Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.
— Почему мне кажется, что помогать Ассурату — плохая идея? Архидемон, сидящий в карете напротив супруги, нервно свил подрагивающий хвост в кольцо и поморщился. Демоница презрительно скривилась. — Ты что, трусишь, Ниэррас? — женщина внимательно осмотрела мужа и вздохнула. Потом повела плечами, сдаваясь. — Возможно, потому что он не самый лучший друг для нашего Домена? — Вот именно, — демон покачал головой. — Не друг. Но совсем не факт, что согласится дать нам политическое убежище в обмен на эту его… как ее… Алирию. — Аларию, — со вздохом поправила демоница, переводя взгляд в окно. — Пожалуй, ты прав. Но это лучше, чем еще пытаться попасть в Домен Лерраса. Серриль права, он не примет нас ни в каком виде. — Неприятно… — Неприятно ему. Тебе напомнить, кто из нас двоих настоял на том, чтобы дать сыну достаточно свободы в детстве, вместо того чтобы вырастить его послушным мальчиком? — демоница ощетинилась, на что Ниэррас презрительно поморщился. — А тебе напомнить, дорогая Миларьс, что если бы не твои выходки перед Первым архидемоном Арииты, то нам и не пришлось бы искать политического убежища? Демоница на это ощетинилась еще больше, но ничего не ответила. Только покосилась в окно еще раз, проверяя, долго ли им еще осталось ехать до дворца Ассурата. Однако в оконном проеме все еще мелькали деревья, поля и вдалеке — Кровавые горы. До дворца еще было немало времени, однако до ночи добраться наверняка получится. — Ладно. Не важно, — помедлив мгновение, все же вскинул руки Ниэррас в примирительном жесте. Ссориться с женой по пути к сомнительному союзнику не хотелось. — Лучше скажи, как мы должны узнать эту его дочь? — Слушай, я, как и ты, только-только еду, чтобы об этом узнать, — обиженно проворчала Миральс, но тут же сдалась, оживившись: — Хотя из слухов я поняла, что это Первая архидемоница нового Высшего. Кроме Лерраса Высших в последние годы не появлялось, а к Ариите он приходил с девчонкой. Помнишь, на лестнице мельком видели? Рыжая такая. Но точнее узнаем только от самого Ассурата. Ниэррас, помедлив, кивнул в знак согласия, и больше ничего не сказал. Говорить о чем-то еще не хотелось, а как привести дочь Высшего к нему же — будет обсуждаться только вечером на ужине с самим Ассуратом. И от этого почему-то даже вполне опытному демону становилось не по себе. Не нравилась Ниэррасу затея жены, однако других вариантов у них пока просто не было.***
Солнце медленно, но верно клонилось к горизонту. Постепенно темнело и холодало, однако никто из путников не торопился возвращаться в лагерь: Риэль и Салеос с самого утра вновь пропали на охоте — в первый день они обнаружили, что в округе бывшей столицы Сару-эльф почти нет живности для охоты, и теперь каждый день искали хоть кого-то, кого можно было бы поймать, — Вельнар который день увлеченно изучал нефритовую лозу под внимательным заинтересованным взглядом Велиссы. Каждый вечер они на два голоса восхищались живучести этого растения в родном месте произрастания, но совершенной неспособности выживать в других местах. А, увидев как-то ночью, как цветы светятся, — пришли в восторг и следующую ночь не спали, внимательно наблюдая за малейшими изменениями. Ария в тот вечер тихо посмеялась и поделилась с Леррасом негромко: — Интересно, что бы они сказали, если бы узнали, что из лозы мы когда-то делали украшения на праздники? Венки на день рождения, ожерелья на Ночь смены года, браслеты на свадьбу… — Браслеты? На свадьбу? — уточнил Леррас с тихим смешком и не без интереса покосился на девушку, что удобно и без стеснения устроила голову на его плече. — Ну да. Это у всех прочих брачные кольца. А у нас были брачные наручи, а браслеты из лозы молодые надевали на руки в утро за день до свадьбы. Считалось, что если лоза за день носки не порвется, а лепестки не осыпятся, то брак будет счастливым и долгим. Ария скучающе зевнула, прикрывая глаза, а Леррас тихо хмыкнул, поглаживая ее по плечу. — Брачные наручи… У единственных, на весь человеческий план? — От демонов пошло. У коренных жителей Сару средний возраст жизни был куда больше прочих эльфов, — пояснила демоница и едва слышно хихикнула. — Ходила байка, что это из-за того, что основателями страны были полудемоны. Официальных подтверждений этому, конечно же, не было. — Что, даже королевская семья не знала? — Леррас улыбнулся, искренне заинтересованный рассказом спутницы. Та совершенно безразлично повела плечом. — Знала. Но меня в это должны были посвятить лишь в день коронации. Которого, как ты понимаешь, не случилось. Сказано это было настолько печально и тихо, что в тот момент Высший предпочел больше не расспрашивать Арию о прошлом. Вместо этого позволил девушке удобнее устроиться у него под боком и уснуть, укрывшись одеялом и доверчиво представившись под мягкие волны чужой магии, а сам задумчиво покосился на мягко мерцающую во тьме нефритовую лозу. Почему-то тогда же подумалось, что если у людей нигде не приживается этот чертов цветок, то, может, он приживется где-то в другом месте в мире демонов? Стоит признать, в тот вечер, спустя всего пару дней после того, как Леррас узнал о том, откуда Ария родом на самом деле, демон чувствовал себя слишком потеряно и дезориентировано и с особенным интересом слушал, если демоница бралась рассказывать о ее прошлом и о прошлом страны. Потому что все же одно дело догадываться и строить теории, и совсем другое — узнать наверняка. Однако свыкся с этим Леррас неожиданно скоро даже для самого себя, осознав: Ария рядом и никуда не денется. Он еще успеет унять любопытство, особенно если девушка все же останется с ним в Домене. А пока что стоило дать Арии отдохнуть. Леррас прекрасно видел и чувствовал, как с каждым днем демоница ощущала себя в Сару-эльф все более некомфортно, и понимал, что остались считанные дни до того момента, когда девушка решит, наконец, покинуть страну. Теперь уже точно навсегда. И был прав. Они с Арией в тот вечер как раз находились на пляже: днем просто гуляли по городу, не без интереса осматривая руины, а ближе к вечеру Леррас, почувствовав, что Ария уже видеть эти пейзажи не может, повел ее к морю. Сначала попытался отвлечь физической тренировкой, настояв, что так или иначе, а Первый архидемон любого Домена должен уметь постоять за себя и с магией, и без. Однако уловка не увенчалась успехом: Ария отвлекалась и почти не реагировала на замечания Высшего, а потому тот сдался и предложил просто искупаться. Как раз против такого способа расслабиться демоница не имела совершенно ничего против и, уже стягивая с себя рубашку, поделилась, что море Рак’уддо теплое в любое время года. Так что к ночи демоны в обнимку лежали на разложенном плаще Лерраса и слушали мерный шепотливый шум прибоя. Ария пыталась дремать и то и дело нервно подергивала плечами, а Высший, рассматривая горизонт, размышлял о том, что до возвращения в Домен, которое казалось таким далеким, осталось всего ничего. Как бы то ни было, а прибытие в Сару-эльф стало концом чего-то большого и значительного не только для Арии, но и для него. — Леррас, — негромко подала голос Ария, когда уже почти стемнело и нужно было возвращаться в лагерь. Однако демоны совсем не торопились, наслаждаясь обществом друг друга. — Я хочу уехать. Попутешествовать еще немного… подумать. — Уже? — нахмурившись, Леррас скосил вопросительный взгляд на девушку. Для демона слова спутницы вовсе не были неожиданностью, но неприятностью — да. Он не рассчитывал, что пребывание в Сару-эльф окажется для него таким коротким и, по сути, бессмысленным. Если, конечно, не считать некоторых отдельных аспектов. — Да, — Ария медленно кивнула и мягко погладила демона по плечу, на котором устроила голову, словно в попытке успокоить возможную попытку поссориться. Потом добавила честно: — Я устала находиться здесь, мне тяжело. Хочу немного развеяться. — Я не могу отправиться с тобой, — Леррас прикрыл глаза, давя тяжелый вздох. — Ты знаешь. — Знаю. Прости, но я не готова сейчас отправляться с тобой в Тэдо, в Домен. Мне… нужно еще хоть немного свободы. — Не уверен, что ты вообще готова остаться без нее. Демон тихо усмехнулся и потрепал демоницу по волосам. Та сглотнула, охотно поддаваясь на ласки. — Тебе опасно оставаться надолго одной сейчас. Ты не в полной мере владеешь демонической силой. — Да, — не стала спорить демоница. — Понимаю. И что могу поехать крышей без тебя, тоже понимаю. Но и ты пойми… — Я тебя и не держу, — Леррас мягко улыбнулся. — Лишь прошу быть осторожнее и не закрывать связь. — Даже не думаю. И в гости через пару месяцев обязательно загляну, обещаю, — Ария благодарно улыбнулась своему Высшему, а потом, поддавшись странному игривому порыву, наклонилась вперед и коротко поцеловала Лерраса в губы. Потом тихо засмеялась. — И я буду не одна. Связь ведь сам просишь не закрывать. И вообще, не бойся. Со мной ничего не случится, обещаю. Леррас на это лишь насмешливо фыркнул и кивнул, соглашаясь. Зарылся пальцами в волосы демоницы, погладил и, помедлив мгновение, уточнил: — И когда ты собралась ехать? — С самого утра, думаю… Пораньше встану, записку оставлю да поеду. — Предупреждать никого не будешь? — демон хитро сверкнул глазами, сдерживая ухмылку. — Чтобы получить нотацию, как тут опасно, что одну меня не пустят и вообще сиди у костра готовь обед? — Ария презрительно поморщилась. — Нет уж, спасибо. — В этом определенно есть резон, — кивнул Леррас задумчиво, понимая, что сам собирался делать абсолютно точно так же. — Поехали завтра со мной? — вдруг встрепенулась Ария, поднимаясь на локте и с восторгом от собственной идеи заглядывая демону в глаза. — С самого утра, пораньше, до земель Темных эльфов. Ты за сестрой на демонический План, а я в сторону порта. Хоть попрощаемся нормально, ну? — Можем не прощаться, если поедешь со мной, — проворчал Леррас не слишком довольно, но уже согласно кивая. — Но, пожалуй, и правда, поедем вместе. Мне нет смысла тут дальше задерживаться, а тратить еще полгода на дорогу обратно тем более. Высший поморщился, недовольный возможным раскладом. Впрочем, под ласками спутницы быстро расслабился, совершенно довольный и ее обществом, и ее предложением. Следующим утром Ария и Леррас действительно предпочли покинуть лагерь людей в Сару-эльф и отправиться обратно, к землям Темных эльфов. На сборы времени ушло совсем немного: у Лерраса вещей почти не было, а Ария лишь покидала в свою бездонную сумку валяющиеся по палатке вещи и проверила целостность портрета, который для нее из рамки вырезал Леррас. Сами палатки демоны собирать не стали за ненадобностью — да и наверняка наделали бы достаточно шума, а хотелось все же уйти незамеченными, — а вместо лошадей вновь призвали куда более послушных и тихих дэрро. Так что проблем с тем, чтобы бесшумно покинуть лагерь, не возникло. Что же касается расстояния, то территория мертвой страны была совсем небольшой, а потому и времени, чтобы покинуть ее, у Арии и Лерраса должно было уйти совсем немного. А учитывая, что демоны покинули Вельнара и наемников задолго до рассвета, то если их и хватятся после побуждения, то в тот момент они будут уже достаточно далеко, чтобы пытаться искать: Лерраса не найдут банально потому, что он уже будет на демоническом Плане, куда людям вход запрещен, а Ария слишком умна и опытна, чтобы оставлять себя совсем без маскировки. Ближе к обеду того же дня демоны как раз без каких-либо проблем пересекли границу между Сару-эльф и Эльф-нокс — страной Темных эльфов — и постепенно продвигались вглубь страны, к небольшой деревне, где ночевали вместе с наемниками не так давно. Здесь же демоны планировали и расстаться: Ария хотела найти обычную, человеческую лошадь и отправиться дальше, к порту, а Леррасу было в принципе без разницы, откуда перемещаться во дворец Арииты, хотя тянуть время еще больше он совсем не хотел. Впрочем, нельзя сказать, что путники торопились попасть в эту деревню, ведь добраться до нее означало расставание, а как раз расставаться не хотелось. Даже Ария, несмотря на то, что не желала отправляться в Домен Лерраса, понимала, что оставаться без этого Высшего для нее будет неожиданно неприятно и непривычно. Вся надежда теперь была только на их связь. Тем не менее в деревне были уже ближе к вечеру и вот-вот собирались прощаться: найти и купить здоровую лошадь Арии труда не составило, а оставаться в деревне на ночь она ни смысла не видела, ни желанием не горела. Потому что понимала, что таким образом не только задержится слишком близко к родной стране, о которой теперь хотела бы забыть, но и задержит Лерраса: демоница, наверное, хотела верить, что если останется она, то и демон предпочтет провести с ней наедине еще одну ночь. — Уверена, что лучше отправишься путешествовать? — уточнил Леррас задумчиво, когда они уже стояли у выезда из деревни в неловком молчании, не зная толком, что можно друг другу сказать перед разлукой. — Да, абсолютно, — негромко отозвалась Ария, поглаживая лошадь по гриве и стараясь не смотреть на спутника. — Извини, но… Даже если я хочу иметь дом, в котором всегда будут ждать, сейчас мне нужно немного подумать и побыть в одиночестве. Хотя бы физическом. — Ты так боялась возвращаться в Сару? — Высший, до этого предпочитавший смотреть в сторону, скосил взгляд на демоницу. Та качнула головой. — Нет. Наоборот, хотела приехать. Но, знаешь, триста с лишним лет все откладывала, путешествовала, думала: мне еще есть на что посмотреть, а дома как-нибудь проездом буду, обязательно посмотрю, что там да как, — Ария тяжело вздохнула. — А теперь как будто вся жизнь кончилась. Я не знаю, что мне делать, Лерр, и куда теперь идти. Такое ощущение было в последний раз именно после моего побега… — Потерянность и неопределенность. Я понимаю, Лисенок. Леррас слабо кивнул, лишь подумав о том, что мог бы дать Арии возможность побыть в одиночестве и в Домене, однако он не может держать ее насильно. Вполне имеет право, она его Первый архидемон. Но не хочет — не хочет портить их теплые и вполне доверительные отношения грубыми действиями. Да и стоит проверить, можно ли им верить друг другу… Затем, помедлив, Леррас вынул из воздуха металлический широкий браслет с рельефным орнаментом Рода. Несколько мгновений повертел в руках, придирчивая осматривая, затем все же протянул Арии. — Держи. — Что это? — демоница, замерев на секунду, осторожно приняла браслет. Леррас пожал плечами. — Подарок. Хочу, чтобы был у тебя. Лишним, полагаю, не будет, зато на плече смотрится красиво. Ария в ответ только хмыкнула, рассматривая наруч. Потом все же сдалась и, не обратив внимания на внимательный прищуренный взгляд Высшего и легкое напряжение в связи, закатала рукав рубашки и натянула подарок на положенное ему место. Затем благодарно улыбнулась, тихонько довольно уркнув, и подалась вперед, чтобы порывисто обнять теперь совершенно демона. — Спасибо, — громче мурлыкнула демоница, прикрывая глаза. — Точно не за что, — Леррас тихо хмыкнул, слабо обнимая Арию в ответ, а затем мягко отстраняя. — Езжай уже, нечего тебе задерживаться. Раньше выедешь — больше проедешь. Главное, не забудь в гости заглянуть, как обещала. — Ну, уж куда мне от тебя теперь деваться. Обязательно загляну. Через пару месяцев. С этими словами Первая архидемоница Домена хитро сверкнула глазами и тихо засмеялась, садясь на лошадь. Затем натянула поводья и, предпочтя не говорить Леррасу никаких прощальных слов, только махнула рукой, уже направляя животное по дороге из деревни. Высший же только усмехнулся ей вслед, прежде чем исчезнуть из мира людей. Дамн, она ведь даже еще не представляет, насколько права — ей от него теперь точно никуда не деться.***
Попрощавшись с Леррасом у выезда из деревни, Ария старалась больше не оборачиваться. Она прекрасно понимала: никого за спиной уже не увидит, ведь Леррас, как бы ей ни хотелось обратного, проводив ее, сразу отправился на демонический План. У него было дел по горло, и надеяться, что горящее в связи желание отправиться с ней дальше путешествовать перевесит, было глупо. Так что демоница, заставив себя отвлечься, первые минуты не оборачивалась и, отъехав от деревни на достаточное, по ее мнению, расстояние, пустила лошадь галопом. Сколько по времени ехала, Ария, пожалуй, если и скажет, то с большим трудом: после отъезда от деревни стемнело достаточно быстро, однако демоницу это не остановило: проверив целостность защитных заклинаний, она продолжила путь и ехала еще довольно долго. До тех пор, пока не забрела в лесную глушь и не осознала, что все же сбилась с дороги. А все потому, что в эльфийских лесах далеко не всегда проложены тропы для проезда на лошадях, даже если путь, по которому едут путники, верный: в этих местах живет много друидов, что усердно залечивают подобные «раны» на теле леса. Впрочем, эльфы постепенно договариваются с друидами, отвоевывая у них право на прокладывание видимых троп в лесах. Однако Арии не повезло — или она сама сглупила, не уловив момент, когда потеряла тропинку под ногами лошади, — и в итоге потерялась, но осознала это слишком поздно. Всю дорогу демоница витала в собственных мыслях: размышляла, куда стоит отправиться и где давно хотела побывать, думала, стоит ли задержаться в порту или искать корабль, на который можно было бы сесть, сразу. Идей было на удивление много, так что Ария, сама от себя не ожидавшая такой прыти после недавнего подавленного самочувствия, невольно увлеклась, опомнившись, лишь когда лошадь, на которой девушка брела по лесу, в очередной раз споткнулась и недовольно фыркнула. Вскинувшись, Ария огляделась и недовольно поморщилась. Помедлив, осторожно щелкнула пальцами, чтобы создать несколько светлячков, а затем спешилась. Огоньки тут же весело завились вокруг демоницы и лошади, разлетаясь чуть в стороны, чтобы осветить пространство вокруг. Лесная тьма казалась непроглядной. Деревья стояли настолько плотно друг к другу, что создавалось ощущение, будто стволы с каждой минутой смыкаются все больше и больше, и еще несколько мгновений — и будет совсем не пройти. Конечно, огромную роль в этом эффекте играла ночь: она была черной и густой, так что не будь светлячков, Ария даже с хорошим зрением едва ли увидела что-то дальше нескольких метров. Казалось, стоял туман, а сквозь него и заросшие кроны вековых деревьев с трудом пробивался и без того слабый звездный свет. А ведь звездами было усыпано все небо, им, казалось, никогда не найдется конца. Особенно создавалось ощущение, когда Ария, запрокидывая сейчас голову, на небе сквозь ветви видела только их и ничего больше. А еще было тихо, словно на кладбище. Не пели сверчки и не дул ветер, так что создавалось ощущение, словно Ария в склепе, а каждый случайный шорох вызывал только напряжение и желание спрятаться где-нибудь, где побезопаснее. Впрочем, демоница усердно постаралась затолкать эти детские страхи поглубже и занялась делом: раз уж остановились, то нужно устроить лагерь и лечь спать. Конечно, кое-каким приемам для того, чтобы обойтись без сна, Леррас Арию успел научить в Сару-эльф, однако лошади, так или иначе, нужен отдых. Да и демонице он не повредит — в конце концов, раньше ведь, до обращения она как-то ночевала в лесах одна, и ничего, вполне живая. Как таковой лагерь Ария ставить смысла не видела. Несмотря на то, что за время путешествия с наемниками она привыкла ставить на ночь палатку, делать этого в одиночестве она желанием не горела и вместо этого предпочла просто развести костер, чтобы не мерзнуть во сне и приготовить что-нибудь на ужин, рядом — расстелить спальник, а чуть поодаль оставить лошадь. Ведь именно так она обычно и делала, когда была одна, потому и в этот раз проблем не возникло. За исключением, пожалуй, странного, неприятного ощущения, словно за ней кто-то следил из-за деревьев, и — тоскливой пустоты внутри. И именно последнее, пожалуй, беспокоило больше всего, ведь подобного чувства демоница не испытывала уже очень и очень давно. Однако переживать о разлуке с другим демоном Ария сознательно не видела совершенно никакого смысла, а потому предпочла как можно дальше затолкать это чувство и перекрыть в связи исключительно его, не затронув остальных ощущений. Не хотелось отвлекать Лерраса, в конце концов, они никто друг другу, никогда не были кем-то большими, чем любовники. Просто любовники на несколько ночей и Высший с Первым архидемоном. Ничего больше. Ничего личного. Вздохнув, Ария подобрала к себе колени и уставилась на огонь, ожидая, пока закипит вода в чайнике, а несколько кусочков мяса, зачарованные до этого, чтобы не испортились, — приготовятся. Девушку очень клонило в сон, и она не была уверена, что хочет ужинать. Однако и воду, и еду с огня все же снять нужно было в любом случае, а потому Ария продолжала сидеть в ожидании, вместо того чтобы уже завернуться в одеяло, удобно устроившись в спальнике. Время ожидания тянулось бесконечно долго. А вкупе с сонливостью казалось совершенно нескончаемым, и Ария, бездумно глядя в огонь, едва не засыпала. Конечно, девушке совсем не нравилось такое состояние, она не совсем понимала, от чего вдруг такая усталость, ведь она в дороге сегодня и не делала толком ничего, чтобы так свалиться без сил в конце дня. Это напрягало, даже начинало казаться, что это какая-то порча, наведенная неизвестными. Так или иначе, в какой-то момент демоница даже совсем растеряла бдительность и внимательность, потерявшись во времени и, как и стоило ожидать, это не пошло ей на пользу. И даже сильная волна магии, окатившая Арию при появлении на поляне уже знакомых ей внешне демонов, не смогла разбудить ее должным образом. — Вы?.. — демоница приподнялась, окидывая затуманенным взглядом родителей Лерраса. Затем медленно моргнула, наблюдая, как те обходят костер, не без интереса осматриваясь. Инстинкты кричали, что нужно защищаться или бежать, а здравый смысл был всецело за, однако сил на это девушка найти просто не могла. — Что вы здесь делаете? Лерраса тут нет… Ее голос был тихим и самой Арии показался слишком глухим, слабым. Пожалуй, свое состояние сейчас демоница могла бы сравнить с сильным алкогольным опьянением, когда все еще есть осознание, что происходит вокруг, но нет уверенности в собственных действиях, тело и голос не слушаются, звуки отошли куда-то на второй план — как сейчас приятный треск огня в костре стал чем-то далеким и едва уловимым, — а происходящее вокруг кажется нечетким и смазанным. Да и вообще, хорошо было бы прилечь… — Так мы и не за Леррасом, — неожиданно ласково проворковала женщина, подходя ближе к Арии и надавливая руками ей на плечи, заставляя девушку опуститься на место. Потом присела рядом и по-матерински провела рукой по волосам. — Мы к тебе. — Ко мне?.. — демоница, уже довольно сильно потерявшая осознание происходящего, недоуменно обернулась на мужчину, что подошел к ней с другой стороны, словно он должен был объяснить ей происходящее. — Зачем вам я?.. Что вы здесь делаете? Что… Что вы со мной сделали? Демон, впрочем, Арии ничего не ответил. Только молча сложил руки на груди, внимательно наблюдая за действиями жены. Та, в свою очередь, продолжала гладить девушку по волосам и спине, казалось бы, мягко и ласково, но Ария четко уловила в ее взгляде алчность и жесткость. От этого передернуло, и демоница уже потянулась по связи к Леррасу с беспокойством, словно бы предупреждением, так, будто подобные действия были совершенно привычными, нормальными. Однако девушка не успела толком дотянуться до Высшего с предупреждением, неуверенной просьбой о помощи, как полностью лишилась магии — в какой-то момент мать Лерраса взяла Арию за руку и, не дав ей сопротивляться, с размаха надела на запястье браслет. Он чем-то напоминал тот, что еще днем ей дал Леррас, тоже держащий форму, тоже с разъемом для удобства снятия, но — черный, кожаный, плотный. Полностью давящий магию. Ария даже воздухом подавилась и закашлялась от неожиданности и неприятных ощущений. Связь с Леррасом пропала напрочь, хотя демоница и попыталась искать ее словно бы наощупь, как слепой котенок. Но не находила, было пусто, совершенно, словно и не было никакой связи с Высшим после полного обращения в демона. Но она была, Ария это четко знала. И, Тьма, если бы это было всей проблемой… Так ведь нет, пропала и магия. Демоница не могла ей теперь пользоваться, никак не могла дотянуться до собственных резервов силы — будто стала обычным смертным человеком, не способным на чудеса. В ушах зазвенело от неприятного оглушенного состояния, и Ария слегка покачнулась, затем невольно тяжело привалившись к плечу сидящей рядом демоницы. Слабость и сонливость все еще давали о себе знать, но теперь успешно смешались с оглушенностью от потери магии и создавали пускай и незабываемые, но совсем не приятные ощущения. Тьма, Ария, конечно, знала, что есть такой артефакт, что позволяет блокировать демоническую магию, но и подумать не могла, что сама столкнется с использованием подобного артефакта на себе. Женщина ухмыльнулась и все так же по-матерински погладила младшую демоницу по голове. — Ничего мы с тобой не сделали, — мурлыкнула она совершенно расслабленно. — Просто немного расслабили, чтобы не возиться с тобой долго. Ты же в нормальном состоянии не согласилась бы идти к отцу, да, Алария? Что на это ответить, девушка не нашлась, да и сил на то, чтобы как-то реагировать, у нее не было: все тело словно онемело, и теперь демоница полностью зависела от действий родителей Лерраса. Однако чувства у Арии никто не отобрал, и, пожалуй, будь у нее возможность двигаться, девушку передернуло бы от страха. Она помнила отца. Она помнила, как он уничтожил всю ее страну. И она до ужаса боялась его всю жизнь и еще больше боялась, что когда-то им придется встретиться. А теперь… Очевидно, теперь Ассурат как-то узнал, что его родная дочь вернулась домой, и вместо того, чтобы прийти и поздороваться, как любой нормальный отец, он решил, что вполне нормально послать двоих демонов — родителей недавно появившегося Высшего, например — и, по сути, похитить дочь. Что ж, чего-то подобного от Ассурата ожидать стоило: он всегда был подлецом и играл нечестно. С другой стороны, что уж поделать, если магическая сила подводит, да?.. Только использовать других, давя авторитетом. Ария горько усмехнулась, бессильно прикрывая глаза и тяжело сглатывая. Ей конец. Глупо надеяться, что Ассурат не убьет ее, как только ее роль в очередном его коварном плане будет исполнена. — Хочешь сказать, это — все? — уточнил демон, что все это время молча наблюдал за происходящим. — Ну да, — Ария готова была поклясться, что демоница ухмыльнулась и кивнула. — Считай, мы практически выбили себе политическое убежище в Домене господина Ассурата. А теперь не стой столбом, бери веревки и вяжи ее. — А не маловато веревок будет? — с сомнением отозвался мужчина, а демоница только фыркнула, резко поднимаясь и неаккуратно роняя обездвиженную Арию на землю. — Она, конечно, девочка с огоньком, но двигаться сейчас для колдовства не может. А если бы и могла — браслет, который дал Ассурат, мы надели. Она сейчас не сильнее человеческой девчонки. Демон на это только недовольно заворчал, но возражать не стал и, достав из воздуха веревки, принялся вязать Арии руки за спиной. Та только тихо вздохнула, болезненно жмурясь и пытаясь придумать хоть какой-то план по спасению своей лисьей шкурки. Но — увы, ничего полезного в голову не приходило. Разум застилал страх перед встречей с родным отцом, вероятно — разговором и выяснением, зачем она ему теперь сдалась. И, к сожалению, девушка совершенно не была уверена, что эта встреча не будет проходить с ней на пыточном столе. В кабинете Высшего демона Ассурата царили ночной полусумрак и прохлада. Он никогда не любил жару — несмотря на то, что на демоническом Плане в принципе не может быть холодно, а человеческий План его владений тем более не мог похвастаться снегами и льдом, — и, будь его воля выбирать территорию, конечно, забрался бы дальше на север. Однако владения он получил по наследству от матери-Высшей, что в свое время заставила его тянуться до силы нового Высшего, а потому сменить место жительства Ассурат не мог при всем желании. На столе перед демоном были разбросаны бумаги, но политические дела, которыми Ассурат должен был сейчас заниматься — как минимум рассмотреть несколько законов, в числе которых «о поедании человеческих душ в различных ситуациях» и «об основах обучения индивидуальных учеников», — так и остались нетронутыми еще с начала недели. С того момента, как в поле видимости Высшего не появился маленький маячок — сила его родной дочери, Аларии, которая спустя больше трех сотен лет вернулась домой, пускай и — он уверен, — ненадолго. Его кровь, его шанс на выживание. Несколько сотен лет назад он, ослабевающий с каждым годом все больше Высший демон, совершил большую ошибку. Огромную: по неосторожности убил женщину, которая родила ему дочь и, дай Тьма, родила бы еще. А потом упустил и собственную дочь, которую он мог бы обратить и сделать живым накопителем и хранителем магии и силы, с помощью которой он продержался бы еще с десяток веков, не задумываясь о потере магической энергии. Все же родная кровь так или иначе. Других родственников у Ассурата для создания подобных батареек нет, а поедание человеческих душ с каждым разом давало все меньший эффект, зато откат потом случался все больше. Теперь же блудная дочь Алария вернулась, и Высший никак не может упустить ее вновь. Черт с ним, уговорами в свое время привязать к себе не получилось — значит, теперь держит ее насильно. Будучи Высшим демоном Домена организовать это совсем не сложно, тем более, что девушка, несмотря на то, что приехала в Сару-эльф с молодым Высшим, все еще оставалась одиночкой, судя по всему, а значит — вряд ли ее кто-то хватится. Да, конечно, на ней был след Лерраса — он ее обращал. Она была первым демоном, которого он обратил, но это не должно было стать проблемой: без доверия и верности Высшему Первые архидемоны никому не нужны. Печати клятвы на Аларии Ассурат не нашел, а связь казалась слишком слабой, чтобы можно было подумать о любовной связи. Так что сейчас оставалось только дождаться «наемников», которых Ассурат нанял для поимки молодой демоницы — не самому же гоняться, в самом деле, — и расплатиться с ними. Впрочем, лишний раз тратить ресурсы на неожиданно наивных демонов из соседнего Домена Высший вовсе не собирался. Вместо этого предупредил придворного убийцу, что на вечер у него будет работа. А самому в это время и заняться новой игрушкой можно будет. В конце концов, кто сказал, что Алария должна быть исключительно живым накопителем и пленницей, верно? Благо ждать «наемников» пришлось недолго, всего несколько часов с того момента, как они отправились вслед за покидающей территорию Сару-эльф Аларией. Один из придворных архидемонов с этой новостью заглянул в кабинет Высшего совсем незадолго то того, как его терпение стало заканчиваться. — Господин Ассурат? — приоткрыв дверь, в кабинет заглянула на вид молоденькая демоница. Под грозным взглядом Высшего, она неловко поежилась, тряхнула крыльями и сообщила: — Там Миларьс с Ниэррасом прибыли. И вашей… дочерью. Пустить? — Пускай, — Ассурат расслабленно откинулся на спинку кресла и благосклонно махнул рукой. Потом скривил губы в усмешке, произнес с неожиданной мягкостью: — И будь добра, пригласи ко мне Морриэля. Не без оружия. Демоница на это что-то едва тихо пискнула и, покивав, исчезла, тихо притворив за собой дверь. Сама она, как и стоило ожидать, не вернулась, хотя через несколько минут в дверь кабинета постучались вновь, но на этот раз вошли трое: чета Мэйан со связанной Аларией. Увидев последнюю, Ассурат расплылся в довольной, почти сытой улыбке и поднялся с места. — Господа! — поприветствовал он вполне тепло, разводя руки в знак приветствия. — Проходите, не стойте на пороге, господа Мэйан. Миральс, Ниэррас, Мота Нойти. — Мота Нойти, господин Ассурат, — очаровательно улыбнулась Миральс, что держала в руке один конец веревки, которой были связаны руки Аларии, с трудом самостоятельно стоящей за спинами младших демонов. — Мы к Вам с хорошими новостями. — Да, я уж вижу, — едва ли не проурчал Высший, немного отодвигая Ниэрраса грубым жестом и внимательно осматривая дочь. Руки ее оказались связаны впереди, чтобы было удобнее вести, а во рту — кляп на ремне, застегнутый на затылке. Очевидно, чтобы не выплюнула по пути и не подняла лишний шум. На правой руке, помимо веревок и следов от нее, нашелся браслет, который Ассурат отдал младшим демонам, чтобы надели на Аларию, а взгляд ее был холодным, обжигающим, но в тоже время напуганным, затравленным. Впрочем, Ассурат и без этого прекрасно знал, что дочь его боится. — Вижу, вы выполнили свою часть сделки, как положено, — удовлетворенно протянул Ассурат, машинально проводя рукой по волосам Арии, словно проверял качество новой куклы. Демоница обожгла отца ледяным взглядом и протестующе тряхнула головой. Тот лишь поморщился и повернулся обратно к гостям. Улыбнулся. — Что ж, полагаю, наш договор будет иметь воистину хорошее завершение. Очень рад сотрудничеству. — Значит, наш договор в силе? — помедлив, осторожно уточнил Ниэррас и покосился на расплывшуюся в блаженной улыбке жену. — И мы получим у Вас убежище? — Конечно. Мои девочки уже готовят для вас спальни в гостевом крыле, — Ассурат приобнял и без того напряженную Арию за плечи и развернул к двери, чтобы уйти. Обернулся к гостям: — Однако наш договор требует еще одной маленькой детали… Надеюсь, вас не затруднит подождать несколько минут, пока я отведу красавицу в покои и не прихвачу оттуда документ на подпись? — Ассурат, обращаясь к Миральс и Ниэррасу, ласково провел тыльной стороной ладони по щеке Арии, на что та вновь недовольно мотнула головой, избавляясь от прикосновений. Пожалуй, была бы возможность — она бы еще и укусила. — Само собой, господин Ассурат, — радостно закивала Миральс, разводя руками. — Мы понимаем, дела семейные… Мы подождем. — Благодарю. Ассурат вполне искренне кивнул и, утянув вслед за собой и дочь, вышел, почти неслышно прикрыв дверь в кабинет, но не за собой — за бесшумно вошедшим туда придворным убийцей Морриэлем. Господам Мэйан уже не придется ждать каких-то бумаг на подпись. И бояться о том, что их достанут архидемоны родного Домена — тоже не придется. Ассурату не нужны свидетели похищения сильной архидемоницы. Сказать честно, Ария не могла сказать, когда в последний раз ей было настолько страшно. Наверное, в день смерти Сару-эльф. В тот день, когда она покидала полыхающую страну, из которой больше никто не ушел живым — кроме, конечно, демонов, что устроили там себе вечер развлечений. Других моментов ужаса демоница пока вспомнить больше не могла. Кроме, пожалуй, того, который происходил с ней сейчас. Ассурат никогда не казался Арии добрым демоном. Нет, сколько она его помнила, в этом Высшем всегда полыхала злоба, злость, в то время как, например, в Леррасе можно было разглядеть если не доброту, то хотя бы спокойствие ко всему происходящему, а в Ариите — некоторое снисхождение и тоже спокойствие. Откровенно говоря, демоница совсем не понимала, от чего именно это зависит у демонов — хотя и полагала, что от возраста, ведь Ассурату уже больше тысячи лет, — но прекрасно осознавала, что если бы первым демоном, которого она встретила на своем пути, была хотя бы Высшая Ариита, то не провела бы всю жизнь в страхе самой себя и отстранении от сородичей по отцовской линии. А отца Ария боялась всю свою жизнь. И теперь, когда он притащил ее в необжитые пустые покои и кинул связанную на кровать — боялась еще больше. Внутри все сжималось от ужаса и желания спрятаться куда-нибудь, забиться в темный угол, чтобы ее не видели, чтобы не чувствовать этого ужасного давления силы Высшего, от которого ей, сейчас совершенно беззащитной демонице, никуда не скрыться. От которого хочется выть и скулить, словно от физической боли. И которая не знает пощады. Тем не менее, Ария, заставив себя собраться с мыслями, заставила себя подобрать ноги и, тихо сопя, внимательно посмотрела в глаза Ассурата. Конечно, она не выглядела для него достойным противником. Вовсе нет — только жертвой, пленницей. И, конечно, его взгляд казался плотоядным и насмешливым, а ухмылка лишь подтверждала его совсем не благородные планы на дочь. Несколько долгих мгновений отец и дочь играли в гляделки прежде, чем Ассурат все же тихо фыркнул и наклонился вперед, чтобы расстегнуть ремень на затылке девушки и убрать кляп. Ария тут же оживилась, нервно облизала губы и на всякий случай провела по ним большим пальцем, ощупывая уголки, где теперь красовались ранки. Затем сглотнула, обняла колени и совсем затравленно посмотрела на Ассурата. Прекрасно понимала — она полностью в его власти. Ей никуда не деться и не сбежать, вряд ли ее кто-то найдет в Цитадели чужого Домена. Более того, вряд ли будут искать… Отправилась путешествовать на свою голову. Тьма! Кричать было бессмысленно. Дергаться — тоже. Хорошо хоть, Ассурат пока и не думал нападать. — Убил их? — помедлив, все же на грани слышимости уточнила Ария, опуская голову, но поднимая на демона несмелый взгляд. Тот совершенно безразлично пожал плечами. — Не я. Я лишь приказал. — Ну, конечно… — Ария слабо усмехнулась и горько поморщилась. Покачала головой. — Ты всегда только приказываешь, никогда сам руки не мараешь. — Зачем, если у меня есть, кто может выполнить за меня грязную работу? Ассурат хмыкнул и встряхнул крыльями. Потом внимательно, оценивающе оглядел Арию. Та невольно напряглась и сжалась в комок, отчего Высший только презрительно фыркнул. — Я не собираюсь трахать тебя, если ты об этом думаешь, — он скривился и поднялся. — Но этим, думаю, обязательно займется демон, которого я попрошу присмотреть за тобой. А так пока просто прикидываю… Смотрю, ты без вещей? — Твои наемники вырубили меня и не взяли мою сумку, — процедила Ария, напрягаясь чуть больше от слов о трахе, и судорожно вздохнула. — Как думаешь, я без вещей? Ассурат на это только безразлично хмыкнул и подошел к комоду, что стоял рядом с кроватью. Открыл один из ящиков и, достав оттуда сверток, бросил на кровать. Затем, уже из другого ящика, достал кинжал в ножнах и браслет, один-в-один похожий на тот, что Миральс надела на Арию в лесу. Помедлив мгновение, Высший под внимательным взглядом девушки надел браслет на руку — и тут же немного обмяк, расслабился, блаженно уркнув. Ария же вдруг почувствовала толчок и сильную слабость. Магия словно стала вытекать из внутренних резервуаров в никуда, а уровень ее резко снизился. — Что ты собираешься со мной делать?! Девушка судорожно выдохнула в испуге. Если Ассурат собирается пить ее магию, то рано или поздно убьет! Высший тем временем немного пришел в себя и, достав кинжал из ножен, вернулся к кровати. Не обращая внимание на напряжение Арии, быстро перерезал веревки на ее руках и одним движением сжег, затем убрав кинжал обратно в ножны. Демоница сглотнула, глядя на нависшего сверху отца, и едва ли заставила себя не отпрянуть, когда он погладил ее по щеке. — Дорогая моя Алария, — протянул Ассурат, усмехаясь. — Я — ничего с тобой делать не собираюсь. Поживешь у меня под присмотром одного архидемона, в саду погуляешь. С отцом пообщаешься, — на последней фразе он сделал акцент и вдруг грубо дал девушке пощучину, заставляя ее упасть на подушки. Потом развел руками. — Ты теперь моя, доченька. Можешь ненавидеть меня сколько угодно, но деться тебе уже некуда. С браслетиком-то на руке… Самой не снять, а никто из моих архидемонов помогать тебе не станет. — Отлично. Я твоя пленница, — глухо проговорила Ария, выпрямляясь и потирая щеку. Мрачно посмотрела на отца. — Зачем? — Магия, дорогая. В тебе есть магия. Добровольно на это ты бы не согласилась — плавали, знаем, — Высший убрал руки за спину, глядя на девушку совершенно спокойно. — Так что выкручиваюсь, как могу. Скажи спасибо, что жить будешь не в темницах. — Да пошел ты, — огрызнулась Ария, а Ассурат, не желая что-либо еще слушать, засмеялся, уже развернувшись к двери. Лишь бросил напоследок, не оборачиваясь: — Не думаю, что тебе есть смысл пытаться бежать. Высоко, крыльев нет, а с этим браслетом вся твоя магия — моя… Дверь Высший успел закрыть прежде, чем в нее врезался запущенный Арией стакан, что до этого стоял на комоде. А вслед за ним послышался тихий отчаянно-яростный скулеж демоницы.