Свобода — единственная вещь, которую вы не можете получить, если не даете ее сами.
На поле дуэли пахло кровью, магией и надвигающейся грозой. Энергия вокруг гудела от напряжения, по воздуху, казалось, шла рябь словно в пустыне в жаркий день. И должен был быть слышен звон мечей, ругань, хлопки от сотворения заклинаний, но стояла тишина. И Ария бы могла назвать ее гробовой, если бы не странный писк в ушах — словно оглушили. За клубами тумана и стеной пыли не было видно практически ничего. Лишь пара фигур, словно танцующих с мечами в руках. Их движения были стремительны, точны и уверенны. Эти двое определенно были настроены драться до конца, до смерти, и не сказать, что это радовало. Ария четко знала: это Леррас и Ассурат. И не менее четко она понимала, что Ассурат опытнее, Ассурат сильнее. И он убьет Лерраса. От осознания этого девушку мелко трясло, внутри тугой пружиной сворачивался страх, и демоница хотела было дернуться, подойти ближе к Высшим, чтобы нарушить магическую черту, отделяющую поле дуэли, которая должна была разрушиться лишь после смерти одного из дерущихся, однако сделать ей этого не давали. Кто-то стоял сзади, крепко удерживая Арию и прижимая к себе, не давая вырваться. Это Серриль, сестра Лерраса. Не видела, но прекрасно знала отчего-то. Серриль что-то шептала, пытаясь успокоить, но Ария не слышала что. Даже несмотря на то, что демоница точно говорила ей что-то на ухо — Ария ощущала легкую вибрацию воздуха. Но слов было не разобрать. Ответ сорвался с губ сам собой одновременно с тем, как Первая архидемоница сделала еще одну упрямую попытку вырваться. Но и собственных слов Ария не расслышала. Вместо этого осознала, что Серриль лишь крепче перехватила ее в руках, а затем что-то ответила, однако звуки по-прежнему тонули в непонятном гуле и странном, неприятном пищании в ушах. «Он убьет его! — эта четкая мысль разрезала туман в сознании слишком резко и решительно, от чего Ария крупно вздрогнула и вдруг осознала: по щекам катятся слезы отчаяния. Девушка вдруг слишком ясно осознала, что не может сделать с этим совершенно ничего, не может никак помочь. — Он убьет Лерраса!» Ария проснулась от неприятного, слишком реалистичного ощущения падения, которого на самом деле не было. Распахнув глаза, демоница судорожно вздохнула, но вздох этот оказался больше похожим на тихий всхлип. Щеки Арии оказались мокрыми от слез, а пошевелиться она смогла не сразу: сначала, когда перед глазами расстелилась непроглядная тьма, а грудь разрывал ужас, тело словно онемело, оказалось чужим. Ощутив это, девушка всхлипнула чуть громче и зажмурилась, в следующую секунду задержав дыхание в попытке успокоиться. Однако успокоиться не выходило. Что ей снилось, Ария толком не помнила, но все еще ощущала тот всепоглощающий страх, ужас и совсем немного слабость во всем теле, мелко подрагивая от неприятного «послевкусия» сна. Очень хотелось завернуться в одеяло и прижаться к чему-то теплому, что могло бы согреть, однако постель демоница так и не разбирала, уснув на покрывале лицом к двери — как будто это могло бы помочь в случае чего, — а в комнате не было никого кроме нее самой. Тем не менее в себя Ария пришла довольно быстро. Стоило только заставить себя дышать ровнее и расслабиться. Однако вместе с окончательным пробуждением к девушке пришли и воспоминания: что она в Цитадели Домена родного отца, что ее похитили, кажется, родители Лерраса, что она лишена магии, а искать ее теперь вряд ли кто-то станет. От осознания всего этого Ария вдруг почувствовала новую волну паники и тут же схватилась за руку, на которую накануне Ассурат нацепил браслет, что давил магию. Он оказался на месте, и демоница раздосадованно скрипнула зубами. Самостоятельно пытаться снимать эту игрушку было бы глупостью, однако Ария не могла отказать себе в попытке избавиться от него. Слишком велика была надежда, что все это просто сон, просто шутка… Но браслет не поддавался, сколько бы демоница ни пыталась стянуть его с кисти или хотя бы передвинуть на пару миллиметров в сторону — все бесполезно. Сидел, словно приклеенный, и Ария головой все же понимала, что пытаться дальше нет совершенно никакого смысла. Сердито рыкнув, демоница резко села и вцепилась пальцами в матрас. Все ее тело было напряжено, и казалось, Ария вот-вот сорвется, но она держала себя в руках. Очень хотелось обратиться в демона полностью, как учил Леррас. Так было бы хоть немного больше ощущения безопасности, однако магии из-за браслета не было даже на это. И это злило. И было до безумия страшно, потому что девушка совершенно не понимала, что ей теперь делать. За всю свою долгую по человеческим меркам жизнь, за все время, казалось бы, нескончаемых приключений и поездок она еще ни разу не попадала в плен. Тем более в плен к демонам. Что ж, видимо, все когда-то бывает в первый раз. Посидев несколько минут в попытке придумать, что делать, Ария метнулась к окну. Раздвинув шторы и впустив тускло-красный лунный свет, распахнула его и тут же судорожно выдохнула: она оказалась в башне. Высокой настолько, что возвышалась над всем остальным Доменом, располагавшимся по уровням: каждый следующий все ниже и ниже, словно на скале с пологими краями. А она в одной из самых высоких башень, отсюда, казалось, можно лишь руку протянуть — и дотянешься до тех кроваво-красных тяжелых облаков в небе. Ария не знала, сколько конкретно лет Ассурату и сколько конкретно лет он находится у власти, однако такое расположение дворца давало понять одно — находится у власти он давно и достаточно силен, чтобы поддерживать жизнь и в худшем случае почти беспроблемное существование такого невероятно огромного полиса. Нервно икнув, демоница прикрыла окно и попятилась. Нет, через окно если и бежать, то только чтобы через несколько десятков мгновений разбиться в лепешку где-нибудь во дворе цитадели — крыльев нет из-за нахождения в личине человека. Да и если бы были, то летать она все равно еще не умеет: крылья слишком слабы для этого. И, пожалуй, через окно действительно было бы неплохим вариантом… Но жить Ария все-таки еще хочет. Подумав лишь мгновение и так и не закрыв плотно окна, демоница подскочила к двери. Судорожно подергала за ручку, но — кто бы сомневался — та не поддалась. Даже не дернулась и только словно оттолкнула Арию подальше от себя, как будто стояло какое-то защитное магическое поле. В последнем, впрочем, демоница и так не слишком сомневалась, но проверить все же посчитала нужным. Надежда все же умирает последней, а до этого следует перепробовать все доступные в ситуации варианты. У Арии, к сожалению, эти варианты только что закончились. Она, конечно, могла попробовать предположить, что в комнате есть потайные ходы, однако зачем они Высшему демону в его собственном крыле, куда никто не может зайти без должного разрешения. Не развлекаться же так Ассурату, в самом деле! Конечно, она отдавала себе отчет в этом, абсолютно. Просто не хотела верить, что находится в безвыходной ситуации. Просто не хотела соглашаться с правилами игры Ассурата и становиться его живым накопителем магии и игрушкой по совместительству. И изображать из себя принцессу, ждущую принца в башне, тоже не хотела. Потому что она одна, всегда была. Никто не знает, что с ней и где она. А потому никто за ней не придет. У Арии есть только она сама. И если она сама же не справится, не вытащит себя из плена… Думать о последствиях того, если она не справится, не хотелось. Потому демоница только активнее стала шарить по стенам и не заставленным толком книжным полкам в надежде на чудо.***
В следующий раз Ария проснулась уже утром, когда пара солнц демонического Плана поднялась из-за горизонта, чтобы осветить Домен и подарить ему новый день. Ночь выдалась явно не самая лучшая: демоница просмотрела все стены, перебрала все книги на полках, все статуэтки и дощечки в поисках рычага от потайного хода, какие часто делают в человеческих дворцах, однако так ничего и не нашла, довольно быстро устав и вновь уснув на кровати, завернувшись в покрывало. Впустую времени и сил потратила немерено и так и не смогла отдохнуть нормально хоть чуть-чуть: новый сон был еще более тревожным и тяжелым. Еще не открыв глаз, девушка услышала хлопок входной двери, тихие, осторожные шаги и, кажется, шорох крыльев, словно вошедший демон разминал их. Первая мысль, которая пришла Арии в голову от этих звуков, была о том, что это, вероятно, Ассурат пришел проведать дочь. Из-за представления, что может случиться во время подобного посещения, демоница лишь невольно сжалась в более тугой клубок и тяжело вздохнула, судорожно соображая, что же она без магии и нечеловеческой силы в случае чего сможет сделать против Высшего демона. Пока что по всему выходило, что ничего… — Ну и? — через мгновение услышала Ария чем-то знакомый голос, но точно не принадлежащий Ассурату. — Долго ты притворяться собираешься? Поднимайся, нам идти надо. На мгновение Ария даже замерла, не зная, стоит ли верить собственному слуху. Голова побаливала, и девушка не исключала возможность галлюцинаций, однако голос, она готова поклясться, был определенно знаком. И, впрочем, тут же вызывал много вопросов: как этот здесь оказался? Он нашел ее, пришел за ней так скоро? Но как Ассурат впустил его?! Внутри ярко вспыхнула надежда, и демоница вскинула голову, чтобы увидеть на другом конце комнаты своего Высшего. — Леррас?.. — одними губами, совсем неслышно спросила девушка, приподнимаясь на локте и жадно осматривая гостя. Тот стоял у двери, усмехаясь и не менее внимательно следя за действиями Арии. Девушка нервно облизала губы и, слегка пошатываясь, села. Голова тут же закружилась и отдала еще большей пульсирующей болью. Еще Арию немного тошнило, так что ей пришлось зажмуриться на несколько мгновений, чтобы это прошло и можно было подняться на ноги более уверенно. За это время Леррас из поля зрения не исчез, но и не уточнил, в порядке ли Ария. Впрочем, девушку это не обеспокоило, и она, ведомая не то инстинктом Первой архидемоницы и пониманием, что рядом с Высшим безопаснее, не то простым человеческим чувством надежды на спасение, подалась ему навстречу. Леррас, однако, продолжил стоять на месте, лениво помахивая хвостом и с интересом следя за неловкими действиями девушки. В этот момент Арии вдруг почему-то подумалось, что это странно, но сил додумывать и ловить за хвост ускользающее неприятное ощущение сил у девушки не было. Потому она продолжила путь, ощущая себя, словно в пьяном бреду: образ Лерраса перед глазами немного плыл, мысли ощущались какими-то слишком затуманенными, а несколько метров до двери вдруг показались не короче пары километров, для преодоления которых приходилось тратить неожиданно много сил. Стоит признать, упертости Арии было не занимать, и она в конце концов цели все же достигла: оказавшись в паре шагов от Лерраса, протянула ему руки в немой усталой просьбе помочь, но тот никак не отреагировал. Только хмыкнул, склонив голову к плечу, а потом вдруг растаял дымкой. Сама же Ария, которая уже инстинктивно хотела привалиться к своему демону, неожиданно для себя свалилась в руки совершенно незнакомого ей рыжеволосого — что, стоит признать, редкость среди сородичей — демона. — Так вот кто для тебя сейчас самое близкое существо, — хрипловато посмеиваясь, проговорил демон. Затем вернул Арию в вертикальное положение, все еще придерживая за плечи, и фыркнул. — Высший Леррас… Интересно, а он знает о таком твоем выборе? — А ты, собственно, кто? Собственный голос показался Арии слишком хриплым и тихим, как будто шепотом говорила. Это не нравилось, ощущалось неправильным. Как и то, что Леррас вдруг исчез, оказавшись одним из демонов Ассурата. Морок, конечно… на сородичей действует куда лучше, когда они без магии. — Меня зовут Рэнатан, — белозубо улыбнулся демон и наконец отпустил Арию, убедившись, что она стоит на ногах уверенно. — Первый архидемон твоего отца. Буду присматривать время от времени за тобой. — А тебе что, больше заняться нечем, Первый архидемон? — презрительно фыркнула демоница, постепенно стряхивая с себя остатки сна. Она не знала, колдовал ли Рэнатан, чтобы ей стало легче, или так положительно на нее действовал свежий воздух из так и не закрытого с ночи окна, но лучше ей действительно постепенно становилось. Демон поморщился недовольно и сложил руки на груди. Тема для него явно была не самая интересная. — Конечно, мне есть чем заняться, что за глупый вопрос, — процедил он. — Но и присмотр за тобой не первостепенная задача, знаешь ли. — Безумно радует. Ария поморщилась и стала поправлять растрепавшиеся в косе волосы: распустив их, быстро и нервно расчесала пальцами и собрала простой высокий хвост. Рэнатан, наблюдая за этим, хмыкнул, не сдержав смешка. Впрочем, под мрачным взглядом демоницы смолк и махнул рукой в сторону двери. — Идем. Отведу тебя на завтрак, заодно посмотришь… — он запнулся на мгновение, потом, морщась, протянул, словно пробуя слова на вкус, который был ему неприятен: — Посмотришь место своего заточения. Демоницу от таких слов аж передернуло, а внутри все сжалось. «Место заточения» — все верно. Ведь браслет, блокирующий и вытягивающий магию, на демонах для того и используется, чтобы полностью лишить возможности бежать и делать хоть что-то, что соизмеримо по силам хотя бы с демоном низшим. Чтобы пленить и подчинить, не встречая сопротивления. Без помощи она уже из плена Ассурата не выберется. В общую столовую, конечно, Рэнатан Арию не повел. Вряд ли это было бы разумно — сводить демоницу за завтраком с ненавистным отцом, потом ведь и от разъяренного Ассурата получить можно. Да и не то чтобы очень безопасно: желание Арии сбежать из довольно своеобразного плена Высшего демона читалось очень легко, а отсутствие магии совсем не отменяло того, что девушка может попытаться вырваться по пути в другое крыло дворца. Бегать за ней Рэнатану совсем не улыбалось, так что повел он ее в столовую для гостей на этаж ниже. Там было пусто, но довольно светло благодаря большим окнам, потому даже ощущался легкий налет уюта. Арию, впрочем, гостевая столовая не впечатлила: девушка окинула ее внимательным, но при этом скучающим взглядом словно в поисках чего-то и, мрачно покосившись на сопровождающего ее демона, опустилась за стол. Рэнатан только тихо фыркнул, садясь напротив и растекаясь по стулу, на вид немного расслабляясь. Откинувшись на мягкую спинку стула, он осмотрел внимательно Арию, которая без особого интереса скользила взглядом по нескольким расставленным тарелкам, и бросил коротко: — Ешь. Мне некогда возиться с тобой, идет? Демоница, правда, на это совершенно никак не отреагировала. Лишь поджала губы, подтягивая к себе тарелку с завтраком. Тут же тяжело сглотнула, кривясь, почувствовав, как от одного запаха горячей еды ее начинает мутить. Нет, отравить ее точно не пытались: учитывая, что браслет не просто блокирует Арию, но еще и ослабляет — из нее решили сделать живой накопитель. А убивать сосуд с энергией, чтобы этой энергии в итоге лишиться, — безумно даже для безумца. Тошнило Арию по другой причине: лишение магии для организма, не так давно получившего доступ к огромному резерву демонической силы, сказалось на нем не слишком положительно, как при болезни. Все силы организма демоницы уходят на поиск контакта с магией и связи с Леррасом, а про необходимость питаться он просто забывает. Даже несмотря на то, что Ария еще не настолько натренирована, чтобы полностью отойти от привычного ей человеческого ритма жизни. — Не хочу, — помедлив, все же пробормотала Ария, отодвигая горячую часть завтрака. — И так нехорошо. — Будешь голодать? — без особого интереса уточнил Рэнатан, недовольно помахивая хвостом. — Не факт, что у тебя будет обед. — Что, папенька собирается морить меня голодом? — демоница с легкой иронией покосилась на мужчину, но тот совершенно безразлично повел плечами. — Папенька, может, и нет, ему это не надо. А вот я не могу целыми днями водить тебя по дворцу и развлекать. И в столовую пустить тоже не могу. — Что, даже не переживаешь, что от Ассурата может влететь за то, что не уследил за пленницей? Ария внимательно посмотрела на Рэнатана, а тот недовольно оскалился. Зло сверкнул глазами — тема недовольства Высшего его работой демона явно задевала — и непроизвольно ощетинил хвост, словно готовясь к защите. Ария даже подивилась такой искренней эмоциональности со стороны демона: они ведь почти никогда не показывают свои эмоции, особенно негативные и особенно чужакам. — Твой этот Ассурат — старый, выживший из ума слабый демон, — огрызнулся Рэнатан, яростно выплевывая каждое слово, будто ему было противно от них. — И его давно пора сменить на посту Высшего. Рэнатан, кажется, хотел сказать еще что-то, но тут же осекся, горящими глазами впившись в несколько растерявшуюся Арию. Впрочем, она довольно быстро опомнилась и, слабо усмехнувшись, уточнила ехидно: — Что, даже не боишься высказываться так в стенах дворца? — А чего мне бояться? Того, что ты ему все расскажешь, что ли? Так рассказывай, пожалуйста. Только тогда ты точно останешься в его плену до скончания своих дней. Придет это скончание еще не скоро, но очень мучительно, — Рэнатан презрительно фыркнул, поднимаясь. — Ты закончила? Ария, откровенно сказать, от сказанных слов архидемона даже впала в некоторый ступор. В конце концов, ей, по сути, только что признались в желании устроить дворцовый переворот в Домене Ассурата. А еще — заявили, что вполне могут помочь ей выбраться из плена, но лишь при условии, если она будет помалкивать. Что это? Искреннее безрассудство, нетерпение в деле и горячее желание избавиться от, кажется, совершенно обезумевшего правителя? Или игра, попытка водить пленницу за нос, дать Арии ложную надежду? Демоница не знала, но очень хотела верить, что все-таки первое. Тьма, как она хотела верить… Под внимательным взглядом Рэтана Ария вдруг почувствовала себя неуютно и, встрепенувшись, все же схватила с плошки с фруктами пару яблок и кисть винограда, а затем встала. Поймала почти теплый, насмешливый взгляд архидемона и пожала плечами. Все же голодать не стоит, особенно если хочется сбежать, а так перехватит хоть чего-нибудь. Умереть от голода в плену, где кормят, — было бы как-то совсем глупо. — Теперь готова, — кивнула Ария, пристраивая в руках кисточку винограда так, чтобы она не развалилась по дороге в комнату, а Рэнатан, насмешливо фыркнув вновь, снова повел ее по коридорам. Стоит признать, на обратном пути Ария думала о том, чтобы попробовать сбежать. Даже внимательно оглядывалась, размышляя, когда будет лучше это сделать и в какую сторону, однако так и не решилась. Ведь куда бы она ни пошла, ее все равно поймают, она ничего не сможет сделать без магии против сильных архидемонов, даже спрятаться от них не сможет. Более того, потом, может, еще и получит, так что терять силы на бессмысленные действия Ария совсем не хотела. Лучше подумает еще немного, наверняка найдет способ выбраться. Да и… если допустить, что Рэнатан не собирается врать ей и давать ложную надежду, что правда хочет свергнуть Ассурата с места Высшего, то, вероятно, с ним можно будет договориться. Все же он кажется куда более уравновешенным и рационально мыслящим, чем «любимый» папочка Арии. На обратном пути в выделенные ей небольшие гостевые покои, демоница между делом все же смогла рассмотреть коридоры Домена подробнее. Выглядели они не такими светлыми и приятными, как у Арииты — других Доменов Ария не видела в принципе. Казалось, стены дворца Ассурата куда более холодные, агрессивные, древние и как будто пыльные, хотя демоница была готова клясться чем угодно, что прекрасно видела, что в коридорах нет ни пылинки. Тем не менее где-то на периферии странное ощущение затхлости все же присутствовало. Это было крайне неприятно и вызывало раздражение, однако поделать с этим Ария ничего не могла. — Домен требует регенерации, — заметив изучающий взгляд демоницы, бросил Рэнатан, когда они уже подходили к ее покоям. — Но у Ассурата нет на это сил. Может, когда выпьет тебя до конца, он и сможет разогнать ядро Домена, чтобы он не выглядел не лучше разрушенного Сару-эльф. Арию от этих слов только резко передернуло, так что пришлось повести плечами, будто избавляясь от неприятного прикосновения. Но она промолчала, не без интереса посматривая в редкие небольшие окна в коридоре. Сказать, что Домен Ассурата разрушен до основания и выглядит, как Сару-эльф на человеческом Плане, — нельзя от слова совсем. Однако по ощущениям… Рэнатан прав, по ощущениям Ария как будто находится в совершенно разрушенном дворце, за которым даже не пытаются ухаживать и восстанавливать его. Уже в комнате, положив фрукты на тумбочку рядом с кроватью, Ария первым делом обернулась к, кажется, собирающемуся уйти архидемону и уточнила негромко, но с явной надеждой: — Значит, тебе не нравится, что Ассурат — Высший? — Это многим сейчас не нравится, девочка, — Рэнатан вздохнул, убирая руки в карманы и явно не торопясь уходить. — И… ты хочешь занять его место? Ария говорила не слишком уверенно и очень негромко, словно боялась, что архидемону, которого прислали за ней присматривать — чтобы что, кстати? И так ведь сбежать самостоятельно вряд ли получится, — очень не понравятся такие вопросы. А если не понравятся — только Тьма знает, как он может отреагировать. Впрочем, Рэнатан все так же легко и безразлично повел плечами, ухмыльнувшись Арии. — Возможно. Твоего отца давно пора заменить. Или имеешь что-то против? — Не дай Тьма, — демоница тихо фыркнула. — Делай с ним, что хочешь. Просто… Она запнулась, не зная, как объяснить, что хочет сказать. Несколько мгновений молчала, подбирая слова, пока Рэнатан внимательно следил за ней, а потом и вовсе перебил: — Просто ты хочешь на свободу. Я понимаю, — он кивнул без какой бы то ни было неприязни. — Кто твой муж? — Что?.. Ария от такого вопроса даже опешила. Мало того, ее ошарашила логика в связке сказанных фраз, так еще и покоробил непонятно как сделанный вывод, что она замужем. Это было странно, ведь ни колец Ария не носила, ни… наручей… Девушка замерла, внимательно прислушиваясь к себе и чувствам, пришедшим от внезапно загоревшейся на задворках сознания догадки. Наручей и колец Ария действительно не носила. До тех пор, пока Леррас перед расставанием не сделал ей небольшой подарок. — Что? — Рэнатан не без интереса, но с легким удивлением покосился на пленницу. Кивнул головой на браслет, что виднелся из-под закатанных рукавов ее рубашки. — У тебя брачный наруч. — Брачный. Да, — Ария спешно поправила рукав в попытке спрятать удивление, но демон уже понял, что демонице не сказали, что подаренный наруч — брачный. А потому тут же повеселел. — Погоди, погоди! Хочешь сказать, что тебе дали брачный наруч, а ты надела его… не зная, что он брачный?! — Я… — демоница, кажется, совсем потеряла дар речи и теперь сосредоточенно хмурилась в попытке осознать происходящее. — Да, кажется, так. — Какая прелесть. Хороший у тебя супруг, что такие важные вещи не сообщает, — Рэнатан вполне искренне весело хохотнул. Ария на это поморщилась. — Похоже, он думал, что я знаю, — попыталась оправдаться она. — И вообще, это разве не просто предложение руки и сердца? А то ведь даже на свадьбу намека не было, а ты сразу — супруг. — Девочка, демонам свадьбы и не нужны. У нас нет такой традиции, — архидемон весело фыркнул. — То, что ты добровольно надела отданный демоном наруч, — уже свадьба, считай. Закрепление брачных уз. Отдавая браслет, не спрашивают о том, согласится ли дама сердца — ну, или мужчина, смотря кто делает первый шаг — стать женой. Сам жест уже как вопрос. — Вот как… — протянула Ария задумчиво. Что-то подобное она помнила еще с того момента, как об этом рассказывала мать, однако девушка и подумать не могла, что ее вот так молча возьмут в жены. — Так кто он? — серьезный голос Рэнатана разрезал повисшую неловкую тишину, вырывая Арию из раздумий. Она встрепенулась. — Чего? — Кто он? Муж? — А… Леррас, — она повела плечами и, на мгновение задумавшись, быстро поправилась, решив, что лучше представить официально: — Леррассэль. — Вот оно что… — Рэнатан задумчиво шевельнул крыльями и хмыкнул. — Ты знаешь, думаю, для нас обоих это очень упрощает дело. — Упрощает? Что ты имеешь в виду? — Ария озадаченно проследила за тем, как архидемон, уже, похоже, что-то придумывая, стал свивать хвост в кольца. Несколько минут Рэнатан молчал, что-то решая для себя и, кажется, придумывая и продумывая нечто очень важное и авантюрное. Ария мешать ему не решалась, терпеливо ожидая, что же такого выдаст архидемон, что упрощает дело для них обоих. Конечно, она могла бы поторопить, но пока все складывалось относительно неплохо, лезть девушка смысла не видела. А Рэнатан тем временем, наконец, покивал сам себе и проговорил все же: — Что-то мне подсказывает, что твоему мужу-Высшему не очень понравилось, что его демона пленил и сделал накопителем магии другой Высший, пускай и отец… Ты сейчас в Домене Лерраса, насколько я знаю, так что… он вполне может предъявить обвинение Ассурату. О-ох, если об этом узнают другие Высшие, нашему правителю конец. — Что-то не слышу сожаления в твоих словах, — с легкой насмешкой заметила Ария. Потом встрепенулась. — Но, погоди. Леррас ведь не знает, где я. Что меня похитил Ассурат… Ну, по его решению. — Это как раз не проблема, — Рэнатан махнул рукой. — Напишешь письмо, а я передам. На бумаге останется твой запах, так что проблем быть не должно… Леррасу нужна ты, мне нужен повод обвинить Ассурата перед остальными Высшими для свержения… Ария хотела было спросить, какое дело соседним государствам до того, что происходит в одном конкретном, но вовремя прикусила язык, поняв: вопрос политики. Ассурат, насколько она понимала, нравится далеко не всем, была как минимум Высшая Ариита, которой он докучал. Да и Домен… Да, он стоит, но как будто разваливается, превращается в пыль. Ассурат слаб, значит, и Высший из него уже никакой. Может, конечно, все это и будет правильно. Ведь если сейчас Рэнатан и Леррас договорятся и Рэнатан заменит Ассурата, то у молодых Высших появится какая-никакая политическая связь между Доменами, а это, само собой, лишним редко бывает. — Хорошо… В подобной сделке есть смысл, — Ария задумчиво кивнула. — Но пара вопросов. Во-первых, а ты уверен, что тебе хватит сил стать Высшим? — По-хорошему мне бы уже искать территорию для создания Домена, — Рэнатан спокойно повел крыльями, скучающе обводя взглядом комнату Арии. — Но зачем, если есть уже готовый Домен, нужно только занять место нынешнего правителя? — Грубовато, — заметила демоница негромко, а Рэнатан скривился. — Уж как есть, девочка. А что со вторым вопросом? — Почему я должна тебе верить? Рэнатан замер, внимательно уставившись на демоницу. Вопрос был совершенно резонный, и Ария ждала ответа на него, следя за каждым движением собеседника. Тот качнул головой, словно соглашаясь, что вопрос довольно важный, а потом проговорил: — Я Первый архидемон Домена, девочка. Мы — не люди, у нас совершенно иные ценности, в отличие от них. У большинства, во всяком случае. Тебя удивляет, что я хочу сделать жизнь в своем же Домене лучше? — Но ведь если этот разваливается — не проще ли создать другой? — Это занимает время и силы. Да и безопасную территорию сейчас не найти, — Рэнатан махнул рукой. — А если этот Домен развалится, то новый тут построить получится еще очень и очень не скоро, а демонов для заселения найти и того дольше придется — все ведь разбегутся к другим Высшим. Уже разбегаются. — Хочешь сказать, у тебя все из себя такие благородные цели? — Ария вскинула бровь, а архидемон скривил губы в подобие усмешки. — Вроде того, пожалуй. Но какая тебе разница, какие у меня цели, если в итоге ты окажешься на свободе в любом случае? — Откуда мне знать, окажусь ли? — Ну, скажи мне, зачем мне проблемы с другим Высшим с самого начала, м? Еще и из-за женщины. Такой ответ тебя устроит? Рэнатан всплеснул руками и со смешинками в глазах посмотрел на Арию. Та невольно смутилась, поняв, что в этом действительно есть смысл. В конце концов, если этот архидемон действительно станет Высшим, то у него и так с Доменом будет много проблем, зачем ему дополнительные в виде вражды с другим Доменом? — Ну, допустим, — вскинула в примирительном жесте руки Ария. — Допустим, устроит. — Отлично, — вполне довольно кивнул Рэнатан, потягиваясь всем телом. Затем встряхнул крылья и, пару раз махнув хвостом, направился к двери. — В таком случае до вечера, девочка. Я загляну, письмо напишешь. — Что, на обед все же не поведешь? — Ария склонила голову к плечу, наблюдая за тем, как Рэнатан хватается за ручку двери. — И, эй, а браслет?! Не снимешь? — Нет, конечно. Такой вид только Высший снимет. Я пока только архидемон, — он заговорщически подмигнул. Затем кивнул на оставленную на тумбочке пару яблок. — Что до обеда… Я работаю. А ты фруктами питайся. Полезно, говорят. И, не сказав больше ни слова, исчез за дверью, оставив Арию в одиночестве переваривать события утра и осознавать, что все это действительно происходит с ней.***
Уже ближе к ночи Рэнатан сидел за столом в кабинете и, кажется, в сотый раз перечитывал письмо, сочиненное Арией для Высшего Лерраса. Демоница подошла к его написанию с умом, эмоциональную составляющую предпочла опустить, оставив только факты случившегося с ней и заверения, что письмо действительно ее, что она у Ассурата и так или иначе, но доверяет его Первому архидемону, что предложил сделку. О свержении Ассурата Рэнатан, на самом деле, задумывался уже не один год, но все никак не мог найти причину, чтобы обвинить его перед другими Высшими и без проблем занять его место. Да и с собственной силой возникали некоторые проблемы, так что истинно Высшим Рэнатан стал только недавно. И как кстати в поле зрения появилась бывшая принцесса Сару-эльф, Алария, которую Ассурат решил во чтобы то ни стало пленить. Известно, для чего: сам Высший уже давно не блистал соответствующей силой и находился на грани, так еще десяток-другой лет, и помрет, Домен разваливался, а демоны постепенно разбегались к другим Высшим. Стоит отметить, что слухи о том, что Ассурат злоупотребляет поеданием человеческих душ — что, конечно, позволяет временно вырастить силу, но вызывает дикое привыкание, — ходили уже очень давно. Однако этому никто особенно не верил, даже несмотря на то, что Ассурат какое-то время назад считался самым сильным и уважаемым Высшим среди всех прочих, а Домен его процветал. Правда, закончилось это довольно быстро, Домен пришел в упадок и продолжал находиться в нем и по сей день. Рэнатан, который прекрасно знал о зависимости Высшего и по молодости и глупости в свое время потакал подобным требованиям Ассурата, теперь видел, как организм его души принимать перестал и очень ослабел. Вместе организмом стала слабеть и умирать и магия. Глупо врать, что Рэнатан не злился на Ассурата. Злился, еще как, искренне не понимал, как вообще можно было довести ладно себя — Домен до такого состояния! Однако поделать ничего не мог, прекрасно понимая, что, выстави он правду о Высшем напоказ, начнется череда попыток свержения власти, бойня при дворе, и черт знает, кто из придворных архидемонов займет место Ассурата, а главное — какими способами и не станет ли так же зависим от человеческих душ, что наверняка приведет к новому циклу расцвета и смерти Домена. И, конечно, Рэнатан считал, что наилучший вариант — это он сам на посту Высшего. Самонадеянно и, пожалуй, цинично, однако в нем хотя бы настоящая сила, а не выращенная с помощью человеческих душ и артефактов. Так что появление Арии на горизонте сыграло только на руку. Как и то, что она стала избранницей молодого Высшего. Ведь найти пару для демона — очень важно. В их мире, где все друг другу лгут, подставляют и пользуются друг другом, пара — создание, которое никогда не предаст и всегда прикроет спину. Особенно, если любовь крепкая. Ведь тогда крепка и связь, и доверие. К любовным связям большинство демонов относится с трепетом и уважением и редко когда смеет вредить паре чужого демона — правда, в большей степени из страха кровной мести. Но один минус у пар все же есть: после смерти пары демон сходит с ума и умирает. Само собой, Рэнатан не мог быть уверен в том, насколько крепкие чувства связывают Арию и Лерраса, однако прекрасно понимал: если Высший отдал демонице брачный наруч, значит, он доверяет ей. А демона, которому доверяешь, глупо оставлять в плену чужого Домена. Что уж говорить о том, что Ария — Первый архидемон Лерраса и со стороны Ассурата было очень опрометчиво похищать ее. Ведь теперь молодой Высший вряд ли просто так спустит это Ассурату с рук. И это для Рэнатана и его планов очень и очень хорошо. Осталось только указать Леррасу на виновника похищения, договориться с ним, и — ждать результата. Через два дня в дворце Ассурата состоится бал в честь Ночи смены столетия, и Рэнатан имеет право разослать несколько именных приглашений, несмотря на то, что его собственный Высший хотел провести эту ночь исключительно в кругу своих придворных. В конце концов, Рэнатан пояснит, что пригласить молодого Высшего на бал — честь и хороший тон… А с тем, как забирать Арию из плена и в какой форме Леррас предъявит Ассурату обвинение, — они непременно разберутся или уже на месте, или при личной встрече. В конце концов, глупо надеяться, что Высший согласится на сделку с Первым архидемоном Ассурата вслепую. О, нет. Рэнатан прекрасно понимал, что не согласится, и был готов ко встрече. Более того, он сам же эту встречу и назначит: в чернилах, которыми написано письмо, содержится сонный раствор, который Леррас так или иначе вдохнет во время чтения. А небольшой дозы этого раствора вполне хватит, чтобы поместить Высшего в осознанный сон, где его к тому моменту уже будет ждать и сам Рэнатан. Безопасно, но абсолютно эффективно. Хотя, конечно, Высший наверняка может и позлиться на подобный способ встречи, но вряд ли что-то сделает демону, который может помочь ему спасти его Первую архидемоницу и супругу по совместительству.***
Следующие несколько дней Ария провела в состоянии тяжелого ожидания. Она очень переживала по поводу плана Рэнатана: не то чтобы не верила ему, но крайне слабо представляла себе, как может пройти бал Ночи смены столетия при дворе Ассурата, еще и с таким потрясением для Высшего, как свержение его с поста и обвинение его же в похищении Первого ахидемона другого Высшего. Во всяком случае, все должно произойти так в теории, по плану Рэнатана, который Ария из демона все же выудила. Но что будет на самом деле, даже представить было страшно. Чувствовала себя все это время Ария не слишком хорошо: браслет, блокирующий магию, казалось, все большей впивался в ее запястье, особенно после нескольких попыток пробиться сквозь стену блокировки к магической силе в резервах и связи с Леррасом. Не сказать, что это получалось делать успешно: каждая попытка заканчивалась головной болью, кровью из носа и звоном в ушах и временной, на несколько долгих минут, слепотой. Тем не менее какой бы силы Ария ни пыталась приложить для снятия блока, как бы долго ни билась над этим ночами — у нее совершенно ничего не выходило. В вечер бала Ария не могла найти себе места и очень надеялась, что все получится, что она сможет вырваться из своеобразного плена и увидит, наконец, как Ассурата избавляют от ноши Высшего. А еще — вернется к Леррасу. Почему-то за последние несколько дней она очень по нему соскучилась и даже думала о том, что, может, не так уж плохо будет остаться с ним в Домене. Может, не так плохо будет обзавестись постоянным домом, где ее всегда будут ждать. Выходя в зал под руку с Рэнатаном, Ария внимательно всматривалась в зал, желая найти глазами Лерраса и понять сразу, насколько все плохо и стоит ли ей вообще сегодня надеяться на то, что их с Первым архидемоном Ассурата план получится осуществить хотя бы на малую его часть. И, стоит признать, увиденное демоницу достаточно устроило: первым делом она наткнулась на недоуменный и злой взгляд отца, а затем — встретилась взглядом с Леррасом, что стоял у дальней стены зала в компании сестры и с легким раздражением осматривал других гостей. Несколько долгих мгновений Ария внимательно рассматривала Лерраса, в попытке понять, не морок ли это, как в первое утро ее нахождения в плену. В какой-то момент слабо покачнулась, сильнее цепляясь за локоть ведущего ее Рэнатана: браслет сделал очередной за эти несколько дней большой глоток ее магии, из-за чего в глазах слегка поплыло, а ноги едва не подкосились. Леррас, тем временем внимательно за этим наблюдающий, отставил на стол рядом бокал с так и не тронутым шампанским и, что-то негромко сказав напряженной Серриль, двинулся навстречу Первой архидемонице.