Не будь навязчив, чтобы не оттолкнули тебя, и не слишком удаляйся, чтобы не забыли о тебе.
Следующие несколько дней поездки прошли очень даже неплохо. Наверное, даже можно было сказать, что вполне хорошо. Вся команда более или менее нашла общий язык, никто не ссорился и не ругался, в целом главными оставались наемники-специалисты на Нейтральных землях. Даже Салеос с его командой, не знающий нюансов и правил передвижения по этой территории, не возражал, когда курс каравана несколько менялся, а темп — ускорялся или становился медленнее. Впрочем, им глупо было бы делать это, учитывая, что караванщики еще не давали поводов сомневаться в своей компетенции. Все эти несколько дней Ария, как и планировала, держалась от Лерраса подальше. Странная привязанность более или менее остывала, и девушка совершенно не жалела об этом. Тем более что если бы она хотела, она бы обязательно нашла с кем пообщаться — от скуки или от одиночества. Однако одиночества девушка не боялась, а общаться с эльфами или торговцами казалось ей еще скучнее ее собственной скуки. Так что Ария старалась держаться своей команды и не обращать внимание на других. Какой в этом смысл, если они в одной так называемой лодке вместе не надолго? Леррас же, конечно, заметил, что от него держатся на расстоянии, и не сказать, что совсем не обиделся и не расстроился, хотя виду совершенно не подал. Конечно, Ария по-прежнему оставалась единственной во всей этой человеческой — с недавних пор не совсем, — компании, с кем можно было приятно поговорить и провести время. Тем более что ему все еще было интересно разгадать загадку этой Лисы, которую девушка вполне успешно продолжает держать в себе и никому не показывать. Однако вместе с этим желанием демон так же прекрасно понимал, что от этой странной легкой привязанности, основанной на его инстинкте Высшего, стоит избавиться. А потому старался не лезть к Арии. За три дня путешественники прошли достаточно большое расстояние. Даже несмотря на то что лошади шли довольно медленно, на ночь караван останавливался довольно рано, а выдвигался уже после того, как начинало светлеть. Это, конечно, не могло не радовать. И, пожалуй, не последнюю роль в таком довольно быстром передвижении по степи Нейтральных земель сыграло почти полное отсутствие повозок в караване — всего одна. Она принадлежала торговцам и содержала в себе товар для продажи в период праздников Ночи Смена Года. Еще она была очень небольшая и довольно легкая: лошади даже едва ли прикладывали какие-то усилия, для того чтобы передвигать ее. На самом деле, наличие частной повозки в караване в самом начале поездки очень напрягло старшего из караванщиков, Рована. Перед выездом он скептически оглядывал имущество торговцев и каждые минут пять уточнял, точно ли это чудо выдержит степные дороги Нейтральных земель. Сомнения Рована вполне можно было понять: повозка выглядела хлипкой и ненадежной, особенно обода с колесами. Тем не менее Брен заверял, что его транспорт в прекрасном состоянии и не развалится как минимум до следующей Границы. Диалог этот был не слишком содержательный и состоял в основном из десятка уточнений типа «а выдержит ли» и уверенных положительных ответов. В конце концов, товарищ Рована, Эрин, предложил другу отстать от торговца, и старший караванщик просто плюнул на это дело, предупредив только, что если повозка сломается на полпути, то на долгую задержку для починки они рассчитывать не могут. И, стоит признать, за прошедшее время пути Рован даже поверил, что повозка Брена и Кары все выдержит. Дорога была довольно легкой, а повозка без проблем шла по колее, совершенно не подавая никаких признаков о возможной скорой поломке. До середины четвертого дня. Погода все это время была отличной. Вообще, погода на Нейтральных землях почти всегда хорошая: дожди идут редко, чаще просто слегка пасмурно. Но традиционно уже на территории без хозяев почти всегда ясно и довольно тепло, даже зимой. Эту особенность путники заметили давно, и многие объясняли факт тем, что лежат эти земли заметно ближе к югу, чем, например, то же Тэдо. Конечно, наверняка было какое-то более научное объяснение такому поведению погоды на Нейтральных землях, но мало кто вдавался в подробности темы. Так или иначе, погода действительно была хорошей, никто не жаловался, а потому путники без проблем останавливались на обед и ночевку. Это было приятнее, чем жевать на ходу, еще и давало время для отдыха лошадям, что немаловажно. Пока что, правда, не было понятно, сохранится ли такая система с остановкой на трапезу в середине дня до самого конца поездки или нетривиальное поведение Нейтральных земель подпортит возможность таких замечательных остановок. Впрочем, об этом пока что никто особенно и не думал. Тем не менее пока что остановки на обед были скорее правилом, чем исключением из него, и четвертый день выбиваться из общей картины не стал. Путники остановились на более или менее не заросшей степной травой полянке немного в стороне от тракта. Местность была открытая, деревья встречались крайне редко, кругом был лишь ковыль. Конечно, весной должны будут появиться васильки, донник, шалфей и прочая растительность, что обычно произрастает в степи, однако зимой, сейчас, было видно кругом исключительно жухлый ковыль. Впрочем, минусом это не было: такая трава во время остановок легко приминалась ногами, либо без сопротивления поддавалась вырыванию. Не то чтобы для обычной остановки максимум на час путники разбивали полноценный лагерь. Нет, конечно, это было не так и казалось совершенно глупым. Однако все же расстилались пледы, чтобы можно было хоть немного расслабить тело после долгой поездки верхом, и от этого трава уже знатно приминалась. В этот раз остановка долгой не оказалась: костер для приготовления или разогрева обеда не разводили, обошлись просто остатками хлеба с сыром, благо против этого никто не возражал. Конечно, у каждой компании в сложившемся караване имелись свои определенные запасы, однако наемники-караванщики обязаны были предоставлять продукты в поездку хотя бы на первое время, что, в общем-то, Рован с командой и делал. По итогу надолго на поляне караван не задержался. Продолжить путь после короткой остановки ничего не стоило, и все было бы отлично, если бы буквально сразу же после начала движения у повозки Брена не переломился передний обод с неприятным и очень характерным громким хрустом. Повозка тут же просела, лошади, не ожидавшие такого резкого торможения, недовольно заржали и встали на дыбы. Остальные звери каравана тут же забеспокоились, так что всадникам в срочном порядке пришлось их успокаивать. Сам Брен тем временем в компании своей дочери стоял у отвалившегося колеса и отчаянно хватался за волосы. — Брен, твою мать! — выругался обычно молчащий и не лезущий в ссоры Делин, слезая с лошади и ошарашено осматривая отвалившееся колесо. — Урод, — резюмировал Рован зло, тоже уже оказываясь рядом. Мельком придирчиво осмотрел колесо, завалившуюся повозку и, повернувшись к торговцу, прорычал: — Купец недоделанный, ты ведь говорил, что до Кравикена твоя развалюха дотянет! — Я был уверен в этом! — простонал Брен, с паникой в глазах глядя на поломку, а потом развернулся к дочери и проговорил едва ли не истерично: — Кара, девочка моя, быстренько проверь все на целостность! А я пока… — А ты пока отчитаешься! — пожалуй, схватить торговца за шкирку и потрясти хорошенько Ровану не дали только его товарищи. — Ты говорил, что твоя рухлядь нормально доедет до Кравикена! Ты заверял, что твоя повозка в идеальном состоянии! Недоделанный купец, что б тебя… Какое-то время, совсем непродолжительное, Брен и Рован ругались. Вернее, ругался Рован, не давая толком Брену вставить хотя бы одного слова в свое оправдание. Эйрин и Делин тем временем полезли смотреть, в каком именно месте поломался обод и можно ли починить. Остальные же путники, поняв, что еще какое-то время они с места точно не сдвинутся, слезли с лошадей и стали разбредаться в небольшом радиусе по округе, лишь бы не слышать крики. Впрочем, наемники Вельнара далеко не ушли. Риэль без особых колебаний полез к Эйрину и Делину, чтобы узнать, насколько большие у них проблемы, Велисса решила уточнить у Кары, все ли в порядке, а Салеос остановился рядом с ругающимися и, прокашлявшись, проговорил, когда на него обратили внимание: — Рован, мне кажется, сейчас не лучшее время ругаться, — заметил Салеос, почесывая щеку и оглядываясь на повозку. — Не время?! — кажется, еще больше взвился караванщик. — Да мы теперь из-за этого сукиного сына черт знает сколько отсюда не уедем! Или никто тут правда не понимает, что это опасно?! — Понимают, — спокойно возразил Салеос и огляделся. — Только ругаться сейчас точно смысла нет. — Тут, на самом деле, работы хорошо, если на день, — сообщил Риэль, оставив разбираться дальше с повозкой товарищей Рована. — Это не так уж много и опасно на Нейтральных землях, насколько я знаю. — Он прав, — кивнул подошедший Эйрин. — Дел с починкой не слишком много. Если повезет, то к вечеру разберемся с этим, благо инструменты есть. И утром сможем ехать дальше. Успокойся, ладно? Это совершенно не критично. Рован несколько секунд молчал, осознавая услышанное и стараясь унять злость внутри. Его очень нервировали длинные остановки в Нейтральных землях, потому что работал он не так уж долго, хотя и вполне успешно, и мифов и легенд об этих местах от старожилов услышать успел много. Не сказать, что все эти мифы и легенды были радостными и исключительно выдуманными, скорее уж наоборот. В конце концов, что-то решив для себя, Рован махнул рукой и буркнул: — Черт с вами. Эйрин, постарайся, чтобы к вечеру повозка была готова. Делин, объявляй о привале до завтрашнего утра по известным уже всем причинам, и начинайте разбивать лагерь. Стоит сказать, неожиданному привалу были даже скорее рады, чем недовольны. Эльфам-аристократам, как выяснилось из довольных вздохов и ахов во время их чинных прохаживаний туда-сюда по уже вытоптанной поляне, надоело целыми днями скакать верхом, и вообще, лучше бы они взяли повозку. Торговцы разбирались с товарами, которые вынужденно были извлечены из повозки, чтобы Эйрину и Риэлю было проще разобраться с колесами, а лагерем занимались в основном Салеос, Делин, Рован и Велисса. Леррас и Ария же устанавливали исключительно свои палатки в некотором отдалении, словно делая вид, что они вообще сами по себе. Вернее, ставила палатку Ария, и не в таком уж отдалении — просто чуть дальше от уже разведенного костра, чем все прочие. А Леррас лишь изображал бурную деятельность в другом конце лагеря. Вечер наступил очень быстро, и не только потому, что темнеет в Нейтральных землях едва ли не мгновенно. Просто в основной массе путники были заняты делом: готовили места, ставили палатки, разогревали ужин, пристраивали лошадей в некотором отдалении, — поэтому для них и время прошло довольно быстро. К слову, в принципе, сейчас лагерь даже не казался таким пустым, как это ощущалось во время обычных остановок на ночь. За полдня лагерь немного обжили, и от этого почему-то становилось приятно где-то внутри у Арии. Не сказать, правда, что потеплевшие отношения среди большинства и некоторых путников в частности — Арии не хотелось показывать пальцем, но воркование Велиссы и Вельнара, пока они пытались установить для него палатку, почему-то несколько раздражало, — вызывали такие же теплые чувства. Сразу после ужина по палаткам почти никто разбредаться не стал. Почти — потому что Риэль и Эйрин отправились по своим спальным местам, безумно замаянные работой над повозкой, починить которую оказалось не так легко, как они предполагали, только осматривая место поломки. Но вот остальные так и остались у костра: эльфы играли на лире, напевая что-то из этнического репертуара, торговцы что-то считали, сидя в стороне от остальных, а наемники играли в карты в очередной раз. А Леррас вот куда-то подевался… Гулять, наверное, пошел опять и спать не будет. Совершенно ничего нового. Ария сидела немного поодаль ото всех, но близко к костру, подобрав и обняв колени, и наблюдала за происходящим, правда, без особого интереса. Песни эльфов она и без того знала неплохо, и, откровенно говоря, их репертуар не вызывал у девушки совершенно никакого восторга. Вообще, эти песни казались Арии излишне заунывными и драматичными, так что даже за душу не трогали совершенно. А спать не хотелось, как и играть в карты, поэтому нужно было что-то придумывать, чтобы развлечься хоть немного перед сном. Оглядевшись, Ария вздохнула. Кругом в степи было совершенно темно. Свет исходил только от костра и звезд на небе. Девушка запрокинула голову, немного помедлив, и улыбнулась. Было хорошо, но у костра довольно жарко. Нужно было немного остыть перед сном. Наверное, стоит пойти прогуляться в стороне от излишне шумного лагеря. Кивнув самой себе, Ария поднялась. Отряхнулась и отправилась прочь от сердца лагеря, радуясь, что никто на это не обратил внимания, очевидно, решив, что девушка просто ушла спать. Вдали от костра было прохладно, поэтому Ария предпочла плотнее укутаться в куртку, обняв себя за плечи. В пути уже давно не было по-зимнему холодно. Ночами температура не падала до адских или хотя бы неприятных морозов, оставалось довольно приемлемо и даже тепло. А в последнее время ночами было именно, как сейчас ощущала Ария: достаточно тепло, но воздух все еще прохладный, мягкий ветер не приносил холода, а лишь ласково трепал волосы и траву, принося с собой сейчас запах костра и ужина от лагеря, что остался в отдалении, и запах прелой травы. Вокруг было темно. Красиво темно: со всех сторон, до самого горизонта, если запрокинуть голову, можно было увидеть почти черное небо, усыпанное мелкими, порой едва заметными звездами, словно осколками хрустального бокала. Они мерцали в темноте, едва ли освещая пространство на земле, но ярко сверкая у себя, в небе, создавая поистине прекрасное нечто, очень похожее на дорожку разлитого молока. Зрелище это безумно завораживало, и Ария так и шла не торопясь некоторое время, с восторгом глядя в небо, но не глядя по сторонам и под ноги. Зашла она уже достаточно далеко от лагеря и заметила это, только когда совсем близко, едва ли не над ухом, раздался знакомый голос с не менее знакомой насмешливой интонацией: — Тебе не говорили, что гулять одной ночь в степи — идея не самая лучшая? Ария едва не споткнулась, но все же успела удержать равновесие и замерла, пытаясь понять, с какой стороны доносился голос. Но никаких обращений к ней больше не было, зато раздались шаги — тихие, едва различимые. Впереди, чуть правее от нее самой. — А тебе не говорили, — парировала Ария, немного расслабляясь, — что подкрадываться к девушкам ночью в степи — тоже идея не самая хорошая? — Не многие девушки способны дать отпор в подобной ситуации. Ария была готова поклясться, что Леррас — а это был именно он, — усмехнулся. Странно, его почему-то нигде не видно, хотя голос вполне реален. — И я, по-твоему, не способа дать отпор? — девушка невольно напряглась, складывая руки на груди, хотя и не смогла скрыть легкой обиды в голосе. А Леррас наконец дал себя увидеть, судя по всему, сняв личину-невидимку. Так, что ли, из лагеря и ушел незамеченным? — О-о, ты-то как раз способна на это, — демон усмехнулся, остановившись напротив Арии, сложил руки за спиной в некотором напряжении и ухмыльнулся. Склонил голову к плечу. — Или готова доказать обратное? — Вот еще! — Ария закатила глаза. — В таком случае я не понимаю твоего недовольства. Голос демона оставался спокойным и мягким, так что это почему-то успокаивало и расслабляло. Ария даже невольно потупилась, опустив голову и убрав руки в карманы куртки. А голос бы так и слушала… Вряд ли это было действием чего-то демонического, скорее уж просто некоторое очарование самого Лерраса. Его голос сам по себе действительно очень глубокий и теплый, обволакивающий, с этим было бы глупо спорить. Несколько следующих минут демоны стояли в странном неловком молчании. Ария, как маленькая провинившаяся девочка, перекатывалась с пятки на носок, глядя куда-то под ноги, а Леррас, запрокинув голову, смотрел в небо. Он вообще очень любил смотреть на небо: в разных точках человеческого мира оно совершенно разное, но всегда безумно красивое. А на демоническом Плане неба такого, синего, вообще нет. Первым тишину все же прервал Леррас. — Так… Ты избегаешь меня? — уточнил он вполголоса, и, пожалуй, лишь благодаря этому Ария не услышала неуверенных интонаций и только пожала плечами почти безразлично. — Нет, с чего вдруг? — почему-то признавать перед демоном в открытую такое свое решение совершенно не хотелось. Тем более интуиция говорила, что делать этого не стоит, и Ария охотно ее слушалась. — Просто так вышло, видимо… — Так, значит, нет? — Нет. Ария неловко повела плечами, а Леррас кивнул. Они оба понимали, что Ария лжет, однако ничего не пытались сделать с этим. Зачем, если все всё знают и прекрасно понимают? А так это словно игра для них. Странная, почему-то очень важная и, кажется, нужная. Во всяком случае, одной почему-то не хотелось признавать открыто ни самой себе, ни демону, что она действительно пытается играть в прятки, а второй был не прочь поддаться инстинкту Высшего и оказаться ближе к Арии, сделать ее демоном, найти в ней того, кто был бы согласен войти в его Домен. — Так, ты собираешься снова гулять всю ночь? — осторожно уточнила Ария спустя пару секунд вновь неловкого молчания и снова повела плечами. — Да, думаю, — Леррас качнул головой и убрал руки в карманы брюк. — А вот тебе стоит… — Пойти поспать, — Ария закатила глаза. — Да, я знаю. Как раз собиралась. — Хорошо, — демон кивнул и повернулся уже боком к Арии, собираясь уйти. — Тогда… Спокойной ночи? — Да. Спокойной ночи. И постарайся не гулять около моей палатки, ладно? Не потому, что неприятно, а просто… Просто не надо! Демон в ответ на это лишь поморщился, оставшись стоять на месте и размышляя о чем-то своем, а Ария, отсалютовав, отправилась обратно в сторону лагеря, действительно собираясь лечь спать.***
Утро наступило как-то излишне быстро. Ария очень не любила такие ночи, когда время сна проносилось совершенно незаметно, проваливаясь куда-то в небытие, не оставляя за собой даже крупицы воспоминания о сне. И причина этой нелюбви имела место быть: именно так обычно проходили ночи накануне какого-то плохого события, когда все инстинкты напряжены по никому неизвестной причине и выспаться нормально совершенно не получается. Как назло, девушка еще и проснулась рано, и теперь хоть немного поспать не выходило. Весь остальной лагерь спал. Вставать самой первой не хотелось, поэтому Ария продолжала лежать в спальнике, глядя в полупрозрачный потолок палатки. Было немного душновато, но от роя мыслей в голове о странном ночном разговоре с Леррасом это совершенно не спасало. Ложась спать, Ария даже забыть умудрилась о демоне, но утром их диалог ярко вспыхнул в голове и девушка никак не могла отделаться от размышлений. А ведь разговор действительно вышел каким-то глупым и очень неловким. Дамн с ним, что ни о чем, хотя ощущения после него были смешанными, даже немного паршивыми. Арии не было приятно, что она соврала Леррасу, будто не избегает его, — что уже было странно, ведь девушка была вполне равнодушна и привычна к своей лжи, — и скорее казалось чем-то мерзким. И от понимания, что эти эмоции, скорее всего, вызывают в ее внутреннем демоне силы Лерраса как Высшего, становилось еще более мерзко. Что до самого разговора — он просто казался странным, словно каким-то нереальным. И зачем она только соврала? Демон ведь и так все понимает, он явно неглупый! А теперь вообще черт знает, что будет дальше. Тьма, надо бы вообще выкинуть его из головы… Но перестать думать о разговоре с Леррасом не получалось. Попытки уснуть и еще хоть немного поспать не увенчались успехом, а просто спокойно лежать у Арии почему-то не получалось. Так что в конце концов девушка все же заставила себя подняться. Во всех палатках еще спали, и в лагере было совершенно тихо и безлюдно. Ария сделала несколько шагов по траве, усыпанной росой, довольно зажмурилась и потянулась. Вот оно, то утро, которое девушка так любит: раннее, практически весеннее, немного прохладное и туманное, но день обещает быть теплым, на небе ни облачка, а вокруг — тишина. Совершенная, уютная, прохладная тишина, которая бывает только на природе, вдалеке от людей, от населенных пунктов. Ария улыбнулась и принялась шнуровать сапоги, размышляя, чем бы заняться в ожидании пробуждения остальных. Разговор с Леррасом прошлой ночью как-то вдруг сам собой выскочил из головы, и девушка расслабилась. Сейчас было бы очень неплохо привести себя в порядок и, пожалуй, пойти немного прогуляться, пока лагерь не проснулся и никто не задает глупых вопросов из серии «куда пошла», не кричит и не ругается. Однако гулять по степи Ария так и не пошла. Сделав пару кругов прогулочным шагом по лагерю и случайно выяснив, что Лерраса поблизости нет, — девушка его, конечно, не искала, однако палатка его была пуста, в этом сомнений не было, — она вернулась к костру. Огонь почти потух, и Ария, на всякий случай внимательно оглядевшись, махнула рукой, и пламя в костре тут же вспыхнуло с новой силой, повинуясь магическому приказу. Желания разводить костер заново с помощью подручных средств, как это делают все нормальные люди, у девушки не было. Оставив костер, Ария принялась перебирать продукты. Готовить на всех она не собиралась, но самой поесть хотелось. Впрочем, девушка понимала, что если она сейчас будет готовить что-то на огне, запах завтрака разбудит всех остальных, и тогда точно придется готовить и на этих «всех». Поэтому Ария металась между желанием позавтракать нормальной горячей едой и ленью. В итоге победил компромисс: Ария поставила вариться кофе, а сама предпочла немного разворошить свои собственные запасы, а не общие для всего лагеря, и остановилась на быстропортящихся продуктах, на которых сейчас лежало заклинание, как раз предотвращающее это. Своим решением девушка оказалась вполне довольна и, в скором времени сняв с огня кофе и налив его в более или менее чистую походную кружку, уже завтракала, пристроившись у огня. И, стоит признать, уже совершенно не удивилась и даже не вздрогнула, когда услышала голос теперь привычного собеседника раньше того, как увидела его. — Приятного аппетита, — голос Лерраса был, как всегда, мягким и глубоким, так что Ария даже вдруг задумалась: как вообще его обращения из-за спины могли казаться неожиданными? — Спасибо, — девушка проследила взглядом за тем, как демон налил остатки кофе в другую кружку и опустился рядом на расстеленный плед, оставленный еще с вечера. — Доброе утро. — Доброе? Ну, как скажешь, — Леррас ухмыльнулся, отпивая кофе. — Завтрака нет, извини, — Ария со смешком развела руками, после чего отряхнула уже пустые ладони — завтрак прошел быстро. — Если хочешь позавтракать, сам придумай что-нибудь. Леррас закатил глаза и насмешливо фыркнул. Завтракать он не собирался, как, впрочем, и уходить куда-то еще. В конце концов, скоро проснутся остальные путники, а выслушивать потом, куда делся «маг» и что он «все же в команде», желания никакого не было. В палатку лезть не хотелось — тем более что там, вероятно, довольно душно сейчас, — да и с Арией рядом в принципе было довольно неплохо. Ария тем временем, довольно жмурясь ласковым лучам быстро поднимающегося над горизонтом солнца, допивала кофе. Хорошо и спокойно, безмятежно. Внутри была какая-то необъяснимая легкость и радость, и еще некая эйфория от странной гармонии единения с природой, тишиной, спокойствием и силой сидящего рядом демона. Или просто самого демона?.. Тьма его знает. В любом случае было хорошо. Улыбнувшись, Ария отставила пустую чашку на землю рядом с собой и откинулась на спину. Довольно потянувшись, прикрыла глаза и поморщилась, когда почувствовала, как подол туники немного задрался, оголяя живот. Хорошо, что хотя бы довольно тепло на улице. — Неплохой вид, — усмехнулся Леррас, немного поворачиваясь корпусом к Арии. Внимательным взглядом окинул девушку с ног до головы. — Определенно. — Да? — Ария приоткрыла один глаз. Потом прищурилась и ухмыльнулась. — Мне казалось, мужчинам женский живот не слишком интересен. Вы вроде как несколько по другим частям тела. — Что-то мне подсказывает, что эти части ты откажешься показывать, — отозвался демон и отвернулся, вновь отпивая кофе. — О, ну давай, рассказывай, что ночью в Свеке ты совершенно ничего не видел! — с издевкой отозвалась Ария и тихо засмеялась. Леррас только покачал головой и насмешливо улыбнулся, глядя в костер перед собой. Говорить, что в ту ночь он совершенно ничего не видел, действительно было бы глупо. Успокоившись, Ария сложила руки на животе, закрыла глаза и замерла, наслаждаясь моментом. Было тепло и спокойно, нахождение рядом Лерраса совершенно не напрягало, да и желание врать ему и тем более избегать его совершенно пропало. Чертова сила Высшего! С другой стороны, может быть, это и не плохо… Может, на самом деле не так уж и тяжело потом будет без ощущения вообще в принципе любого сородича рядом, как говорят. Вскоре лагерь начал просыпаться. Постепенно, совершенно незаметно, один за другим стали выходить из палаток путники, и совсем скоро поляна наполнилась жизнью. Велисса готовила завтрак, ворча что-то про нежелание готовить вместо Арии на постоянной основе, Салеос, Рован, Брен и какой-то из эльфов — Ария не была уверена, что запомнила парней в лицо правильно, — кормили и проверяли на всякий случай лошадей. Еще двое эльфов, Риэль и Эйрин спали по своим палаткам, а Кара помогала Велиссе с завтраком и посудой. Девушки явно нашли общий язык, и Ария лишь усмехалась, глядя на это: у нее было странное ощущение радости за Велиссу где-то внутри. Еще через некоторое время проснулись и были едва ли не готовы ехать уже все, и теперь единственное, что не давало двинуться дальше в дорогу, — не до конца починенная повозка торговцев. На весь лагерь доносилась ругань Риэля и Эйрина, которые пытались привести эта самую повозку хотя бы в более или менее рабочее состояние. Однако получалось это из рук вон плохо, и дело было совсем не в качестве умений наемников. Само собой, с такими успехами выехать утром, как и планировали, не удалось, и пришлось остаться на месте лагеря еще на неопределенное время. Рован, конечно, громко и неприятно ругался, Салеос и Делин пытались его успокоить, а Риэль и Эйрин честно старались скорее разобраться с починкой повозки торговца, искренне проклиная непосредственно владельца предмета поломки. Первую половину дня путники вновь были вынуждены провести в лагере, и не сказать, что от этого остались в восторге — совсем нет. Скорее были как раз очень недовольны такой неожиданной задержкой, а потому очень нехорошо отзывались о виновнике вынужденной остановки: о повозке с ее хозяином. В частности, наиболее недовольными из всех оказались Улл и Алуа — друзья эльфы. Впрочем, стоит признать, Риэль и Эйрин довольно быстро и четко на свежую голову осознали, что же именно не так было в поломке и почему прошлым вечером они не смогли ничего толком решить. Поэтому только теперь, ближе к обеденному времени, парни, наконец, заканчивали с починкой повозки Брена и едва ли не давали отмашку на сворачивание лагеря и продолжение пути. Сказать, что эльфы и Рован были рады больше всех, — ничего не сказать. — Ну, наконец! — радостно захлопала в ладоши Фокси, — эльфийка, — когда Эйрин уже после обеда заявил, что повозка готова к движению. Обещать, что до Кравикена эта развалюха дотянет, они с Риэлем не могут, однако еще какое-то время, лишь бы не торчать на месте, проехать более чем сможет. Повторять дважды никому не пришлось: все услышали с первого раза и, конечно же, отправились собирать палатки, вещи, готовить лошадей, тушить костер и делать все остальное, что необходимо сделать, перед тем как покидать лагерь. Началась вполне нормальная при сборах суматоха: все очень хотели поскорее отправиться в путь, чтобы до наступления темноты проехать еще хотя бы немного. Пожалуй, самыми неторопливыми были Ария и Леррас. Демон — потому что ему кроме палатки в принципе собирать ничего не надо, ведь вещи он не разбирал, а Ария — потому что просто не слишком переживала и понимала, что в любом случае закончит со своими личными сборами раньше, чем все остальные вместе взятые с их ссорами и перепалками. Однако такая спешка в сборах лагеря оказалась совершенно ненужной и, более того, бесполезной. Как раз в тот момент, когда путники уже начали седлать лошадей и практически до конца свернули лагерь, Ария заметила на горизонте караван. Насколько Ария смогла разобрать, он был примерно таким же по численности, как и их, и при этом он довольно быстро и с какой-то странной агрессией приближался. Девушка, нахмурившись, быстро огляделась. Происходящее почему-то очень напрягало и вызывало у внутреннего демона беспокойство. А это было плохо, очень плохо. — Кто это? — Леррас на всякий случай прищурился, вглядываясь в стремительно приближающийся караван чужаков. Демон стоял рядом с Арией и так же, как и она, седлал коня. Девушка покачала головой. — Не имею ни малейшего понятия. Но мне это не нравится. Конечно, караван заметили не только Ария и Леррас, но и все остальные, пусть и не сразу. И, к сожалению, это «не сразу» оказалось слишком поздно, чтобы путешественники смогли сориентироваться и принять хоть какие-то меры по защите. Но никто не успел. Суматоха началась очень внезапно, хотя, в принципе, и вполне ожидаемо. Первым делом послышался свист стрел, что градом обрушились на так и не свернутый до конца лагерь. Лошади заржали, вставая на дыбы, а люди засуетились и, пригибаясь, инстинктивно стали искать укрытие. Несмотря на то что людей в неожиданном встречном караване было примерно столько же, сколько в караване Рована, из-за количества стрел казалось, что стрелков там намного больше, чем есть на самом деле. Почти сразу же, как стрелы вспороли землю, чудом не зацепив никого из людей, послышался топот чужих лошадей. Потом голоса, смешки и свист где-то совсем рядом. — Это разбойники! — прошипел Рован недовольно, осторожно высовываясь из-за укрытия — одной из так и не сложенных палаток. — А на Нейтральных землях такие есть? — Кара и Велисса задали этот вопрос едва ли не синхронно, так что Леррас, оказавшийся рядом с ними совершенно случайно, только закатил глаза и фыркнул. — Конечно, идиотки. Везде есть преступники! Дальнейший диалог был прерван разбойниками, от которых уже в следующее мгновение пришлось отбиваться. Их оказалось немногим больше, чем Арии показалось на первый взгляд, однако это уже играло существенную роль: девушек в числе разбойников не было, а потому нападавшие оказались сильнее априори. Некоторые из разбойников продолжали стрелять из арбалетов, кто-то уже спрыгнул с лошади и, пользуясь растерянностью хозяев, стал нырять по оставшимся палаткам и вещам в поисках чего-то ценного. Стоит отдать должное, практически все из каравана Рована сориентировались довольно быстро. Наемники и эльфы схватились за оружие, маг — Леррас, — инстинктивно принялся колдовать, а остальные — девушки, Вельнар и Брен, — предпочли либо попытаться спрятаться, либо все же защищаться самостоятельно. Потасовка происходила считанные минуты: с кем-то без особых проблем справлялись наемники, кого-то остановили эльфы, пожалуй, во многом благодаря скромным магическим способностям своей расы, однако большую часть все же обезвредил именно Леррас, за которым Ария краем глаза невольно наблюдала. Потому что он оказывался рядом и умудрялся ловко балансировать на той тонкой грани, где заканчивались магические ресурсы у человеческих магов и продолжалась у демонов. Это, пожалуй, действительно вызывало восхищение у Арии, хотя она и понимала, что подобные эмоции лучше оставить на потом. Сама девушка тоже старалась пользоваться магией, хотя и как можно осторожнее. В целом, все шло довольно гладко для команды Рована: общими стараниями путники смогли более или менее оттеснить разбойников за пределы лагеря, кто-то из нападавших уже даже успел сбежать, кого-то ранили, да и оставшиеся вот-вот готовы были окончательно отступить — по-прежнему, конечно, благодаря магии Лерраса в том числе, — и двинуться дальше в сторону Границы Нимриана. Тем не менее Ария старалась не расслабляться, но смогла делать это только до тех пор, пока не отвлеклась на помощь Фокси в успешных попытках отбиться от пары разбойников, что наступали на нее. Именно в этот момент несколько понявших всю глупость затеи и пытавшихся отступать разбойников выстрелили из арбалетов, казалось бы, в пустоту, мало ли кого зацепит. И некоторые из стрел попали бы в Арию, если бы не Леррас. Арбалетные стрелы должны были добраться до Арии, она это прекрасно понимала и ощущала. Но почему-то растерялась, замешкалась, когда в эту же секунду встал вопрос защиты: нельзя давать знать спутникам, что она имеет доступ к магическим ресурсам, нельзя ставить щит. Но и на то, чтобы увернуться, каких-то мгновений у Арии не хватило бы ни за что в жизни. И Леррас, откровенно говоря, не совсем понимал, что им двигало в тот момент. Может быть, инстинкты Высшего по отношению к младшим демонам, может быть, нечто совершенно иное. Тем не менее демон оказался немного быстрее Арии в эту минуту. Схватив девушку за руку, Леррас потянул ее на себя. Как только Ария оказалась в его объятиях, демон поставил щит на них обоих, все еще нависая над девушкой, однако ничто из этого не спасло. Стрелы прошили магическую защиту демона и впились в его спину. Леррас резко выдохнул, не ожидавший такого поворота событий, и лишь крепче вцепился в Арию, не давая ей уйти. Девушка же невольно вскрикнула от неожиданности, когда на нее навалился Леррас, но успела кое-как подхватить демона до того, как он мешком свалился на землю вместе с ней. Впрочем, это не помогло, и опустить Лерраса на землю все же пришлось. Упав рядом на колени, Ария кое-как зажала раны и что-то невнятно прорычала про глупого демона и заговоренные стрелы. Примерно в этот же момент вся потасовка закончилась. Повисла звенящая тишина, оставшиеся разбойники ушли дальше, в глубь Нейтральных земель, забрав своих раненых и оставив в покое с трудом отбившихся караванщиков, у которых пострадавших оказалось достаточно, чтобы остаться в прежнем лагере, очевидно, еще на пару ночей.***
В палатке было душно и жарко. Ткань навеса приобрела оттенок рубина: солнце садилось за горизонт и освещало абсолютно пустое пространство Равнины Нейтральных земель. Вокруг не было совершенно ничего, никаких природных или созданных руками разумных существ препятствий, которые преградили бы путь кровавым солнечным лучам и смягчили их свет. И от этого становилось лишь более жутко. Вокруг было тихо. Несмотря на то что разбитый на ближайшие несколько дней лагерь был довольно большим, вокруг было совершенно ни души. Все спрятались по своим палаткам, словно в надежде, что обычная ткань сможет защитить людей от еще одного нападения разбойников. Так что на улице не осталось совершенно никого, кроме, разве что, старшего специализированного наемника, который остался у костра на ночь, чтобы проследить за огнем. Арии было страшно. Практически до животного ужаса. Девушку трясло, в ее взгляде плясали растерянность, непонимание и паника. Как? Как Леррас, чертов Высший демон, умудрился получить несколько отравленных стрел от разбойников? Почему он теперь лежит, истекая кровью, и ни черта не может с этим поделать?! Почему он, если на его месте должна была оказаться сама Ария? Как так вышло?! Впрочем, известно, как: демон защищал ее. Леррас защищал Арию, и когда в ее спину летело несколько стрел, а сама она об этом разве что с помощью интуиции догадывалась, но отреагировать не успевала, успел отреагировать Леррас. И этот глупый демон не смог придумать в тот момент совершенно ничего, кроме как закрыть Арию собой. Глупый демон! Что вообще сподвигло его на этот идиотский шаг?! Спальник под Леррасом был залит грязной кровью. Не потому, что она пачкалась, а потому что яд от стрел очень быстро отравлял даже демоническое тело, Леррас уже с трудом оставался в сознании. Кровь остановить не выходило, и Ария искренне начинала все больше паниковать. Она не знала, почему так боится за демона, и не знала, почему так переживает о его лечении, но ничего с собой поделать совершенно не могла. И это тоже беспокоило. — Я не… Я не знаю, как помочь. Леррас, я не знаю! Она просто не останавливается, — Ария тихо всхлипнула и, вытерев мокрое лицо, нервно облизала губы. Послышался плеск воды — Ария в очередной раз окунула в небольшой тазик когда-то чистое полотенце, от чего кровь стала окрашивать воду неровными розовыми разводами. Затем, отжав, девушка вновь приложила полотенце к одной из ран Лерраса в попытке остановить кровь. — Холодно, — тихо прохрипел демон и поморщился. — Нет, — Ария печально качнула головой и вздохнула. Отняв полотенце от раны, она перевернула его другой стороной и осторожно протерла лицо Лерраса. — Это ты горячий. И, Тьма, как же я хотела бы сказать это сейчас с пошлым окрасом, но у тебя и правда высокая температура. Леррас было тихо и хрипло засмеялся, но только закашлялся. Дышать ему становилось все тяжелее, и Ария очень боялась, что не успеет как-то существенно помочь раненому до того, как он пройдет ту точку невозврата, после которой уже любое лечение будет бесполезно. По щекам, вискам и шее Лерраса тут же потекли маленькие холодные капли воды: Ария немного нажимала на полотенце, чтобы влага осталась на коже демона. Это помогало хотя бы временно облегчить жар. Само собой, Ария не бездействовала и не просто сидела рядом все время, пока Леррас был ранен. После того как удалось найти место для раненого «мага», девушка честно старалась остановить кровь и магией хоть немного вытянуть яд, но этого никак не получалось, и вообще казалось, что Ария делает лишь хуже. Попытка с помощью магии выяснить, что за яд в теле демона, так же никаких существенных плодов не дала. Лишь отняла слишком драгоценное сейчас время. — Ария… — едва слышно проговорил Леррас и, на ощупь найдя руку девушки, сжал. Прищурившись, покосился на нее и сообщил: — Я долго так не протяну. — Я вижу, — Ария всплеснула руками и шумно выдохнула. — Но я боюсь вообще хоть что-то делать, потому что это может только усугубить. Мне страшно! — девушка сказала это честно и, увидев непонимание во взгляде собеседника, вздохнула. — Я не знаю. В основном за тебя. И тебе нужен целитель! — Да. Демонический. Ты видела в округе хотя бы одного такого? Ария тихо зарычала и, дотянувшись до сумки, вытряхнула ее небогатое содержимое на землю рядом с собой. Звать человеческого целителя действительно было бы глупо сейчас: у демона уже не осталось сил на то, чтобы поддерживать на себе морок человеческого создания, потому были видны его рога, хвост и крылья. Объяснить такие метаморфозы ядом уж точно не получится, а Ария не была настолько сильной Лисой, чтобы поддерживать морок на Высшем демоне, даже если он откроет сознание для этого. Что-то невнятно шипя и грубо ругаясь, Ария принялась перебирать склянки у своих ног. Антисептик, антисептик, антисептик, средство от отравления, средство для понижения температуры, отвар от головной боли, снова несколько антисептиков, бинты… Да, аптечка явно не подготовлена для лечения демона. Впрочем, если Арии все же удастся привести Лерраса в порядок, хотя бы на несколько часов, но бинты пригодятся. — Не ругайся, — буркнул Леррас, устало прикрывая глаза и морщась. — Тебе не идет. — Тебя правда волнует это именно сейчас?! — Ария вновь зло рыкнула и продолжила перебирать склянки и баночки. — Лучше помоги мне и скажи, что, как ты сам думаешь, тебе может помочь сейчас. — Я вообще думать сейчас не могу, веришь? — демон шумно и хрипло вздохнул, но, помедлив, все же сообщил: — Попробуй настойку для выведения ядов из организма. — Уверен? — Ария с сомнением покосилась на Лерраса, рассматривая одну из склянок, а тот повел здоровым плечом. — Если не получится, вина будет на мне: предложил-то я. Ария судорожно выдохнула, но, немного помедлив, все же кивнула и принялась перебирать склянки в поисках нужного снадобья. Девушке было до ужаса страшно, она постоянно неуютно ежилась, а руки дрожали. Грудь сжимали ледяные тиски и будто тянули отчаянно колотящееся сердце вниз, к животу. Кровь стучала в ушах. Выбора не было. Либо Ария сейчас ничего не делает, и Леррас умирает из-за нее и за нее, либо она все же дает ему отвар вывода токсинов из организма, и, возможно, демону станет лучше. Конечно, выбор пал на второй вариант, и девушка дала Леррасу отвар, однако сразу легче от этого не стало, и страх охватил Арию с новой силой. А если не получится? А если этот отвар не поможет? Что ей делать, если Леррас не переживет все же этого события? Тьма, это так глупо для Высшего — умирать от обычных человеческих стрел, еще и ради девчонки, которая не чистокровный демон и даже не является его подопечной, не говоря уже о ком-то близком. Да и какого дамната вообще Ария так переживает за жизнь этого паршивца?! Неужели все же привязалась, позволила себе теплые отношения с демоном, еще и с Высшим? Вот дура… Вопросы роились в голове как пчелы у улья. Они снедали изнутри, не давали покоя, и Ария просто не могла сидеть не месте, ей очень хотелось встать и пройтись, сделать хотя бы несколько шагов, однако что-то не дало девушке плюнуть на все и оставить Лерраса одного. Так что девушка сидела рядом, отчаянно хваталась за руку демона, невольно поглаживая костяшки его пальцев и прижимая их к обветренным губам, и просто мечтала, чтобы он пришел в себя и поправился. Реакция тела Лерраса на настойку для выведения ядов из организма не заставила себя очень долго ждать. Благо штука эта была универсальна и действовала абсолютно на все живые организмы. И, Тьма, как Ария была рада, когда поняла, что тело Лерраса реагирует положительно и выводит яды, а не усугубляет ситуацию! Прохрипев что-то невнятное и со всей нечеловеческой силой вцепившись в руки Арии, Леррас выгнулся в спине и болезненно застонал. На лбу его выступила испарина, а кровь в ранах стала уже не просто грязной, а иссиня-черной. Демона трясло, он весь покраснел, температура стала, кажется, еще выше, а края ран вздулись, словно ожоги, и из них еще обильнее потек яд, занесенный стрелами. Такое состояние демона продолжалось некоторое время, — тяжело было сказать, сколько именно, — и Ария наблюдала за происходящим с искренними ужасом и болью. Внезапные вспышки боли в теле Лерраса закончились так же неожиданно и резко, как начались — впрочем, и настойка всегда действовала довольно скоро, так что это не оказалось странным. Демон расслабился, упав безвольной куклой на спальник, и Ария тут же принялась за обработку ран. Для начала девушка вытерла с кожи демона яд, а потом, окончательно стянув с него окровавленную, рваную и вообще уже совершенно никуда не годную рубашку, стала промывать раны. Леррас некоторое время лежал спокойно и с закрытыми глазами. Он почти не дергался, лишь время от времени морщился и кривился, что-то едва слышно шипел. В общем и целом, на перевязку у Арии ушло не слишком много времени, и она, в конце концов убрав все ставшее ненужным обратно в аптечку, без сил упала прямо на землю рядом со спальником демона. Девушку все еще заметно потряхивало, но ужас и страх отступили, как отступила и напряженность, оставив за собой только слабость, сонливость и легкую нервозность. Не самое приятное, что может быть из ощущений, откровенно говоря. Судорожно вздохнув, Ария закрыла глаза в попытке немного расслабиться и успокоиться. Именно в этот момент Леррас приоткрыл глаза и покосился на девушку. — Замерзнешь, — тихо заметил он. Голос уже был довольно ровный, хотя и слабый. Во время дыхания и в моменты разговора ничего не свистело и не хрипело, и это почему-то очень расслабило и успокоило Арию — она прямо почувствовала, как стало легче где-то внутри, в душе. Почувствовала, как стало… спокойнее. — Но мне больше негде, — заметила девушка и, приоткрыв глаза, скосила взгляд на собеседника. — А уйти от тебя я сейчас не смогу. — Боишься? — уточнил Леррас с легким смешком и поморщился. Все же раны отзывались болью, от нее демона никто не страховал. — Опасаюсь, — не стала врать Ария и тяжело вздохнула. Леррас усмехнулся и, стараясь не тревожить раны, заерзал в попытке немного подвинуться. Вышло так, что спальник практически перевернулся, и залитая кровью поверхность оказалась вплотную к матрасу под спальником, а под Леррасом осталась чистая ткань. Ария невольно поморщилась, представляя, как неприятно от таких действий может колоть раны, но останавливать демона не стала. В конце концов, раз так крутится, то уверен, что жить будет. Сам же Леррас, устроившись на половине спальника так, чтобы раны могли без неприятных последствий зажить, провел ладонью по пустому месту рядом. — Ложись, — позвал он Арию и вдруг мягко улыбнулся. — Тебе нужно отдохнуть. — Может, и нужно. Но тревожить тебя с ранами… — Ария неопределенно повела плечами и поморщилась. — Я зря, что ли, тут с тобой возилась? — Не глупи, Лисенок, — Леррас закатил глаза, а девушка невольно поежилась от странного прозвища, которое дал ей демон. — К утру у меня все заживет, а ты все равно не можешь не спать всю ночь. Ария скривилась, недовольная таким принижением ее способностей и даже попыталась обозвать демона в уже привычной манере, однако Леррас только презрительно фыркнул. — Чешуйчатый индюк. Да, я помню. А теперь прекрати упрямиться и просто дай поблагодарить тебя за помощь и дать выспаться. Что-то в голове Арии не дало ей огрызнуться. То ли усталость, то ли странное тепло и искренняя благодарность… Тьма его знает, а факт остается фактом: помедлив, девушка все же поднялась с земли и легла уже рядом с демоном, постаравшись не сильно прижиматься к горячему телу, чтобы не причинить боли. Однако все эти попытки пошли прахом, как только девушка оказалась в теплых объятиях Лерраса и под одеялом вместе с ним. — Спи, — уркнул демон и вдруг ткнулся носом в волосы Арии. Та замерла, но возражать действию не стала, решив, что это просто такая реакция на произошедшее. — И ты спи, — тихо отозвалась девушка и поджала губы. — Хотя бы попробуй… И довериться для этого в том числе. В конце концов, если бы я хотела причинить вред, уже бы это сделала, а не спасала твою белую чешуйчатую шкурку. — Резонно, — Леррас слабо улыбнулся и закрыл глаза. Некоторое время он молчал, наслаждаясь странным спокойствием и живым теплом рядом, а потом позвал тихо: — Ария? — Что? — Спасибо. Ария, услышав это, невольно усмехнулась. Потом завозилась слабо, переворачиваясь на другой бок, и, неуверенно обняв Лерраса в ответ и осторожно погладив по волосам, кивнула. — Не за что.