Я не в смятении. Я просто хорошо перемешан.
В палатке было душно и жарко. Ткань навеса палатки приобрела оттенок рубина: солнце садилось за горизонт и освещало абсолютно пустое пространство Равнины Нейтральных земель. Вокруг не было совершенно ничего, никаких природных или созданных руками разумных существ препятствий, которые преградили бы путь кровавым солнечным лучам и смягчили их свет. И от этого становилось лишь более жутко. Вокруг было тихо. Несмотря на то что разбитый на ближайшие несколько дней лагерь был довольно большим, вокруг не оказалось совершенно ни души. Все спрятались по своим палаткам, словно в надежде, что обычная ткань сможет защитить людей от еще одного нападения разбойников. Так что на улице не осталось абсолютно никого, кроме разве что старшего специализированного наемника, который остался у костра на ночь, чтобы проследить за огнем. Арии было страшно. Практически до животного ужаса. Девушку трясло, в ее взгляде плясали растерянность, непонимание и паника. Как? Как Леррас, дамнов Высший демон, умудрился получить несколько отравленных стрел от разбойников? Почему он теперь лежит, истекая кровью, и ни черта не может с этим поделать?! Почему он, если на его месте должна была оказаться сама Ария? Как так вышло?! Впрочем, известно, как: демон защищал ее. Леррас защищал Арию, и когда в ее спину летело несколько стрел, а сама она об этом разве что с помощью интуиции догадывалась, но отреагировать не успевала, успел отреагировать Леррас. И этот глупый демон не смог придумать в тот момент совершенно ничего, кроме как закрыть Арию собой. Глупый демон! Что вообще сподвигло его на этот идиотский шаг?! Спальник под Леррасом был залит грязной кровью. Не потому, что она пачкалась, а потому что яд от стрел очень быстро отравлял даже демоническое тело, Леррас уже с трудом оставался в сознании. Кровь остановить не выходило, и Ария искренне начинала все больше паниковать. Она не знала, почему так боится за демона, и не знала, почему так переживает о его лечении, но ничего с собой поделать совершенно не могла. И это тоже беспокоило. — Я не… Я не знаю, как помочь. Леррас, я не знаю! Она просто не останавливается, — Ария тихо всхлипнула и, вытерев мокрое лицо, нервно облизала губы. Послышался плеск воды — Ария в очередной раз окунула в небольшой тазик когда-то чистое полотенце, от чего кровь стала окрашивать воду неровными розовыми разводами. Затем, отжав, она вновь приложила полотенце к одной из ран Лерраса в попытке остановить кровь. — Холодно, — тихо прохрипел демон и поморщился. — Нет, — Ария печально качнула головой и вздохнула. Отняв полотенце от раны, она перевернула его другой стороной и осторожно протерла лицо Лерраса. — Это ты горячий. И, Тьма, как же я хотела бы сказать это сейчас с пошлым окрасом, но у тебя и правда ненормально высокая температура. Леррас было тихо и хрипло засмеялся, но только закашлялся. Дышать ему становилось все тяжелее, и Ария очень боялась, что не успеет как-то существенно помочь раненому до того, как он пройдет ту точку невозврата, после которой уже любое лечение будет бесполезно. По щекам, вискам и шее Лерраса тут же потекли маленькие холодные капли воды — Ария немного нажимала на полотенце, чтобы влага осталась на коже демона. Это помогало хотя бы временно облегчить жар. Само собой, Ария не бездействовала и не просто сидела рядом все время, пока Леррас был ранен. После того как удалось найти место для раненого «мага», девушка честно старалась остановить кровь и магией хоть немного вытянуть яд, но этого никак не получалось сделать, и вообще казалось, что Ария делает лишь хуже. Попытка с помощью магии выяснить, что за яд в теле демона, также никаких существенных плодов не дал. Лишь отнял слишком драгоценное сейчас время. — Ария… — едва слышно проговорил Леррас и, на ощупь найдя руку девушки, сжал. Прищурившись, покосился на нее и сообщил: — Я долго так не протяну. — Я вижу, — Ария шумно выдохнула. — Но я боюсь вообще хоть что-то делать, потому что это может только усугубить. Мне страшно! — девушка сказала это честно и, увидев непонимание во взгляде собеседника, вздохнула. — Я не знаю. В основном за тебя. И тебе нужен целитель! — Да. Демонический. Ты видела в округе хотя бы одного такого? Ария тихо зарычала и, дотянувшись до сумки, вытряхнула ее небогатое содержимое на землю рядом с собой. Звать человеческого целителя действительно было бы глупо сейчас: у демона уже не осталось сил на то, чтобы поддерживать на себе морок человеческого создания, потому были видны и теперь немного мешались его светлые рога, хвост и крылья. Объяснить такие метаморфозы ядом уж точно не получится, а Ария не была настолько сильной Лисой, чтобы поддерживать морок на Высшем демоне, даже если он откроет сознание для этого. Что-то невнятно шипя и грубо ругаясь, Ария принялась перебирать склянки у своих ног. Антисептик, антисептик, антисептик, средство от отравления, средство для понижения температуры, отвар от головной боли, снова несколько антисептиков, бинты… Да, аптечка явно не подготовлена для лечения демона. Впрочем, если Арии все же удастся привести Лерраса в порядок хотя бы на ближайшие несколько часов, пока его тело не запустит собственную регенерацию, то бинты пригодятся. — Не матерись, — буркнул Леррас, устало прикрывая глаза и морщась. — Тебе не идет. — Тебя правда волнует это именно сейчас?! — Ария вновь зло рыкнула и продолжила перебирать склянки и баночки. — Лучше помоги мне и скажи, что, как ты сам думаешь, тебе может помочь сейчас. — Я вообще думать сейчас не могу, веришь? — демон шумно и хрипло вздохнул, но, помедлив, все же сообщил: — Попробуй настойку для выведения ядов из организма. — Уверен? — Ария с сомнением покосилась на Лерраса, рассматривая одну из склянок, а тот повел здоровым плечом. — Если не получится, вина будет на мне — предложил-то я. Ария судорожно выдохнула, но, немного помедлив, все же кивнула и принялась перебирать склянки в поисках нужного снадобья. Девушке было до ужаса страшно, она постоянно неуютно ежилась, а руки дрожали. Грудь сжимали ледяные тиски и будто тянули отчаянно колотящееся сердце вниз, к животу. Кровь стучала в ушах. Выбора особенно не было. Либо Ария сейчас ничего не делает, и Леррас умирает из-за нее и за нее, либо она все же дает ему отвар вывода токсинов из организма, и, возможно, демону становится лучше. Конечно, девушка выбрала второй вариант и дала Леррасу выпить этот отвар, однако легче от этого не стало, и страх охватил Арию еще сильнее.***
Ария проснулась, когда только-только начало светать. Вместо темноты комната наполнилась серо-синим сумраком, так что четко можно было разглядеть очертания предметов в комнате. В соседней кровати спала Велисса, даже не думая пока просыпаться. Еще было холодно. Под одеялом, конечно, оставалось очень уютно и вполне приемлемо, однако вне постели становилось не слишком приятно: камины за ночь потухли, дом остыл и теперь был полностью пропитан утренней прохладой середины осени. И, как бы Ария не любила такие утра, сейчас она в восторге от этого не была. Девушке было паршиво. Физически все было довольно хорошо, хотя голова и побаливала, и в некоторой степени все же была рада утренней прохладе, однако морально Ария чувствовала себя очень подавлено. Сон, который она видела ночью и который уже потерял всю яркость в памяти, выбил из колеи и заставил забеспокоиться. Обычно Ария не помнит свои сны. Обычно Ария чувствует себя хорошо после сна. Обычно — кроме тех ночей, когда ей снятся вещие сны. Вообще-то, вещие сны снятся Арии довольно редко, и «вещими» девушка предпочитает их не называть, видимо, надеясь, что это поможет как-то предотвратить событие, о котором шла речь во сне. Однако факт оставался фактом: вещи сны Арии снились. И сейчас ее это очень пугало. Потому что в поездке один такой сон девушка уже видела, и он напугал Арию до чертиков. А новый напугал еще больше, только уже не столько содержанием, сколько довольно небольшим перерывом с предыдущим. Впрочем, само содержание ничего хорошего тоже не предвещало. Тем более после вечернего решения Арии держаться подальше от Лерраса. Что ж, теперь, похоже, это решение только окрепло. Долго лежать и тупо смотреть в окно, где постепенно светало, Ария не смогла. Сна уже не было ни в одном глазу, так что девушка предпочла все же заставить себя подняться и отправиться завтракать. Тем более что в коридоре уже то и дело слышались шаги, шуршание и удары — очевидно, это работники и хозяева таверны начали активную работу. В то время, как остальной дом все еще спал, на первом этаже жизнь уже практически кипела: был растоплен камин, зажжено несколько свечей, чтобы разогнать утренний полумрак, с кухни тянуло аппетитными ароматами завтрака, кофе и чая, а по залу и гостиной то и дело сновали работники, что-то делая и переговариваясь. Никого из постояльцев пока не было, так что Ария оказалась первой. Ну, или пока что просто единственной — она не исключала, что до нее уже кто-то встал и отправился заниматься своими делами. Голова раскалывалась, а глаза, несмотря на понимание, что она больше не уснет сегодня, слипались. Вздохнув и тяжело опустившись на стул у барной стойки, Ария зевнула, прикрыв рот рукой. Потом встряхнулась, огляделась и вздрогнула, услышав голос рядом с собой. — Завтрак? За барной стойкой напротив Арии стоял заспанный, но при этом достаточно бодрый для раннего утра, симпатичный молодой человек. Он еле-еле, совершенно неуверенно улыбнулся, а Ария слабо усмехнулась в ответ. — Нет, к завтраку я пока не готова, — признала она и облизнулась. — Может, кофе? — Конечно. Парень улыбнулся чуть смелее и отвернулся, чтобы сделать кофе. Потом на несколько мгновений отвлекся на что-то, но быстро вернулся к делу, и уже через несколько минут перед Арией стояла чашка ароматного крепкого кофе. Чашка была именно чашкой, а не кружкой, как это принято в тавернах, и стояла, как и положено, на блюдечке. Там же лежали ложка и несколько кусочков сахара, которые Ария сразу бросила в кофе и размешала. Парень проследил за этим с несколько глупой улыбкой, и Ария, решив не нервировать молодого человека, взяла чашку и отправилась в гостиную, откуда вышла на веранду и опустилась в кресло. Было холодно, но Ария предусмотрительно надела свитер и потому не мерзла. Слабый прохладный ветер трепал волосы, заплетенные в небрежную слабую косу, ласкал кожу, позволяя девушке расслабиться и отпустить давящую головную боль. Во всем небольшом поселении на улице еще почти никого не было, и это успокаивало. Некоторое время Ария сидела с закрытыми глазами, забравшись с ногами в кресло, прислушиваясь к тишине и шелесту листьев вокруг и ощущая запах свежего кофе совсем рядом. Понемногу становилось лучше: головная боль уходила, в душе уже не было ощущения, что все перевернули наизнанку, уже не чувствовалось тошнотворной тоски и желания уснуть на ближайшую тысячу лет. В конце концов, девушка встряхнулась и взяла в руки чашку. Кофе за это время немного остыл и был уже не таким горячим, что, впрочем, не слишком сильно расстраивало. Ария обняла чашку ладонями и принюхалась, невольно улыбнувшись. А потом инстинктивно дернулась, когда на колени вдруг упало что-то белое с коричневым кофейным следом от донышка чашки. Странно… Салфетка осталась на блюдечке, придавленная ложкой. Хмыкнув, Ария нехотя отставила чашку и подняла с коленей нечто. Это оказался клочок бумажки, на котором неровным почерком было выведено: «Ты красивая. Можно пригласить тебя на чай вечером?» Ария презрительно фыркнула, прочитав записку, и резко подкинула ее в воздух. Бумажка мгновенно вспыхнула, истлевая и не оставляя от себя и следа, а сама девушка вновь взяла чашку в руки, намереваясь все же выпить кофе и отправиться в дом. Пусть она и в свитере, а на шее — греющий амулет, тем не менее ощущать холод кожей не слишком приятно. Вообще-то, нельзя сказать, что подобное мужское внимание не нравилось Арии. Нет, наоборот, ей оно очень льстило, но все же при этом девушка старалась держаться подальше от молодых людей, которые обратили на нее свое внимание. Во-первых, потому что обычно такое внимание со стороны мужчин и парней подразумевало с их стороны довольно длительные отношения с последующей свадьбой и семьей, чем обзаводиться Ария категорически не хотела. Во всяком случае, в ближайшем обозримом будущем — то есть в грядущие лет двести точно. Тем более что тяжело Арии найти мужчину, который был бы тоже бессмертным, но при этом желательно не демоном. А таких мало. Во-вторых, молодые и неопытные вроде паренька, подложившего записку, девушку не интересовали даже как развлечение на одну ночь. Еще некоторое время Ария продолжала сидеть в кресле, прижимая к себе колени и медленно цедя кофе из чашки. В целом, на самом деле, девушка уже успела успокоиться, почти забыть свой сон про раненого Лерраса и окончательно взбодриться, но только все это время что-то девушке не давало покоя. Какое-то внутреннее беспокойство где-то глубоко внутри снедало, время от времени напоминая о себе, когда Ария уже решала, что все прошло. Это началось примерно с момента, как Ария взяла чашку в руки, и до сих пор не проходило. Такое поведение организма напрягало, но девушка надеялась, что это лишь реакция на кофе. Тем не менее чем больше Ария думала об этом, тем больше тревога нарастала, словно дразня, но при этом изводя и не давая найти места в мыслях, чтобы успокоиться. Девушка не понимала, откуда это взялось: интуицию и предчувствие нехорошего девушка ощущала совсем не так, а это была просто дикая, паническая и совершенно необъяснимая тревога. Словно в ожидании какого-то вердикта — смерть или пощада. Но странное ощущение тревоги резко исчезло, когда совсем рядом послышались легкие шаги, и девушка услышала: — Не боишься замерзнуть тут, или Велисса храпит, и ты сбежала от нее? Ария, невольно дернувшись от неожиданности, едва не пролила остатки кофе на себя. Потом мрачно посмотрела на подошедшего демона и показала ему язык, после чего прислушалась к себе, вдруг понимая, что странная тревога совершенно пропала, оставив за собой лишь легкое ощущение удовлетворения и радости. Словно по итогу того эфемерного ожидания вердикта наконец вынесли приговор — пощада. — Кошмар приснился, — помедлив, все же буркнула Ария и, нахохлившись, ткнулась носом в совсем остывший кофе. — И нет, не боюсь. Я уже собираюсь идти в дом. Леррас хмыкнул, но спорить не стал. Лишь покачал головой, помолчав немного, опустился в кресло напротив Арии. Сам демон, в отличие от девушки, выглядел свежим и бодрым, даже каким-то умиротворенным. Не иначе, как ночные прогулки по лесу так на него действуют. Ария фыркнула. Тьма только и сам Леррас знают, чем он там в лесу ночами занимается. Демон же некоторое время наблюдал за Арией, после чего уточнил с едва заметным беспокойством: — Ты в порядке? Выглядишь не слишком здоровой. — Сказала же — кошмар приснился, — буркнула девушка и поморщилась. Выглядит она не слишком здоровой, как же! А сам-то как в ближайшем будущем будет выглядеть? Тем более Ария не имеет ни малейшего понятия, чем закончится та ситуация… Ночное решение постараться держаться от Лерраса подальше никуда не испарилось, но тяжело избегать кого-то, когда этот кто-то первым лезет в общение. Сам же демон, кажется, не обратил особого внимания на зажатость Арии и нежелание общаться, скинув это на плохие настроение и самочувствие. Десяток следующих минут прошел в тишине. Все было спокойно: еще никто никуда не торопился и ничем толком не занимался. Ветер ласково шевелил кроны деревьев и гонял по земле опавшие листья, медленно становилось светлее. Леррас довольно и сыто щурился, совершенно по-детски подставляя лицо теплым лучам утреннего и едва поднимающегося солнца. Ария неспешно допивала кофе, всем своим видом демонстрируя обиду и нежелание общаться. Тем не менее она все же невольно засмотрелась на демона, но как-то расфокусировано. Затем, когда Ария уже допила кофе, но все еще никуда не торопилась идти, глядя куда-то в пространство сквозь Лерраса, демон громко щелкнул пальцами перед ее носом, привлекая внимание девушки. Та невольно вздрогнула и недовольно посмотрела на Лерраса. — Чего тебе? — мрачно уточнила Ария и поежилась. Все же она успела замерзнуть, пока бездумно сидела на одном месте. — Мне — ничего. А вот ты превратишься в ледышку, если сейчас не отправишься в дом, — усмехнулся Леррас и поднялся. — Давай, идем. — А тебе-то какое дело? — девушка из чистого упрямства осталась сидеть на месте, отставив чашку на блюдечко и обняв себя за плечи. — Не хочу оказаться крайним, если ты вот сейчас замерзнешь, а потом заболеешь и умрешь, — Леррас с явной издевкой и напускным сочувствием глянул на Арию и ухмыльнулся. Та скривилась. — Потому что боишься, что тебя прибьют за это? — За что? За то, что дал тебе замерзнуть? Ну глупи. Ария презрительно фыркнула и, поднявшись и забрав с собой пустую чашку, первой отправилась к двери в таверну. Леррас только ухмыльнулся, следуя за ней: даже сдержанных людей можно достать. Впрочем, не сказать, что демон стремился достать Арию, как и сомневался, что злость девушки сейчас — исключительно его рук дело. Оставив пустую чашку на барной стойке и совершенно безразлично мазнув взглядом по оставившему ей записку парнишке, Ария попросила завтрак и отправилась к первому попавшемуся столу. Зал по-прежнему был совершенно пуст от постояльцев, так что увидеть, за каким столом сидят заказавшие завтрак, труда не составляло. Поэтому девушка не стала утруждать себя уточнениями на этот счет. Леррас же последовал за ней, покосившись на ходу на часы. Судя по всему, скоро начнут просыпаться их спутники, так что куда-то уходить снова смысла нет. Как только принесли завтрак и еще чашку кофе, Ария сразу же принялась за еду, предпочтя игнорировать присутствие рядом демона. Тот, явно не слишком расстроенный таким поведением Арии, молча сидел рядом и рассматривал зал. Ария хочет помолчать? Ну, пусть молчит, он-то тут причем? Так они и сидели еще некоторое время, пока Ария завтракала. На самом деле, девушке все происходящее казалось чем-то странным и ненормальным. Она вообще собиралась избегать контактов с Леррасом, а не сидеть с ним наедине и молчать. С другой стороны, сидеть вот так с демоном в тишине оказалось не таким уж и плохим занятием. Это успокаивало, убаюкивало, так что душевная паршивость после сна у Арии определенно куда-то испарялась, пусть и не торопясь. Спустя минут двадцать спустились Риэль с Велиссой, еще чуть позже — Вельнар, который сообщил, что, когда проснулся, Салеоса в комнате уже не было. Ария на это только хмыкнула и заметила, что, раз сейчас в комнате старшего наемника нет, значит, он встал раньше всех, и Арии в том числе, потому что, пока она пила кофе, из таверны никто не выходил. Впрочем, беспокоиться о Салеосе никто не стал: все решили, что вряд ли в этом городке с проезжими может случиться хоть что-то излишне плохое вроде нападения. Тем более Салеос наемник вполне опытный и, Велисса и Риэль уверены, более чем способен защититься. Так что еще некоторое время путники сидели за столом: кто-то заканчивал завтракать, кот-то уже цедил кофе или чай, кто-то просто наблюдал за всем происходящим с легкой ленивой насмешкой во взгляде. Салеос появился неожиданно. Он вошел в таверну, на ходу распахивая куртку, и хотел сразу отправиться наверх, но наудачу заглянул сначала в обеденный зал, где и нашел всех своих спутников. Удовлетворенно кивнув и несколько расслабившись, старший наемник прошел к своим, стянув куртку, опустился за стол рядом с Велиссой. — Ну что ж, господа, — проговорил Салеос и потянулся. — У меня хорошие новости. — Что, ты нашел себе кого-то поинтереснее Вельнара и сбежал к нему с самого утра? — лениво уточнил Леррас и, подперев голову рукой, без особого интереса оглядел присутствующих. Велисса невольно покраснела, Вельнар вопросительно вскинул брови, Риэль и Ария тихо фыркнули, а сам Салеос скривился. — А что, ревнуешь? — старший наемник склонил голову к плечу, а Велисса, сидящая рядом, покраснела еще больше. — Да Тьма упаси, — Леррас ухмыльнулся и поднял руки в примирительном жесте. — Тогда заткнись и слушай, — поморщился Салеос. Потом отвлекся, чтобы попросить принести завтрак у проходящей мимо работницы, и вернул внимание к своим товарищам. — Есть вариант уехать сегодня. Команда специализирующихся наемников готова взять нас с собой в караван, что двигается до самого Кравикена. — Ну и в чем проблема? Почему «вариант»? — Риэль недоуменно нахмурился. — Потому что команда небольшая, всего три человека, — Салеос пожал плечами. — С ними едут еще двое людей и трое эльфов. В ближайшие дни, завтра или послезавтра выезжает более крупный караван, там в команде десять наемников. Но, соответственно, и желающих будет больше. — И насколько это безопасно? — уточнил Вельнар, немного помолчав. — Что именно? — Ну… Каждый из этих караванов. — Да оба безопасны, — Салеос благодарно кивнул девушке, которая принесла завтрак, и взялся за вилку. — В принципе тут не работает ни одного совершенно неопытного наемника. Как и в любом другом месте, есть команды поменьше и побольше, но все вполне компетентны. Так что остается только выбрать. Снова повисла тишина. Вельнар и Салеос завтракали, остальные цедили кофе и чай. Все размышляли примерно об одном и том же: о поездке в Нейтральные земли. В целом никого это особенно не пугало, хотя некоторая нервозность все равно была. На самом деле, Ария вполне ясно предполагала, что их ждет на Нейтральных землях: обычно поездки по ним у всех проходят спокойно и гладко, главное, не останавливаться надолго. Потому что если караван останавливается больше, чем на пару дней, вот тогда и начинает происходить всякая чертовщина. Это, пусть и было необъяснимо, но все же оставалось фактом. — Честно говоря, я не думаю, что нам есть смысл задерживаться тут до завтра и тем более послезавтра, — протянул Риэль спустя несколько минут вязкого молчания. — Мы и так потеряли время. На несколько дней до и после Ночи Смены Года мы наверняка где-нибудь остановимся, снова потеряем время… По мне, уж лучше мы потеряем с неделю уже на той стороне во время праздников, чем будем здесь изводиться от скуки и ожидания. — Мальчишка дело говорит, — заметил Леррас, задумчиво почесывая щеку. — Если мы сейчас останемся, то… Это ведь большой караван, ты сказал? — Салеос, к которому вопрос был обращен, кивнул. — Вот. А такие очень любят долго собираться, постоянно переносить дату отправления… Быстрее Ночь Смены Года наступит, чем мы отсюда выедем. Торчать на одном месте не слишком хочется столько времени. Ария презрительно фыркнула себе под нос и покачала головой. Ну, конечно. Леррас, как и любой другой демон, готов участвовать в дискуссии, как только дело касается его выгоды. Все же куда он едет? Не просто же так, ради интереса, Высший демон себя магом выставил? И точно не просто так поддался на манипуляцию в виде денег. Не-ет, он едет за чем-то. Вот только за чем? — Ну, раз такое единодушие, значит, видимо, едем сегодня? — уточнил Вельнар и вопросительно посмотрел на так ничего и не сказавших девушек. Ария и Велисса, коротко переглянувшись, безразлично пожали плечами. Салеос удовлетворенно кивнул: — Значит, сейчас нужно будет дойти и написать заявление на сотрудничество с ними, заключить договор и быстро собираться, чтобы уже быть готовыми к моменту отправки. К обеду, думаю, они уже будут готовы ехать.***
С выездом из приграничного поселения все сложилось даже лучше, чем ожидали: наемники Нейтральных земель охотно приняли в свой небольшой караван Вельнара с командой, и все вместе они отправились в дорогу уже после обеда. Караван оказался действительно очень небольшим, как и говорил Салеос за завтраком: трое наемников, трое эльфов и двое людей. С самими путешественниками толком познакомиться не получилось, общение пока что шло исключительно с наемниками-специалистами, однако кое-что Ария выяснить все же сумела. В караване с тройкой главных сейчас наемников и их большой на фоне всех остальных команды ехали Брен и Кара Рей. Первый был торговцем и ехал в те небольшие территории человеческих стран на юге с целью торговли в период праздников Смены Года. Не сказать, что он был стар, нет. Просто мужчина, уже близкий к уважаемому возрасту, с хитрыми серыми глазами, прямой спиной и в странных тряпках, похожих на одежду. Вторая — его дочь, красивая девица лет двадцати с такими же серыми, явно отцовскими глазами, — ехала помочь отцу и, насколько Ария смогла понять в итоге их совсем небольшого разговора, имела огромное желание найти в идеале жениха. Полукровка такого желания человеческой девчонки совершенно не понимала, со своей личной точки зрения. Впрочем, если смотреть на проблему с человеческого угла — чем быстрее найдешь кого-то в спутники жизни, тем проще будет встать на ноги. Эльфы выглядели скорее как возвращающиеся в свою страну придворные. Впрочем, тут Ария угадала, хотя и промахнулась немного: эльфы пусть и были придворными, но не находились в высших кругах — так, мелочь. Улл, Фокси Ксил и Алуа Сип — брат с сестрой и их друг, — ездили в путешествие, достаточно долгое, судя по всему. Вникать Ария тут уже не стала, решив, что если интересно, то узнает о них что-нибудь эдакое позже, а пока явно не до этого. В целом, та половина дня, что путники были в движении, прошла хорошо. Уже знакомые друг с другом путешественники не горели желанием общаться с другими, все лишь коротко познакомились друг с другом, да и только. Наиболее общительными оказались только наемники-специалисты. И то лишь потому, что они были ведущими караван. Ария могла бы назвать их караванщиками, но, учитывая реальные масштабы, язык не поворачивался. Впрочем, стоит признать, будь караван покрупнее, трех наемников — Делина, Рована и Эрина, примерно одинакового среднего возраста, довольно симпатичных на женский взгляд, но при этом странно-грубых мужчин, — вполне можно было бы назвать караванщиками. Тем более, что пока что их способности к ведению толпы ничего не знающих толком про Нейтральные земли путешественников никаких сомнений не вызывали. Вообще, Нейтральные земли — сплошная степь. Огромная, кажется, совершенно бескрайняя степь с желтой травой, зимой иногда припорошенной снегом, и практически всегда серым, затянутым облаками и очень часто тучами, небом. И степь эта простирается до горизонта и еще дальше, на десятки, если не сотни километров. Она прекрасна, но так же опасна, здесь быстро меняется погода, да и в целом — переход в более теплые зоны будет быстр и совершенно незаметен. Ария уже не первый раз пересекала Нейтральные земли и уже вполне понимала, что ее ждет в ближайшем будущем, то есть в ближайшие две или три недели. И ее это безумно вдохновляло! Девушка прекрасно понимала и знала, что дальше уже не будет так занудно скучно и монотонно, как до этого. Впрочем, может быть, совсем немного? Тем не менее, если не приключений, то ощущения азарта в любом случае будет больше. Ехали не слишком долго и проехали сравнительно мало за первый день пути. Вечер оказался коротким, а обедали в приграничном поселении достаточно поздно. Плюс ко всему довольно быстро стемнело, поэтому наемникам-специалистам пришлось принимать оперативное решение, останавливать караван на ночевку и довольно скоро разбивать лагерь. На самом деле, это оказалось совсем не так просто, как если бы лагерь на скорую руку ставили Вельнар с его спутниками. В Нейтральных землях не было лесов — сплошная равнина по самый горизонт. Также на дворе, так или иначе, поздняя осень, и если днем еще кажется, что относительно тепло, то ночью от ветра и пыли в нем спрятаться проблематично. Поэтому нужно было ставить палатки. Несмотря на то что, казалось бы, не каждая постановка лагеря требует большого количества рук, все оказались при деле. Ария не могла сказать, кто именно чем занимался: количество спутников и незнакомых лиц как-то резко возросло, наиболее знакомые как-то резко смешали с толпой, и, если уж честно, девушке это совсем не нравилось. Палатка Арии тоже не слишком пришлась по душе. И дело не в возможном страхе замкнутого пространства или ночевке в открытом поле, нет. В свое время девушка даже была очарована подобными ночами в караване: десяток палаток, костер, открытое звездное небо… Красота, да и только! Однако в этот раз было что-то не так. И Ария даже прекрасно понимала, что именно. Все вокруг жутко напоминало о давешнем вещем сне с раненым и, кажется, умирающим Леррасом. В такой же палатке… Тоже вечером, только более ранним. Картинки сна вспыхнули перед глазами практически мгновенно, и Ария, зажмурившись, завозилась в своем спальнике в попытке отогнать неприятные мысли и накатившую вновь нервозность. Погружаться в размышления и переживания о том, чего еще не случилось, совершенно не хотелось. Как не хотелось и чувствовать то мерзкое беспокойство, которое чувствовала Ария утром во время попытки расслабиться на террасе таверны и выпить кофе. А вот поспать было бы неплохо, только сон явно не хотел посещать девушку. Зашуршал спальник. Ария честно пыталась устроиться как можно удобнее, но это никак не выходило. Весь уют и очарование ночевки в палатке куда-то бесследно улетучились, и это начало жутко раздражать. Еще какое-то время Ария ворочалась в попытке устроиться уютнее и так, чтобы, наконец, перестать думать вообще, но потом услышала тихие шаги и замерла, прислушавшись. Помедлив, Ария все же подняла голову от подушки и присмотрелась. Сбоку палатки она увидела тень чьих-то ног: шедший остановился и, очевидно, тоже прислушался. — Ария? — позвал знакомый голос, и Ария расслабилась. — Я уже много лет Ария, — буркнула она шепотом. — Чего тебе надо, чешуйчатый? — Ты так и будешь продолжать звать меня? — голос Лерраса показался Арии по-детски обиженным, и она лишь фыркнула. — На правду не обижаются, ты знаешь об этом? Демон в ответ только хмыкнул, но возражать не стал. Лишь проурчал едва ли не счастливо: — Тут не поспоришь, Лисенок. Ария скрипнула зубами, но огрызаться не стала. Хочет звать Лисенком — пускай. Это исключительно его дело, а на правду действительно не обижаются. Вот только что делать со слухами о том, что они любовники? Тем более после такого прозвища. А еще Леррас, оказывается, не прочь поиграть на публику, так что после утреннего его представления уже вряд ли кто-то поверит, что они как минимум не спят и не крутят роман на время поездки. Вздохнув, Ария перевернулась на спину и закинула руки за голову. Скосила глаза к стенке палатки, а потом уточнила, поморщившись: — Так что тебе надо? — Ничего. Я просто гуляю, — буркнул Леррас. Он все еще стоял на месте и уходить не собирался. — Я понимаю, тебе не нужен сон и все такое, но… — Ария хмыкнула и посмотрела в тканевый потолок палатки. — Может, ты хотя бы не будешь постоянно ходить ночами по лагерю, изображать призрака и пугать всех? В палатке было достаточно тепло. Ария успела надышать, а еще куталась в спальник, потому ей было вполне комфортно. На передней части палатки плясали тени от света костра, а где-то вдалеке пели сверчки. Так или иначе, но сейчас Арии очень нравилась атмосфера, и девушка очень старалась запомнить ее. Не идеал, но… Правда, очень хорошо. — Может, и не буду, — Леррас кивнул и, судя по движению тени, убрал руки в карманы своего плаща. — А ты сама-то почему не спишь? — Не спится, — призналась девушка и, поежившись, прикрыла глаза. Беспокойство уходило. Совсем как утром: мягко и почти незаметно. И точно так же рядом с Леррасом. — Я не знаю, почему. Может, просто потому что в палатке спать непривычно. Леррас кивнул и замер, явно над чем-то колеблясь. Ария вздохнула и, перевернувшись на бок, подперла голову рукой, чтобы было удобнее рассматривать тень демона. Интересно, что многие его сородичи не утруждают себя полной личиной: они накидывают на себя видимость человека, однако в отражении или на тени все равно видны хвост, рога и крылья. Однако у Лерраса все продумано и проработано до мелочей, так что даже тень и, Ария готова спорить на что угодно, отражение ни за что не покажут его истинную сущность, пока демон сам этого не захочет. — И все же постарайся уснуть, — помедлив, проговорил Леррас довольно мягко. — Это важно. — Я знаю, — тихо отозвалась Ария. — Я уже была тут. По сути, ничего страшного. Главное, надолго не останавливаться. — Я знаю, — так же негромко вторил девушке демон. — И все же тебе не стоит пренебрегать сном. Ответ Леррас даже слушать не стал. Только развернулся и отправился восвояси, оставив Арию одну наедине с ее мыслями. Стоит ли говорить, что девушка еще долго не могла перестать думать, успокоиться и уснуть.