Есть опасности, от которых можно только бежать, и это не будет трусостью.
Стоит признать, ночь Ария провела очень и очень хорошо, особенно по сравнению с предыдущей. И, пусть девушка и была все такой же уставшей, а компания для ночевки так же совершенно не изменилась, условия обитания все же были заметно лучше: теплая уютная кровать только для нее одной в довольно приятной деревенской таверне, вкусный и сытный ужин и, конечно, баня перед сном. И Ария даже не бралась утверждать, что именно из всего перечисленного доставляло наибольшее удовлетворение и довольство. Утро оказалось не менее приятным, чем вечер и ночь. Ария проспала практически до рассвета, выспалась и, довольно поежившись от легкой утренней прохлады, которую немного разогнал уже разожженный камин, пока не до конца прогревший дом, привела себя в порядок и отправилась вниз. В обеденном зале на первом этаже было светло и очень тепло, спокойно. В местной таверне сейчас в принципе проживало не слишком много народу, а учитывая, что часть из них уже ушла куда-то по своим делам и остались только заканчивающие завтракать наемники и Вельнар за одним из столов, в помещении было и вовсе практически пусто. Увидев Арию первым, Риэль привстал и с улыбкой помахал девушке рукой, приглашая к ним. Ария не стала отказываться. — Доброе утро, — бодро поприветствовала она всех, опускаясь за стол на край лавки рядом с Велиссой. Получив практически хоровой ответ, Ария с интересом осмотрела стол в размышлениях, что бы заказать на завтрак. Поняв, что ничего особенного ждать в этой таверне не приходится, девушка остановила свой выбор на обычной яичнице с беконом и чае. — А бекон паршивый, — поделился Риэль, недовольно тыкающий кусок вялой помидорины вилкой. — Пережаренный. — Да? — девушка поджала губы. — Жаль. А я надеялась и позавтракать вкусно… — Кто-то оголодал после практически суток в лесу? — уточнил Салеос с легким смешком, отпивая излишне горький кофе из кружки. — Ну… Вроде того, — не стала спорить Ария и усмехнулась. Потом сонно прикрыла глаза и слабо потянулась. — А то как-то в лесу и правда было не до еды. Риэль, услышав это, тихо насмешливо фыркнул в кулак: очевидно, ему в голову пришла какая-то очень интересная мысль. Ария — как, впрочем, и все другие, сидящие за столом, — даже могла предположить, на какую именно тему эта мысль. В конце концов, вряд ли ни один здоровый, молодой, человеческий парень не пошутит хотя бы у себя в голове на тему, что может произойти, когда зрелые мужчина и женщина на достаточно длительное время остаются наедине. Пускай и в лесу. Тем не менее, Ария предпочла пропустить этот смешок Риэля мимо ушей, сделав вид, что не заметила. Как, впрочем, и легкий подзатыльник, полученный парнем от Салеоса, покрасневшие от смущения щеки Велиссы и напряженный взгляд Вельнара — очевидно, там была ревность. В ответ на все это девушка только покачала головой. Глупые люди… Они считают, что самые отвратительные в этом плане и похотливые существа — демоны (впрочем, эта легенда охотно поддерживается инкубами и суккубами), и не замечают, что и сами они, люди, ни разу не лучше. Впрочем, пожалуй, в каждой расе так или иначе в одинаковой степени присутствуют мерзкие и похотливые представители. — Где Леррас, кстати? — спросила Ария, когда ей принесли завтрак. — Когда я проснулась, этого мага-недоучки в комнате уже не было. — Он утром еще ушел куда-то, — помедлив немного и поняв, что никто больше не знает, ответил Вельнар. Поморщился, ощущая легкое раздражение от мысли, что в последнее время девушка слишком много времени провела с магом, которого он нанял, но все же пояснил: — Он… сказал, что это что-то по поводу позавчерашней твари из леса и ушел. — О… — Ария присвистнула и на всякий случай внимательно посмотрела в окно. Вдруг Леррас вернулся уже? В конце концов, они вместе собирались разбираться с тварью вроде как. С другой стороны, конечно, демону верить глупо. — А куда и насколько — не сказал? — Нет. Вельнар, сжав губы в тонкую линию, недовольно повел плечами и принялся методично цедить чай из чашки. Ария это если и заметила, то предпочла не обращать никакого внимания и не придавать значения, а вот Велисса, коротко покосившись на девушку, перевела печальный взгляд на мэра Тэдо и тяжело, едва ли не отчаянно вздохнула. И чего Ария только из-за детей к нему присмотреться не хочет? Он же хороший… И позаботится, и обеспечит, и побеспокоится, и любить будет… Вообще, практически идеальный мужчина! Ария тем временем завтракала. Как выяснилось, Риэль не соврал, и бекон действительно оказался паршивым — просто подгоревшим, — но яичница и чай были очень неплохи, так что девушка осталась вполне довольна утренним приемом пищи. Как ни странно, впечатление не испортила даже компания за столом и ее разговоры. Девушка как раз допивала чай, когда демон вошел в таверну. Выглядел Леррас довольным, отдохнувшим и свежим. Даже если он просто лежал, но, как обычно, не спал ночью, отдых явно пошел ему на пользу. От осознания этого Арии почему-то стало немного спокойнее и приятнее внутри, однако девушка постаралась отбросить это, когда Высший, оглядевшись и молча махнув рукой всей компании, отправился к хозяину таверны за барной стойкой. В этот момент в таверну зашла шумная компания наемников, поэтому разговора Лерраса и хозяина дома людям расслышать не удалось. А вот Ария прислушалась, внимательно наблюдая. — Здравствуйте, — Леррас вдруг неловко улыбнулся, касаясь тонкими узловатыми пальцами столешницы барной стойки. — Доброе утро, — хозяин таверны кивнул, но как-то устало. — Чем-то могу вам помочь? — Я… Вообще-то, да, — демон выглядел в этот момент совсем растерянным и смущенным, Ария даже усмехнулась. Вот артист! Мужчина за стойкой вопросительно вскинул бровь, внимательно глядя на Лерраса, явно ожидая продолжения ответа, а демон изобразил из себя еще более растерянного молодого человека. Пробормотал: — Видите ли, мы с друзьями и невестой ехали в ее родную страну… — Чью? — хозяин таверны невольно нахмурился, не понимая. — Страну? Мы едем в родную страну невесты. Это не важно… Ария, услышав этот короткий отрывок разговора, аж подавилась чаем и закашлялась. Ну, артист! Ну, выдумщик! Дамнов демон, у него же еще и интуиция хорошо развита! В родную страну невесты они едут, Тьма его дери! Леррас тем временем натянуто беспокойно улыбнулся и, оглянувшись на немного успокоившуюся Арию, продолжил: — Это не важно. Дело в том, что… Нам кажется, что моя невеста беременна, и хотелось бы найти кого-то, кто мог бы помочь точно определить это. Но целителя исключительно этого профиля, как мы смогли узнать, здесь нет… Может, есть маг, который сможет провести диагностику? Или, может, друид или ведьма?.. — Есть маг, — немного помолчав в раздумьях, проговорил хозяин таверны. — На севере деревни, чуть глубже в лесу живет. Но я не гарантирую, что он согласится помочь. — Мы разберемся, — Леррас мгновенно просиял и благодарно закивал. — Спасибо вам большое! Вы очень помогли! Мы с невестой обязательно наведаемся! С этими словами демон едва ли не испарился с глаз хозяина таверны и направился к столу товарищей по поездке, однако садиться не стал. Только оперся руками о столешницу, внимательно оглядывая сидящих за столом. Риэль и Салеос, что-то негромко обсуждающие, замолкли, Велисса замерла, словно ожидая от демона очередной подставы, Вельнар недовольно поморщился, а Ария, слышавшая весь разговор, смерила подошедшего надменным взглядом, словно спрашивая, уверен ли он в том, что наговорил и что это сойдет ему с рук. Демон тем временем спросил: — Салеос, вы собираетесь идти искать наш лагерь в лесу? — Само собой. После завтрака, — отозвался старший наемник и как-то недовольно скривился. Ему явно не нравилось отчитываться. — А что, ты не собираешься с нами? — Нет, — прохладно отозвался Леррас. — Я беру с собой Арию, и мы идем искать мага. Нужно поговорить, может, он что-то знает о нашей твари. — А зачем тебе Ария? Это может быть опасно, — тут же нахмурился Вельнар, а демон отмахнулся. — Я наплел хозяину таверны, что моя невеста, возможно, беременна, и мы хотим это уточнить, — Леррас несколько следующих секунд задумчиво сопел, а потом пояснил на недоуменные взгляды несколько раздраженно: — Мне нужна невеста для вида! — А почему не Велисса? — мэр Тэдо нехорошо прищурился. — Потому что в баню мы вчера ходили с Арией вдвоем, — демон закатил глаза. — Нас видели, так что если я возьму Велиссу, могут начаться подозрения и вопросы. А если маг как-то причастен к твари, и мы это выясним, тогда и проблем не оберешься. Ну и, еще Велисса вряд ли бы согласилась на это. — Тут ты прав, — наемница презрительно фыркнула и, сложив руки на груди, внимательно оглядела Лерраса и Арию. К недоумению Велиссы, последняя пусть и была немного возмущена, но в целом, похоже, совершенно ничего против не имела. — Ладно. Хорошо, — тут же подтвердила мысли наемницы Ария и, залпом допив чай из кружки, поднялась. — Отлично. Леррас, чтобы поддержать собственную легенду, тут же приобнял девушку, словно бы демонстрируя окружающим, что это его девушка, и он о ней очень беспокоится. Ария совершенно этому не сопротивлялась и лишь охотно привалилась плечом к ведущему ее мужчине, благополучно поддерживая идею демона. Так они и вышли из таверны неспешным шагом, а, оказавшись на улице, немного отстранившись друг от друга, ускорились, двигаясь в нужную сторону, чтобы попасть к дому мага. Остальные проводили их недоуменными взглядами. Риэль хмыкнул, вновь вспоминая свои мысли о том, что, мало ли, чем эти двое могли заниматься в лесу и в бане наедине; Велисса презрительно поморщилась и посмотрела на Вельнара, словно соболезнуя. Тот только тряхнул головой и первым поднялся из-за стола, когда Салеос заметил, что пора бы уже выдвигаться в лес на поиски их лагеря, да поскорее. Леррас и Ария довольно быстро шли в противоположную от примерного расположения их лагеря сторону между участками пограничной деревни, что были огорожены невысокими хлипкими заборчиками. На улице было по-осеннему тепло и безветренно. А еще солнечно и потому очень красиво: теплые лучи ласково касались оранжевых, желтых и красных листьев и лежащих на земле, и редких, все еще не покинувших свои места на ветках деревьев. Из-за этого все вокруг утопало в теплом желтом свете, отчего Ария радовалась, невольно улыбалась и довольно жмурилась, когда солнечные лучи приветливо и почти ласково заглядывали ей в глаза. Девушке очень нравилась ранняя осень в Нимриане: теплая, оранжевая, солнечная. Иногда пасмурная и дождливая, но от этого не менее уютная. Во время путешествий, пока она еще не проживала в Тэдо несколько лет назад, Ария приезжала в этой империю, пожалуй, исключительно ради такой вот осени. Холода девушка не любила, поэтому на Северные земли вообще очень редко совалась, а на жаркие зиму и осень она насмотрелась еще в детстве и подростковом возрасте, так что предпочитала проводить это время где-то, где прохладнее, чем в ее родной стране, но теплее, чем в Северных землях. В этом году, правда, в наиболее комфортном климате зиму провести не получится. Как, впрочем, и последние несколько лет… Однако, если бы Ария не была к этому готова и вообще не хотела бы ехать, она бы и не ехала. Леррас шел рядом с Арией, по-прежнему приобнимая ее и не зная, почему он все еще это делает: от наиболее людных мест они уже отошли, но местные жители все равно еще попадались по пути. Наверное, поэтому демон и не отпускал девушку до тех пор, пока они не зашли по тропинке в лес достаточно далеко, чтобы их точно никто не увидел. Впрочем, до домика мага оставалось еще немалое расстояние. Ария довольно грубо выпуталась из мягких объятий Лерраса и на вопросительный и практически невинный взгляд уточнила: — Невеста, родная страна, беременность? — девушка недовольно вскинула бровь и на ходу сложила руки на груди. — И к чему был весь этот идиотский спектакль перед хозяином? — Иначе бы пришлось давать деньги. Ну и придумать что-то другое, — демон безразлично пожал плечами и сложил руки за спиной. — А с деликатным положением невесты в путешествии все понятно, и никто лезть в это не захочет. Тем более, поиграть в это интересно, разве нет? — Леррас ухмыльнулся и, покосившись на спутницу, поиграл бровями. Ария насмешливо фыркнула. — Бессовестный паршивец. — Да. И тебе такие нравятся. Скажешь, нет? — ухмылка Высшего превратилась скорее в относительно теплую улыбку, а Ария тихо засмеялась. Сообщила: — Я обязательно подумаю над твоим намеком на дешевый и бессмысленный секс. — Дешевый и бессмысленный — возможно, но… Не разочаровывать же наших спутников? Ария с усмешкой на губах покачала головой. Спать с Леррасом она, конечно, уж точно не собиралась, но ей было вполне понятно, почему демону смешно от молчаливых предположений их спутников-людей о том, чем они занимались сутки наедине в лесу, помимо побега от твари и поиска деревни. Глупые, наивные люди… А Леррас их еще своей легендой для хозяина таверны про беременную невесту поощрил, гаденыш! Ария готова спорить, что пока ее и Лерраса не будет в поле их зрения, кости по поводу отношений мага и гувернантки перемоют еще как. С другой стороны, может, Вельнар в кои-то веки поймет, что ему ничего не светит, и отлипнет, наконец? Еще некоторое время демоны шли в тишине. Леррас не собирался продолжать развитие мысли о постели с Арией, — как минимум, потому что не рвался и вообще не слишком доверял, — а сама Ария предпочла подумать о том, с чего они начнут разговор, когда найдут мага. Врать про возможно беременную невесту будет глупо. Но не нападать же сразу, верно? Он может быть не виновен и, возможно, ничего не знает. Впрочем, Леррас, наверное, может напасть… С другой стороны, настроен он на это совершенно не был вроде как. Однако девушка все равно переживала на этот счет и старалась продумать, что делать и как остановить демона, если что-то пойдет не так. В конце концов, Ария хотела бы обойтись без жертв, если такое будет возможно. Дом мага оказался стоящим достаточно глубоко в лесу, так что «случайно», гуляя по деревне, набрести на него точно нельзя было, поэтому такая отмазка отметалась сразу. Вообще, дом, на самом деле, оказался очень небольшим и совершенно ничем не огороженным. Эдакая избушка, совсем крохотная на первый взгляд и рассчитанная исключительно на одного человека. Ну, или, максимум, на человека и какое-то небольшое животное в компанию вроде кота. Впрочем, Ария готова была спорить, что внутри этот домишко может оказаться побольше, чем снаружи: в конце концов, если маг сильный, ему не заставит труда наложить на дом долговременное заклинание вроде того, что было на сумке Арии — расширяющее пространство внутри, визуально оставляя прежние размеры. Этим, на самом деле, довольно многие путешественники и беглецы пользуются. Разумеется, из тех, кто владеет магией. Впрочем, и артефакты с подобным действием для простых смертных уже давно придумали. Сам маг оказался сухоньким, маленьким, но суетливым старичком с седыми жиденькими волосами и яркими синими глазами. Он, кряхтя, копошился в чем-то наподобие сада у самого дома — кажется, там были цветы и какие-то попытки вырастить овощи. Не сказать, что безуспешные. Старик оказался магом довольно сильным, Ария это почувствовала, однако явно не был ботаником или друидом: с растениями совершенно не дружил. Тем не менее, глупо было надеяться, что маг не почувствовал в них довольно сильных магически существ тоже, и Ария лишь надеялась, что он не понял, что Леррас — Высший демон. Иначе проблемы начнутся сразу же, как только кто-то из них сделает попытку поговорить. В какой-то момент, когда маг выпрямился и внимательно посмотрел на неожиданных гостей, а Леррас напрягся, очевидно, почувствовав чужую силу и скрывая на всякий случай свою, Ария было вцепилась в руку спутника в попытке попросить не нападать сразу, но не успела. Лишь почувствовала, как к кокону собственной защиты добавляется чужая сила, заботливо укрывая и оберегая. Это было так странно, но при этом так приятно ощущать… Леррас слабо кивнул на вопросительный взгляд Арии, словно говоря: «На всякий случай». А затем шагнул к магу, опережая спутницу на шаг, и достаточно приветливо улыбнулся ему. — Здравствуйте! — Добрый день, молодые люди, — прокряхтел старик, выбираясь из своего «огорода» навстречу демонам. Выглядел маг простодушно и приветливо, но что-то помимо силы Арию в нем все же очень напрягало. — Чем-то могу вам помочь? — Ну, вообще-то, да, — Леррас неловко усмехнулся, потерев шею сзади, и неуверенно коротко обернулся на Арию. — Мы с моей девушкой… Мы прогуляться решили утром, забрели в лес, потерялись… А там на нас тварь напала какая-то, на волка с крыльями похожая… Мы едва сбежали, и… Вы не могли бы помочь нам? Ария стояла, недоуменно наблюдая за Леррасом, и находилась в полном шоке. Раньше она как-то не замечала за этим демоном склонности к артистизму, однако этот паршивец умеет удивлять! Он второй раз за день изобразил простого молодого человека, при этом не слишком напрягаясь. Конечно, демоны умеют обычно скрывать свои истинные эмоции и изображают из себя невесть что, обычно давя на собственные уверенность и надменность даже в игре, однако Ария крайне редко наблюдала именно такого рода поведение. Маг тем временем внимательно рассматривал парочку, что стояла на тропинке перед его домом. Вскинув брови и выслушав Лерраса, старик хмыкнул и качнул головой. Тварь гналась за ними, значит?.. Ни Ария, ни Леррас не чувствовали касания силы мага и его попытки заглянуть под защиту. Да и не нужно было это старику. Он лишь еще пару раз задумчиво хмыкнул, покивал и махнул рукой в сторону дома, приглашая войти. Демоны, настороженно переглянувшись, все же последовали за стариком. Тот пустил их в дом, который действительно оказался более просторным внутри, первыми, закрыл за ними дверь, усадил за стол на кухне и принялся заваривать чай, излишне ярко пахнущий травами. — Так что за тварь, вы говорите, гналась за вами? — уточнил старик, стоя спиной к демонам и что-то мешая в ступе. От нее как раз и исходил тот сильный едкий запах, от которого Ария недовольно поморщилась. — Где же? В лесу? — А… Да, у реки, — Леррас тряхнул головой и, опомнившись, добавил: — На волка похожа была, с крыльями и хвостом. Вроде как… — он словно запнулся и посмотрел на спутницу. Та встрепенулась и вставила: — Драконьи. Вроде как драконьи, но мы… — Мы не уверены, — Леррас кивнул и бережно приобнял Арию. Та доверчиво прижалась к груди демона, словно делала это тысячу раз. И только для того, чтобы поддержать его легенду про пару. Какой же все-таки паршивец и манипулятор! — Да… Испугались сильно, — совсем неуверенно пискнула Ария и ткнулась лицом в плечо демона. Тот ласково погладил ее по руке в ответ. Ну, по сути, они не лгали: тварь в темноте даже с демоническим зрением разглядеть во всех деталях было затруднительно; напала тварь действительно практически у реки, и Леррас и Ария действительно едва унесли ноги. А то, что это было больше суток назад, лишь маленькая деталь, которую пара «упустила». — Ну-ну, девочка, не переживай так, — заботливо отозвался старик и, покачав головой, отправил то, что он тер в ступе, в кипящий на огне чайник. Едкий запах от этого только усилился, и теперь Ария прижалась к Леррасу скорее в попытке спасти свой нос, потому что дышала через ткань рубашки демона, чем так же поддерживала его легенду. Старик тем временем помешал содержимое чайника, удовлетворенно кивнул и обернулся на гостей. — Так как, вы говорите, вас зовут, молодые люди? Леррас запнулся на секунду, не уверенный, что на это лучше ответить, но Ария спасла его, пробормотав вполголоса: — Арита. Далар, он… — Мы в путешествие едем, — спешно перебил спутницу демон и чуть сильнее сжал ее плечо, таким образом предлагая помолчать. — Остановились вот перед границей, а тут такое… — Понимаю… Здесь и правда бродит одна тварь. И никто не знает, откуда она взялась… — протянул маг, и Ария была готова поклясться, что видела, как его губы едва дрогнули в ухмылке! — Можете звать меня Севвиль, кстати. Сейчас налью вам чаю, он с успокаивающими травками. Уверен, все будет отлично. С этими словами Севвиль отвернулся, чтобы действительно разлить чай по чашкам, а Леррас, принюхавшись, выпустил Арию из объятий и неслышно поднялся. Его слишком напрягало происходящее, слишком напрягал этот радушный старичок, который принял, чтобы напоить чаем… И особенно демона напрягал запах чая. Вообще, почему-то именно сейчас все инстинкты внутри ощетинились и словно кричали Леррасу: «Беги!» Только Леррас предпочел в этот раз ослушаться инстинкты и, осмотревшись, произнес: — Уютно тут у вас… Давно здесь живете? — О, да! — маг покивал, что-то вновь помешивая в чашках. — Очень давно. С рождения. Избушка еще моей бабки. — Очаровательно… — пробормотала Ария не слишком довольно, но замолчала, получив от Лерраса сердитый взгляд. Ей совершенно не нравилось, что защита, которую на ней оставил Леррас, вдруг стала постепенно истончаться. Как не нравилось и то, что ее собственная защита, которую Ария своими же силами выстраивала весь прошедший день, тоже начала потихоньку испаряться. Впрочем, Леррас чувствовал тоже самое, только виду не подал. Лишь улыбнулся Севвилю, принимая из его рук первую чашку. — А… Арита просто все еще нервничает, не обращайте внимания. — Я понимаю, — маг улыбнулся в ответ и снова принялся мешать что-то во второй чашке, время от времени нервно поглядывая на Лерраса. — Такое бывает. — Да… Бывает… Ария едва слышно хмыкнула и, помедлив, передвинулась к окну. Все же в избе царил полумрак, а у окна нашлось хоть немного нормального дневного света. Но, честное слово, лучше бы девушка не смотрела на улицу! Из леса в сторону дома выходила тварь. Знакомая Арии и Леррасу, конечно, вот только если демон и маг этого не видели, то Ария тварь как раз заметила. Она медленно кралась к дому, хищно помахивая хвостом и облизываясь. Глаза твари сверкнули, и полукровка невольно, но едва слышно отпрянула от окна. Вот почему щиты ослабевают, а ощущение силы теряется. Этот маг, Севвиль — на самом деле это он создатель твари. Только зачем она ему? Зачем?! Ария не разобрала, о чем именно, но Леррас заговорил с магом снова, как только заметил испуг спутницы. Маг, для которого, похоже, Ария была просто дополнением к Леррасу, охотно развлекал демона разговором, заканчивая мешать что-то во второй чашке. В следующую секунду для Арии замедлился весь мир. Девушка краем глаза заметила, как тварь за окном присела, готовясь к прыжку, Севвиль взял в руки вторую чашку с чаем и, даже не думая отдавать ее Леррасу, стал поворачиваться к Арии, а сама она… Сама Ария, откровенно говоря, испугалась до ужаса. Она в несколько до ужаса длинных мгновений осознала не только, что этот маг — создатель твари, но и то, что, раз тварь не страдает от атак даже Высшего демона, то, вероятно, пострадает, если пострадает создатель. За этим выводом последовала мысль, что мага нужно обезвредить. На то, чтобы схватить со стола кувшин с молоком, ушли какие-то доли секунды, и уже в следующее мгновение раздался грохот бьющейся посуды и удар безвольно упавшего тела о деревянные доски. Но звона разбитого стекла не последовало. Это радовало. Как и то, что магическая защита резко перестала разваливаться на куски: очевидно, потому что маг, создатель твари, не был в порядке. Сердце в груди Арии глухо и часто стучало, все тело мелко трясло от ужаса, а во взгляде был полный шок. Как, впрочем, и у Лерраса. Демон, к слову, как раз собрался уточнить, какого дамна творит его спутница, однако та, не став даже слушать, метнулась к окну, где застала, пожалуй, одно из самых мерзких обращений в своей жизни. Впрочем, Леррас догадался подойти, и ему милым происходящее тоже не показалось. На земле, жалко скуля от боли, лежал пес. Обычная дворняга песчаного цвета, он бил лапами и ворочался на месте, пытаясь избавиться от инородных тел — искусственно созданных драконьих крыльев и хвоста, а также грязи и глины, которыми это все было слеплено. Пес жалобно заскулил и вскоре затих. А Арию привел в себя оклик Лерраса. — Какого, твою мать, дамната это только что было? Ария! Девушка вздрогнула и перевела несколько ошалелый взгляд на демона. Проговорила: — Это он. Этот… Севвиль — создатель твари. Видишь? — она указала на замершего пса на земле в куче грязи. — Вижу, — Леррас хмуро поморщился и огляделся. На мгновение прикрыл глаза, восстанавливая защиту на себе и убирая защиту с Арии, и огляделся. Вздохнул. — И ты убила его… Просто отлично. — А ты хотел поговорить с ним и попросить держать свое создание на поводке? — Ария вскинула бровь и склонила голову к плечу. — Нет, — признал демон и усмехнулся. — Но надеялся сделать убийство более изысканным, чем обычный удар кувшином по темечку. — О, ну извини! — Ария скривилась и устало потерла лоб. — Предупреждай в следующий раз. Ну, чтобы я не слишком нервничала и не переживала о безопасности, раз ты хочешь сделать все сам и красиво. И при этом не глядя по сторонам. Демон в ответ на это только закатил глаза, но спорить не стал. Глупо было отрицать, что он действительно отвлекся, и если бы не внимательность Арии, Тьма знает, что бы с ними сейчас было. Вздохнув, Леррас задумчиво почесал подбородок и внимательно огляделся. Ни его, ни Арию убийство мага совершенно не трогало. Демон убивать привык, а Ария… Она с детства была достаточно равнодушна к этому, особенно если убийство было ради собственной защиты и защиты близких. — Надо уходить, — наконец, немного помолчав, подвел итог Леррас. — Тела и дом сжечь и сваливать отсюда. Надеюсь, людишки уже вернулись, потому что уезжать отсюда надо как можно быстрее. — Ну да… После такого-то, — Ария хмыкнула, но все же согласно кивнула, и они отправились на выход. По пути девушка уточнила: — Боишься гнева и наезда местных? — Не хочу лишним проблем, — отозвался Леррас и безразлично пожал плечами. Поджечь дом двум демонам не составило совершенно никакого труда, после чего они как можно скорее отправились обратно в деревню. В таверне их уже ждали. Недолго, правда: Вельнар и наемники вернулись из лагеря минут тридцать назад и теперь сидели обедали. Времени действительно было не слишком много, а для обеда — тем более в самый раз. Ария и Леррас, не сговариваясь, направились к столу наемников и, немного потеснив Риэля и сев спинами ко входной двери, немного расслабились. — Ну? И как успехи? Салеос внимательно осмотрел демонов и хмыкнул. Кто-то мог бы решить, что парочка не искать мага ходила, а, как пошутил Риэль, когда они ушли, «заниматься кое-чем, о чем никто из них не должен знать». Однако старший наемник все же на то и старший, чтобы видеть, когда люди запыхались от чего-то хорошего, а когда — от плохого. — Ну… Мы встретили тварь, — поделилась Ария и тяжело вздохнула. Тряхнула головой, огляделась и кивнула молоденькой девушке на вопросительный взгляд — да, хочет сделать заказ. — И мага… — Ну вот я и спрашиваю, как успехи после этой встречи, — отозвался Салеос со смешком. Леррас в ответ на это скривился. — Нам желательно убраться отсюда. И поскорее. В этот момент подошла девочка-разносчица — похоже, дочь хозяев, которая появлялась в таверне время от времени и помогала родителям. Леррас и Ария отвлеклись на нее на несколько минут, а когда девушка ушла, Салеос поморщился. — Я даже знать не хочу, что ты натворил, маг, — процедил старший наемник, а демон невольно усмехнулся. Он сам как раз особенного ничего и не натворил. — Но уезжать мы в любом случае собираемся сегодня после обеда. — Да? — Ария тут же вскинулась. — А что, вещи и лошади все целы? Все на месте? — Все на месте и все цело. Лошади тоже, — отозвалась Велииса и качнула головой. — Они, конечно, напуганы, но в целом в порядке: что поесть нашли, а вода там в роднике была неподалеку. Все живы и здоровы, так что можно ехать. — Отлично, — Леррас удовлетворенно кивнул и, сложив руки на груди, откинулся на спинку лавки и внимательно уставился в окно. Ария поджала губы, наблюдая за этим, хотела было что-то спросить, но Велисса ее опередила. — Так что у вас там случилось? — спросила наемница, с интересом глядя на демонов. — Что произошло, что маг так хочет скорее уехать отсюда? — Слушай… Давай потом, хорошо? — Ария неопределенно махнула рукой и благодарно кивнула, когда девочка-разносчица принесла им с Леррасом тарелки с едой. Демон недовольно покосился на Арию, явно не совсем понимая, почему она так дружелюбно вдруг стала относиться к Велиссе и даже согласилась рассказать, что произошло, только чуть позже. Впрочем, это явно не его дело, и самого Лерраса непосредственно вряд ли касается, так что демон предпочел углубиться в совершенно необязательное для его организма поглощение человеческой пищи, время от времени подергивая плечами. Плохое предчувствие его нагоняло, и демон не был уверен, что это значит в данный момент и к чему приведет.***
В сторону Границы путники выдвинулись практически сразу после обеда. Они лишь ненадолго задержались, чтобы в очередной раз на всякий случай перепроверить вещи в сумках и прийти к выводу, что им очень повезло, что в последние дни не было дождя, иначе бы пришлось задержаться еще на день, чтобы постирать и высушить вещи и сумки. Путь к пропускному пункту на Границе Нимриана и Нейтральных земель занял несколько часов рысью. Лошади устали, но, во всяком случае, компания успела добраться до нужного места до наступления ночи. Само собой, стемнеть успело, однако времени к моменту прибытия было немного, и путники без затруднений смогли найти все, что было необходимо. Пропускной пункт оказался чем-то вроде небольшого городка. На полноценный город он, конечно, не тянул, — как, впрочем, даже на деревню, — однако название на указателе путники нашли именно такое: «Городок Пропускного Пункта». Ниже традиционно было указано примерное расстояние до въезда в этот самый городок. В целом это было очень небольшое поселение, в котором проживали в основном его работники и довольно часто останавливались путешественники. Из строений там присутствовало нечто среднее между таверной и гостиницей на два с лишним десятка комнат с разными вариациями количества спальных мест; конюшня рядом; чуть дальше что-то вроде трактира; несколько отдельно стоящих, явно частных домов чуть в стороне; довольно крупное строение, имитирующее крытый рынок с продуктами и вещами. По соседству с таверной стоял средних размеров домишко, в котором проходила подача запроса на сотрудничество со специализированными наемниками, регистрация договоров об этом самом сотрудничестве и выдача документов о том, что конкретный человек в определенный день покинул Империю, куда направляется и когда примерная дата прибытия в нужную ему страну. И все это было обнесено добротным крепким забором из горбыля. Оставив лошадей в конюшне, путники разделились: Салеос и Вельнар, как представители всей остальной компании, отправились как раз в строение средних размеров, что стояло рядом с таверной, а остальные, забрав вещи, в саму таверну, чтобы взять комнаты для того, чтобы переночевать и, если понадобится, остаться там на некоторое время. Таверна, несмотря на то, что была больше многих других, оказалась теплой, просторной и довольно уютной. Обеденный зал, который в любой другой таверне Нимриана представлял собой и гостиную, и регистрационную зону, и непосредственно трапезную, был разделен на две зоны довольно тонкой и скорее чисто символичной стеной. Однако, входя в здание, гость первым делом попадал в довольно просторную гостиную с камином, лестницей на второй этаж и несколькими видавшими виды, но приличными диванами, а также регистрационной стойкой, за которой сейчас стоял довольно симпатичный молодой человек. А уже за стеной находился именно обеденный зал и барная стойка, — отдельно от регистрационной, а не как в прочих тавернах, — за которой располагалась кухня. Все это определенно производило очень приятное впечатление. Ария невольно слабо улыбнулась, оглядываясь. Она не раз останавливалась в этом поселении при Пропускном пункте, только это было достаточно давно — больше десяти лет назад. Тем не менее тут мало что изменилось, — во всяком случае, из того, что девушка уже успела увидеть, — и от этого почему-то становилось одновременно и хорошо и тепло внутри, и тоскливо. Комнаты решили взять три, в каждой по двое, как и в первой таверне, в деревеньке недалеко от Тэдо: Риэль с Леррасом — демону было совершенно плевать, он все равно не спит почти, — Вельнар с Салеосом просто потому что других вариантов не нашлось, и Ария с Велиссой — девушки не имели совершенно ничего против, что, стоит признать, до сих пор удивляло всех в компании, кроме, пожалуй, Лерраса. Все три комнаты оказались абсолютно идентичными и такими же уютными, как и весь остальной дом. Пусть они и были совсем небольшие, но теплые и с дополнительными спальнями принадлежностями в небольших шкафах, которые были в каждой комнате. На каждом жилом этаже, коих было два, помимо общего первого, находилась своя небольшая гостиная и санузел, а на первом этаже, как выяснилось, в наличии была и баня. Она, правда, путников сегодня уже интересовала мало, но факт ее наличия по-прежнему никуда не девался. Все вместе, как и договаривались, путники встретились уже за ужином. К тому времени уже и Салеос с Вельнаром успели заполнить все нужные документы и сделать запрос на сотрудничество со специализированными наемниками на Нейтральных землях, а остальные — снять и занять комнаты, оставить вещи и заказать ужин на шестерых. Обеденный зал был просторный и очень светлый. Людей в таверне в принципе было очень немного, а в зале и того меньше. Еще там было почти жарко и вкусно пахло мясом, камином и глинтвейном. Ужин готов еще не был, потому пришлось ждать. Впрочем, никого это не беспокоило, особенно учитывая, что путникам было о чем поговорить. — Мы подали заявку на сотрудничество, — объявил Салеос, когда все уже сидели за одним из обеденных столов в зале. — Караван как раз собирается, есть команда наемников, которые в ближайшее время отправятся через Нейтральные земли как раз к Кравикену… — Однако есть одно «но»? — догадался Риэль, который, подперев голову рукой, скучающим взглядом раз за разом окидывал помещение. — Есть, — кивнул старший наемник и поморщился. — Если повезет — отправимся уже завтра днем. Если нет — придется какое-то время пожить тут. Зависит от того, сколько людей наемники готовы будут взять с собой в караван. — Эх… Столько времени теряем! — сокрушенно покачал головой Вельнар и уронил голову на руки. — Ну, мы и так уже некоторое время в дороге потеряли, — заметила Велисса и, помедлив, осторожно погладила мэра Тэдо по плечу. — Не переживайте так. Ничего страшного от этого не случится. Тем более, мы понятия не имеем, сколько времени проведем в Сару… Вы ведь какие-то исследования проводить хотели?.. Вельнар, вздохнув, кивнул и выпрямился. Устало потер лицо, еще раз тряхнул головой и оглядел присутствующих. Леррас и Риэль без особого интереса рассматривали зал, Велисса едва ли не спала, Салеос о чем-то глубоко задумался, а Ария со скучающим видом, подперев голову рукой, смотрела в окно. Даже уставшей эта девушка продолжала казаться Вельнару красивой. Безумно красивой, изящной, может, совсем немного несчастной и одинокой. Однако прежнего трепета и острого желания сделать ее своей мэр Тэдо сейчас не испытывал. То ли потому что шутки Риэля про то, что Ария спит с Леррасом, очень охладили отношение Вельнара к происходящему, то ли приключения за последние несколько дней хорошенько перетряхнули всегда сидящего на одном месте мужчину и на некоторое время выбили из него все теплые и трепетные чувства по отношению ко всему. Или только к тем, кто находился рядом, ведь о своих детях он прекрасно помнит и тепло к ним никуда не делось. А может, он просто на самом деле не такие уж сильные чувства к Арии испытывает? Только Богам известно… Вскоре им принесли ужин. Еда пахла безумно вкусно, а путники были очень голодные, потому трапеза прошла в молчании и окончилась довольно быстро. Впрочем, расходиться потом сразу никто не стал: Риэль уговорил Вельнара поиграть в дурака. К ним почти сразу же от нечего делать присоединились Ария и Велисса, а потом и Леррас, решив, что так хоть как-то отвлечется от своих мыслей. В целом нехорошее предчувствие, появившееся после отъезда из деревни, исчезло, однако что-то все еще не давало покоя. Салеос же за всем этим бессовестным безобразием только наблюдал с легкой насмешкой, и время от времени вставляя едкие комментарии. Компания просидела еще достаточно долго. Они не слишком шумели и никому особенно не мешали, поэтому работники таверны их и не трогали и не пытались разогнать. Разошлись поздно. Раньше всех ушел Салеос, заявив, что ему, в отличие от остальных, рано вставать, чтобы узнать по поводу возможности уехать завтра же. Затем ушел Вельнар, который весь вечер пытался закончить письмо детям, чтобы утром отправить, его и которого участвующие в игре Ария и Леррас раз за разом нагло оставляли в дураках, а за ним от демонов сбежал и Риэль, оставив Велиссу саму бороться «с этими аферистами». Впрочем, Велисса себя ждать не заставила и вскоре тоже решила отправиться спать, чувствуя, что ее уже очень сильно клонит в сон. Леррас и Ария же просто не видели смысла продолжать игру вдвоем, а потому девушка тоже отправилась спать. Уходя, правда, она все же обронила неожиданно даже для самой себя мягко: — Я так понимаю, ты сам спать не будешь? — Нет. Мне не нужно, — Леррас, лениво помешивая оставшуюся у него колоду карт, безразлично пожал плечами. — И ты это знаешь. — И все же ты спал. Ну… Тогда, в Свеке, помнишь? — Ария сонно потерла глаза, но от демона взгляда не оторвала. Тот лишь вопросительно вскинул бровь. Девушка, впрочем, пояснила: — Ты спал. После того как я сняла с тебя личину… — Дорогая, я же говорил, демонам не нужен сон, — Леррас фыркнул и ухмыльнулся. — Но не было речи о том, что демоны спать не могут. Напротив, очень даже могут. Только делают это крайне редко. — И почему же? — девушка склонила голову к плечу, с интересом глядя на собеседника. Пусть демонов она и не слишком любила и вообще старалась держаться от них подальше, некоторые подробности все же оказывались очень интересны. — Потому что спать они себе позволяют, только если могут довериться тому, кто рядом. Или если просто не чувствуют угрозы ни с какой стороны. Леррас вновь пожал плечами и, спрятав колоду в складках плаща, поднялся. Прошел мимо Арии, которая едва ли не задохнулась от возмущения: вот же паршивец! Демон, иначе не назвать. Он дрался рядом с ней, уходил вместе с ней от твари, что тянула магию, видел, на что она способна, а теперь заявляет, что он не доверяет ей — она просто не представляет совершенно никакой угрозы. Это же просто несправедливо! Впрочем… С демоном ли говорить о справедливости? — Ну-ну, дорогая, выдохни, — Леррас ухмыльнулся. — Иначе придется прятать твой хладный труп, если задохнешься, а пачкать руки и оправдываться потом перед твоими людскими друзьями я совершенно не горю желанием. Лучше иди спать. — Чешуйчатый индюк, — обиженно буркнула Ария, а демон ухмыльнулся. — Да как скажешь, дорогая. Щелкнув собеседницу по носу, Леррас убрал руки в карманы и отправился к выходу из таверны. Лишь выходя из уже совершенно пустого обеденного зала, бросил словно бы ненароком: — И я не говорил, что ты совершенно не опасна, Лисенок. — Сам ты!.. Петух чешуйчатокрылый… Леррас, проигнорировав обиженный бубнеж девушки, вышел на улицу. Ария насупилась и сложила руки на груди. Понимать, что Леррас считает ее не опасной для себя и говорит это все даже после того, как видел, на что она способна, после того, как они вместе отбивались от нечисти на кладбище Тэдо, напивались и спали в обнимку в Свеке, вдвоем убегали от твари по ночным Лесам Танекава и ночевали в обнимку дамнат знает где, и Леррас называл ее своей невестой, он все еще не считает её какой-то угрозой, словно мог и сам без проблем справиться, если бы возникала такая необходимость. Это было очень обидно. Конечно, глупо и наивно, но все равно очень обидно, что для Лерраса это совершенно ничего не значит. С другой стороны, а какое ей дело, что о ней думает демон? Или это исключительно проблема Арии, что она, кажется, начала привязываться к демону по глупости? А, Тьма ее знает. В их с Велиссой комнате было темно и тихо. Наемница уже лежала в кровати и, как показалось Арии, спала. Поэтому, войдя в комнату, полукровка совсем неслышно прикрыла за собой дверь и принялась переодеваться, надеясь не разбудить соседку. В голове было очень много мыслей о странной привязанности и тяге Арии к Леррасу, понимание, что ей это совершенно не нравится и надо как-то от этого избавляться, минимизировать общение. Возможно, конечно, это просто действие силы Лерраса, как Высшего на ее демоническую часть, но, тем не менее, рисковать совсем не хотелось бы. В конце концов, контактировать с демоном никто не заставляет, а сама по себе девушка и так всю жизнь довольно успешно избегала встреч с его сородичами. Так что ей мешает избегать конкретного демона в конкретном обществе? Как только Ария опустилась в кровать и пыталась уютнее зарыться в одеяло, Велисса подала признаки бодрствования. — Так вы спите с Леррасом? Вопрос Велиссы прозвучал в ночной тишине комнаты очень неожиданно и неприятно. Ария даже замерла на несколько секунд, но потом все же невольно поморщилась и вновь завозилась, переворачиваясь на другой бок. — Мне казалось, мы закрыли тему чужой личной жизни. Это было сказано не грубо, однако достаточно холодно, чтобы Велисса обиженно поджала губы и поежилась. Пусть Ария и воспринималась теперь девушкой как достаточно дружелюбная, однако какого-то неуловимого величия в ней все же было много. — Да. Прости, — наемница стушевалась и поджала губы. — Но просто мне правда очень интересно. Вы с магом достаточно много времени проводите в последние дни, да и утром ты не слишком возражала, когда он предложил тебе изобразить его возможно беременную невесту. — Завидуешь? — Ария усмехнулась и закрыла слипающиеся глаза. — Он приятный в общении. Но нет, мы не спим. Он вообще не в моем вкусе. — И все же он тебе приятен. Ты сама сказала, — Велисса совсем бодро приподнялась в постели, вглядываясь в темноту комнаты в ту сторону, где находилась кровать Арии. — Я сказала, что он приятен в общении, а не что он приятен лично мне, — процедила девушка. — И все равно вы хорошо смотритесь, — без особого зазрения совести отозвалась Велисса и вновь удобно улеглась в кровати. Ария лишь скрипнула зубами в ответ и плотнее закуталась в одеяло. — Все. Давай спать уже, — бросила девушка в конце концов через плечо. — И прекрати, пожалуйста, лезть в мою личную жизнь, идет? Тем более, что налаживать отношения с кем-то я совершенно не собираюсь. — Ладно, — тихо, но, впрочем, без особого раскаяния в голосе пискнула Велисса. — Прости. Спокойной ночи. Ария не ответила. Лишь проворчала что-то про бессовестных любопытных девчонок и попыталась заснуть. Однако сонливость следующие несколько часов словно рукой сняло, и девушка никак не могла заснуть. Лишь под утро забылась беспокойной дремой, во время которой снилась какая-то странная бредятина, так что уж лучше бы девушка и не спала вовсе.