И в близости нужна известная сдержанность.
«И почему я вообще во все это ввязался?» Леррас лежал на спальнике, прижимая к себе тихонько посапывающую Арию, и размышлял. Вопрос о том, как демон оказался там, где оказался, уже далеко не в первый раз не давал демону покоя. Но сейчас он прозвучал в голове, кажется, сильнее обычного. Странно, но о своем поступке — о защите Арии, — демон не жалел. В конце концов, он сам пошел на это, закрыв девушку собой и магическим щитом, однако арбалетные стрелы оказались заговоренными и отравленными, что и привело к ранению Лерраса. И, пожалуй, демон сам виноват, раз прогадал этот момент, но теперь вполне мог бы вывернуть все так, чтобы обвинить Арию, или просто без каких-то логических цепочек свалить ответственность на девушку. Тем не менее делать этого почему-то совершенно не хотелось. Вместо всех подобных желаний и вполне уместного чувства несправедливости Леррас ощущал лишь полное удовлетворение произошедшим и итогом: спасением Арии. На самом деле, демон не мог сказать уверенно, в какой момент обычная поездка в родной Домен за доверенным лицом — ради забавы в компании людей и полукровки, — превратилась для самого Лерраса в, кажется, совершенно не имеющее смысла приключение. Само собой, он все еще ехал в Домен за Серриль, собираясь вернуться с ней на демонический План Тэдо и продолжить развивать свой Домен. Вот только стремление к этой цели замедляло странное желание, чтобы время поездки растянулось на как можно больший срок. И вполне возможно, что Ария была едва ли не главной причиной возникновения этого желания. О полукровке Леррас, конечно, грезить и не думал: считал это совершенно нелепым. Однако внутреннему демону девчонка очень понравилась: в ней отсутствовал страх по отношению к Высшему, а также с некоторых пор находилось явное тепло в общении. Демоническая часть в Арии была очень сильной — пожалуй, она могла бы стать архидемоном, отпусти Арию лисью, наиболее слабую из двух, но при этом доминирующую сущность. И Леррас, как Высший без Домена и всего с одним доверенным лицом, нуждался в пополнении окружения. А Ария пока не высказывала никаким образом ничего против общения с ним, так что почему бы и не попытаться привлечь ее к делу? Конечно, Леррас помнил о лжи Арии в ответ на вопрос, избегает ли она его. Такое не забудешь за несколько ночей, тем более что девушка даже не пыталась как-то скрываться, когда приняла решение держаться от демона подальше и следовала ему. И Арию трудно не понять: пусть Леррас и тщательно скрывал силу Высшего, девушка все равно распознала его в первую же встречу, и было бы странно, если бы полукровка не пыталась держаться подальше от такого сильного и страшного, как он. Тем не менее инстинкты одиночки брали верх над здравым голосом разума, и Ария благополучно опустила свои попытки избегать Лерраса. Что ж, такими темпами вполне возможно, что у него получится сделать из полукровки полноценного демона, а из него — преданного члена Домена. Леррас совершенно не стремился к этому, однако его сущность Высшего практически кричала о необходимости уже начать искать демонов для заселения Домена, а Ария пока была единственным демоном на его пути, еще и одиночкой. Это ведь огромная удача, пускай девушка демон пока лишь наполовину — это как раз совершенно не проблема и решается чуть ли не по щелчку пальцев. Если, конечно, она добровольно согласится на это. Демон поморщился и тряхнул головой. Как-то он уже очень далеко загадывает. Нет, с Арией нужно быть очень осторожным и не торопиться. Она Лиса, а таким не проблема при большом желании перехитрить даже старого и опытного Высшего, не то что только что нашедшего себя. Да и в целом, если отбросить возможность, что Ария может навредить, она все еще остается девушкой — таким странным существом, которое нужно приласкать, чтобы добиться желаемого. А это очень тонкая работа, особенно если учитывать, что девушка эта — наполовину демоница. Впрочем, Леррас не стремится поселить Арию в свой Домен и привязать ее к нему. Во всяком случае, если у демона с этим ничего не получится, будет, конечно, досадно о потерянном времени, но потеря девчонки уж точно не велика. Ария всего лишь первый попавшийся демон, и Высшего потянуло к ней лишь потому, что она одиночка. Пожалуй, ее можно сравнить с сосудом, в который Высший может влить верность себе и Домену, закрепив это клятвой. Нахмурившись, Леррас вздохнул. Потом покосился на Арию, что лежала под боком, и хмыкнул. Как бы там ни было, девушка все же притягивала. Странно и мягко, словно очаровывая. Чертова Лиса… Тем временем Ария завозилась, просыпаясь. Перевернувшись на другой бок, она прижалась к теплому Леррасу и устроила голову на его плече. Демон невольно усмехнулся. Последние несколько дней Ария провела рядом с ним в попытке привести в порядок: перевязывала и промывала раны, время от времени едва ли не в приказном тоне заставляла пить лечебные зелья, а ночью оставалась рядом. Наверное, спала и на земле с согревающими заклинаниями, если бы сам Леррас не заставлял ложиться рядом. Глупо врать, что Леррас не был ей благодарен за это. Кто-то, наверное, мог бы сказать, что они квиты — он спас ее, а она помогла ему, — или что нет — и припомнить спасение в водопад. Однако пусть это и пришло демону в голову, он все же не считал нужным углубляться в подобного рода подсчеты. Не в этот раз, или, может быть, он напомнит об этом немного позже. — Выспалась? — уточнил Леррас негромко, когда Ария завозилась снова. Девушка что-то невнятно пробормотала в ответ, и демон усмехнулся. — Тебя никто не торопит вставать. — Тогда молчи, — ворчливо отозвалась Ария, морщась. — Из-за тебя в последние дни никакого покоя. — Тебя никто не заставлял возиться со мной, — резонно заметил Леррас. Ария промолчала, недовольно сопя и явно не желая углубляться в этот вопрос. Так и не открыв глаз, она потянулась за пледом, который Леррас немного откинул ночью — было слишком жарко в пледе и с девушкой в обнимку, — и попыталась укутаться вслепую. Обошлось не без помощи демона, и Ария в конце концов проговорила: — Не заставлял, да. Но ты спас меня, так что считай, что теперь мы квиты. Леррас улыбнулся уголками губ с легкой насмешкой, но ничего не ответил, вместо этого мягко проведя рукой по спине Арии. Девушка на это никак не отреагировала, предпочтя повторить попытку поспать еще немного. Однако она не увенчалась успехом: с улицы вдруг стали доноситься голоса остальных путников из их каравана, и некоторые из них — совсем близко к палатке Лерраса, в которой демоны находились сейчас. Ария недовольно зашипела, переворачиваясь на спину и открывая глаза. Некоторое время она молча смотрела в тканевый потолок, а потом сердито откинула плед. — Ну и что тебе сделал несчастный кусок ткани? — со смешком уточнил Леррас, вскидывая бровь. — Жарко, — охотно поделилась Ария и потерла лицо ладонями. — А еще поспать не дают. — Спать ночью надо. А сейчас, похоже, уже собираться в дорогу хотят, — демон прикрыл глаза, прислушиваясь к приглушенным разговорам на улице, потом кивнул сам себе. — Уж кто бы говорил про сон по ночам, — девушка потянулась. Леррас закатил глаза, тут же попытавшись скрыть усмешку, и фыркнул. — А почему, позволь поинтересоваться, тебя волнует мой ночной сон? — А меня он не интересует. Меня напрягает, что ты ночами шатаешься непонятно где, а потом продолжаешь строить из себя наемного мага, — Ария показала демону язык. — Хорошо, — не стал спорить Леррас и все же не смог сдержать ухмылки. — И почему тебя это напрягает? — Потому что я не знаю, зачем. Девушка почти презрительно скривилась, после чего села и принялась натягивать на ноги сапоги. Леррас не ответил, не став вдаваться в подробности того, зачем и куда он уходит по ночам. В конце концов, он ведь просто гуляет, и причин оправдываться или объяснять Арии, которую это все напрягает, у демона уж точно нет. Спать вне «гнезда», где точно будет безопасно, — рискованно, а просто всю ночь лежать в постели и делать вид, что спишь, — скучно. Еще и времени много отнимает, которое можно потратить на что-то другое. Например, все на те же прогулки в тишине и покое без галдящих людишек вокруг. Ария тем временем, зашнуровав сапоги, замерла. Немного нервно, скорее даже недовольно выгнулась в спине и что-то прошептала. В следующее мгновение пахнуло свежестью, и девушка, встав, снова потянулась всем телом. Выглядела теперь Ария до жути довольной. И это понятно: в походных условиях вкупе с нахождением на одном месте без возможности хотя бы просто искупаться заклинание чистки казалось едва ли не раем. Однако от желания просто попасть в воду оно уж точно не спасало, как бы действенно и приятно не было. Леррас, с насмешкой в глазах проследив за Арией, тоже поднялся и принялся обуваться, после чего вместе с девушкой вышел на улицу. После нападения разбойников прошло несколько дней. За это время Ария помогла Леррасу залечить его раны, а остальные так или иначе также приходили в себя, более или менее восстанавливали лагерь и перебирали личные вещи в надежде, что ничего ценного разбойники не забрали. И, по удачному стечению обстоятельств, именно так и произошло: отчасти, пожалуй, потому что ничего ценного кроме денег ни у кого особенно не было. И по этой же причине, похоже, разбойники и не подумали возвращаться на частично разнесенный лагерь. А зачарованная сумка Арии, в которой на самом деле можно найти много ценного, — это уже отдельный разговор. Тем не менее без потерь не обошлось. Раненых так же сильно, как Леррас, не оказалось, однако потрепанные нашлись: от разбойника все же досталось пара царапин Фокси, Брен, отчаянно защищавший повозку с товаром и дочь, хорошенько получил по голове. Остальные отделались мелкими царапинами, ссадинами и синяками, и даже Риэля и Вельнара в этот раз «боевые ранения» обошли стороной. — Ба! Какие люди! — Велисса, сидевшая на пледе у костра, радостно хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. — Леррас, рада, что с тобой все хорошо! — Маг! — Салеос сидел рядом с девушкой и сосредоточенно помешивал что-то над огнем, однако при появлении Лерраса отвлекся от своего занятия. — Доброе утро. Как самочувствие? — Доброе. Я… В порядке, кажется, — Леррас несколько заторможено кивнул, выдавив слабую улыбку, и покосился на Арию словно с просьбой помочь. Он крайне редко попадал в принципе в ситуации с собственным ранением, а в компании людишек это вообще первый раз. И не то чтобы демон очень хотел остаться вежливым, но грубить и ссориться сил не было, а как лучше сохранить нейтралитет в общении с человеком, Леррас не понимал. Тьма, надо было хоть в чем-то слушаться мать в свое время и чаще отзываться на призыв со сделкой! Может, хоть опыта в общении с людьми было бы больше. — Он лучше, чем могло бы быть, — пришла на помощь Ария и, мягко успокаивающе проведя рукой по плечу демона, улыбнулась. — Все более или менее зажило, так что, в принципе, можем ехать. Рован же этого только и ждет? — Да, весь на иголках со вчерашнего утра, — Салеос поморщился. — Но, думаю, новость о том, что маг на ногах и готов продолжать путь, его порадует. — Это хорошо, — Ария кивнула и осторожно дернула Лерраса вслед за собой. Тот послушно опустился вместе с ней на плед и невольно принюхался к содержимому котелка, что висел над огнем. — А остальные как? — Ну, из наших все в порядке, — Салеос неопределенно пожал плечами, внимательно следя за тем, как Велисса принялась варить кофе. — Риэль пытается общаться с торговкой, а Вельнар… Салеос неопределенно пожал плечами, явно сомневаясь в том, как было бы лучше охарактеризовать его состояние. Ария предпочла отмахнуться и не знать, что там с Вельнаром, так что Салеос только добавил: — А с остальными мы не слишком общались, так что сама у них и спросишь, когда встанут. Если интересно, конечно. Девушка в ответ на это лишь кивнула, соглашаясь, а потом вручила Леррасу чашку с отваром, похожим на чай, и принялась помогать с завтраком. На Вельнара, когда он появился, Ария так и не обратила никакого внимания, так что она и дальше не знала толком, как там он был в последние несколько дней, которые девушка провела преимущественно наедине с Леррасом. В целом, появлению Лерраса были вполне рады. До его выхода из палатки последние пару дней о состоянии «мага» путники узнавали только от Арии, а она ничего конкретного упрямо не говорила, по мнению окружающих, не желая сглазить. Так или иначе, тем, что демон здоров, были довольны, потому что, во-первых, маг во время дальнейшего пути по Нейтральным землям очень пригодится, во-вторых, не нужно пытаться придумать, куда деть труп. Отправляться в дорогу собирались при первой же возможности. И если до появления Лерраса этой первой возможностью считалось «хорошо, если завтра утром, а не позже», то после его появления в добром здравии у костра практически с утра пораньше эта самая первая возможность перемещалась на «да хоть прямо сейчас». Правда, «прямо сейчас» выехать не получилось бы при всем желании: для начала нужно было до конца собрать вещи, убрать палатки, собрать все это по сумкам, запрячь некоторых из лошадей в повозку торговца, а остальных — навьючить и оседлать. А это все занимало далеко не маленькое время. Тем не менее путники позавтракали и собрали палатки и вещи практически в рекордные сроки, так что к обеденному времени путь уже был продолжен. Справедливости ради стоит отметить, что следующие дни пути проходили благополучно, остановки совершались традиционно, — только для ночевки и обеда, — и никто больше не нервничал и не переживал. Повозка тоже не ломалась, что, конечно, оставалось заслугой Риэля и Эйрина, но никак не Брена, да и нападать на караван никто не собирался, сколько бы путники опасливо ни оглядывались. Несколько дней пути незаметно растянулись в неделю. Это время пролетело довольно быстро, что оказалось для Лерраса совершенно неожиданным, учитывая монотонность происходящего и скучной картинки вокруг: степь уже не казалась такой золотой и красивой, как в начале пути по Нейтральным землям. Теперь пейзаж наскучил и казался скорее серым и совершенно однообразным, хотя это было совсем не так. Природа менялась, только очень незаметно, тем более для уже замыленного глаза. Впрочем, у Лерраса было объяснение, пусть и довольно шаткое, почему он не заметил пролетевшее в дороге время: демон чувствовал себя до странного спокойно. Ему было хорошо, как будто он находился в цитадели родного Домена и был полностью уверен в защите и в окружавших его демонах. Ощущать такое странно, необычно, особенно учитывая, что всю эту неделю в основном рядом была Ария. Всю поездку, начиная еще с Тэдо, Леррас старался держаться подальше ото всех. Лишь в начале он от банальной скуки пытался достать наиболее нервного человека из всех, — Велиссу, — но потом плюнул на это дело, в том числе и потому, что глупое занятие демону надоело и, по его мнению, лучше было оставаться в своих мыслях, и не более. Однако как-то очень внезапно рядом все чаще стала оказываться Ария. Не то намерено и поочередно с обеих сторон, не то просто по глупой случайности, но полукровка все чаще находилась совсем близко к Леррасу. Взять хотя бы несколько дней наедине в палатке после нападения разбойников или просто некоторые случайные беседы, которые закономерно учащались один к одному с уединением демонов. И было бы враньем, скажи демон, что ему это не нравится. Нравится. Но и напрягает одновременно. Дело не в том, что Ария может причинить вред — нет, вряд ли она вообще будет пытаться этим заниматься. Дело скорее в том, что Леррас ощущает рядом с полукровкой. Может, стоило бы все же держаться от нее подальше… Тем не менее держаться подальше от Арии не получалось в том числе и за счет совершенно спонтанных разговоров в дороге, которые затем пару раз случайно перетекали в ночевку в одной палатке: Леррасу не хотелось идти гулять, а Арии с демоном было просто теплее. Демона к полукровке словно магнитом притягивало, а сопротивляться этому желания не было. В этот раз голос разума явно проигрывал у импульсивных желаний. К концу недели караван преодолел уже достаточно большое расстояние, так что теперь до южной границы Нейтральных земель у Кравикена оставалось еще чуть больше недели пути. Поездка проходила уже традиционно мирно и спокойно, а что самое главное — повозка даже не думала ломаться, и это вселяло в путников еще большее спокойствие и уверенность в том, что уже до Границы все будет отлично. Ближе к вечеру очередного дня пути караван оказался у подножия совсем небольшой полуразрушенной крепости, которую путники заметили еще прошлым вечером, но быстрее, чем за день, приблизиться к ней не смогли. Крепость была окружена небольшим жиденьким лесом. Леса вообще были в Нейтральных землях явлением на путях караванщиков крайне редким, а какие-то постройки явно руками разумных существ обычным путешественникам казались чем-то немыслимым. Сами караванщики уже привыкли видеть одно и то же раз за разом в путешествиях, но объяснить не могли толком такие явления. Уж куда им, раз даже придворные ученые соседних стран ничего толкового не говорят об этом. Этот самый небольшой лесок преодолели быстро: проще было проехать насквозь, чем объезжать по возвышенностям, на которые еще нужно было забраться. И при ближайшем рассмотрении полуразрушенная крепость была не такой уж небольшой, как казалось издали. Изначально это, похоже, была довольно компактная каменная башенка на пять этажей с не менее компактной, но более узкой и такой же каменной пристройкой в четыре этажа. Обе башенки имели черепичные покатые крыши и довольно большие окна в комнатах на каждом этаже. От пристройки шла стена. Она улиточкой огибала сначала башенки, создавая перед ними небольшой двор, а затем саму себя, имитируя вторую линию обороны. За пятиэтажной башней дорожка между стенами поворачивала на девяносто градусов, а затем упиралась в небольшую часть от пристройки в четыре этажа — очевидно, там было какое-то дополнительное помещение. Например, кухня или кладовая. После этого упора в стене — которая уже была довольно низкой, Ария бы сказала, что не больше полурота этажей, — можно было найти дверь в человеческий рост. Сама постройка делала еще полукруг и открывала небольшие ворота прямо напротив двух башен во дворике. Все это у путников получилось рассмотреть еще прошлым вечером издалека, когда караван на ночь остановился на достаточной возвышенности — не намерено, просто так вели караванщики, считая этот путь наиболее безопасным сейчас, — и на достаточном расстоянии, чтобы можно было разглядеть архитектуру постройки. Откровенно говоря, не сказать, что сама заброшенная крепость произвела большее впечатление, чем факт ее нахождения на Нейтральных землях. Ночевать у подножия крепости караван не остался, хотя такой вариант и был. Вместо этого путники обошли крепость по небольшой дуге, остановившись на другой стороне от нее на некотором расстоянии, выбрав небольшую полянку. Не сказать, что она оказалась уютной: деревья росли на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что хоть какого-то ощущения защищенности не создавалось, как это обычно было в лесу. Все равно что спать на открытой местности, как пару недель до этого. Так или иначе, доверия у Арии полянка не вызвала. Оглядевшись, девушка хмыкнула, но спорить с остальными членами каравана, что были вполне довольны ситуацией, не стала. Лишь покачала головой, осторожно принюхиваясь, и принялась разбирать сумку с палаткой. Леррас уже по привычке пошел помогать ей с установкой. Демон не был уверен, зачем именно делает это, особенно учитывая, что он не знает точно, отправится он сегодня гулять, вместо того чтобы составить ночью компанию Арии, или нет. Девушка тем временем оставалась довольно спокойной, и, кажется, ей было совершенно плевать на странно-неприятную дилемму Лерраса. Лишь иногда Ария ежилась и внимательно мельком оглядывалась, при этом не отрываясь от сбора палатки. Заметив это, Леррас вопросительно вскинул бровь. — Ты нервничаешь, — проговорил демон совершенно спокойно, не отрываясь от перебирания колышек. — Ты в порядке? — Я не нервничаю. Просто ситуация вызывает некоторое дежавю, — Ария покачала головой и выпрямилась. — Смею напомнить, что в последний раз, когда мы оставались ночевать в лесу, на нас напало чудовище. — А ты впечатлительная, я смотрю. — Скорее осторожная. Ария спокойно пожала плечами, а Леррас в ответ насмешливо фыркнул и покачал головой. С одной стороны, такая мнительность у Арии казалась странной и неуместной, словно бы и не ее, однако с другой стороны демон вполне разделял и понимал неприятные воспоминания ночи нападения чудовища. Так или иначе, исключать чьего-либо нападения помимо разбойников не стоит: диких животных на Нейтральных землях хоть отбавляй, и ни один из этих видов еще толком не изучен. На Нейтральных землях нет таких же животных или растений, как на «большой земле». Все это тем или иным образом изменено в худшую сторону и почти всегда несет исключительно угрозу. Так что любое животное, рожденное и обитающее на территории этих земель, представляет угрозу, и опасаться нападения местных тварей вполне разумно. Некоторое время, пока ставили лагерь, стояли покой и тишина. Все были при деле, и никто никуда не торопился: спать было ложиться слишком рано, а без дела некоторое время сидеть не хотелось. Тем не менее довольно скоро установке лагеря завершилась, и было просто необходимо найти, чем заняться в ближайшие пару часов, чтобы не умереть со скуки. Впрочем, мало кого этот вопрос волновал чрезвычайно сильно. В основном путники могли найти развлечение: у эльфов по-прежнему была лира, у остальных — книги и карты. Так что, в принципе, вполне можно было найти досуг, однако у некоторых сидеть на месте не получалось. Ария, перебирая некоторое содержимое своей сумки у палатки, мельком наблюдала за эльфами на другом конце поляны: они, пожалуй, были самыми беспокойными из всех, потому невольно привлекали внимание Арии. Фокси периодически дергала брата за руку и что-то тихо говорила ему на ухо. Улл сначала пытался не реагировать на попытки сестры привлечь внимание, перебирая какие-то записи, что-то помечая, — Ария не знала точно, как именно: было не слишком интересно прислушиваться к шепоту на другом конце поляны, — но в конце концов сдался. — Ну, чего ты хочешь? — эльф спросил это у сестры громче, чем отмахивался от нее до этого, так что Ария расслышала слова вполне четко. — Пойдем крепость посмотрим? — голос Фокси, обычно мягкий и спокойный, звучал сейчас возбужденно и восторженно. Девушка обняла Улла за руку и улыбнулась. — Ну же, пожалуйста! Мы просто посмотрим! — Фокс, отстань уже. Возьми лучше Алуа, а мне надо закончить с заметками для дневника, — Улл поморщился и вновь отмахнулся от сестры. — А не хочу потом получить от отца за их отсутствие. — Но я не хочу с Алуа. Он будет приставать. И вообще, он занят. Смотри, — насупилась Фокси и махнула рукой в сторону повозки торговцев. Алуа там действительно был, и он действительно был занят: развлекал разговором Кару, что в ответ на его слова смущенно улыбалась и посмеивалась. Улл вздохнул, глядя на это. Его друг всегда отличался ветреностью в плане отношений. И как бы плевать на это Уллу ни было, попросить отвлечь Фокси у Алуа сейчас явно не вариант, потому что доволен эльф точно не будет и с него станется что-то натворить в отместку. Так что, видимо, Уллу придется идти выгуливать сестру самостоятельно. Эльф тяжело вздохнул и запрокинул голову. Было еще достаточно светло, чтобы они успели дойти до крепости, погулять там немного и вернуться до темноты. Во всяком случае, Улл на это надеялся. — Ладно, Тьма с тобой, — в конце концов махнул рукой эльф и стал без особой радости аккуратно убирать записи и перья в сумку. — Одевайся, только быстро. До темноты если успеем вернуться, будет отлично. Фокси довольно благодарно заверещала, повиснув на шее брата и целуя его в щеки. Потом, когда ее не слишком довольно, но мягко отпихнули, отправилась доставать плащи для них с Уллом. Эльф тем временем закончил со сбором вещей в сумку и, оставив ее в палатке, помог вернувшейся Фокси застегнуть плащ. Ария хмыкнула, глядя на это. Всю поездку она время от времени наблюдала за Ксилами, и в ней просыпалась легкая зависть. Пусть девушке и было комфортно одной, ее никто никогда не держал и не заставлял что-то делать, но при этом о ней никто и не заботился, и порой было очень одиноко. Само собой, она могла бы обратить свое внимание на Вельнара, — как бы то ни было, он все же неплохой человек, — но он смертный. А привязываться к смертному глупо, даже если Ария очень хотела бы это делать. — Куда вы собрались? — уточнил он, и эльфы замерли, переглянувшись досадливо. — Мы… Погулять, — пискнула Фокси и очаровательно улыбнулась. Рован нахмурился еще сильнее, а сидящие рядом с ним Эрин и Делин недоуменно посмотрели на эльфов. — И далеко ли, позвольте узнать? — насмешки в голосе старшего караванщика было достаточно, чтобы эльфийка чуть сжалась в комок и стыдливо опустила голову. — В крепость. Мы хотели просто посмотреть и вернуться обратно. Быстро же! — Одни вы точно никуда не пойдете. Рован покачал головой, а Ария, слушавшая весь этот разговор, усмехнулась. Она уже убирала вещи обратно в сумку, а сидящий рядом Леррас — для девушки поразительно, что он никуда не ушел гулять в одиночестве, но язвить она на эту тему все же посчитала лишним, — с явным интересом покосился на караванщиков и эльфов. Ария была готова спорить на что угодно, что он тоже слушал разговор. И девушке было интересно, пойдет он в крепость тоже, хотя бы ради интереса, или все же нет. Перепалка по поводу прогулки тем временем продолжалась. — А если нам нужно пойти одним? — Улл, поняв, что сестра вряд ли сможет объясниться нормально, встрял в допрос. — Если вам нужно быть одним, то милости просим в вашу же палатку, — проворчал Рован и фыркнул. — Но одних вас отпустить не выйдет. Вы на Нейтральных землях, здесь в любом случае опасно. Тем более двоим эльфам. Улл хотел было огрызнуться, но Фокси мягко взяла его за руку, предлагая помолчать. Не то чтобы эльф был доволен, но спорить не стал. Фокси склонила голову к плечу. — Хорошо. А с кем вы тогда нас отпустите? — уточнила она. — Очень хочется посмотреть на крепость. Рован фыркнул и вопросительно посмотрел на товарищей. Делин пожал плечами, словно бы соглашаясь, и, поднявшись, заглянул в палатку, чтобы надеть куртку и на всякий случай взять оружие. Фокси довольно просияла и радостно посмотрела на брата, но Улл компанию наемника явно не оценил. Впрочем, с наличием сопровождения спорить не стал, прекрасно понимая, что так уж точно будет хоть немного безопаснее. Ария тем временем убрала сумку в палатку и, подобрав к себе колени, посмотрела в огонь костра, не зная, чем заняться. Леррас внимательно следил за не слишком расторопными сборами Делина и вдруг спросил: — А ты? — Что? — Ария даже не сразу поняла, что обращаются к ней. — Прогуляться не хочешь? — голос Лерраса звучал мягко, а насмешка в нем если и была, то какая-то… Ласковая, что ли? Ария точно не бралась определять это. — С ними? В крепость? — она моргнула и недоуменно посмотрела на демона. — И со мной. Леррас кивнул и ухмыльнулся, глядя на несколько растерянную Арию. Такого предложения от демона она уж точно не ожидала. Но, помедлив, все же заторможенно, в какой-то мере нерешительно кивнула, слабо улыбнувшись. В конце концов, а зачем сидеть на месте, если есть шанс пойти прогуляться, увидеть что-то новое и интересное? Пожалуй, незачем. — Идем, — Ария решительно кивнула и поднялась. Торопливо оглянулась на еще не ушедших эльфов с наемником и натянула куртку. Леррас невольно улыбнулся в ответ и, тоже поднявшись, потянул Арию к уже собирающимся уходить. Девушка прикосновениям Лерраса не сопротивлялась, лишь недоуменно покосилась на сцепленные руки и отвела взгляд, мельком заметив у одной из палаток что-то негромко и мило обсуждающих Вельнара с Велиссой. — А вы-то куда собрались? — недоуменно уточнил Делин, заметив приближающихся к ним с эльфами демонов. — С вами, в крепость на экскурсию, — Леррас пожал плечами, будто это было очевидно, а наемник только вздохнул и развел руками, не видя смысла спорить. Как будто у него есть какой-то выбор в данной ситуации. Вечер был достаточно теплый. Ощущалось уже скорее как середина весны, чем как осень, однако намного теплее погоду это не делало. Еще не стемнело, даже не начинало, поэтому идти по лесу в сторону заброшенной крепости казалось достаточно безопасным. Впрочем, на самом деле так никто не считал, и каждый старался быть осторожнее. Тем не менее до крепости дошли без проблем. Пришлось немного повозиться с замком на входной двери, — хотя, откровенно говоря, Делин понадеялся, что они развернутся, но Фокси уперлась, что хочет посмотреть на то, что за стенами, так что замок пришлось ломать, — но в целом все оставалось спокойно. Поднявшись по большой дуге пологой лестницы с каменными низкими ступенями и сняв еще один замок, компания оказалась на внутреннем дворе крепости. Леррас неожиданно недовольно огляделся и, фыркнув, отошел от кучки людей и не без интереса медленно пошел вокруг башен. На него не обратили какого-то внимания, Делин с эльфами отправились сразу внутрь. Ария же задержалась, покосившись на демона, но потом все же поспешила догнать его, а не компанию смертных. — Ты в порядке? — окликнула девушка Лерраса, когда тот остановился сбоку от башни, задумчиво вглядываясь в нижние окна четырехэтажной башни. — Что? — демон немного заторможено повернул голову к Арии, то взгляда от окон не оторвал. Ария нахмурилась и осторожно коснулась руки Лерраса. Только тогда демон встрепенулся и посмотрел на собеседницу, и та мягко переспросила: — Ты в порядке? Какой-то… — она запнулась, не зная, как объяснить состояние Высшего, которое она видела со стороны. Тот нахмурился. — Какой? — Не знаю. Мрачный. Леррас неопределенно пожал плечами и заставил себя расслабиться. Тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, но потом все же признал: — Место неприятное. — Разве? — Ария внимательно огляделась. — Обычная крепость. Магический фон только немного неровный. Неправильный, что ли. — Да. Поэтому и неприятное место. Потому что это демонический Домен. Демон вздохнул и, не отпуская руки девушки, двинулся дальше вокруг башен, а растерянной Арии ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, чтобы не потерять контакт. Хватка у обоих была слабая, ладони едва ли касались друг друга, но окончательно расцеплять руки первым никто не спешил. Было в этом что-то важное сейчас. — Но что это значит? Как это может быть демонический Домен? Они же вроде как… Как нечто эфемерное в Начальном мире? — все же спросила Ария через несколько десятков шагов. — На демоническом Плане, ты хотела сказать? — недоуменно нахмурился Леррас, а Ария кивнула, почувствовав себя неловко. — Ну… Да. — Это мертвый Домен, поэтому демонический План за ненадобностью выкинул его в человеческий мир. Пояснение было довольно коротким и емким. Однако все равно не совсем поняла, что все это должно значить, и Леррас, заметив это, только вздохнул. — Давай потом, хорошо? Когда в палатке будем. Говорить Леррасу об этом месте явно не слишком хотелось сейчас, потому Ария, не став настаивать, кивнула в согласии. Демону и так было не по себе, и напрягать его еще сильнее не хотелось. И это нежелание подкреплялось и тем, что Леррас вдруг потерял обычную маску спокойствия и легкой насмешки: крепость неплохо действовала ему на нервы. Тем временем демоны подошли к тупику между стеной и башней. Впереди была закрытая на амбарный, такой же, как и все двери до этого, замок дверь, и Леррас, не желая утруждать себя, коротко махнул рукой. Замок с шумом снесло порывом ветра, и дверь распахнулась. Ждать персонального приглашения было глупо, так что Высший вновь первым двинулся с места, уманивая Арию вслед за собой в темный дверной проем башни. Это оказалась кухня. В помещении было темно и пыльно, пахло затхлостью и сыростью. Посуда если и была, то оказалась попрятана по плотно закрытым шкафам, плита была очень старой, Ария и не помнит, когда в последний раз видела такую, а печка, кажется, оставалась бы достаточно чистой, если бы не пыль, которая заполнила собой все пространство. Было странно думать, что это все совершенно не жилое, еще и до безумия маленькое, когда-то могло быть демоническим доменом. В конце концов, Леррасу глупо врать о таком, да и сама девушка прекрасно ощущает неровности в магической материи, словно так и незатянувшиеся после разрыва дыры. Ария поморщилась от щекочущего ощущения в носу, оглядываясь, а потом невольно вздрогнула, услышав со второго этажа топот и знакомые голоса: Фокси верещала что-то о том, насколько это интересно, а Улл пытался успокоить ее и, похоже, не дать влезть в старые и пыльные комнаты. Леррас, услышав это, лишь фыркнул, после чего немного сильнее сжал ладонь спутницы, и они вместе вышли из кухни в соседнее помещение, коим оказался обеденный зал. Ария не уверена, но, похоже, раньше там была довольно богатая обстановка. Полюбопытствовать и осмотреться Леррас девушке не дал. Потянул дальше, через столовую в гостиную, а затем к лестницам. Впрочем, не так уж Ария сопротивлялась: рассматривать все равно было особенно нечего, тем более все в пыли, а от нее безумно чешется, пожалуй, порой излишне чувствительный нос. Так что, откровенно говоря, девушка вообще предпочла бы выйти на улицу, если бы Леррас не держал ее за руку так крепко, словно в немой просьбе остаться рядом. И Ария оставалась. Они поднялись на четвертый этаж и вышли на балкон. Он шел вокруг всей башни, и выйти на него можно было практически из любой комнаты. Ария мельком видела эти комнаты: просторные, наверное, должны были быть покоями, но такие же пыльные, как и все остальное. Не сказать, что смотреть на них было приятно, однако вид с балкона определенно перебивал все недовольство Арии о том, что она согласилась на эту «экскурсию». Вид был завораживающий. Несмотря на то что высота была не такая уж значительная по меркам башен, все равно было приятно и до безумия захватывающе стоять на балконе четвертого этажа и смотреть на окружающий тебя мир. Само собой, не было того гипнотического ощущения, что подними руку и дотянешься до облаков, а горизонт открывался совсем небольшой, но тем не менее чувство, что ты выше всего остального мира, было. Возможно, из-за понимания, что кругом равнина, и разноображивает пейзаж только лес под тобой, да и только. На многие километры вокруг только степь — серо-золотая, увядающая, но все еще прекрасная. Ветер мягко шевелил кроны деревьев и волосы, создавалось странное ощущение мягкого покачивания самой башни, и Ария вцепилась в перила, в невольном восторге осматриваясь вокруг. Неожиданный подъем на балкон, больше похожий на смотровую площадку, безумно будоражил кровь, а внутри поселилось давящее на легкие чувства, которые дети иногда называют Чудом. Странно, ведь Ария давно уже не маленькая девочка, а эта башня — далеко не самая высокая из всех, на которые она поднималась. Возможно, дело в поистине необычном пейзаже вокруг? Или в том, что они находятся на земле древнего покинутого демонического Домена, и ощущения стали словно более четкими, чем обычно в человеческом мире? Тьма его знает… Леррас стоял совсем рядом, почти касаясь плечом плеча Арии, и довольно щурился, глядя на небо. Девушка давно заметила, что он вообще очень любит смотреть на него. Всегда с каким-то теплом и словно мечтательностью. А может, девушке просто казалось так или она хотела видеть это, а не что-то другое в этом взгляде. — Так ты притащил меня сюда только ради того, чтобы постоять на балконе? — негромко уточнила Ария с легким смешком через время, не слишком желая нарушать наполненную чем-то уютным и теплым тишину. — Ну да, — Леррас усмехнулся уголками губ и совершенно беззаботно пожал плечами, как мальчишка. Да и выглядел он просто как романтичный юноша, а не серьезный Высший демон. — Ты против? Красиво же. — Красиво, — кивнула Ария и снова посмотрела на начинающее розоветь небо. Протянула печально: — Закат скоро будет… — Идти пора, — согласился демон и, нехотя оторвав взгляд от неба, посмотрел на землю. Под балконом уже стояли Делин и Фокси с Уллом и махали демонам в попытке привлечь их внимание. Еще что-то кричали, но даже слабый ветер заглушал эти попытки дозваться. — Нас явно очень ждут. Ария, усмехнувшись, согласно кивнула и потянула Лерраса к выходу с балкона, затем к лестнице, а демон даже не думал сопротивляться. В лагерь компания вернулась, уже когда достаточно давно стемнело. Возможно, потому что Ария и Леррас не слишком торопились спускаться с башни, возможно, исключительно потому, что шли обратно достаточно медленно, прогулочным шагом. Но факт позднего прибытия и беспокойства остальных путников за товарищей оставался фактом. Еще немного позже, после ужина, Леррас и Ария лежали в палатке. В одном спальнике ночевки им один раз хватило, так что теперь, если демон и оставался с Арией на ночь, то лежали они каждый в своем. Впрочем, это не отменяло ощущения некоторого уюта, спокойствия и странной формы близости. И, стоит признать, Леррасу это нравилось. Пожалуй, нечто подобное он в последний раз ощущал рядом с сестрой — какое-то странное и мягкое тепло вперемешку с уверенностью в полной безопасности. Рядом с Арией в ночной тишине чувствовалось подобное, но в тоже время нечто совершенно иное. Пожалуй, даже хорошо, что Леррас не думал о том, что это за чувство и откуда взялось. Так получалось сейчас лучше для всех. Тишину нарушила Ария. Она, устав молча пялиться в потолок, повернулась на бок, лицом к Леррасу, и, подперев голову рукой, внимательно уставилась на демона, ожидая чего-то. — Что? — спросил Леррас немного раздраженно. Ему было очень хорошо, безмятежно, а внимательный взгляд полукровки очень напрягал. — Ты обещал рассказать, — вкрадчиво напомнила Ария, а на вопросительный взгляд охотно пояснила: — Про Домен. Как он оказался в человеческом мире? Леррас тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Вот же противная девчонка! Было так спокойно, и надо было ей вспомнить! Впрочем, он действительно обещал рассказать… Ничего плохого уж точно не случится, если демон объяснит полукровке некоторые неизвестные ей законы мира. Помолчав немного в задумчивости, Леррас уточнил: — Ты никогда не была в демоническом Домене? — Не была, — Ария чуть улыбнулась и покачала головой. — Я полукровка, забыл? Демон в ответ на это только фыркнул, закатив глаза. — Тоже мне, нашла аргумент. Ладно… — он устало потер переносицу, не зная, с чего начать, и все же проговорил: — Начнем с азов. С того, что Домены не строят. Их выращивают, — видя недоумение Арии, Леррас вздохнул в понимании, что это будет не слишком просто, и повернулся на бок лицом к девушке. Вообще, отрывочные знания Арии о демонах казались странными, однако и непонимание девушки фальшивкой явно не было. — Когда Высший приходит на какую-то территорию, он присваивает ее себе. Часть демонического Плана признает демона как своего хозяина и со временем все больше подстраивается под него. И первое, что появляется на территории Домена, — Цитадель. Будущий дворец Высшего, или что он там пожелает… Только потом уже создается город, по мере населения его демонами, — Леррас неопределенно махнул рукой и невольно усмехнулся, видя, как Ария внимательно и с интересом слушает. — Но сначала Цитадель совсем не дворец и не крепость. Сначала это в лучшем случае домик вроде тех, что обычно стоят в деревнях — хлипкие, деревянные. Потому что Высший еще не до конца подчинил себе территорию, которую очертил для Домена. А потом магическая сила места и силы демона переплетаются. Это происходит не быстро, могут уйти годы, но рано или поздно появляется сначала нечто вроде деревни, потом похожее на крепость, к которой мы ходили… Потом, в зависимости от силы и упорства Высшего — дворец, крепостные стены, город, — на губах демона мелькнула слабая, кажется, мечтательная улыбка. Ария даже невольно залюбовалась, однако почти сразу Леррас скривился. — Но если Высший, основатель Домена, погибает, а наследника, способного занять его место, нет, то умирает и Домен. И, вероятнее всего, все остальные демоны, живущие в нем. — Но ведь место Высшего может занять любой архидемон, способный на это по силе, разве нет? — Ария нахмурилась. Она точно помнила, что что-то такое слышала от матери в детстве, но конкретного ничего найти в памяти не могла. — Да, — не стал спорить Леррас. — Но только после того, как Основатель умрет, а затем и его наследник. Домен территориально становится более или менее самостоятельным и уже не привязан к поддержке Создателем. — Но как это вяжется с крепостью? Это ведь… Просто крепость, на человеческом плане с дырами в магической материи по всей территории. — А ты не думала, что дыры в материи из-за того, что эта крепость пришла сюда с демонического Плана? — Леррас в легкой насмешке вскинул бровь. — Думала, — призналась Ария. Выглядела она совсем растерянной. — Но это не кажется правдой. — Не кажется. Но — правда. Когда Основатель уходит или умирает, как я уже сказал, но нет наследника, умирает и Домен. Он просто-напросто теряет магическую силу, которую влил в него Высший, и демонический План выталкивает его на поверхность, как инородное тело. Жителям человеческого Плана повезет, если Домен не был основан параллельно какому-то из их населенного пунктов. Ария изумленно выдохнула, поняв, что больше Леррасу нечего сказать на эту тему, а потом плотнее закуталась в одеяло и задумчиво и внимательно посмотрела на демона. Тот выглядел невозмутимым, хотя девушка прекрасно помнила его беспокойство, когда они были в крепости. И это ее очень сильно интересовало, как и еще кое-какая вещь. — Но почему ты так беспокоился, когда мы гуляли? — помедлив, все же спросила Ария. Это выдернуло Лерраса из его мыслей, и он вопросительно посмотрел на собеседницу. Та, поняв, что убивать ее не собираются, добавила: — И что происходит с… Растущим Доменом, если Высший не умирает, но отлучается на время? Как ты? — Ничего особенного, — демон спокойно повел плечом и лег обратно на спину. — Просто рост Домена замедляется. Когда я вернусь и продолжу работу, Домен вновь будет расти. — И тебе нужен наследник, чтобы Домен потом не умер? — уточнила Ария с веселым прищуром. Леррас насмешливо фыркнул. — А ты хочешь предложить свою кандидатуру на роль матери? — демон насмешливо фыркнул. — Нет уж, я умирать пока не собираюсь. Да и домен вырастить надо. Ария только презрительно скривилась. На роль матери, как же… И умеет же момент испортить! — Ну, хорошо, — не стала заострять внимание на насмешке девушка. — Но ты не сказал, почему беспокоился. Я ведь видела, тебе было не по себе. Она говорила мягко, ласково. Не выпытывала, просто интересовалась, словно заботилась. Леррас посерьезнел и немного помрачнел. Поморщился. — Потому что для любого Основателя смерть Домена — больная тема, — помедлив, признал он негромко. — Любого Домена. Потому что это напоминание, что подобное может случиться и с тобой и твоим Доменом. Ария замерла, несколько секунд внимательно глядя на собеседника, а потом осторожно подняла руку и погладила Лерраса по плечу. Поддерживая, прося прощения, что уговорила рассказать. Потому что она прекрасно понимала, знала, насколько больно даже думать и предполагать об исчезновении дома. И, пускай дом Арии уничтожил демон, Леррас все же Арии ничего плохого пока не сделал, и злиться на него за то, что сотворил другой Высший, — по меньшей мере глупо. Леррас тем временем, покосившись на девушку и поймав печальный и почти несчастный взгляд, лишь слабо кивнул, принимая ее безмолвную поддержку. Потом тряхнул головой. — Ложись спать, — предложил он, переводя тему. — Завтра снова вставать рано, тебе лучше выспаться. Девушка спорить не стала. Вздохнув, она удобнее устроилась в спальнике, дополнительно завернувшись в плед, но глаз пока не закрыла, следя за мягкими движениями Лерраса. Он, чтобы не мешать Арии, погасил несколько светлячков, что создавал, когда они только легли, и тоже удобнее завернулся в спальник. Демон словно и не замечал внимательного задумчивого взгляда собеседницы. — Почему ты так откровенно говоришь со мной? — спросила она через пару мгновений. — Что ты имеешь в виду? — Леррас не шевельнулся, а в голосе его звучала в основном усталость. — Ну… Ты повел меня гулять сегодня, — протянула Ария задумчиво. — И я спросила тебя про Домены — ты ответил. Если бы лгал, я бы почувствовала, но ведь нет… Она вздохнула, собираясь что-то еще сказать, но демон ее перебил: — Я понимаю, ты думаешь о доверии демону и странном поведении, — проворчал он недовольно и даже немного обиженно. — Но у каждого демона должен быть человек, с котором он может поговорить открыто. — И ты решил, что я — отличный вариант? — Ария насмешливо хмыкнула, а Леррас лишь безразлично скривился. Потом проговорил туманно: — У нас с тобой все еще есть проблема с привязкой обычного демона и Высшего. А теперь заткнись и спи. Он завозился, но очень скоро успокоился. Ария не знала, собирается ли он действительно спать или просто будет дремать, но сама она все же предпочла последовать совету.***
Комната, — даже скорее спальня, — в которой находилась Ария, была просторной и очень теплой, какой-то до странного уютной. Мебель выполнена из темного дерева с позолотой в некоторых местах, на месте окна, что между балконной дверью и стеной, находился витраж из ярких цветных стеклышек. Они приглушали яркость солнечных лучей, так и норовящих заглянуть в спальню. Часть окон была завешена шторами из тяжелой теплой ткани, а туалетный столик напротив кровати оказался пуст, а его зеркала прикрыты. Деревянный шкаф, находящийся в углу, был почти незаметен. Наверное, потому что его практически не использовали, стеллаж рядом пуст, в небольшом камине уютно трещали дрова, согревая покои, а дверь в спальню плотно прикрыта. Комната казалась очень темной, освященная исключительно желтым тусклым светом нескольких слабых светлячков. Ария, сидящая на кровати и неторопливо рассматривающая помещение, тяжко вздохнула и поднялась. Только сейчас обнаружила, что на ней лишь легкая шелковая сорочка на тонких лямках. Не любила Ария такие сорочки, но не могла не признавать, что они очень красивые. И, пожалуй, девушка сняла бы ее с себя и кинула с балкона, если бы не чувствовала тотального умиротворения, уюта и защищенности. Бесцельно пройдясь по комнате, Ария вышла на балкон. Тут же ей показалось, что что-то не так, но девушка не могла понять, что: внизу, под башней, в которой она находилась, простирался целый демонический город. Демонический Домен, огромный и живой, такой, какого Ария ни за что бы сама представить не смогла. А над ним, до самого горизонта, открывалось безумно красивое и завораживающее оранжево-красное небо с двумя белыми тусклыми солнцами. Девушка восхищенно выдохнула, рассматривая захватывающую и пробирающую до мурашек картину перед ней. А потом вдруг замерла на вдохе, почувствовав, как на бока легли знакомые горячие ладони, прошлись по талии и легли на живот, заставляя девушку привалиться спиной к груди подошедшего демона. — Нравится? — раздался над ухом бархатный и до боли знакомый голос, и Ария, окончательно расслабившись, кивнула. Затем накрыла ладонями обнимающие ее руки демона. — Очень, — негромко отозвалась она и улыбнулась, запрокидывая голову на плечо собеседника. — Я и подумать не могла, что это так… Красиво. — У демонов все красиво, — собеседник усмехнулся, судя по голосу, а потом виска Арии в мимолетном поцелуе коснулись обветренные мужские губы. Девушка улыбнулась, почувствовав покалывание от легкой щетины и зажмурившись. Все же неделя безвылазного сидения у целителей оставили определенный след. — Надо будет тебя потом на рынок отвести. Там обычно очень много всего происходит, да и безделушки твои любимые… Думаю, тебе понравится. Ария согласно и довольно угукнула, так и не открывая глаз. Девушка утопала в ленивой неспешной неге рядом со своим мужчиной, и ласке, что чувствовала по связи. Пожалуй, так спокойно и хорошо Ария себя уже очень давно не чувствовала. — А потом? — шепотом спросила она и открыла глаза. Повторила чуть громче, но также мягко: — Что будет потом? Когда мы уйдем отсюда. — Я не знаю, — Ария не могла не заметить эту секундную заминку: вопрос явно поставил собеседника в тупик, и это огорчало. — Прости, нуру, но я не знаю, что мы будем делать потом. Но знаю, что мы что-нибудь обязательно придумаем. — Обещаешь? — девушка прикусила губу, замерев. — Обещаю. Демон сказал это, зарывшись в волосы Арии, и она тихо засмеялась, почувствовав щекотку. А потом и вовсе расслабилась, полностью доверившись своему мужчине.