Куда-нибудь ты обязательно попадешь. Нужно только достаточно долго идти.
Ария ни разу в жизни еще не была в демоническом Домене. Более того, она еще даже ни разу не была и на демоническом Плане в принципе. Все потому, что полукровкам туда вход закрыт, да и, если уж честно, демоница не то чтобы и рвалась туда, даже после обращения в полноценного демона. Ее Высший был рядом, и этого ей более чем хватало. Так что совершенно неожиданная необходимость отправиться в родной Домен Лерраса неплохо выбила из колеи, и девушка сильно сомневалась, что готова вот так сразу отправиться в портал вместе с ним. Впрочем, никто ее и не спрашивал об этом толком — вместо этого буквально приказали шагать в портал. Перенос девушке, стоит признать, не слишком понравился. В портале ее пробрал холод едва ли не до костей, а уже на демоническом плане — оглушило, так что Ария с трудом стояла на ногах, и если бы не Леррас, что придержал ее под руку, то свалилась бы, не сделав и шага. Магия на этом плане была совершенно иной. Раньше, когда девушка думала о ней, она представлялась чужеродной, холодной, колючей и совершенно агрессивной, но на практике магия демонического мира оказалась совсем иной. Теплой, мягкой, ласковой и, как ни странно, родной. Она укутывала Арию словно в плед, успокаивая все тревоги, убаюкивая и заставляя расслабиться. Местная магия как будто пьянила, и девушка, едва сделав шаг из портала и привалившись к Леррасу, непроизвольно приняла традиционный для демонов полудемонический вид: лицо и тело человека с дополнением в виде хвоста, крыльев и рогов. Демонический мир принимал новую дочь. Демонический мир поддерживал. И это было до одури приятно. — Ты в порядке? — уточнил Леррас негромко, когда Ария, потряся головой в попытке прийти в себя, стала с интересом оглядываться. — Я… Не знаю. Это странно, — тихо призналась девушка, всеми силами цепляясь за руку спутника, словно боясь потеряться, и озираясь вокруг. — Постарайся не отходить от меня, — Высший вздохнул и тут же мягко потянул Арию вслед за Густррафом. — Не хочу, чтобы ты потерялась, опьянела от местной магии и пошла крушить Домен. — Да ни за что! Ария мотнула головой и, словно маленькая девочка, стала на ходу оглядываться, чтобы рассмотреть место, в которое они попали. Родной Домен Лерраса — во всяком случае, дворец, в который они перенеслись — оказался красивым и величественным. Ария не имела ни малейшего понятия, что находится на улице, где располагается сама Цитадель, да и в принципе не была уверена, что они именно в Цитадели — хотя больше все-таки склонялась именно к этому варианту, учитывая, что направлялись они именно к Высшей. Да и зал, в который они перенеслись порталом из леса, все же соответствовал именно дворцу: высокие потолки, красивые фрески с историей правления Высшей на стенах, большие отмытые до блеска окна, мозаики на некоторых из них под потолком, массивные позолоченные двери и широкая мраморная лестница с низкими ступенями. Все это казалось величественным и светлым, как будто освященным. Ария судорожно выдохнула, прежде чем ступить на первую ступень лестницы, к которой ее подвел Леррас, уводя к покоям Арииты. Внутри все словно переворачивалось. Девушка давно не чувствовала подобного трепета перед кем-то, но совершенно неожиданно, с приходом в демонический мир, одна мысль о Высшем — будь то еще незнакомая Ариита или уже близкий Леррас — вызывала благоговение, желание подчиняться, служить. Арии не нравилось это чувство, она понимала это где-то в глубине себя. Однако на первом плане сейчас были инстинкты и эмоции, которые эти самые инстинкты вызывали. Впрочем, не то чтобы Ария была категорически против того, чтобы инстинкты вызывали благоговение и желание быть ближе к ее Высшему, к Леррасу. Как раз его близость сейчас девушку совершенно устраивала, и ей совсем не хотелось, чтобы он шел разговаривать с некой Ариитой, которая на порядок сильнее Арии, еще и знаком демон с ней дольше… Уже потенциально эта женщина демонице не нравилась, и она разве что не начала ныть об этом Леррасу по пути. Однако демон и так прекрасно чувствовал неожиданное раздражение Арии по связи, а потому всеми силами старался успокоить ее, хотя и не совсем понимал, чем именно вызваны столь негативные эмоции девушки. Не сказать, что это очень сильно помогало. Сколько, а главное, по каким коридорам их с Леррасом вел Густрраф, Ария не запомнила. Она даже не запомнила толком, что видела по пути — то лестницы, то какие-то коридоры с красивыми дверьми в помещения, то начисто отмытые окна в мозаике, то вновь фрески, — настолько по-прежнему ее оглушала и слегка пьянила магия демонического Домена. И, пожалуй, только близость Лерраса и то, что он держал Арию за руку, не давало демонице сорваться с места и помчаться вглубь демонических земель, обратиться полностью, охотиться, поиграть с обратившим ее демоном в догонялки, а потом уснуть вместе где-нибудь в лесу, свернувшись в один большой теплый клубок. Однако этого сделать ей в любом случае не дали бы, а потому Ария старалась держать себя в руках. Не позорить своего Высшего при дворе его бывшей правительницы. Место, куда Лерраса и Арию привел Густрраф, оказалось просторным залом за закрытыми дверьми последнего этажа одной из башен в глубине дворца. Он был чуть мрачнее того помещения, в которое они вошла из портала, и Ария совершенно не запомнила, как они попали сюда, а потому только сильнее прижалась к Леррасу, инстинктивно рассчитывая на его помощь и поддержку. Демон же только успокаивающе махнул хвостом, но обнимать, что уже стало привычкой, спутницу не стал, предпочтя не демонстрировать местным демонам привязанность к ней. Впрочем, долго находиться вместе с гостями Густрраф не стал и ушел уже через несколько минут после того, как сам же пояснил, что Арииту придется немного подождать по причине ее сильной занятости в Домене. Леррас не возражал и, пожалуй, в какой-то мере сам провожатого и выгнал, дав понять молчанием, что говорить со старым знакомым не собирается, да и им с Первой архидемоницей надо поговорить, но — наедине. — Не нервничай так, — вздохнул Высший, как только Густрраф скрылся на лестнице, и погладил Арию по плечам. — Я понимаю, что тебе… все кажется необычным, но, прошу тебя, успокойся. — Здесь все так странно, — девушка поджала губы, ежась. Потом подалась вперед и обхватила Лерраса руками, цепляясь за ткань его рубашки на спине. — Перед тобой и этой… Ариитой хочется преклоняться и служить. Мне это не нравится. Но к тебе все равно тянет, и еще сильнее, чем до этого. Это не так неприятно, но все равно странно. — Это инстинкты, — Леррас слабо улыбнулся, обнимая Арию в ответ. Он понимал, что ей, всю жизнь свободной путешественнице, совершенно не нравится инстинктивное желание служить другим демонам, но ничего не мог с собой поделать — слова о том, что ей нравится, что тянет к нему, к Леррасу, были приятны. — В следующий раз, когда останешься на демоническом Плане, таких сильных ощущений уже не будет, ты привыкнешь и научишься эти инстинкты давить. А сейчас нужно потерпеть, хорошо? — Как будто мне есть куда деваться. Ария тихо фыркнула и прикрыла глаза, сильнее прижимаясь к демону и лениво помахивая хвостом. В его объятиях было спокойно и уютно, все переживания полностью уходили на задний план, а это позволяло расслабиться даже в такой не слишком приятной обстановке, как рядом с покоями чужой Высшей. Леррас же тяжело вздохнул и продолжил мягко гладить девушку по волосам и спине, охотно позволяя ей унять переживания и привести чувства и мысли в порядок хоть немного. Он знал, что Ария сильная, что она справится с нахождением рядом с двумя Высшими хоть какое-то время — до этого ведь справилась, — однако и понимал, что находиться при этом в Домене — дело совершенно иное. Молодых обращенных демонов первое посещение демонического Плана пьянит и местами пленит, а потому Леррас искренне опасался за Арию и предпочел бы до возвращения в лагерь наемников не выпускать ее из собственного поля зрения. Другой вопрос, насколько это будет реально после разговора с Ариитой, ведь в идеале Леррасу стоило бы еще заглянуть к семье после этого. И очень сомнительно, что семье стоит знать об Арии, а значит — и видеться с ней. Да и для самой демоницы это может быть далеко не самым приятным опытом с начала адаптации в демоническом мире. Некоторое время они так и стояли, обнявшись, и молчали. Леррас размышлял о том, как быть после встречи с местной Высшей и стоит ли знакомить Арию с родственниками, а сама Ария… Она ни о чем не думала. Она едва ли не засыпала в руках своего Высшего, окончательно успокоившись, и ее вполне устраивало, что они находятся в тепле, наедине и в относительной безопасности — во всяком случае, ее Ария рядом с Леррасом ощущала, и ей этого хватало более чем. Однако долго так наслаждаться спокойствием и уединением в чужом Домене им не дали. Наверное, Ария и Леррас еще долго могли бы стоять в обнимку, даже не думая отстраняться, если бы массивная дверь с лестницы вдруг с грохотом не распахнулась и в зал не влетела бы слегка растрепанная, довольно симпатичная демоница с пепельными, как у Лерраса, волосами. Она была довольно низкая для среднестатистического демона и казалась холодной на первый взгляд, однако ее карие глаза горели теплом и радостью. — Леррас! — позвала она невольно дернувшегося в сторону от Арии демона и тут же полезла его обнимать, воспользовавшись ситуацией. — Я думала, Густрраф пошутил, что ты здесь, а ты и правда приехал. Привет, милый мой! Окончательно отпихнув сонную Арию в сторону, девушка с радостным верещанием повисла на шее Лерраса, так что тот только сдавленно охнул, придерживая демоницу за талию, чтобы не упала. — Серриль, — поздоровался он, недовольно перетряхивая крыльями словно в попытке избавиться от неожиданно сильного раздражения Арии в связи. — И тебе привет, несносное создание. Ну, все, хватит, мы не одни… — Да уж. Не одни, — проворчала себе под нос Ария, сонно щурясь и недобро поглядывая на нежданную нарушительницу спокойствия, словно вот-вот готова была придушить ее собственными руками. Серриль на это замечание вдруг заметно стушевалась и отступила от Лерраса на полшага. Ария, которая сейчас оказалась заметно дальше этого расстояния от Высшего, недовольно рыкнула, но удержала себя в руках. Только предпочла не смотреть в упор на незнакомку и мрачно уставилась на спутника. — Не представишь? — Да, было бы неплохо, — заметила Серриль негромко, не без интереса рассматривая спутницу Высшего. Затем не очень довольно махнула хвостом и перевела внимательный взгляд на Лерраса. — Что это за спутница с тобой? — Да… Конечно, — демон неловко повел плечами и вдруг передернулся, почувствовав пробегающий по спине холодок. Ох, и не нравилась ему эта ситуация. Что-то Леррасу подсказывало, что даже знание, кто ему Серриль, от недовольства Арии не спасет. — Ария, это Серриль, моя сестра. Младшая. Собственно, из-за того, что мне нужно забрать ее в мой Домен в Тэдо, я с вами и поехал. Сери, это Ария. Мой… Первый архидемон. — Кто?! Глаза Серриль вдруг яростно вспыхнули, и Ария в этот момент готова была поклясться, что сестра Высшего едва удерживала себя в руках, чтобы не наброситься — на нее или на Лерраса, демоница, правда, не понимала. Леррас же только вздохнул и устало покачал головой. Очевидно, он понимал, что подобного разговора не избежать. — Мой Первый архидемон, Серриль, — потирая лоб, проговорил он. Потом незаметным движением оказался рядом с Арией и приобнял ее крылом, словно защищая от гнева сестры. — Но ты ведь говорил, что это я должна стать твоим Первым! — девушка полыхала праведным гневом: сжала кулаки в попытке не выпустить когти, а ее глаза сверкали малиновой радужкой. — Говорил, — не стал спорить Леррас, на удивление сохраняя ледяное спокойствие. — Но так сложилось в поездке, Сери. Девушка в ответ на это раздраженно рыкнула, помахивая недовольно хвостом, а Ария лишь довольно, но едва заметно ухмыльнулась. Несмотря на высказываемое ею нежелание становиться Первым архидемоном при Высшем в Домене, сейчас ее почему-то заполняло приятное злорадство от понимания, что именно она заняла место рядом с Леррасом, пускай и лишь по стечению обстоятельств, а не эта едва знакомая самой Арии девица. Серриль тем временем яростно махнула хвостом и тихо утробно зарычала, как будто и не боясь Лерраса, однако тот только поморщился и рыкнул — громче, злее сестры, так что та тут же притихла. — Хватит, — приказным тоном проговорил демон, так что демоница тут же вжала голову в плечи и потупилась. — Сейчас это не обсуждается, Серриль. Я помню, о чем мы говорили, но пока что не время и не место. Позже лично это с тобой обсудим. — Ладно, — только и буркнула девушка, отступая и не думая поднимать глаза на брата. У Арии в этот момент создалось впечатление, будто Серриль обиделась на Лерраса. Но не как на мужчину или возможного работодателя, вовсе нет. Как младшая сестра обижается на брата за то, что он подшутил над ней, не поделился шоколадкой или не помог в уборке гостиной, когда родители наказали обоих. Может, она и не так уж хотела именно должность при дворе у Лерраса?.. Тихо хмыкнув себе под нос, Ария прикрыла глаза и вновь беззастенчиво привалилась к Леррасу, намереваясь еще немного подремать, однако и тут ей этого сделать не дали: в противоположном конце зала вдруг открылась дверь, и в проеме показалась женщина. Красивая, высокая, с изумрудного цвета крыльями и спокойным прохладным взглядом. — Леррас? — позвала она негромко, но четко, так что демон слегка напрягся, Ария это почувствовала. — И его спутница… Первая архидемоница. Проходите, поговорим. Ее как будто не занимало, что в зале есть третья гостья — сестра Лерраса, а Арию она не знает от слова совсем. Ее спокойствие было как будто ледяным, и Первая архидемоница невольно поежилась, беспокойно потянувшись к Леррасу по связи. Тот только ответил мягкой волной спокойствия и потянул девушку к двери в покои местной Высшей. Лишь на ходу бросил через плечо замечание растерянной сестре: — Иди к себе, Сери. Я позже зайду, и мы все обсудим. Серриль на это только безразлично повела плечами, наблюдая за тем, как Леррас уводит в покои Арииты едва знакомую — еще и едва обращенную, судя по всему — демоницу. Было странно и неловко понимать, что пока брат искал место для своего Домена, он успел найти себе и… Пару?***
В покоях Высшей Арииты стоял сумрак, было немного прохладно и очень, очень неуютно. Как будто не обжито. Гостиная заставлена наполовину сгоревшими свечами в подсвечниках, но сейчас их затушили. Однако горел камин; напротив двери находилось большое панорамное окно, из которого открывался вид на спящий ночной Домен — теперь Ария впервые увидела, как выглядит ночь на Демоническом плане. Она совсем не такая, как у людей, — не черная или синяя, а как будто темно-темно бордовая, но такая же тихая, спокойная и опасная. Ария неуютно поежилась, краем глаза посматривая в окно, следуя за Леррасом к столику в гостиной, куда Ариита небрежно махнула рукой, предлагая гостям присесть. Перечить этому приглашению не хотелось, а потому девушка послушно опустилась на край дивана рядом с Леррасом. Тот Ариите тоже предпочел не перечить, хотя и находился с ней на одном уровне пищевой цепочки демонов, и лишь мягко прикрыл спутницу крылом, давая таким образом понять местной Высшей, что спутницу свою он точно ни в обиду не даст, ни тем более не отпустит во власть Арииты. Как бы демон ни хотел афишировать свое неоднозначное отношение к спутнице, все же не допускал возможности дать окружающим понять, что это только его Первая архидемоница. Высшая на это только мягко улыбнулась, опускаясь напротив них в кресло и разливая чай. — Ну, Леррассэль, вот ты и вернулся, — протянула женщина, лениво помешивая сахар в чае и в упор глядя на Высшего. Ария невольно вздрогнула, услышав полное имя своего демона. Она почему-то никогда не задумывалась об этом, а теперь узнавать, как на самом деле зовут Лерраса, от его бывшей Высшей казалось чем-то неловким и странным. — Вернулся, — не стал спорить Леррас, без каких-то проблем выдерживая взгляд Арииты. — Только не по твою душу, если ты вдруг об этом подумала. — Вот как? — демоница вскинула бровь, немного расслабившись, откинулась на спинку кресла и элегантно закинула ногу на ногу. — А по какой же причине с Первой архидемоницей? — Мы проездом, — Леррас безразлично тряхнул крыльями. — Моя спутница направляется в Сару-эльф, а я ради интереса с ней. На обратном пути мы заберем мою сестру, и ты меня без приглашения больше не увидишь. — В Сару-эльф, говоришь, — Высшая задумчиво хмыкнула. Потом чуть улыбнулась. — Интересный пункт назначения. И что же вы там забыли, не поделитесь? — Нефритовую лозу, — пробормотала Ария, напряженная сжавшаяся в комочек под внимательным взглядом местной Высшей. Помедлив и поняв, что Леррас не против, чтобы она говорила, все же пояснила негромко: — За цветком… У него сильные магические свойства для некоторых зелий и… — Густрраф сказал, что вы прибыли вместе с человеческими наемниками, — прохладно и совершенно бесцеремонно перебила девушку Ариита. — Почему мне кажется, что цветок важен не для вас самих? — Потому что это так, — Леррас отставил чашку с нетронутым чаем и посмотрел своей бывшей Высшей в глаза. — За цветком едет один из людей в нашей компании. Мы с ними — потому что так сложились обстоятельства. Больше тебе об этой поездке знать не нужно. — Ты так уверен в этом? — Более чем. Ты мне больше не приказываешь, Ариита, как бы ни пыталась это исправить. Несмотря на то, что Леррас отозвался, пожалуй, более резко, чем стоило бы, Высшая не отреагировала совершенно никак, кроме, разве что, скептически вскинутой брови. Между демонами четко ощущались прохлада и напряжение, которое, казалось, можно взять и потрогать, и Арии в голову на мгновение закралась странная и неловкая мысль о том, что, возможно, Высшие какое-то время назад, еще до ухода Лерраса, находились в более близких отношениях, чем хотели бы показать сейчас. Однако эти размышления демоница быстро выбросила из головы, вспомнив, что Леррас не менее холодно и настороженно общался и с Высшим Лаареном в Кравикене. Похоже, все правители демонических Доменов не слишком тепло и крайне осторожно относятся друг к другу. И, может, для людей это показалось бы не слишком правильным, однако сейчас Ария вдруг поняла: все демоны относятся так друг к другу, не только Высшие. Это стало явно как будто на инстинктивном уровне, и пытаться переубеждать себя в этих выводах Ария не стала. — Пусть так, — спустя долгую минуту молчания наконец проговорила Ариита. Потом сделала глоток чая и тоже отставила чашку. Держалась она уверенно и спокойно, и Арию это почему-то нервировало. — И именно поэтому я спрашиваю: что ты хочешь в моем Домене? — Ничего, — Леррас устало выдохнул, так что словно чуть ли не взвыл, повторяя это, видимо, далеко не в первый раз. — Мне ничего не нужно, Ариита, ни от тебя, ни от твоего Домена. Ты сама пригласила нас на этот разговор в свои покои, разве нет? Мы здесь проездом. И будем проездом на обратном пути, тогда я заберу Серриль. И на этом, я тебе Тьмой поклянусь, если так неймется, я не наведаюсь в твой Домен без особой на то нужды. Потому что у меня уже основан свой, и дел там невпроворот и без твоих истерик! Теперь Ария была готова спорить с кем угодно и на что угодно, что между этими двумя точно что-то было! Другое дело, что ни сам Леррас, ни тем более Ариита об этом не расскажут. Впрочем, не то чтобы Арии было очень интересно. Более того, в отличие от отношений с Серриль на отношения Лерраса с местной Высшей демонице оказалось совершенно плевать по какой-то неведомой даже ей самой причине. Ариита тем временем только поджала губы и тихо вздохнула. Потом все же качнула головой. — Нет… Извини, — вздохнула она наконец и подняла на Лерраса неожиданно теплый и приветливый взгляд. — Дамнов Ассурат меня скоро доведет, я уже и так на всех окружающих бросаюсь из-за его нападок. — Ассурат? — Леррас вдруг нахмурился, и Ария с интересом и легким испугом покосилась на него. Это имя она уже когда-то слышала и сейчас очень не хотела столкнуться с этим демоном вновь. — Что он опять творит? — Предлагает объединить Домены посредством брака, — Ариита поморщилась. — И как-то то, что ты едешь на его территорию на человеческом плане, доверие не слишком внушает. — Я понимаю, — Высший неожиданно мягко кивнул. — Угрожает? — Временами, — женщина устало потерла лоб. Затем прочистила горло и слабо улыбнулась. — Это напрягает, ты ведь знаешь. Но вряд ли он решит устроить войну в ближайшее время, так что не думаю, что есть смысл действительно беспокоиться. Леррас, помедлив, вновь кивнул. Ария только прикусила губу. Она не знала всей ситуации с Высшим Домена Сару-эльф сейчас, однако прекрасно знала самого демона. И так же прекрасно знала, что он либо добивается своего, либо разрушает то, чего не может получить. Именно поэтому девушка предпочла бы и впредь держаться от него подальше. — Прости за этот маленький допрос, — помедлив, вздохнула Ариита и поднялась. — И за задержку. Вы можете идти, я больше не задерживаю. — Спасибо, — Леррас кивнул и тоже поднялся, утягивая за собой Арию. — Рад был повидаться. И… Ничего страшного, Ариита. Просто постарайся не подпускать Ассурата слишком близко. Он перебесится. — Да, конечно, — она усмехнулась. — Разберусь, это уже не твоя компетенция. Леррас на это лишь фыркнул и встрепенулся. — Кстати, пока не ушли. Познакомься, это Ария, мой Первый архидемон. — Я догадалась, кто она. Недавно обращенная? — Ариита легко улыбнулась и протянула девушке руку для приветствия, которую демоница неуверенно пожала, сопроводив подтверждающим кивком. — И как тебе быть демоном? — Очень необычно, — помедлив и прислушавшись к себе на мгновение, призналась Ария. — Приятно познакомиться, к слову. — Это взаимно, — Высшая добродушно махнула хвостом. Потом развела руками. — А теперь можете наконец идти, я больше не задерживаю. Удачи с Доменом, Леррас. Быстро и вполне тепло попрощавшись с бывшей своей Высшей, Леррас утянул Арию вон из ее покоев и не торопясь повел на нижние этажи покоев придворных. По связи демоница чувствовала, что неприятного осадка у Высшего после разговора с Ариитой не осталось, а потому и себе позволила расслабиться немного, стараясь держаться рядом со своим демоном и не отстраняться слишком далеко, чтобы не сорваться. Все же магия демонического плана все еще продолжала пьянить ее, и, пускай Ария и привыкла к этому немного, рисковать все же не слишком хотела. Честно говоря, Ария не знала, куда ее ведет Леррас. Он мягко придерживал девушку за руку, успокаивающе помахивая хвостом, но не считая нужным подпускать еще ближе даже когда в поле зрения появлялись сильные демоны, которые могли бы потягаться с Арией и которые ее этим напрягали. Пару раз в коридорах дворца такие действительно встретились, но им Леррас только коротко кивал в знак приветствия и тут же уводил спутницу все дальше вглубь дворца. Шли не слишком долго, и совсем скоро Высший, остановившись в коридоре у двери несколькими этажами ниже покоев Арииты, воровато огляделся и, дернув за ручку, первой впихнул Арию в помещение. Затем тихо прикрыл за собой дверь и замер, прислушавшись. В небольшой прихожей было сумрачно и тихо, однако в гостиной дальше по коридору горел приглушенный свет. А еще оттуда доносились слишком знакомые Высшему голоса. — Леррас вернулся в Домен, а ты не сказала ни слова?! — донесся из этой самой гостиной визгливый женский голос. Высший, услышав его, скривился и презрительно закатил глаза. — Он не вернулся, а просто проезжает мимо, — это уже был голос Серриль. Демоница явно была раздражена и едва сдерживала агрессию в голосе. — И тем не менее ты промолчала! — прошипела другая демоница, на что Серриль только негромко фыркнула. — Не смей реагировать так на слова матери, — раздался вдруг третий голос, на этот раз мужской. От него Ария невольно поежилась и покосилась на Лерраса, что замер, вцепившись в ладонь спутницы и внимательно слушая разговор. — Она беспокоится о сыне! — Беспокоится, как же, — Серриль недовольно рыкнула. — Да вы только рады были, когда узнали, что он должен будет уехать из Домена. А теперь, как только поссорились со Свуулом, хотите отправиться к нему, чтобы избежать проблем. Вам ведь плевать на него на самом деле! Мужчина на это грозно зарычал, но почему-то почти сразу замолчал. Потом раздался сердитый рык Серриль. — Все! Видеть вас обоих не хочу, проваливайте! И так дел по горло, еще любимые родственники тут… В следующее мгновение раздалось недовольное шипение, совсем тихие переговоры и шаги. Леррас, до этого замеревший статуей и нервно вслушивающийся в разговор, дернул Арию за руку и мигом вытянул за дверь. Затем — спешно и излишне нервно дальше по коридору к лестнице. Быстро поднявшись на один пролет, он остановился на лестничной площадке и присел у перил, осторожно выглядывая из-за них и следя за тем, как из покоев его младшей сестры выходит двое демонов. — Что ты делаешь? — тихо прошипела Ария, присаживаясь рядом с Леррасом и опираясь о его плечи, чтобы не упасть. — Прячусь от них, — тихо отозвался Высший, не сводя взгляд с демонов. — А кто это? — демоница невольно нахмурилась, тоже следя за движением незнакомцев. Потом невольно попятилась, но Леррас быстро схватил ее за руку, приказывая замереть. Ария прекрасно чувствовала по связи, что ее Высший нервничает и очень не хочет пересекаться с этими двумя, но совершенно не понимала, по какой из всех возможных причин. Еще по связи она ощущала легкую нервозность и откровенный мандраж. — Мои родители, — помедлив, все же пояснил Леррас и скривился. К тому моменту двое демонов уже почти подошли к лестнице и, о чем-то тихо переговариваясь, собирались отправиться вниз. Высший, тщательно скрыв их с Арией силу, неслышно дернул спутницу в сторону и прижался с ней к стене, чтобы их не увидели ненароком. Несколько мгновений они так и стояли, прижавшись друг к другу и стене и слушая удаляющиеся шаги и голоса, а потом в какой-то момент Ария неслышно усмехнулась и склонила голову к плечу. — Прячешься от собственных родителей? — Не хочу их видеть, — Леррас поморщился, все еще прислушиваясь к шагам и не торопясь выпускать Арию из хватки. Девушка только головой покачала. — Мы с ними не в ладах последние лет сто. — Ведешь себя, как подросток. Ария тихо фыркнула и мягко улыбнулась в ответ на недоуменный взгляд Лерраса. Тот вопросительно вскинул брови, внимательно уставившись в глаза спутницы. Потом все же отпустил ее, тряхнул головой и крыльями. Затем косо усмехнулся. — Может быть. Но — осторожный подросток. Может быть, когда-нибудь я поговорю с ними нормально, но уж точно не в ближайшее время. А теперь идем, нас ждет Серриль. И, не дожидаясь возражений, потянул Арию за руку обратно к покоям сестры. Серриль действительно уже ждала брата с его спутницей и, как только они вновь вошли в ее покои, спешно закрыла за ними дверь и тяжело выдохнула. — Кошмар какой-то, — поделилась она в первую очередь с Леррсом. — В последнее время от родителей вообще никакого покоя нет, только и делают, что приходят в попытке подмазаться, чтобы отправить к тебе в Домен. — Да, я уж понял, — Высший фыркнул и немного надменным жестом расправил складки плаща. Тут же скривился, так что Ария только подивилась про себя: как будто не он только что от этих самых родителей прятался! — Не трать силы, Сири, ты ведь знаешь, они не поедут с нами. Вот уж кого ни при каких обстоятельствах не подпущу к своей Цитадели. Да и Домену в принципе. И так жизнь попортили. — Ну да… — Серриль тоже поморщилась. Потом покосилась на Арию, словно спрашивая у Лерраса, можно ли продолжать говорить при ней. Впрочем, тут же поймала совершенно спокойный взгляд и сдалась: повернулась к Арии всем корпусом и протянула ей руку, слабо улыбнувшись. — Рада познакомиться с Первым архидемоном брата, кстати. — Не сказала бы, что ты именно эту эмоцию выразила, когда Леррас нас представил, — с сомнением протянула демоница, но протянутую руку пожала. Серриль тут же стушевалась, поджав губы. — Я понимаю, что выглядело это не очень хорошо, — созналась она, качнув головой. — Но раз уж Лерр решил, что ты Первая… — Да бросьте вы это, — вклинился Леррас, закатывая глаза. Он почему-то чувствовал себя неловко в окружении одновременно и Первой архидемоницы, и сестры, даже несмотря на то, что они еще не то чтобы нашли общий язык, — сейчас явно не до обсуждений моего выбора. — Ладно, — легко согласилась Серриль, пожимая плечами. На всякий случай внимательно оглядела Лерраса со спутницей, поморщилась, увидев их сцепленные ладони, и уточнила: — Тогда скажи, когда уже едем? Я закончила тут все дела, так что… — Еще пару недель, — перебил сестру Леррас, вскидывая свободную руку. — Может, месяц. Я заберу тебя на обратном пути, а пока найди, чем еще себя занять, хорошо? И вообще, нам идти пора. — Но, Леррас! Серриль тут же вскинулась и недовольно махнула хвостом, свивая его в кольцо. Затем насупилась, как маленькая обиженная девочка, и сложила руки на груди, в упор глядя на старшего брата. Тот совершенно спокойно пожал плечами — на Высшего обида и злость сестры совершенно не произвели впечатления. — Я пятую сотню лет Леррас, что дальше? — демон тяжело вздохнул. — Что, с вами вообще нельзя? — У нас дела в Сару, — Высший повел плечами. — И мы едем с людьми. Так что с нами нельзя. — Убей людей, — Серриль безразлично пожала плечами. Леррас, впрочем, на это только раздраженно закатил глаза. — Или просто уйди от них. Ну, что такое-то?! — Ничего. Просто подожди еще месяц, — рыкнул Высший, сердито махнув хвостом. — Ничего страшного не случится. Уверен, ты найдешь, чем себя занять. — Зачем тогда вообще заходил?! — огрызнулась демоница, сверля брата недовольным взглядом. Тот пожал плечами. — Попрощаться. И попросить подождать. Серриль на это ничего не ответила. Только скривилась, недовольно рыкнув, но больше никак недовольство высказывать не стала. Лишь хотела спросить, собирается ли Леррас рассказывать ей о том, как вообще сложилось с Арией, но не стала, решив, что сейчас злить не стоит, а позже время еще точно будет. Уж что, а обманывать ее брату точно нет никакого смысла. Прощались демоны, в общем-то, тепло. Серриль попросила брата быть аккуратнее, а тот предложил сестре просто послать родителей и не реагировать больше на их выпады. Демоница обещала подумать. С Арией же они так и сохранили прохладное дружелюбие, не успев узнать друг друга хоть мало-мальски. То, что их связывает Леррас, еще ничего не значит — общий язык для возможного дальнейшего общения еще искать и искать. В конце концов, ревность никто не отменял. А в лагерь наемников Ария и Леррас вернулись лишь под утро, когда до рассвета оставалось всего ничего, просыпаться уже стоило, чтобы отправляться дальше в путь. Поспать, к сожалению, у Арии этой ночью так и не вышло, однако после посещения бывшего Домена ее Высшего на нее вдруг накатило дикое спокойствие и умиротворение, а беспокоиться ни о чем больше совершенно не хотелось. Лишь бы оставаться рядом с Леррасом и его силой.***
Следующая неделя пути оказалась на удивление легкой и спокойной, особенно по сравнению с тем, что было до Ночи смены года. За путниками никто не гнался, не происходило совершенно ничего из ряда вон выходящего, никто не ссорился — вообще, все довольно быстро приняли факт, что Леррас и Ария живы, забыв о том, что они пропали на Нейтральных землях с месяц назад, — да и в целом в команде царила гармония. Ария тянулась к Леррасу, но собственное обновленное мироощущение ее совсем не беспокоило больше, а по ночам, пока все спали, они продолжали уходить в лес и охотиться друг на друга, а потом — немного спать до утра, чтобы вернуться к рассвету в палатку и продолжить затем путь с наемниками. Им было комфортно друг с другом, а Арии уже не была так уж противна мысль о возможности отправиться с Леррасом в его Домен. Ей даже казалось, что это было бы хорошо — находиться в месте, где она чувствует себя в безопасности и всегда может защититься и спрятаться. Однако до этого было далеко, и девушка предпочитала не задумываться о своем решении на эту тему еще хотя бы пару недель. К концу же недели, уже утром путники въехали на предположительную территорию Сару-эльф — об этом известил таможенный пункт Морских эльфов с одиноко стоящей будочкой едва ли не посреди поля, а затем — безлюдные земли, приближающийся с каждым часом движения запах моря и постепенный рост количества непроходимых зарослей на дорогах. А уже к вечеру того же дня путники въехали на территорию того, что предположительно было столицей Сару-эльф — во всяком случае, об этом говорил поросший мхом указательный камень на одной из развилок и постепенно выросшие по мере движения в поле зрения путников руины дворца, его башен и окрестных домиков. — Выходит, страна действительно существовала? — задумчиво протянул Риэль, оглядываясь, когда уже начало темнеть, и путники искали место, где можно поставить лагерь на ближайшие пару недель. — Выходит, что так, — тихо хмыкнул Салеос, тоже оглядываясь. — Ты ведь сам видел указательный камень, ну? — Видел. Но все равно не верится. С другой стороны, легенда того наемника в Роне… Звучала вполне реалистично. — Далеко не все, что звучит реалистично, является сказкой. Леррас лениво посматривал по сторонам, однако на деле внимательно прислушивался к состоянию Арии: она была растеряна и молчала, что определенно настораживало и немного беспокоило. Однако лезть к девушке Высший не осмелился, решив оставить разговор на ночь, когда можно будет вновь увести ее на «охоту». Впрочем, Высшего брали очень сильные сомнения, что демоницу получится отвлечь этой ночью. Все же даже у него усталость брала свое после стольких бессонных ночей, да и Ария, судя по ощущениям в связи, была совершенно не готова к тренировке: растеряна, кажется, немного расстроена, задумчива и… Леррас не уверен, но, кажется, это были печаль и горечь вперемежку с глухим ужасом где-то в отголосках. Демон совершенно не понимал, что происходит с его Первой архидемоницей, хотя где-то на задворках сознания и шевелилось что-то похожее на слабую догадку, появившуюся еще довольно давно, в мертвом Домене. Но высказывать ее вслух или даже в мыслях Высший не решался. Как и заговорить с Арией об этом. Возможно, еще будет время?.. А вот Вельнара больше поиска места для ночевки и состояния Арии интересовали свисающие то тут, то там лианами синие гроздья лепестков — тех самых, которые лежали в футляре с кулоном, который Леррас нашел в склепе на кладбище Тэдо. Только теперь они были свежими, живыми, и теперь мэр только и делал, что останавливался, чтобы рассмотреть их, понюхать, изучить, как можно внимательнее. Велисса, правда, с тихим смехом старалась подгонять его, обещая, что они обязательно посмотрят и изучат цветок, но поставить лагерь — явно важнее. Вельнар на это только кивал, следовал за девушкой, но вскоре вновь останавливался у очередного крупного цветка. Место для лагеря в конце концов нашли, но — уже непосредственно внутри руин дворца, чуть ли не при входе, где нефритовая лоза за слишком длительное отсутствие человека обвила стены целиком и теперь свисала с проломленного потолка. Для поиска более удобного места уже не было ни сил, не времени: уже стемнело, когда путники, наконец, начали ставить лагерь и пристраивать лошадей. Занимались делом все, даже Вельнар, несмотря на жгучее желание отправиться сразу же изучать нефритовую лозу со всех сторон — усталость победила научное любопытство. Что уж говорить о том, что и сон после отбоя сморил путешественников почти мгновенно. Даже Лерраса, что охотно пристроился рядом со своей Первой архидемоницей в попытке успокоить хоть немного ее странное нервозное состояние. Впрочем, именно Ария последней и уснула. Она очень долго лежала с открытыми глазами, пытаясь осознать, что она — дома. Что она вернулась в страну, из которой сбежала несколько сотен лет назад в надежде спастись от разъяренного демона, что убил ее мать и уничтожал страну. Только от одной мысли об этом становилось неожиданно паршиво и горько — так, как Арии уже очень давно не было, едва не до слез. И, к сожалению, Леррас рядом не то чтобы сильно успокаивал, хотя и давал какую-то странную веру в то, что ничего страшного прямо сейчас не происходит, что все уже случилось и ей ничего не угрожает. А еще — что демоны умеют не только разрушать, но и созидать, несмотря на байки и реальные деяния и разрушенные города и страны. Ария лежала и осознавала, что она наконец дома. В стране, которую сейчас считают лишь мифом, которая стала могилой для целого народа. И могилу эту по сей день украшает нефритовая лоза.