Нефритовая лоза

Никогда ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами все предложат и сами все дадут!

Ария после той неловкой встречи с Велиссой и Вельнаром трактире все же приняла решение, что им с Леррасом действительно есть смысл отправиться дальше вместе с наемниками. И, конечно, первым делом при принятии решения девушка опиралась на то, как ее действия воспримут люди. Леррасу это, конечно, не очень-то нравилось, однако он прекрасно понимал, что Арии понадобится немало времени, чтобы отойти от мыслей о том, кто там и что о ней думает. В конце концов, она слишком долго прожила среди людей и, как бы ни старалась, но все же привыкла действовать так, чтобы у них не возникало вопросов. Для бессмертных свойственны не слишком логичные и совершенно безумные поступки. Людям это в подавляющем большинстве совершенно непонятно, а Ария совсем не хотела выдавать свою сущность. И собственное спокойствие было лишь вторым, о чем девушка думала, принимая решение ехать или не ехать дальше в Сару-эльф с наемниками. Как ни странно, она была почему-то точно уверена, что ей и наедине с Леррасом, и вновь в команде наемников будет одинаково комфортно, а потому не видела смысла усложнять жизнь кому бы то ни было. — Да и тем более, — протянула она в какой-то момент, продолжая размышлять, — они едут в Сару-эльф, мы едем в Сару-эльф. Слишком большая вероятность пересечься, а это лишние вопросы, подозрения… Да и вообще, они не то чтобы мешали нам… Спорить с этим было тяжело, да Леррас и не хотел. Так или иначе его бы устроило любое решение спутницы кроме, пожалуй, того, если бы она заявила, что хочет отправиться дальше одна и совершенно в другую от него сторону. Этого Высший никак не мог допустить. И не потому, что Ария могла потерять контроль над новыми силами и уничтожить что-то — нет, демону было плевать на людей, а его демоница, он уверен, была бы прекрасна в состоянии безумия и желания разрушать, — а потому что для нее это могло плохо закончиться, и никто не гарантирует, что и самого Лерраса это не затронет. Так что решение было принято, а уж встретиться с командой вновь большой проблемой не оказалось. Что уж говорить о сборах и отправлении в путь: несмотря на довольно большой перерыв, это было слишком хорошо знакомо и отработано, так что не вызвало совершенно никаких проблем. Даже лошадей демонам долго искать не пришлось вместо сбежавших на Нейтральных землях, что после Ночи смены года казалось просто невероятным. Уже утром пятого дня от начала нового года собравшаяся вновь команда направлялась в сторону границы с Темными эльфами. Их территорию необходимо пересечь, чтобы попасть к другим эльфам, в том числе и в Сару-эльф, и для этого понадобится максимум неделя, однако была одна загвоздка: Темные очень щепетильно относятся к внешнему виду путников. Особенно подозрительных с пристрастием досматривают и проверяют документы, без проблем могут развернуть, если их что-то не устроит… а еще у них очень долгая пересменка на таможне, и об этом едва ли не ходят легенды. И единственное, о чем молился Салеос всем богам, когда они в середине дня подъезжали в таможенной линии Кравикена, это о том, чтобы Темные эльфы в этот раз не тянули с проверкой и без того малого количества въезжающих. Путь от места встречи демонов с остальной частью команды, на самом деле, много времени не занял — всего несколько часов по почти пустым улицам к окраине города. Затем совсем немного по проселочной дороге, по бокам от которой открывались виды на зимние поля, которые совсем скоро вновь станут пытаться засевать, вдалеке, восточнее — серые силуэты гор и государство Грэкт. Говорят, там живут в том числе гномы и орки, но мало кто в это действительно верил. А западнее, как раз куда позже поворачивает проселочная дорога, — земли Темных эльфов, сколько прекрасные, настолько же и опасные для неподготовленных путников. Дорога была мало того, что почти пустой от прочих путников, так еще и легкой. И, стоит признать, не меньше радовала и погода: не было ни серости, ни противной слякоти, характерной для теплой зимы. Вовсе нет, природа, казалось, уже вышла из стадии зимы и мгновенно превратилась в середину весны, когда снег тает и не выпадает новый, листочки на деревьях и трава зеленеют, а солнце перестает прятаться за тучами и раскрашивает серое нечто в яркие живые цвета. Все это, конечно, можно было объяснить одним словом — юг. Еще пара дней пути, и днем вместо прохлады будет тепло, а еще позже и жара, почти как в конце весны в Тэдо или Столице. Можно даже искупаться в Рак’уддо при случае, когда уже будут в Сару. Хорошая погода и легкость дороги, несомненно, расслабляли и дарили ощущение спокойствия, так что даже легкая неловкость от новой совместной поездки стала испаряться, словно ее и не было никогда. А ведь она была, и путники это прекрасно помнили. Салеос принял появление Арии и Лерраса довольно прохладно и спокойно, и если и был рад, то показывать этого категорически не стал. Риэль же отреагировал куда эмоциональнее старшего наемника, полез обниматься и в красках рассказывать, как они за товарищей переживали и как лично он рад, что господин маг смог спасти потерявшуюся с ним девушку и они вместе смогли нагнать их. Отмечать, несколько же Риэль прав в пункте о спасении Леррасом Арии, никто, конечно же, не стал. Вельнар и Велисса при той встрече старались вообще помалкивать, ощущая себя неуютно. Было видно, как сблизились они друг с другом, и не менее понятно стало со стороны, что и Ария с Леррасом уже далеко не просто напарники или друзья. Ведь они прошли вдвоем через Нейтральные земли, они не могли не стать ближе. И, Тьма, люди даже представить себе не могут, насколько сильна та связь, которая возникла между демонами за это время. И, к счастью, во время дороги эта неловкость испарялась потихоньку, совсем постепенно и незаметно для самих людей. Общаться друг с другом становилось все легче, и спокойствие и некое подобие гармонии возвращалось в команду. Всю дорогу до эльфийской границы практически ни о чем не говорили. Преимущественно, пожалуй, по той причине, что больше всего все были сосредоточены на попытках угадать про себя, пропустят ли их Темные эльфы, развернут и сколько вообще придется стоять. Потому что очень уж хотелось найти место для ночлега — город или хотя бы поляну в лесу, — до наступления темноты. Может, это и юг, однако на дворе все еще зима, темнеет рано и заблудиться в практически незнакомых землях очень уж не хотелось. Однако все надежды на быстрое пересечение границы превратились в прах, когда, повернув в сторону таможенной линии, путники еще издалека увидели огромную очередь из телег, карет, повозок и просто всадников на лошадях. Все они стояли на месте в длинной колонне и двигаться вперед, кажется, совершенно не собирались. И все было бы ничего, если бы за очередью не было даже видно будок, где досматривали путников и проверяли их документы. — Ну вашу мать, — сквозь зубы протянул Салеос, привставая в седле, когда всей команде пришлось дергать лошадей за поводья, чтобы остановиться в самом хвосте очереди. — Накаркал, — подытожил Риэль, без особого интереса окидывая стоящую перед ними толпу взглядом. — Долго стоять придется. — Как жаль, что подождать в стороне не вариант, — пробормотал Леррас с легкой насмешкой. — Увы и ах, господин маг, — фыркнула Велисса, поморщившись. — И повезет еще, если не развернут после того, как очередь отстоим. — А могут? — демон с интересом осмотрел девушку и ухмыльнулся. — У вас за время нашего с Арией отсутствия появились какие-то вещи, которые могут вызвать подозрения у мнительных вояк Темной армии? Или с документами непорядок? — Это вы у нас, господин Леррас, сплошное ходячее подозрение. Не поймешь, то ли хороший маг, то ли мудак, — вступился за подругу Риэль. — А еще ни разу не изменились, пока шатались по Нейтральным землям. — Зато ты зубки отрастил, я смотрю, — и не подумав обижаться, ухмыльнулся Высший. Риэль на это из вредности показал язык, чем вызвал лишь еще более едкую насмешку демона. Веллиса на защиту друга едва ли обратила внимание, почти сразу же увлеченная разговором с Вельнаром — он вдохновенно рассказывал о байках, которые ходят о свойствах нефритовой лозы, ради которой они в Сару-эльф и направлялись, — а Салеос, который все время до этого и осаждал пикировки демона с младшим наемником, куда больше был увлечен рассматриванием очереди в попытке понять, сколько им вообще предстоит стоять. Очередь, конечно же, не двигалась. Стоять на месте было совсем не холодно. Как раз к моменту, когда путники остановились в очереди, погода разгулялась настолько, что было даже немного жарко. Ветра особенно не было — лишь легкие дуновения, ласково треплющие ветви деревьев и траву. На коже этот ветер ощущался едва ли, однако прохлада от него все же чувствовалась, а потому и в целом погода была вполне комфортной для передвижения и бездумного стояния в очереди на таможне. Особенно для последнего, и это неимоверно радовало, потому что возмущаться о скорости работы эльфов было бессмысленно — они вообще многие вещи делали с чувством, толком и расстановкой, совершенно никуда не торопясь, — и оставалось только ждать. Следующие несколько часов прошли медленно и очень лениво, хотя путники и нашли, чем заняться: Вельнар окончательно увлек Велиссу рассказами о ботанике, и та с искренним интересом слушала, поддерживая разговор по мере возможностей и тех знаний, которые успела почерпнуть из опыта работы в огороде, пока еще не была наемницей; Салеос то и дело слезал с лошади и проходил чуть вперед очереди, все еще пытаясь понять, сколько им предстоит стоять всего; Риэль время от времени дремал, а когда этого не делал — пытался увлечь Салеоса и Арию в разговор, чтобы было не слишком скучно. Ария, кстати, на попытки развлечься время от времени реагировала, и пару раз они с Риэлем даже начинали играть в слова, но они быстро обрывались — время от времени в очереди случались движения и получалось проехать немного вперед. Тогда загоралась надежда, что вот-вот работа у эльфов пойдет побыстрее, однако она так же быстро и угасала. То и дело мимо путников все это время проезжали раздраженные, злые и ругающиеся на Темных эльфов всадники: мол, с самого утра стояли, уже темнеть начинает, а их взяли и развернули, потому что что-то там их не устроило. За командой наемников тоже дорога не пустовала, и очередь выросла еще черт знает насколько — Вельнар с товарищами уже не были последними в толпе, но и до первых было как от Тэдо до Сару-эльф пешком. — Ну сколько же уже можно, а… — недовольно проворчала Велисса, когда мимо них в обратную сторону проехала уже четвертая подряд развернутая эльфами команда наемников с заказчиками. — С обеда же стоим… Солнце уже стало садиться, а сумерки — спускаться на поля. До таможенной линии еще было команд пятнадцать, если не больше, и никто не мог быть уверен, что их не развернут и не придется стоять столько же в очереди, но уже на следующий день. Команда же Вельнара уже даже успела устроить перекус вместо ужина, а него самого с Велиссой закончились темы для обсуждений и они просто молчали, стоя рядом. Остальные тоже уже едва ли находили, чем себя занять. — Надо бунт устроить, — протянул Риэль задумчиво, без особого интереса наблюдая, как с их сторону вдоль очереди едет очередная развернутая команда путешественников. — Всей очередью. — Да… И захватить земли Темных эльфов, — покивал Леррас с легкой насмешкой, вполне искренне зевая. — Достали уже медитировать там. — Может, у них пересменка? — неуверенно предположила Велисса, вздыхая. — От этого не легче, — проворчал Салеос, кривясь. — Значит, достали с пересменкой. — У них ведь там ритуал для этого какой-то небольшой, — заметила Ария негромко, не слишком горя желанием встревать в обсуждение. — А я бы на их месте с этим закончил, — отозвался Вельнар и потянулся. — Ну, в смысле… они столько народу задерживают в очереди, почти половину разворачивают по понятным только им причинам… — Менталитет, — буркнул Леррас. — Это вряд ли изменится еще хотя бы в ближайшую сотню лет. — Тоже мне, менталитет, — покачал головой Салеос. — Вроде заявляют, что высокая раса, развитая, а такое свинское отношение… Он тяжело вздохнул и махнул рукой. Леррас, не без интереса слушающий разговор, насмешливо фыркнул и покачал головой. Как бы старший наемник ему не нравился, а демон не мог не признавать, что в данной ситуации позиция Салеоса ему относительно близка. Слишком уж хорошо он знал политику и самих Темных эльфов, и жителей Демонического плана на этих территориях. Что одни, что другие с трепетом относятся к выполнению своих дел по предписанию и с трудом делают хотя бы один шаг в сторону от указаний. В этом плане Леррас всегда не был согласен с сородичами в Домене, а потому порадовался, когда стал Высшим, — ведь это огромный шанс сделать в своем новом государстве так, чтобы все соблюдалось, но при этом чтобы не было все четко по инструкции. В конце концов, для демонов это слишком скучно, и Леррас искренне не понимал, как его сородичи еще не плюнули на это дело и Высшую, что требовала четкого исполнения инструкций. Следующие несколько часов вновь прошли в невероятно скучном и почти полностью молчаливом ожидании. Очередь время от времени двигалась на несколько мест вперед, лошади извелись стоять на одном месте в толпе и уже явно были недовольны. Люди тем более. Пожалуй, единственные, кто более или менее спокойно выдерживал ожидание, — это Леррас и Ария. В конце концов, они бессмертные, а таким всегда проще ждать. На самом деле, очередь на досмотр двигалась настолько медленно и монотонно, что по итогу даже оказалось не слишком заметно, когда путники, наконец, остались всего через одну команду от того, чтобы, наконец, попасть на пункт таможни. Несколько таких будочек Темных эльфов стояли вдоль границы, и перед ними дорога разветвлялась, чтобы направить путешественников по командам в разные пункты досмотра. Ждать оставалось совсем немного, однако это уже не слишком-то радовало, учитывая, что времени прошло черт знает сколько, и на дворе была уже скорее ночь, чем вечер. А ведь еще искать время для ночлега. Впрочем, стоит признать, команду наемников, Вельнара и демонов Темные эльфы осмотрели неожиданно быстро и проворно, записали данные с документов и, пожелав удачи в дальнейшем путешествии, пропустили через границу. На удивление Салеоса даже не задавали никаких вопросов, а на провозимые вещи лишь сверху глянули, не став докапываться. — Чудо какое-то, — поделился своими мыслями Риэль, когда путники уже отъехали от границы на достаточное расстояние для ночи и теперь судорожно размышляли, где бы остановиться. — Неимоверно быстро… — Лучше бы быстро очередь двигалась до этого, — буркнул Салеос, внимательно осматриваясь, а затем первым поворачивая в сторону опушки леса. — Ладно, это уже не важно. Сейчас нужно найти место, где переночевать, а завтра уже будем решать, как ехать дальше. У эльфов много дорог, и везде на что-нибудь да напорешься. Заморачиваться с поиском места для ночлега не стали. Остановились на небольшой симпатичной полянке, уйдя немного вглубь леса, чтобы не оставаться рядом с основной дорогой. А уж установка палаток, разведение костра и устройство лошадей не заняло много времени и вообще оказалось не таким тяжелым и неловким, как казалось после перерыва и довольно длительного отдыха в Кравикене. Разместились по трем палаткам тоже по старой привычке — Ария с Леррасом, Велисса так и осталась с Вельнаром, а Риэль и Салеос по принципу оставшихся, — и это не вызвало ни у кого никаких проблем. Что касалось ужина — его готовить не стали в столь позднее время, решив, что просто обойдутся еще одним перекусом. На самом деле, все это время, пока они с командой искали место, разводили костер и ставили палатки, Арии упорно казалось, что никакого перерыва в общении и путешествии не было. Что ее не ранили звери на Нейтральных землях, что они с Леррасом не отставали от каравана и ее не обращали в демона. Казалось, что совершенно ничего не изменилось, и это чувство было странным. Впрочем, ничего плохого в ощущении Ария не видела и даже полагала, что именно это Леррас имел в виду, когда говорил о возможном спокойствии в поездке с уже привычным составом наемников. Спать же легли довольно рано. Почти сразу, вообще-то, после импровизированного ужина, даже Леррас потянул Арию в палатку, желая заставить свою Первую архидемоницу отдохнуть. Так что небольшой лагерь совсем скоро затих, погрузившись в сон. Однако кое-кто спать все же не собирался. Леррас никогда не любил этого во время поездок, а компания людей и вовсе не располагала ко сну по ночам, даже учитывая теперь Первую архидемоницу под боком. Впрочем, Ария тоже спать не торопилась, да и не то чтобы очень хотела: лежала с закрытыми глазами, свернувшись в клубок под боком Высшего, но сон к ней никак не шел. Пару раз девушка попыталась перевернуться с одного бока на другой, но это не давало совершенно никаких результатов. Кроме, пожалуй, легкого раздражения Лерраса. Не то чтобы он высказывал это как-то, однако по связи Ария четко могла ощутить, что демон не слишком доволен ее ковыряниями. — Уляжешься ты уже когда-нибудь или нет, несносное создание? — уточнил Высший в конце концов, когда демоница в очередной раз заерзала. — Лисенок, если тебе не спится, так и скажи. Пойдем погуляем тогда. — А можно? — Ария тут же вскинулась и внимательно посмотрела на спутника. Ее глаза загорелись восторгом, и она только тихо вздохнула. — Но ты ведь говорил, что нужно отдохнуть. — Не веди себя, как маленькая. Это был совет, а не приказ, — Леррас хмыкнул и сел вслед за девушкой. Потом довольно прищурился, ощущая радость демоницы, и предложил: — Можем пойти поохотиться, если ты хочешь. А то кому-то как раз нужно срочно выплеснуть энергию. — В смысле — поохотиться? — теперь Ария опешила и недоуменно нахмурилась. Высший на это только слабо усмехнулся, откидывая одеяло спальника. — В прямом. Идем, покажу. Он поднялся и с теплой улыбкой протянул Арии руку. Та помедлила всего секунду, после чего, шустро откинув одеяло, поднялась и взяла Лерраса за руку. Демон ухмыльнулся и, даже не обувшись и не дав сделать это спутнице, потянул ее вон из палатки, а затем — и из лагеря, глубже в лес. Ария не сопротивлялась, вполне охотно следуя за Леррасом и даже не думая сопротивляться. Шли не сказать, чтобы долго. Вовсе нет: всего несколько минут, до тех пор, пока Леррас, остановившись, не прислушался, чтобы понять, что отошли они от лагеря на достаточно безопасное расстояние для обращения, чтобы случайно не попасться кому-то на глаза. Впрочем, демон сомневался, что в такой темноте обычный человек мог бы в принципе что-то увидеть. А ведь в эльфийских лесах действительно было темно. Темнее, чем всего месяца полтора назад в Лесах Танекава. Пожалуй, случилось это в большей степени из-за того, что эльфийский лес Айгаллис, в котором и остановились на ночь путники, был куда южнее получивших далеко не лучшую репутацию лесов на границе Нимриана, а значит — и деревья тут не то чтобы сильно теряли листья зимой. Им вполне хватало солнечного света, воды и тепла для того, чтобы продолжать существование, сменив листья всего за пару месяцев еще в конце осени. Некоторые из магов Нимриана считали, что это эльфийская магия так действует, а некоторые — допускали, что климатические условия вполне способствуют такому поведению растений. Так или иначе, ветви, обросшие листьями, закрывали путь звездному свету и не давали освещать путникам дорогу. Светлячки же, которые вполне могли бы осветить хоть весь лес летом, сейчас предпочитали перезимовать в коре деревьев. Некоторые растения, которые также были способны светиться во тьме, уже отцвели для этого. Впрочем, Ария знала один цветок, который мог светиться по ночам круглый год, но до него, к сожалению, еще около недели пути. Впрочем, демонам темнота совсем не мешала. Они прекрасно все видели, а потому двигались невероятно тихо и осторожно: не было слышно даже шелеста листьев и травы под ногами. — Так что ты имеешь в виду? Про охоту? — неуверенно уточнила Ария, когда Леррас, наконец, остановился и, помедлив, удовлетворенно кивнул. — Ты хочешь, чтобы мы охотились? — Ну, это не совсем охота, — Высший усмехнулся и повернулся к девушке, начиная расстегивать пуговицы рубашки. Ария на это лишь вопросительно вскинула бровь. — Это маленькая игра… В нее часто играют рожденные демонята и подростки. Неплохо развивает умение искать и прятаться. — И для этого ты раздеваешься? — с явным скепсисом уточнила девушка, впрочем, не без интереса следя за действиями демона. Тот ухмыльнулся наглее. — Не хочу порвать одежду при обращении. — Погоди, чего?.. Ария не успела сделать ничего толком, лишь отшатнуться, когда Леррас полностью скинул человеческую личину, тут же расправляя белоснежные крылья и разминая драконоподобный белый хвост. А затем, практически не останавливаясь, стал обращаться, предпочтя резкой смене облика постепенную. Теперь демоница с изумлением наблюдала за тем, как сначала тело Лерраса покрылось белой чешуей, ногти на руках превратились в длинные звериные когти, а ладони стали больше, словно звериные лапы. Вполне человеческие ноги тоже превратились в лапы — Ария бы сказала, что они стали очень похожи на лапы оборотня в полнолуние: со скакательным и коленным суставами и опорой на пальцы. Одежда на Леррасе едва ли не порвалась, когда стремительно проявляющаяся белая чешуя на теле переползла на грудь, бока и живот, образуя нечто, похожее на панцирь и словно предназначенное для защиты. Конечно, это был вовсе еще не боевой облик, а скорее даже естественный и изначальный для демонов, однако это не отменяло опасностей в их родном мире, а потому и вполне естественно, что защита предусмотрена природой. Лицо тоже покрылось чешуей и вытянулось, став похожим на морду дракона: нос стал почти звериным, уши передвинулись выше, к рогам, из пасти показались внушительные звериные клыки, а глаза стали больше, радужка — желтее, а зрачок — уже. Цвет с прошлого раза, как Ария видела Высшего в демоническом облике, совершенно не поменялся — остался таким же белым с серым и черным, что и был раньше, — но теперь показался девушке более ярким и насыщенным, более красивым. За обращением Высшего Ария наблюдала с восторгом и изумлением. До этого, еще в мертвом Домене, когда Леррас обращался — он делал это быстро, не особо задумываясь, просто перекидывался. Но не методично изменял части тела, словно красуясь. Словно зная, что Ария будет наблюдать за этим с восхищением и, пожалуй, некоторым благоговением. — Нравится? — словно насмехаясь, урчаще произнес Леррас, разминая плечи и крылья. Девушка, сглотнув, пару раз медленно моргнула, а потом все же кивнула, не желая врать. Она сама не понимала, что с ней происходит и почему демонический облик Лерраса вдруг показался ей не просто милым — а прекрасным в его белой чешуе, изгибах и зверином подобии. Раньше этого точно не было, и Ария никак не отдавала себе отчет в том, что очень хочет прикоснуться, тоже обратиться, оказаться ближе, чем когда бы то ни было. — Нравится, — хрипловато ответила она, с жадностью рассматривая демоническое тело Лерраса и едва ли удерживая себя от того, чтобы обратиться и самой. Демон, впрочем, это прекрасно почувствовал по связи и, довольно заурчав, хитро прищурился. — Так обращайся тоже. Ария медлила всего несколько секунд прежде, чем под восхищенный выдох Лерраса, тоже скинуть человеческую личину — пускай и не слишком умело и аккуратно — и полностью превратиться в демона, то самое драконоподобное существо, которое так презирают люди и которое долгое время так боялась и сама демоница. Однако для самих демонов их настоящие, почти звериные тела, не спрятанные под масками людей, всегда представлялись красивыми. Несмотря на то, что поголовно все люди ужасались их настоящего вида, видели демонов ужасными чудовищами, а их страсть к уничтожению городов, а порой и стран — бессмысленной тягой к разрушениям, кровожадным безумием, сами демоны видели в этом красоту и великолепие. Разрушая человеческий город до основания, демон может доказывать бесконечную любовь к партнеру, может предотвращать беду, что случится в его родном Домене еще через несколько сотен лет. Для самих демонов такие поступки всегда оправданы, и они не видят в этом совершенно ничего плохого. Лишь прекрасное. Так и в драконоподобных чешуйчатых телах демоны видят лишь красоту. Среди них никогда не было и не будет тех, кого посчитают некрасивым среди своих, хотя и далеко не всегда и не все скажут об этом вслух. Тем не менее восхищения и эстетического удовольствия друг от друга у демонов это не отменяет, особенно в парах. Именно поэтому ни Леррас, ни Ария даже не пытались скрыть восхищение друг другом в демонических обликах. Демоном Ария оказалась ниже и меньше Лерраса и могла бы показаться совершенно никчемной на фоне Высшего. Однако ее кроваво-красная вперемешку с огненно-рыжим чешуя на теле и крыльях не давала усомниться в том, что демон не ошибся, выбрав эту девушку Первым архидемоном. Дождавшись, пока Ария немного привыкнет к тому, чтобы находиться в демоническом теле, Леррас шагнул к ней и мягко обнял со спины, укрыв крыльями. Девушка, оказавшись в коконе, вздрогнула от неожиданности, но тут же расслабилась и довольно зажмурилась, прижимаясь к чешуйчатому боку Высшего и наслаждаясь его теплом и силой, а еще — ощущением безопасности рядом с ним. Впрочем, закончилось это неожиданно быстро, когда Леррас вдруг прикусил спутницу за кончик сейчас заостренного уха и рыкнул почти ласково, отстраняясь: — Сегодня я буду на тебя охотиться. Постарайся не попасться в лапы. У тебя три минуты форы. По телу Арии тут же пробежала дрожь. Несмотря на то, что сказано это было с некоторой лаской, интонация все равно была угрожающей, словно демон собирался убить ее, если поймает. А он ведь наверняка найдет и поймает: у демоницы не то чтобы было много опыта в прятках с Высшими демонами, с которыми к тому же в наличии и эмпатическая связь. Впрочем, деваться было некуда, и как только Леррас вновь расправил крылья и отпустил Арию их объятий, она нервно выдохнула и тут же рванула с места, еще глубже в лес и дальше, как можно дальше от лагеря. Честно говоря, Ария не имела ни малейшего понятия о том, куда и зачем бежит. Слова Лерраса об охоте сработали словно приказ, и задавать вопросы или кокетничать, пытаться задобрить Высшего не возникло и мысли. И девушка бы взлетела, чтобы хоть немного запутать Лерраса, однако делать этого она еще не умела, да и крылья были еще достаточно слабы, чтобы начинать учиться. Так что приходилось выкручиваться, как умела. Сколько по времени Ария бежала — тоже не помнила, хотя и наверняка дольше установленных Леррасом минут. Отчего-то было страшно, словно за демоницей действительно охотятся и ее побег — вопрос жизни и смерти, как тогда, в Лесах Танекава. Кровь быстро стучала в ушах, сама девушка тяжело дышала, а тело ее как будто не слушалось, тряслось так, что едва ли не подкашивались ноги. Зато обоняние и зрение обострились, и девушка дергалась на малейшее движение ветки неподалеку. На шорохи она тоже дергалась, оборачивалась, и именно они заставляли Арию напрягаться еще сильнее и готовиться к атаке в любой момент с любой стороны. Однако, когда Ария остановилась все же, прислушиваясь и напряженно вглядываясь в темноту леса уже несколько минут, никто совершенно не собирался нападать на нее. И, очевидно, не слишком-то спешил. Лес был тих и пуст. Не было ни лишнего шороха, ни чьей-либо тени, и девушка даже засомневалась — идет ли за ней Леррас? Он двигается настолько тихо и незаметно, что она не замечает, или он просто еще далеко и идет прогулочным шагом? Ария не знала. Ария очень боялась и ждала, не зная, есть ли смысл бежать дальше и прятаться. И, пожалуй, она бы еще долго думала, что делать, если бы из темноты леса на нее вдруг не накинулся демон. Молча, стремительно, даже не прибегая к магии он оказался рядом, взмахнул когтями перед самым носом Арии, а когда та испуганно отшатнулась, развернулся на месте и взмахнул хвостом, ставя подножку. Демоница неловко взмахнула руками и, ахнув, упала, больно приложившись головой о корягу у дерева. Впрочем, долго ей разлеживаться не дали: напавший все так же молча накинулся сверху, а Ария кое-как успела увернуться и тут же подняться. Тут же замерла напротив Высшего, тяжело дыша и внимательно следя даже за малейшим его движением. Леррас же выглядел расслабленным и совсем не запыхался. Несколько мгновений демоны так и стояли друг напротив друга, внимательно следя за движениями другого. Затем Леррас вдруг медленно качнулся в сторону, затем — в другую, словно медитируя. Ария все еще не двигалась, ожидая подвоха от этих движений, однако Высший возвращался в прежнее положение и как будто даже не думал нападать вновь. Но как только демоница немного расслабилась, позволив себе подумать, что на этом охота закончилась, Леррас вновь напал: сделал пару стремительных и по-прежнему тихих шагов навстречу, с гулким звуком рассек когтями воздух у самого уха Арии, заставляя ее вновь отшатнуться в другую сторону. И, как только она это сделала, снова поставил подножку, однако несколько секунд после падения девушки выжидать не стал, позволяя подняться. Вместо этого тут же оказался сверху и, пригвоздив Арию всем своим весом к земле, довольно оскалился. — А я думал, ты хоть немного умеешь драться в рукопашную, — проурчал он, пресекая все попытки Арии отпихнуть его одним простым действием: перехватил обе ее кисти в ладонь и заставил поднять их над головой. Демоница тут же недовольно запыхтела и попыталась оттолкнуть Лерраса ногами. Впрочем, сделать этого не удалось. — А ты, оказывается, хороша разве что в магической дуэли и бегу по пересеченной местности. — Отпусти, — проворчала Ария, все еще пытаясь брыкаться, но теперь уже не так активно. — Ты напугал меня! — Хочешь сказать, только поэтому ты попалась мне почти сразу? — глаза Высшего насмешливо сверкнули в ночной темноте. — М, Лисенок? — Ну… нет, — девушка призналась нехотя, стыдливо опустив глаза. — Да, я не умею драться, и что с того? — А то, милая Нуру, что ты теперь мой Первый архидемон, — Леррас вздохнул и все же отпустил руки Арии. Впрочем, подняться не дал и лишь лег рядом на землю, ласково обняв спутницу крыльями. — И без рукопашного боя тебе теперь не обойтись. Да и… Даже не будь ты Первым архидемоном — хуже от этих умений точно не будет. — Уж не хочешь ли ты сказать, дорогой Сэнро, что беспокоишься обо мне? — недовольно проворчала Ария, теперь уже не сопротивляясь и только теснее прижимаясь к груди Высшего. Тот поморщился. — Я ничего не хочу сказать. Ты и так все прекрасно чувствуешь. Ария на это только тихо недовольно фыркнула и прикрыла глаза. То, что она прекрасно чувствовала все эмоции Лерраса, было правдой, однако вдруг почему-то захотелось услышать то, что он скажет на тему своих ощущений. Но, к сожалению, ждать этого совершенно не приходилось и оставалось довольствоваться лишь связью, пускай демонице и было пока что тяжело воспринимать только эмоции, не подкрепленные словами. Впрочем, спорить и уговаривать Лерраса пояснить эмоции сил не было: усталость и сонливость вдруг навалились тяжелым грузом, и веки стали слипаться. А демон подниматься и уходить пока что никуда не собирался, так что девушка позволила себе расслабиться в его руках и забыться крепким и вполне здоровым сном на свежем воздухе. Сколько так спала, Ария сказать совершенно не может. Да и что ей снилось — тоже. Как бы то ни было, ей определенно было хорошо и спокойно, а это, как ей казалось, главное. А вот Леррас не спал. Лишь дремал, сквозь дрему чутко прислушиваясь к происходящему вокруг и наслаждаясь тишиной и спокойствием рядом с Первой архидемоницей. По его ощущениям прошло не так уж много времени прежде, чем магия вокруг вдруг накалилась и свернулась в воронку, образовывая портал, из которого вышел демон. Леррас напрягся, готовый к защите себя и спящей Арии, но быстро немного расслабился, узнав магию пришельца. — Чего тебе нужно, Густрраф? — даже не думая подниматься, ровным тоном спросил Высший. Вместо этого только плотнее укутал Арию в собственные крылья и ласково уркнул, разрешая не просыпаться. Впрочем, не сказать, что это спасло, и от ощущения чужой магии демоница завозилась, просыпаясь. Густрраф был одним из архидемонов, с которыми он работал при дворе родного Домена. И если этот демон пришел — не отвертеться ему от встречи с местной Высшей. — Ты ведь знаешь, — архидемон вздохнул и покачал головой. Потом все же пояснил нехотя: — Госпожа Ариита хочет видеть тебя и твою… хмф, Первую архидемоницу. — Что, вот прямо очень хочет? — Леррас скривился. Желания говорить со своей бывшей Высшей не было совершенно никакого. — Вот прямо сейчас? — Либо ваш визит будет расцениваться как враждебный, — Густрраф пожал плечами совершенно безразлично. — Хочешь появления Первого архидемона и сопровождения до кабинета Арииты? Это не сложно устроить, ты ведь знаешь. — Вот ведь… — Леррас поморщился и, потянувшись, все же выпустил Арию из объятий. Та проснулась, но виду не подавала, внимательно слушая разговор, и лишь когда Леррас сел, позволяла и себе подать признаки жизни. — Ладно. Раз она так настаивает, то веди. Не хочу слушать истерики Свуула на эту тему. Густрраф понимающе кивнул и сделал шаг в сторону, предлагая Леррасу со спутницей первыми войти в портал. Высший же только поморщился, понимая, что ему еще работать и работать над репутацией, чтобы с ним перестали обращаться как с подданным и начали, наконец, воспринимать как равного. Но это будет позже, а пока что выбора нет: если он не хотел конфликтов на ранних стадиях создания собственного Домена, нужно было увидеться с Ариитой и заверить ее, что они лишь проездом и вреда ее демонам он причинять не собирается.