ночной таинственности, но не величия как такового. Территория Лесов Танекава по-прежнему оставалась огромной, однако при освещении утреннего солнца размеры уже не казались такими непроходимыми. Да и события с участием странной твари прошлой ночью выглядели теперь просто паршивым сном. Впрочем, голова у Арии побаливала, так что девушка не исключала, что ей и правда мог присниться ночной кошмар, которого она просто не запомнила. Деревья на этом берегу реки росли теснее друг к другу, чем на стороне покинутого лагеря, так что и полянка, на которой Леррас и Ария остановились прошлой ночью, при рассмотрении при солнечном свете оказалась совсем небольшой и действительно довольно уютной для того, чтобы двум демонам было спокойно переночевать там. Впрочем, пожалуй, и не только демонам. Было тепло. Действительно тепло: лучи утреннего осеннего солнца проворно проскальзывали меж тесно растущих деревьев с их голыми ветвями, пробивались сквозь неплотный легкий туман, устилающий неровные земли леса, мягко ласкали кожу и части тела, не спрятанные в теплых объятиях Лерраса и его плаща, при этом приятно слепя глаза и согревая в достаточной мере, чтобы было вполне комфортно выбраться из рук демона на воздух, даже несмотря на то, что костер демоном ночью явно не поддерживался и давно потух. Ария проснулась довольно поздно, как раз от того, что солнечные лучи ласково коснулись ее век. Леррас рядом не спал. Всю ночь, к слову. Согревая девушку под боком, давая отдохнуть и хоть немного прийти в себя после ночных приключений. Вокруг было тихо, лишь ветер шуршал в пустых ветвях деревьев и опавших на землю листьях; время от времени был слышен шелест птичьих крыльев над головой да копошение какого-то мелкого зверья в листве, так что отдыху никто не мешал. Впрочем, это совершенно не мешало Арии спать, а Леррасу размышлять в ожидании пробуждения девушки. Завтракать было нечем. Леррасу, в принципе, это не было необходимо, а Ария на ехидное предложение поймать себе кого-то на завтрак дала понять, что предпочтет потерпеть легкий голод до того момента, как они доберутся до деревни на другой стороне Лесов. Благо, они знали, куда идти как минимум благодаря умению хорошо ориентироваться на местности и наличию хорошей интуиции. До деревни добираться было, мягко говоря, не близко. Еще и в гору, потому что нужно было вернуться на противоположную сторону обрыва, с которого они прыгали прошлой ночью, что совершенно не радовало ни одного из демонов. Да, они могли бы воспользоваться магией, могли обратиться — Леррас вообще тогда мог полететь, а Арии в теле лисы наверняка было бы проще передвигаться по лесу, — однако рисковать все же не хотелось. Мало ли, в конце концов, где сейчас напавшая прошлым вечером тварь и как далеко она может чувствовать магию. Довольно долго демоны шли молча. Утренняя перепалка, конечно, настроения не испортила, однако темы для разговора в пути попросту не нашлось, и теперь каждый думал о своем. И если Ария тихо мечтала о том, чтобы поскорее убраться из Лесов и не дай Тьма напороться на странную тварь, то Леррасу не давал покоя совершенно другой вопрос. Не сказать, что Высший бредил этим со вчерашней ночи, но ему было довольно любопытно. — Так ты лиса? — спустя время все же спросил Леррас. Они шли по небольшому обрыву. Откровенно говоря, это и обрывом сложно назвать после ночных приключений, однако факт оставался фактом: демоны поднимались вверх по довольно пологому склону, а чуть левее был небольшой обрыв метров в пять, под которым шумел порог реки. Утренний туман рассеялся, а солнце все сильнее грело, так что любой человек почувствовал бы себя очень комфортно. Ария, услышав вопрос, опешила и, забывшись, едва не оступилась, но успела поймать равновесие. Нахмурившись в недоумении и отойдя от края обрыва еще подальше, она уточнила: — О чем ты? — О тебе. Ты лиса, — спокойно, уже без вопросительной интонации отозвался Леррас. — Я видел вчера твою ауру в огне. — Ну и… что? — Ария вопросительно вскинула бровь, не понимая, почему собеседника это так волнует. — Ну, огненная лиса. Таких куча на востоке Нимриана. — Это правда, — согласился демон. — Но в тебе есть и демоническая сущность. — Я полукровка. И ты сам же ткнул меня в это носом, смею напомнить, — Ария поморщилась. — Ну, не ткнул, а уточнил, — хмыкнул Леррас и усмехнулся. — Это разные вещи. Да и… Вообще-то, ты говорила, что с юга. Демон внимательно посмотрел на Арию, улавливая каждую ее эмоцию, однако девушка осталась предельно спокойна, словно разговор касался не ее этнической принадлежности. Хотя, Леррас был уверен почему-то, девушка очень трепетно к этому относится. — Говорила. И не врала, — честно отозвалась Ария, невольно усмехаясь в ответ. — И вообще, по-твоему, восточная женщина-лиса не может переехать на юг, переспать с демоном и родить от него ребенка, что ли? — Ну, может, конечно, — демон качнул головой и задумчиво почесал нос. Почему-то весь это разговор забавлял его и вселял какой-то странный азарт. Ария словно оставляла везде подсказки о том, кто она такая на самом деле и откуда родом, а он собирал их и пытался сложить друг с другом, словно пазл. Вот только картинка никак толком не складывалась. И подобные «подсказки» от девушки разве что путали, но никак не помогали. — Вот только ты на девушку с востока не похожа. И даже на дочь девушки с востока и демона с юга — нет. Как минимум, волосы у тебя, скажем прямо, не восточные. Они же у них… русые. А не красные с каштановым, как у некоторых. — Ты сам свои-то волосы видел? — со смешком покачала головой Ария. — Тоже мне, южный парень… С такими волосами скорее уж скажешь, что ты с севера, но уж точно не с юга. Леррас в ответ на это почти презрительно, но в то же время насмешливо фыркнул. Впрочем, тему развивать не стал, поняв, что больше ничего интересного, значимого и толкового от Арии не добьется. Слишком она упрямо скрывает свое происхождение. Так что придется продолжить собирать информацию об этой странной полукровке по крупицам, складывать детальки в пазл и гадать, сложится или нет, получится ли разгадать эту очаровательную загадку. До деревни идти оказалось еще достаточно далеко и, соответственно, долго. Впрочем, демоны и не торопились никуда, двигаясь по лесу в нужном направлении едва ли не прогулочным шагом. Куда идти и где вообще находится деревня, они чувствовали на интуитивном уровне, поэтому не слишком обсуждали, какие пути лучше выбрать. Говорили мало: лишь обсудили, что торопиться им смысла нет, что к лагерю команде все равно возвращаться, как минимум, за лошадями и вещами, без них все равно вряд ли уедут — хотя бы потому что Вельнар Арию просто так не оставит, — и что даже если без них и уедут, то что делать дальше и по одиночке или вместе, они уж точно решат. Так как окончательно Ария проснулась только ближе к полудню, а дорога заняла несколько часов, в деревне демоны оказались уже ближе к вечеру. Откровенно говоря, оба безумно устали, Ария очень хотела поесть, помыться и лечь в теплую постель, а Леррас был бы не против составить во всем этом девушке компанию. Конечно, демоны могли бы и обратиться, но они до последнего опасались появления твари и рисковать с колдовством не хотели. Поэтому в совсем маленькой таверне деревеньки практически на самой Границе Нимриана парочка оказалась уже после того, как стемнело. И они уж точно не ожидали, что на них практически сразу свалится «счастье» из четырех человек: едва сдерживающая слезы Велисса - почему она плачет, не понял никто, особенно Леррас и Ария, - обеспокоенный Вельнар, радостный Риэль и хмурый Салеос. После практически суток наедине такая толпа людей для демонов оказалась странной, непривычной и совершенно лишней, если уж совсем честно. Наедине было более комфортно. Впрочем, сопротивляться энергии людей демоны не стали, как и их манипуляциям: в конце концов, их посадили за стол, поведали, что их ждали и для них уже есть спальные места в таверне, а также предложили отправить их в баню после ужина, от чего ни Ария, ни Леррас не отказались. Даже если у них имелась возможность почиститься магией, сходить в баню в любом случае было куда более приятным решением. — Так в лагерь вы в итоге не ходили? — уточнила Ария, мешая остатки содержимого своей тарелки и сыто, совершенно по-лисьи щурясь. — Ну, там, за вещами, лошадьми… — Нет, не ходили, — Риэль покачал головой и хмыкнул. — Поздно встали, потом в себя приходили… Парень как-то потупился, а Леррас вдруг неожиданно печально вздохнул, водя ложкой по тарелке, а потом обреченно проговорил: — Вот видишь, Ария, как мы тут с тобой никому не нужны? Нас даже не искали. И, спорим, даже не думали? — он театрально поджал губы и посмотрел на Арию. Та едва сдерживала улыбку, слушая демона. — Не думали, — согласилась девушка и тоже печально вздохнула. — И завтра бы лагерь нашли, а не приди мы, отправились бы дальше без нас… — Ну что за глупости? — поморщился Салеос и фыркнул. — Вы еще скажите, что это мы на вас тварь натравили вчера. — Ну, они же шутят, — Риэль усмехнулся. — Успокойся, Салеос. Тот лишь хмыкнул, но спорить не стал. Этот ужин, пожалуй, оказался наиболее теплым и оживленным из всех, что уже были у путников в дороге. Велисса и Ария не ругались, совершенно спокойно рассказывая друг другу события с их точек зрения после побега с поляны, Салеос и Вельнар обсуждали, что по итогу они будут делать утром и как сильно они задержатся из-за случившегося происшествия, Риэль время от времени вклинивался в разговоры, а Леррас сидел за столом молча, размышляя. Сейчас больше всего демона беспокоил вопрос, откуда вообще взялась напавшая на них тварь. Такие штуки сами по себе в природе не водятся, и Лерраса очень напрягало, что место появления этой твари найти может оказаться очень нелегко даже для демона. Впрочем… Эта деревня — наиболее близкий населенный пункт к Лесам Танекава. Во всяком случае, со стороны границы. Может, и есть смысл поискать создателя: таких чудовищ, которые могут беспрепятственно пить магию даже у демонов, нужно очень постараться создать. Обычно на это уходит довольно много энергии, поэтому нужно искать сильного, очень сильного мага. В принципе, Леррасу было плевать на тех, кто будет ходить по Лесам после них и кто ходил до, и кто, соответственно, натыкался на эту тварь и погибал из-за нее. Однако ехать обратно в Тэдо демону потом этой же дорогой. Глупо будет не обезопасить для себя путь на будущее, если найдется возможность. После ужина Леррас и Ария сразу же отправились в баню. Конечно, их никто не посылал: просто каждый из них о бане едва ли не мечтал уже почти сутки с момента падения в холодную воду реки, поэтому они даже не пытались решить, кто идет первым. Впрочем, наверное, как раз после все того же заплыва прошлой ночью это не имело совершенно никакого смысла. Баня находилась на территории участка таверны, но на заднем дворе, поэтому сразу при входе за забор ее было совершенно не видно. Это оказалось совсем небольшое, но добротное строение, сооруженное из бревен и должным образом отделанное внутри. Сени были совсем небольшими, Леррас и Ария чуть не убили там друг друга, пока снимали обувь и верхнюю одежду, зато предбанник оказался заметно больше в размерах и светлее, что не могло не радовать. Прежде чем снимать одежду, Ария принялась просматривать полки. — Что ты ищешь? — полюбопытствовал Леррас, развязывая шнурки на тунике и стягивая ее с себя. — Полотенце, — отозвалась Ария, разводя руками над очередной полкой. — Хоть какое-то. Не может быть такого, чтобы совсем не было полотенец. — Стесняешься? — демон ухмыльнулся и поиграл бровями, явно намекая на нечто не слишком приличное. — Перед кем? Перед тобой? — Ария коротко обернулась на Лерраса, окинула его скептическим взглядом и фыркнула презрительно. — Да спаси меня Тьма. Вот еще! — А что же тогда? — Предпочитаю все же вытираться полотенцами после водных процедур, а не использовать сушащие заклинания. Они очень сушат кожу. — Ну так… Они вроде на то и сушащие заклинания, разве нет? — Леррас несколько растерянно посмотрел на девушку, но та лишь отмахнулась, возвращаясь к активному поиску полотенец. — Они излишне сушат кожу. Леррас в ответ на это насмешливо фыркнул, но спорить не стал. Лишь, сложив руки на груди, внимательно оглядел полки, в совершенно пассивной форме пытаясь помочь Арии. Сам демон разделся до пояса и совершенно не смущался. Впрочем, с его-то телом… Девушка даже замерла на несколько секунд с найденными, наконец, полотенцами в руках, рассматривая Лерраса. Красивый, поджарый, жилистый… Ох, Тьма! Ну вот и что ей теперь делать? Все это ведь совершенно не внушает веры в безобидный исход всего происходящего. От демона, конечно, не ускользнуло обращенное на него внимание девушки, и он, едва заметно ухмыльнувшись, опустил руки и принялся стягивать с себя штаны. Ария на это лишь презрительно фыркнула и, швырнув в Лерраса одним из полотенец, отвернулась, чтобы раздеться. Нет, ее совершенно не смущало и не пугало то, что происходило сейчас, хотя и трудно признать, что не настораживало. И, стоит признать, при всем прочем ситуация еще и навевала совершенно неподходящие мысли и образы. Это не смущало, скорее одновременно забавляло, раздражало и вселяло некоторый азарт. Быстро стянув с себя одежду и обмотавшись полотенцем, Ария направилась к двери в парную. Леррас не отставал и даже по пути мимоходом выдал что-то насмешливое о раздевании, порке в бане и о том, что Ария после суток, проведенных наедине и теперешнем совместном времяпрепровождении в бане, просто обязана будет выйти за него. В ответ, правда, девушка лишь презрительно фыркнула и добавила, что если это и случится, то явно не после таких событий. По сравнению с парной, в предбаннике оказалось довольно холодно. Благо, именно в парной кто-то — возможно, кто-то из хозяев, — определенно поддерживал необходимую температуру, поэтому там было влажно и жарко. Ария, первой войдя в помещение, довольно сощурилась и прытко забралась на приглянувшуюся ей полку, удобно устроившись на спине. Конечно, можно было бы сразу отправиться в моечную и просто помыться, но девушка так устала от однообразия путешествия, что даже нахождение в бане в некоторой степени раскрашивало довольно серую повседневность. Если, конечно, не считать последних событий… Леррас, войдя в парную следом за Арией и прикрыв дверь, невольно усмехнулся, косясь на девушку, а потом просто опустился на полку чуть ниже спутницы и, расслабившись, прикрыл глаза. Полукровка тем временем некоторое время наблюдала за демоном, а потом осторожно уточнила: — Ты со мной? Откровенно говоря, Ария, вообще-то, надеялась скорее на то, что Леррас сразу отправится в моечную, а потом просто уйдет, оставив девушку наедине с собой. Только, кажется, она прогадала с этим, и в бане ей все же составят именно ту компанию, которой она совсем не хотела. С другой стороны, может быть, это не так уж и плохо. Будет с кем поговорить, вместо того чтобы думать о глупостях в тишине. — А ты имеешь что-то против? — тем временем уточнил Леррас и, запрокинув голову и опустив ее на полку Арии, со смешинками в глазах и слабой ухмылкой посмотрел на девушку. — Мне показалось, тебе как раз вполне приглянулась моя компания, еще когда мы раздевались. Его голос был томный и теплый, мягкий. В нем очень хотелось утонуть и слушать долго-долго. Этот голос обволакивал не хуже очарования лисы-соблазнительницы и погружал в какое-то странное, приятное марево. И этому очень не хотелось сопротивляться, хотя, пожалуй, было бы правильно. С другой стороны, Ария совершенно не чувствует угрозы со стороны Высшего. Тряхнув головой, девушка все же выдавила: — Нет, я не имею совершенно ничего против твоей компании. И… Ну, посмотрела я на тебя, и что? Ты тоже меня рассматривал, а это неприлично. И да, ты красивый. Доволен? Не то чтобы Ария чувствовала себя маленькой влюбленной девочкой перед опытным и красивым мужчиной, однако да, она примерно так себя и чувствовала. От этого было не слишком приятно и скорее противно, но в данный момент девушка ничего с собой поделать не могла. Дамнов Высший! А если и она такую же подставу устроит? — Доволен, — Леррас кивнул и ухмыльнулся. Мягко, но в то же время пошло. — И ты тоже красивая. Еще несколько секунд демон удерживал взгляд собеседницы, а потом отвернулся. Все его воздействие тут же рассеялось, и Ария перестала чувствовать себя так странно и почти влюбленно. Девушка как ни в чем не бывало вернулась к своим прежним ощущениям, отчего ее несколько оглушило. Но, едва придя в себя, Ария недовольно пихнула демона в плечо ногой. Впрочем, не сильно. — С ума сошел, что ли? Чего творишь? — Да ничего. Просто развлекаюсь немного, — Леррас безразлично и как-то внезапно-бесцветно пожал плечами. — Не переживай, я не собирался ничего с тобой делать. Просто от скуки. — От скуки? — Ария вопросительно вскинула бровь и приподнялась на локтях, с интересом и легким скепсисом глядя на демона. — Прости, что? Мы практически весь день шли по лесу, перед этим ночевали в обнимку одни в лесу и плавали в ледяной реке. И после этого ты говоришь мне, что теперь просто развлекаешься от скуки? Леррас вновь повел плечами. — А что такого? Я Высший, мне от всего может быть скучно. — Бессовестный! — Ария недовольно рыкнула. — А если бы я? — Что — ты? — демон даже несколько насторожился. — Воздействовала на тебя? Вот так, как ты, — девушка, помедлив, перевернулась на бок и, подперев голову рукой, с интересом уставилась на собеседника. — А ты можешь? — Леррас снов запрокинул голову, но на этот раз его взгляд был наполнен любопытством. — Воздействовать? — Конечно, я же лиса, как ты сегодня сам же заметил. Соблазнение, конечно, не мой профиль, но тоже кое-что умею. Они снова замолчали. Леррас отвернулся и расслабился, как в самом начале, очевидно, точно так же прикрыв глаза. Ария тем временем тоже вернулась в исходное положение, устроившись на спине и глядя в потолок. Она была уверена, что Леррас не просто так решил воздействовать на нее соблазняющими способностями. Вернее, не от скуки. Что-то его беспокоило, и очень. Впрочем, это совершенно не дело Арии, верно? В парной было жарко, оба стали совсем мокрые, их разморило. Время от времени Леррас подливал воду на каменку, а Ария морщилась. С одной стороны очень хотелось уйти, с другой — становилось до жуткого приятно. В конце концов, девушка решила сидеть до последнего. Молчали демоны еще довольно долго. Леррас усиленно думал о том, как бы найти создателя твари, если он в этой деревне или где-то поблизости, а Ария размышляла о чем-то очень абстрактном: ее мысли начались с того, как же хорошо в бане и как будет прекрасно после этого лечь в теплую постель, и плевать, что по соседству в комнате будет находиться Леррас. Затем мысли девушки побрели в сторону размышлений о приключениях, о поездке в Сару-эльф, о браслетах и подвеске с нефритом… А потом вдруг мысли оборвались на произошедшем прошлой ночью. А конкретно — на моменте, когда Леррас без зазрения совести со всей дури толкнул ее, Арию, в воду с огромной высоты. — А если бы я не умела плавать? Этот вопрос девушка задала очень тихо, все еще находясь в дебрях размышлений. Впрочем, Леррас этого не знал и, встрепенувшись, переспросил: — Что? — А если бы я не умела плавать? Ария повторила вопрос как-то заторможено, осознав ситуацию. Перевела внимательный изучающий взгляд на Лерраса и поджала губы. Проговорила: — Леррас, что бы ты делал вчера, если бы оказалось, что я не умею плавать? А ты уже толкнул меня с обрыва? — Но… Ты ведь умеешь. Демон как-то даже растерялся от такого вопроса. Самым странным, пожалуй, было, что его не обвиняли ни в чем и при этом не истерили. Ария просто спросила, кажется, даже не слишком желая услышать ответ, что ее спасали бы. Ей… Похоже, ей было просто интересно, что бы Леррас делал на самом деле. — Я не знаю, — Высший моргнул и нахмурился. Покачал головой. — Ария, я не знаю, честно. Я действовал на инстинктах. Наверное, отсюда и знал, что ты плавать умеешь. Интуиция хорошо работает… Ария, помедлив, кивнула. У нее не было для Лерраса правильного или неправильного ответа на ее же вопрос. В конце концов, они друг другу никто, и демон совершенно не был бы обязан спасать ее от собственной ошибки. Даже если бы об этом кричал его инстинкт. Ведь выключить его — это не так сложно… Вздохнув, девушка кивнула, давая понять, что приняла ответ, а потом мягко заметила, осторожно коснувшись волос Лерраса: — Тебя что-то беспокоит. — Меня? Да так… — Леррас, совсем расслабившись в парилке, прикрыл глаза и склонил голову навстречу невинной ласке. — Расскажешь? Демон в ответ безразлично качнул головой, давая понять, что это не такой уж секрет. Ария, оживившись, пересела со своей полки ниже, к Леррасу, давая этим понять, что готова выслушать его. Демон усмехнулся. Странная все же девушка — Ария. Ведет себя то как взрослая спокойная светская особа, то как малолетняя неугомонная девчонка. Очевидно, ей намного больше лет, чем то, насколько она выглядит, но все же, откуда в ней это все? Дамнова тайна, завернутая в загадку… — Просто думаю, — помедлив, все же начал Леррас, — что возвращаться обратно в Тэдо нам, скорее всего, этой же дорогой. И не хотелось бы снова напороться на эту гадкую тварь… — Думаешь, что можно найти ее создателя? — помедлив и немного нахмурившись, уточнила Ария. — Ну да, — демон кивнул. — Эта штука пила магию. Сами по себе подобного рода твари не появляются, в природе таких просто нет. А для создания нужен маг… — И сильный, — Ария понимающе кивнула. — Вполне возможно, что магия, которую пьет эта штука, уходит к магу. — Который эту тварь создал. Да, — Леррас кивнул. — Только как бы ее искать… Не хотелось бы лишний раз привлекать внимание. Ария понимающе кивнула. Потом, задумавшись, осторожно облокотилась о плечо Лерраса и задумчиво протянула: — Можно спросить у хозяев таверны, — увидев, что Леррас не совсем понимает, о чем она говорит, девушка пояснила: — По поводу мага. Есть смысл спросить у местных жителей. Они живут на краю Империи, поблизости деревень или чего-то подобного нет. А если они знают о сильном маге, который живет где-то поблизости, то это заметно упрощает нам дело, не находишь? Ни как «маги» не засветимся, ни для этой твари… Леррас, помедлив в раздумьях, все же кивнул. Невольно усмехнулся, решив, что Ария нашла вполне дельный выход из ситуации на первом этапе, и невольно погладил девушку, что прижалась к его плечу, по волосам. Полукровка даже не вздрогнула, лишь прикрыв глаза, практически с полным доверием позволяя Леррасу касаться себя. Демон только усмехнулся в очередной раз и качнул головой. Ария была красивой. Особенно сейчас: ее тело блестело от пота и было горячим и, Леррас уверен, гибким, кожа мягкая и гладкая, а волосы оказались немного влажными. Сама девушка была вполне довольной и полусонной, и это почему-то показалось Леррасу милым и уютным. Чертовы инстинкты Высшего… Без них демон бы наверняка не рассматривал спутницу так внимательно, не тянулся бы к ней, как к возможной части Домена, но в его ситуации только так. Тем более, что глупо спорить со всеми достоинствами внешности девушки. Полукровка некоторое время сидела, привалившись к плечу Лерраса. Прикрыв глаза, она слушала его мерное дыхание и сердцебиение, не без удовольствия ощущала сильное тело рядом с собой и мягкие касания волос и головы. Честно, Ария соврала бы, если бы сказала, что происходящее сейчас ей не нравится. Нет, нравится. Пусть и кажется странным одновременно с этим. Некоторое время демоны так и сидели, наслаждаясь тишиной и спокойствием, практически обнимаясь. Однако в конце концов Ария все же мягко отстранилась, осторожно оперевшись о плечо Лерраса, чтобы не упасть. — Куда? — несколько расстроенно и хрипло спросил Высший, который уже определенно пригрелся рядом с Арией. — Мыться, — вполголоса отозвалась Ария и усмехнулась. — А потом спать. Не переживай, ночуем-то в одной комнате. — И почему ты в этом так уверена?.. Леррас зевнул, наблюдая за тем, как Ария с поразительной грацией выпрямляется и поправляет полотенце на груди. Девушка усмехнулась, внимательно оглядев демона в ответ и невольно отметив его легкую, но при этом довольно забавную и милую для данной ситуации растрепанность, покачала головой. — Потому что отдельных комнат нет. И еще потому что остальные не слишком хотят менять общество друг друга на наше. Сказав это, Ария развернулась и отправилась в моечную, что находилась за стеной и которую они проходили, чтобы попасть в парилку. Леррас не стал идти за Арией сразу, оставив ей возможность без его присутствия нормально отмыться и привести себя в порядок. Ведь даже если Ария и уйдет из бани без него — она права, они все равно ночуют в одной комнате. Тьма, и почему Лерраса это вообще волнует так неожиданно? Надо бы постараться держать дистанцию, а то очень не хотелось бы вляпываться в историю с женщиной… В любом случае, дождавшись, когда Ария наплескается в моечной и выйдет оттуда, Леррас сам отправился мыться, думая о том, что баня, пожалуй, самое лучшее изобретение в мире.