Тот, кто любит, должен разделить участь того, кого он любит.
— Ты точно уверен, что идея согласиться на сделку Рэнатана была хорошей? — негромко уточнила Серриль, немного наклоняясь к брату, чтобы ее мог слышать только он. Они с Леррасом стояли немного поодаль ото всех, ближе к столу с угощениями и алкоголем, что находился совсем у стены. Время перевалило за полночь, до выхода Ассурата к гостям и начала бала оставалось немного времени — как раз, чтобы опаздывающие гости подтянулись, а оркестр, наконец, настроил инструменты и прекратил невероятно противный для чувствительных демонических ушей вой струн. И, откровенно говоря, Леррас был бы рад, чтобы это наконец закончилось: он и так не мог успокоить себя, Серриль его нехотя накручивала собственными переживаниями, а репетиция оркестра казалась последней каплей. Пожалуй, от того, чтобы не сорваться и не пойти искать Арию по дворцу Ассурата самостоятельно, Лерраса удерживало только чудо. Последние пару дней для Высшего прошли как в тумане. Он крайне смутно помнил все, что происходило после того, как вернулся из осознанного сна с Рэнатаном: то, как рассказывал сестре суть идеи архидемона, как они рассуждали, насколько правильно верить чужаку, как решили предупредить Арииту о возможной смене власти в ближайшее время у ее соседей и как готовились к балу, чтобы это выглядело естественно, а не как подстава, что Леррас и Серриль пришли действительно по приглашению, а не ради спасения пленницы и свержения Ассурата с трона. Тем не менее, несмотря на не слишком сосредоточенное состояние, Леррас подошел внимательно ко всему, что обсуждалось с Ариитой и Серриль, и теперь, ожидая, когда Рэнатан наконец приведет Арию, был предельно внимателен и собран. — Послушай, мы ведь уже решили, что врать Рэнатану глупо, — негромко процедил Высший в ответ сестре, без особого интереса рассматривая пузырьки в бокале шампанского. — Да, то, что он собирается сделать, — не слишком честно, это практически заговор. Но это лучше, чем если бы он попытался убить Ассурата, а потом развел руками перед другими Высшими и сказал, что все так и было. — Хочешь сказать, заговор лучше измены? — Серриль невольно поджала губы, внимательнее прислушиваясь к связи брата, чтобы понять, что он чувствует. Тот повел плечами и кивнул. — В данном случае — да. Для всех лучше, Серриль. — У тебя очень болезненная надежда на спасение Арии, ты знаешь об этом?.. В связи Серриль действительно улавливала довольно болезненное ощущение брата, его надежду, что сегодня с возвращением его Первой архидемоницы все получится. Но при этом — горячая решимость, готовность к действию, если что-то вдруг пойдет не по более или менее проговоренному плану. И демонице это категорически не нравилось. Ей не нравилось, что ее брат готов поехать крышей меньше, чем через неделю после потери связи с парой. Конечно, всем известно, что демоны теряют рассудок без пары, однако Серриль не слышала, чтобы это происходило всего за несколько дней. С другой стороны, это может происходить и из-за того, что связь Леррас чувствовал перед ее потерей не так долго, а это определенное потрясение даже для взрослого опытного демона, что уж говорить о молодом Высшем. Серриль судорожно выдохнула и уже хотела повернуться к брату, чтобы на всякий случай лишний раз уточнить, в порядке ли он, но ей не дали этого сделать: из небольшой толпы вдруг вынырнул знакомый девушке силуэт и направился к ним навстречу. Видеться с этим черноволосым наглецом демоница не имела совершенно никакого желания и уже хотела было дернуть Лерраса за рукав и попросить уйти, но тот сам его остановил, дожидаясь гостя на месте. — Леррас, какая встреча! — Высший, подойдя ближе к демонам, развел руки словно для объятий, клыкасто улыбнулся и слегка поклонился, приветствуя. Затем протянул руку для рукопожатия. — И его сестра, Серриль. Мота нойти, — демонице он обворожительно сверкнул глазами и, склонившись, поцеловал тыльную сторону ладони. Серриль на это едва не скривилась и заставила себя улыбнуться в ответ. — Мота нойти, господин Лаарен, — негромко мурлыкнула она и сделала осторожный шаг назад, как бы намекая, что в разговоре она участвовать не собирается. — Мота нойти, — кивнул Леррас, сдержанно улыбнувшись в ответ. Потом кивнул. — Встреча действительно интересная. Не думал, что Ассурат будет приглашать кого-то… не из соседей. — У него не так много соседей, чтобы довольствоваться ими одними, — Лаарен хищно ухмыльнулся и окинул собеседника прохладным взглядом. — А вообще забавно слышать эти слова от тебя, ты еще более не сосед ему теперь, чем я. — Я находился поблизости, — коротко пояснил Высший, не став вдаваться в подробности. Впрочем, его хвост нервно дернулся, выдавая беспокойство Лерраса с головой. Лаарен проследил за этим не без интереса, а потом обернулся — молодой Высший смотрел ему через плечо, в сторону лестницы. Кого-то ждал?.. Лаарен тихо хмыкнул, себе под нос, прищурился в попытке понять, что же тут мог забыть Леррас, а потом уточнил чуть громче, чем стоило бы, чтобы привлечь внимание задумавшегося сородича: — А где же твоя очаровательная Первая архидемоница? — он огляделся, словно в ее поисках, хотя прекрасно понимал, что ее тут нет. — Ария, кажется. Что-то я ее тут не вижу. — А я сюда как раз за ней, — пробормотал Леррас. — Что ты имеешь в виду? — Лаарен невольно нахмурился. Он ведь точно помнил, что как раз сюда, в сторону Сару-эльф Леррас ехал с демоницей. Как она могла оказаться в Домене Ассурата раньше самого высшего? Разминулись специально или что-то случилось? Впрочем, ответами никто Лаарена одаривать не собирался. Леррас, который мог бы пояснить ситуацию, сделал шаг в сторону. Он уже даже не попытался обратить внимание на решившего пообщаться с ним гостя. Вместо этого подобрался и напрягся, осторожно встряхивая крылья и глядя теперь уже не на лестницу в зал — на Арию, что спускалась по ней под руку с Рэнатаном. Выглядела демоница не лучшим образом. Несмотря на то, что Рэнатан подобрал для нее платья, а сама она держалась вполне уверенно и совершенно не подавала виду, что она — не приглашенная гостья, а пленница, все же было в ней что-то… Как будто зашуганное, затравленное. Она казалась излишне бледной, а болезненно блестевшими глазами словно в легкой панике искала кого-то в толпе. И нашла на удивление быстро: увидев Лерраса у стены, она словно убедилась в чем-то и воспряла духом. Хотела было дернуться, скорее спуститься с лестницы, но Рэнатан ее остановил, что-то прошипев на ухо. Ария сглотнула и, кивнув, все же заставила себя успокоиться. Леррас проследил за этим внимательно и, помедлив всего мгновение, направился сквозь толпу к лестнице, однако вплотную подходить не стал, решив, что так будет куда лучше. В конце концов, по этой же лестнице скоро будет спускаться и Ассурат, а сразу попадаться ему на глаза вовсе не стоит. Так что Леррас — а вместе с ним и Серриль, которая поспешила за братом в толпу — остановился все еще поодаль от основной массы общающихся между собой архидемонов Домена Ассурата, но куда ближе к лестнице. А Рэнатан с Арией не стали заниматься ненужной конспирацией и совсем скоро подошли к ним. — Ария, — негромко выдохнул Леррас, когда между ними оставалось всего несколько метров. Он хотел уже было шагнуть ей навстречу, однако демоница его опередила: вырвавшись их некрепкой хватки Рэнатана, ускорила шаг и через мгновение уже оказалась в объятиях Высшего. Обвила его шею руками и, прикрыв глаза, шумно вздохнула, успокаиваясь от столь знакомого и нужного запаха Лерраса. Тот охотно прижал Арию ближе к себе и тоже закрыл глаза, тактично убеждаясь, что его архидемоница жива и в порядке, что вот она, рядом. Ее осталось только вытащить отсюда. Внутри Лерраса поднялась большая теплая волна. Вот она, Ария. Его Первая архидемоница, она в относительном порядке, она жива и здорова. В груди заворочалось довольство: знакомое тепло обожгло кожу, а руки вновь ласково провели по его волосам. Единственное, что заставляло недовольно сжимать зубы, — отсутствие возможности прямо сейчас коснуться ее магии, почувствовать по связи и убедиться окончательно, что демоница в порядке. — Леррас, — тихо всхлипнула Ария, зарываясь пальцами в волосы демона и расслабляясь наконец. Высший кивнул. — Да, лисенок. Все хорошо. Теперь все хорошо. Леррас ткнулся в волосы демоницы, все еще не решаясь отпустить ее из объятий. Это инстинктивно казалось важным и нужным, потому Высший даже не думал поступать как-то иначе. Однако долго так стоять им не дали: если Серриль мешать не смела, с легкой завистью, но теплом глядя на счастливых брата с его Первой архидемоницей, то Рэнатан церемониться не стал. Оказавшись рядом, он довольно грубо оттащил демонов друг от друга и недовольно рыкнул. — Потом пообнимаетесь. Я понимаю, любовь, давно не виделись и все такое, но соберитесь. Леррассэль, ваша часть сделки еще впереди. — Я помню, — Леррас скинул с плеча когтистую руку архидемона и поморщился. — Могли бы не напоминать. Рэнатан на это только фыркнул, но спорить не стал. Лишь сжал плечо Арии чуть сильнее, словно что-то спрашивая, и та, нахмурившись, кивнула. Протянула руку и стала осторожно закатывать рукав платья. Леррас недоуменно вскинул бровь, наблюдая за этим, а Рэнатан пояснил негромко: — На ней все еще подавляющий магию браслет. Его нужно будет снять, как только Ассурат станет спускаться. — Снять? — Леррас нахмурился и осторожно взял Арию за руку, чтобы осмотреть наруч. Рэнатан кивнул. — Я не могу. Это только Высшим под силу… — Но это опасно, — наконец подала голос Серриль и обеспокоенно посмотрела сначала на Арию, потом на брата. — Она может потерять сознание, необходимы будут целители. — Да. На это и расчет, — демоница кивнула. Хотела еще что-то добавить, но Леррас вскинул руку, заставляя молчать. — Нет, — твердо решил он, поднимая мрачный взгляд на Рэнатана. — Этого не будет. — Будет! — Ария тут же вцепилась в руку демона и мягко ему улыбнулась. — На это и расчет: потеряю сознание, вам с Серриль будет легче поднять эту толпу на уши. Заодно лишите Ассурата источника магии. — А чем раньше это случится, тем будет лучше. Всем нам, — закончил Рэнатан, внимательно оглядывая Лерраса и Серриль. — Не забывайте, господин Высший, вы тут не только за супругой. — Кстати об этом, — проговорила Ария так мягко, что даже показалось опасным, скривилась и ткнула пальцем Леррасу в грудь, — мы с тобой об этом еще поговорим, дорогой. Высший на это только вздохнул и, прикрыв глаза, кивнул, сдаваясь. Потом махнул рукой. — Ладно, — согласился он не то на разговор с Арией по поводу брачного наруча, не то на снятие давящего магию браслета. Так или иначе, продолжать разговоры о «заговоре» демонам не дали: в зале все вдруг стихли, светлячки погасли — светящиеся остались лишь над лестницей. А небольшой оркестр, до этого нестройно проверяющий звучание инструментов, смолк буквально на полминуты, а потом взорвался торжественной музыкой, приветствуя выходящего на лестницу Ассурата. Приглашенные архидемоны и демоны из других Доменов повернулись к лестнице, встречая довольно улыбающегося Высшего аплодисментами. Когда же все стихло — Высший взмахнул рукой, приветствуя гостей, а затем спустился на несколько ступеней и вновь остановился, чтобы, очевидно, произнести приветственную речь. — Мота нойти, господа! — поприветствовал он громко, прерывая игру оркестра. — Очень рад вас всех видеть сегодня на праздновании дня смены столетия… Он продолжил что-то говорить, однако Рэнатана она особо не волновала. Как, впрочем, и Лерраса, который в ответ на строгий внимательный взгляд архидемона закатил глаза и, сдавшись, потянулся к Арии. Та с готовностью протянула руку, позволяя Высшему снять давящий магию браслет. Леррас медлил всего мгновение, прежде чем влить в черную линию на руке Арии немного магии. Браслет на этот тут же среагировал: тихо щелкнул, словно расстегиваясь. Ассурат, продолжавший говорить речь, тут же запнулся и нервно покачал головой перед тем, как продолжить: то, что источник магии пропал, ему явно не понравилось. Ария тем временем судорожно вздохнула и привалилась к плечу Лерраса. Тот слабо улыбнулся, приобняв девушку и почувствовав, как связь, наконец, открывается, позволяя Высшему почувствовать эмоции демоницы: ее страх и наступающее спокойствие, ее радость встречи и переживания, что все это может закончиться плохо для них всех четверых. Он ее прекрасно понимал в этих страхах, однако радость от появления связи и знакомой теплой магии рядом значительно перевешивали. В груди разлилось что-то горячее, а Высший, несмотря на сложившуюся ситуацию, почувствовав теплое обнимающее его спокойствие. Однако продлилось такое желанное и долгожданное спокойствие недолго: прошла едва ли пара минут, прежде чем в связи с Арией Леррас почувствовал крайне неприятное самочувствие — боль и, кажется, слабость. Но уточнить у демоницы не успел, потому что она, что-то тихо проговорив, стала падать, уже теряя сознание. К счастью, демоницу успела подхватить стоявшая совсем близко Серриль. Именно она грубо и совсем не торжественно перебила медленную и не особо отрепетированную речь Ассурата истеричным вскриком: — Демонице плохо! Нужен целитель. Кто-нибудь, позовите целителя! — Плохо? — Ассурат, которого перебили таким наглым образом, даже опешил. — Как демонице может быть плохо? На них тут же обернулись все, кто находился в зале. Стали толпиться вокруг лежавшей без движения на руках Серриль Арии, перешептываться, не понимая, кто это такая — ведь многие видели ее впервые в жизни. А Лаарен, оказавшийся по случайности совсем рядом, недоуменно вскинул брови и крикнул в толпу: — Ну, кто-нибудь из местных, позовите уже целителя! — Не думаю, что в этом есть необходимость, — покачал головой Ассурат, пробиваясь сквозь толпу к Арии. — Это моя дочь, ей нездоровится… — Ваша дочь?! — Лаарен искренне опешил от такой новости и фыркнул. — В таком случае что же она делает здесь, а не в постели, раз ей нездоровится? — Дочь, как же, — огрызнулся Леррас. Он уже опустился рядом с Арией в попытке проанализировать, что с ней происходит. — Ну, если совсем откровенно, то скорее пленница… Рэнатан проговорил это невзначай, словно бы себе под нос, однако услышали его едва ли не все, кто находился в зале. Тут же поднялся гвалт, многие придворные архидемоны Ассурата были крайне возмущены подобным поворотом событий — пленница в их Домене! Еще и родная дочь! И, судя по силе, архидемоница. — Похищенная Первая архидемоница и супруга, — прорычал Леррас, поднимаясь, демонстрируя толпе блокирующий магию браслет, который снял с Арии, и внимательно глядя Ассурату в глаза. Прекрасно видел в них злость и недоумение, огненную ярость, однако внешне древний Высший оставался совершенно спокойным — лишь в издевке вскинул бровь. — Супруга? — Да. Супруга. Не теряя времени, Леррас закатал рукав плаща и, расстегнув рукав рубашки, продемонстрировал брачный наруч — совершенно такой же, как и остался на руке Арии, принадлежащий дому Мэйан и теперь Домену Лерраса. Ассурат тут же изменился в лице, осознавая свою ошибку. Толпа демонов тут же недовольно запричитала, однако Рэнатан тут же их осадил, придавив силой. — Тишина! — приказным тоном произнес Первый архидемон, когда придворные невольно сжались, почувствовав силу, уже соизмеримую с силой Высшего. Кто-то что-то шепнул об этом, однако тут же заткнулся, получив обжигающий взгляд. — Не на базаре собрались. А вы… — А он, — вдруг перебил Рэнатана злой до чертиков Леррас. Магия вокруг него полыхала дикой яростью и не сулила совершенно ничего хорошего каждому, кто попытается перебить, — вызван на дуэль. — С ума сошел?! — тут же охнула Серриль, вскидываясь. — Кровная месть, — объявил молодой Высший, не обратив внимание на попытку сестры вклиниться. Его голос эхом отдавался от стен зала и содержал в себе дикий, ничем не сдерживаемый поток ярости. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас, но предпочту не оставлять грязь в чужом Домене. Так что дуэль. Сегодня на рассвете, на главной площади Сару-эльф. Очень надеюсь, что не опоздаешь. — Как пожелаешь, — оскалился Ассурат, зло сверкая глазами. Его хвост сделал несколько яростных взмахов, а крылья расправились, как будто демон уже был готов к атаке. — Но что насчет не тянуть со временем и устроить все прямо здесь? — Я против, — рыкнул Рэнатан и вдруг придавил Ассурата силой. Тот недовольно и испуганно закряхтел, вдруг осознавая, что он слабее своего Первого архидемона. Что это видят все придворные и что его Первый архидемон уже занял место Высшего. — Ты не будешь устраивать бардак в моем Домене. И если выживешь на дуэли — лучше тебе здесь больше не появляться. Воздух вокруг звенел от переполняющей его силы новорожденного Высшего демона Рэнатана. Он долгое время сдерживал ее, осторожно отвечая на вопросы о его силе и статусе при дворе, но теперь, когда его план осуществили, когда сделка с Высшим демоном Леррасом была завершена… Он мог позволить себе выпустить силу Высшего на волю. Мог позволить себе занять законное место при дворе собственного Домена. — Свидетельствую о достижении архидемоном Рэнатаном силы Высшего и занятии им поста Высшего демона в Домене, — прочистив горло, негромко проговорил Лаарен, наблюдая, как Леррас поднимает на руки Арию. Свидетельствование другим Высшим было не обязательным прямо сейчас и вполне могло дождаться официальной церемонии коронации, однако Лаарен не любил тянуть с подобного рода формальностями. — И также свидетельствую о назначении Высшим Леррассэлем дуэли демону Ассурату сегодня на рассвете. Удачи дуэлянтам. — Удачи дуэлянтам, — эхом повторил Рэнатан за Лаареном, наблюдая за тем, как Леррас открывает портал, чтобы вернуться с архидемоницами в Домен Арииты и подготовиться к дуэли. Назначение последней вовсе не сходило в сделку, однако Леррас был полностью в своем праве — отомстить демону за смерть родных и причинение вреда паре. И никто не мог ему в этом помешать. Теперь оставалось только надеяться, что дуэль закончится благополучно для конкретного из демонов. В Домене Арииты Леррас с Арией на руках вышел из портала сразу в крыле целителей, чтобы не тратить время на дорогу к ним из основного зала. Серриль спешно семенила за ним следом, активно жестикулируя, ругаясь и пытаясь доходчиво донести до брата, что дуэль — явно не лучшая мысль из всех возможных, которая могла прийти ему в голову. Да, не поспоришь, Леррас имел право на кровную месть, однако зачем дуэль, если можно было убить Ассурата на месте?! Ведь у него хватило бы сил и никто бы и слова не сказал! Но слушать нотации младшей сестры Леррас, конечно, не имел ни желания, ни сил. Его куда больше беспокоило состояние Арии: она не слишком хорошо перенесла путь порталом, просыпаться даже не думала, а магическое поле вокруг нее ослабло. И это очень пугало, ведь значило, что демоница может впасть в магическую кому из-за истощения сил — из-за того, что силы у нее отняли насильно. И кома — это только в лучшем случае. Целители Арию приняли сразу, пускай и не были от этого в восторге. Все же их Высшая была предупреждена о возможных событиях в соседнем Домене, и уже она вполне разумно предупредила целителей, что молодому Высшему или кому-то из его компании может понадобится помощь. Так что теперь Леррасу и Серриль оставалось только ждать, пока Арии помогут и что скажут целители. Откровенно говоря, Высший терпеть не мог ждать новостей, находясь в полном неведении, тем более на диване у кабинета целителей, однако сейчас выбора не было. Высшая же появилась чуть позже, когда Леррас уже не знал, куда себя деть от неприятного тянущего чувства ожидания, а Серриль, наконец, заткнулась, просто обняв брата и поглаживая его по плечу. Трудно сказать, что это помогало — скорее немного раздражало, — но заставляло переключиться на другие мысли. — Ну? Что у вас случилось? Какие новости? — Ариита влетела в комнату, где целители оставили Лерраса ждать, и внимательно оглядела присутствующих. — Получилось? — Да. Забрали, — тихо отозвалась Серриль, не давая брату подать голос. — Она у целителей. — Хорошо… Не сказать, что Ариита была в восторге от того, что ее целителям пришлось заняться лечением чужой Первой архидемоницы, да и не то чтобы поощряла столь внезапный заговор и дворцовый переворот в Домене Ассурата, однако понимала, что так будет лучше для всех — и для Домена Ассурата и его демонов, и для нее самой и ее Домена, и для Лерраса с Рэнатаном тоже. Разве что одному Ассурату мало не покажется… А со стороны Арииты совершенно глупо препятствовать двум Высшим — а Рэнатан все же стал бы Высшим рано или поздно, как ни крути, — с которыми позже придется сотрудничать. — Так… что произошло? — помолчав немного, уточнила Ариита и сделала пару шагов навстречу гостям Домена. Ее очень напрягало, как мрачно молчал Леррас и как обеспокоенно смотрела на него Серриль. Ох, не к добру это… — Ничего хорошего, — вздохнула младшая демоница и поджала губы. — Вернее не так. Хорошее есть — мы спасли Арию. Она жива, но пока неизвестно, надолго ли. — Ассурат пил ее магические силы, — кивнул Леррас, поднимая на Арииту мрачный, наполненный злостью взгляд. — Сейчас Рэнатан занял его место — после того, как я снял с Арии браслет, связь вытягивания магии прервалась. — И… Вы переживаете так из-за того, что не знаете, выживет ли Ария? Высшая невольно нахмурилась. Она еще в глаза не видела эту демоницу и понятия не имела, как сильно и часто Ассурат тянул ее магию через подавляющий браслет, однако знала, что у нее при Дворе лучшие целители во всем Домене. Так или иначе, а сделают они для спасения Первой архидемоницы Лерраса все, что смогут. — Не только, к сожалению, — вздохнула Серриль и, потянувшись, выпрямилась. — Леррас вызвал Ассурата на дуэль. — На дуэль? — Ариита изящно вскинула бровь, нисколько не удивившись подобному повороту событий. — А тебя это беспокоит? — Что мой брат может погибнуть в драке, которую сам же затеял, вместо того чтобы убить Ассурата, пока он был оглушен из-за потери источника магии? — тут же взвилась демоница. — Да, представьте себе, меня это беспокоит! — Но твой брат имеет на дуэль полное право, — мягко напомнила Высшая. — Ассурат убил ваших родителей… Правда не вижу, чтобы вы сильно беспокоились на эту тему, но не столь важно. И еще он едва не убил — но сильно навредил, смею напомнить — жене твоего брата, которая сейчас, логично, входит в ваш род. — Но это глупо! — Серриль вскочила с места и всплеснула руками. — Леррас мог бы убить его на месте! — О, Тьма, Серриль, ты заткнешься когда-нибудь или нет?! — вдруг сердито на повышенном тоне рыкнул Леррас, одергивая сестру. — Ведешь себя, как маленькая. Я поступил так, как посчитал нужным в данной ситуации. — Но это опасно! — Это — нормально. Или ты думаешь, убийство демона на территории чужого Домена не принесло бы проблем?! Тут же повисло неловкое молчание. Серриль осеклась, не зная, что можно сказать, а Леррас только презрительно фыркнул, запрокидывая голову к стене и закрывая глаза в попытке успокоиться. Ариита поджала губы, нервно взмахнув хвостом. Помедлив, уточнила негромко: — Так когда дуэль? — Сегодня на рассвете, — буркнула Серриль немного обиженно. — На главной площади Сару-эльф. — Интересный выбор, — Высшая хмыкнула. Покосилась на Лерраса. — Но у тебя осталось всего пара часов. Тебе стоит подготовиться и хоть немного отдохнуть. — Да, — не стал спорить демон, не открывая глаз. Повел крыльями неловко. — Но сначала хотел дождаться, когда проснется Ария. — Она сегодня может и не проснуться, — напомнила Серриль и тут же сжалась под мрачным взглядом брата. Повела плечами в попытке избавиться от неприятного ощущения. — Что? На правду не обижаются. Леррас на это только тяжело вздохнул и покачал головой, сдаваясь. Махнул рукой и поднялся. — Ладно. Действительно стоит подготовиться, пожалуй, — пробормотал он, кивая сам себе. Все же то, что Ассурат слабее его, не значит, что его опыт куда-то вдруг испарился. Кто знает, в скольких дуэлях этот древний демон уже участвовал. Помедлив мгновение, Леррас сделал пару шагов к двери, за которой скрылись целители с Арией на руках, хотел было зайти, но остановился, уже протянув руку, чтобы взяться за ручку и заглянуть внутрь. Он прислушался к происходящему и, слегка растерянно поведя крыльями, так и не решился. Повернулся к Серриль с куда более решительным видом и проговорил приказным тоном: — Оставайся с ней и присмотри. Не смей ходить за мной. — Но с чего ты взял, что она мне важнее?! — тут же взвилась демоница и хотела было кинуться вслед за братом, но тот легким толчком силы пригвоздил ее к месту. — Потому что мне она важнее дуэли, — сердито прорычал Высший, яростно сверкая красной радужкой глаз. — Ты правда не понимаешь?! — Я… Понимаю, — Серриль тут же стушевалась и опустила голову. — Извини. И она правда понимала: Леррас нашел себе пару, она теперь для него станет целым миром, самым важным существом. И сестра не может обижаться на брата за это — во всяком случае, будучи демоном. Однако что поделать, если сама она пару еще даже не думала находить и самое важное существо для нее — брат? — Хорошо, — мягче отозвался Леррас. Хотел было уйти, но замер и проговорил тише: — Слушай, если проснется до того, как вернусь, скажи… — он запнулся, задумавшись и напряженно свив хвост в пару тугих колец. Потом махнул рукой. — Нет, ничего не говори. Просто останься и присмотри за ней. И, не став больше ничего говорить, просто исчез из комнаты, оставив Арииту и Серриль наедине ожидать, когда целители наконец пустят к Арии хотя бы кого-то.***
Серриль терпеть не могла, когда ей напрямую приказывали. Еще больше она терпеть не могла, когда ей напрямую приказывал старший брат. Ведь это значило, что ослушаться, сделать по-своему или найти лазейку — нельзя. Только выполнить приказ и лишь после этого быть свободной как ветер. Благо хоть Леррас не то чтобы часто приказывал сестре что-то сделать, лишь в самых крайних случаях — как сейчас, когда нужно остаться при дворе Арииты и присмотреть за Арией. Пока сам Леррас уходит на дуэль, которую сам же назначил. Пока он может там погибнуть — Серриль должна остаться с Арией, которая, может, вообще сегодня не проснется. Это раздражало и очень беспокоило, но демоница не могла ослушаться. Никак не могла. Так что пришлось сидеть с Арией в ожидании, когда она проснется. Благо целители к ней пустили довольно скоро и заверили, что Первая архидемоница Лерраса будет в полном порядке: ей дали часть чистой человеческой души, и это должно помочь, и проснуться Ария может совсем скоро. Это обнадеживало, потому что Серриль ну очень хотела поскорее слинять из компании архидемоницы и отправиться на поле дуэли. Нет, Серриль вовсе не испытывала негативных чувств к Арии — хотя вполне могла бы и вряд ли бы ее кто-то за это осудил, — однако состояние брата во время драки ей было куда важнее состояние его супруги под присмотром целителей. Однако Ария приходить в себя совсем не торопилась. Серриль это беспокоило: она то и дело нервно ерзала, оборачивалась на часы и на окно, где все еще было по-ночному темно, а на рассвет не было ни единого намека, и мысленно умоляла демоницу скорее проснуться, словно это могло как-то помочь, решить проблему, снять с Серриль необходимость выполнять приказ Лерраса. Конечно же, это было не так, однако демонице было проще, когда она думала об этом. Полтора часа, которые Серриль просидела рядом со спящей Арией, показались демонице бесконечностью. Сестра Лерраса, кажется, прокляла всех, кого только можно, и все, что только можно, в порывах обиды и переживаний, но отойти от пары брата так и не решилась. Все же если Леррасу Ария так важна, то Серриль не может просто так ее бросить. К счастью, в итоге очень долго Ария не проспала: она открыла глаза, когда до рассвета оставалось еще немного времени, и Серриль мгновенно воспряла духом и успокоилась немного, хотя, конечно, сразу же бежать за Леррасом себе не позволила. Вместо этого терпеливо дожидалась, когда Ария придет в себя, осознает, что произошло и где она находится, и хотя бы заговорит с ней. Но быстро прийти в себя Арии не удавалось. Просыпалась она с трудом, сознание то и дело уплывало, заставляя девушку заснуть еще на несколько мгновений. Глаза слипались, а тело было тяжелым и непослушным, как будто чужим. Демонице это совершенно не нравилось, никогда еще так плохо она себя не чувствовала — даже во время и после обращения в полноценного демона. Однако во всем происходящем был и плюс: Ария четко слышала связь с Леррасом, чувствовала его напряженное и не слишком довольное состояние, а магия вокруг ощущалась родной и теплой. Именно ощущалась — демоница вновь могла почувствовать и окунуться в магию, сотворить что-то. Ей больше ничего не мешало. Не могло не радовать и то, что физически силы восполнялись также относительно быстро. Конечно, сразу же Ария не могла позволить себе вернуть крылья и хвост с рогами, которые в определенный момент стали совершенно привычными, однако сесть и свесить ноги с кровати, не ощутив слабости и головокружения, она смогла — уже хорошо. — Ты как? — внимательно проследив за действиями демоницы, негромко уточнила Серриль. — Помнишь что-нибудь из последних событий? Она сидела на стуле рядом с кроватью, на которую целители уложили Арию, и следила за ней, ожидая, что демоница будет делать или говорить дальше. Девушка тем временем внимательно огляделась и, взяв с небольшой тумбочки рядом стакан с водой, сделала несколько жадных глотков. — Помню, — допив воду, кивнула Ария и нахмурилась. — Вы с Леррасом пришли в Домен Ассурата на сделку с Рэнатаном. Меня вытаскивали, браслет сняли… Я в порядке. Жить буду, — она замолчала на мгновение, и когда Серриль уже было поднялась с места и хотела что-то сказать, перебила ее, нахмурившись: — А где Леррас? Почему он так напряжен? — Он… немного занят, — Серриль поджала губы, не зная, стоит ли говорить о дуэли. — Чем? — Ария тут же насторожилась, отставляя стакан. Заглянула собеседнице в глаза и уточнила с легким напором: — Что ты не хочешь мне говорить? Чем он таким занят? — Леррас разозлился на Ассурата за то, что ты чуть не умерла от истощения, когда он снял с тебя браслет, и вызвал его на дуэль. Серриль выпалила это мгновенно, даже не задумываясь, вдруг решив для себя, что Ария должна знать о том, какое безумство затеял их Высший. И едва не пожалела о сказанном. — Погоди… Леррас… Чего он сделал?! — тут же вскинулась Первая архидемоница, в ужасе заглядывая в глаза Серриль. — Вызвал… Ассурата на дуэль? — Да. Сегодня на рассвете, — демоница поежилась, не понимая, от чего у Арии такая паника, но протянула ей стопку одежды, в поисках которой та заметалась по комнате. — На главной площади Сару-эльф. — А-а-а, — нервно протянула Ария, быстро одеваясь. Ее движения были четкими, но при этом суетливыми, и Серриль это почему-то напрягло. — Вроде как где все началось, там и закончится, что ли? Ну-ну… — Что ты делаешь? Куда ты собираешься?! Тебе ведь лежать надо! — встрепенулась Серриль и, наконец, выйдя из ступора, перехватила Арию за руки, заставляя посмотреть на себя. — Ария, успокойся! Он попросил присмотреть за собой. — Нет! Мы должны быть там. Срочно. Серриль! Ария схватила демоницу за плечи и заглянула ей в глаза. Та моргнула в недоумении, но активно закивала, как только Первая архидемоница гаркнула ей в лицо: — Ну, не спи! Мы должны их остановить, Леррасу нельзя на дуэль! Серриль подобная позиция Арии совершенно устроила, и она не увидела ничего плохого в том, чтобы отправиться к Высшему вместе с ней. Потому что идея остановить Лерраса ей нравилась, и Серриль была почти уверена, что у Арии получится уговорить Высшего не делать глупостей. В конце концов, она слишком любила брата и не могла допустить, чтобы он пострадал по собственной глупости. Пускай он сам и считает эту глупость правильной. Сказать, что на начало дуэли девушки опоздали, — ничего не сказать. Несмотря на то, что солнце едва начало подниматься из-за горизонта, когда Ария и Серриль подбегали к главной площади Сару-эльф, оттуда уже слышался звон мечей. Он гулким эхом разносился по территории, нарушая покой спящей природы — когда даже птицы еще не проснулись и приятная утренняя прохлада ощущалась на коже, словно предлагая расслабиться и никуда не бежать, отдохнуть и забыться. На поле дуэли попасть не составило никакого труда — нужно было лишь войти в ворота. Там, внутри пахло кровью, магией и надвигающейся грозой. Энергия вокруг яростно гудела от напряжения, по воздуху, казалось, шла рябь словно в пустыне в жаркий день. Теперь звон стали и голоса дуэлянтов стали громче и четче, но Ария все равно с трудом разбирала слова — кажется, демоны переругивались между взмахами мечей. За клубами тумана и стеной пыли не было видно практически ничего — даже той магической линии, которая отделяла поле боя дуэлянтов от всего остального, спокойного мира. Лишь пара фигур, словно танцующих с мечами в руках, маячила где-то в относительной, но совершенно недосягаемой для девушек близости. Движения демонов были стремительны, точны и уверенны. Эти двое определенно были настроены драться до конца, до смерти, и нельзя сказать, что это радовало. Ведь Ария четко знала — несмотря ни на что, Ассурат опытнее, Ассурат сильнее. Он убьет Лерраса. От осознания этого демоницу мелко затрясло, внутри тугой пружиной сворачивался страх и поднялась волна паники. Ария сделала несколько спешных шагов к стене пыли, хотела было двинуться дальше, подойти ближе к Высшим, нарушить к дамновой матери ту магическую черту, что отделяла поле дуэли и что должна была разрушиться лишь после смерти одного из дерущихся. Однако сделать ей этого не дали. Серриль, следовавшая за ней все это время, вдруг крепко схватила Арию за руку, удерживая ее, а затем прижимая к себе, не давая вырваться. — Стой, — прошептала Серриль ей на ухо, сама в ужасе глядя на то, как демоны стремительно теряют силы, находясь заключенными за магической чертой. — Ария, стой. Мы опоздали, мы не сможем разрушить черту при всем желании, ты же знаешь! Ну стой же, успокойся! Голос демоницы срывался, она едва не плакала, заставляя себя и Арию оставаться на месте, не мешать демонам разбираться между собой. Теперь Серриль хотела проклясть еще и Арию — за то, что спала слишком долго, за то, что не пришла в себя быстрее, чем сделала это. За то, что так дорога Леррасу, раз он поступает так рискованно и так глупо. За то, что может погибнуть. Тьма, только она знает, как сильно Серриль возненавидит Арию, если из-за нее Леррас погибнет на дуэли. Ответ Арии тем временем сорвался с губ сам собой. Одновременно с тем, как она сделала еще одну упрямую попытку вырваться, избавиться от хватки Серриль. — Он убьет его! — прокричала Ария. Несмотря на раннее утро, когда вокруг должна бы стоять тишина, сейчас демонице едва удавалось перекричать шум — гудение магии и магического барьера, что становился громче, кажется, с каждой секундой. С каждым ударом мечей Лерраса и Ассурата друг о друга. Потом демоница крупно вздрогнула и вдруг осознала — по щекам катятся слезы отчаяния. Девушка вдруг слишком ясно осознала, что не может сделать с этим совершенно ничего, не может никак помочь. — Да, — выдохнула Серриль так же криком, притягивая Арию к себе в попытке удержать. — Он сильный. Леррас отомстит за то, что отец хотел сделать с тобой. — Нет, ты не поняла, — Ария в панике мотнула головой и, еще раз дернувшись, наконец смогла избавиться от хватки сестры Высшего. — Он убьет Лерраса! Видишь браслет, как был на мне? Это накопитель, туда вся моя магия утекала, пока я при дворе была, он не пил ее сразу! Еще даже не договорив, Ария кинулась бежать к магической черте. Сердце в груди отчаянно билось о ребра, а за ним тугой пружиной вкрутился страх. Страх не успеть снова, страх потерять. Серриль что-то крикнула ей вдогонку — Ария не разобрала — и попыталась схватить за руку, но не сумела, а потому — ломанулась следом, не зная правда толком, что хочет сделать все же: помочь остановить дуэль или остановить саму Арию. Однако добраться до черты оказалось не так легко, как казалось: ближе к ней воздух как будто густел, заставлял замедлиться и увязнуть, словно в киселе. И с каждым все более резким движением, с каждой попыткой вырваться Ария залипала в нем все больше, вместе с этим в ужасе глядя на Лерраса и Ассурата. Теперь она их прекрасно видела, казалось, совсем близко: оба измотаны, оба ранены — Леррас держится одной рукой за рану на боку, а Ассурат хватается за поврежденное плечо. Ни один из них не хотел уступать. Но Леррас все же уступал — его силы иссякали явно быстрее, чем у Ассурата, и Высший рисковал вот-вот погибнуть от рук того, кто еще прошлой ночью мог быть мертв. Ария вновь неловко дернулась, все еще не отрывая взгляда от дерущихся. Удары Лерраса становились с каждым разом все слабее и тяжелее, он явно выдыхался. И демоница хотела бы позвать его, но боялась отвлечь, помешать. Боялась подставить под удар. А Ассурат тем временем явно подбирался все ближе к Высшему и был готов на любую подлость, лишь бы победить и остаться в живых. И как же для него удачно сложилось, когда Леррас совершенно не поворачивался, боясь пропустить новые удары, а Ассурат, увидев Арию, только ухмыльнулся — решил воспользоваться ситуацией. — Что, говоришь, милая Алария в коме из-за меня сейчас, — прокряхтел он, каскадом ударов оттесняя Лерраса ближе к магической черте, выход за которую принес бы смерть Леррасу и победу — Ассурату. — Да, — огрызнулся Леррас, едва уворачиваясь от уверенных и все еще сильных ударов демона. Несмотря на то, что магически он слаб, физически все еще будет выносливее и натренированнее молодого Высшего. — Из-за тебя, тварь. И никто не знает, выживет ли она!.. — Правда?! Тогда что она делает здесь с твоей сестрой?! Все происходящее дальше случилось за считанные мгновения: Леррас, шокированный подобным заявлением, инстинктивно обернулся, чтобы убедиться, что слова Ассурата — не ложь, а тот, заносящий меч еще на собственных словах, со всей силы нанес удар. В это же мгновение Ария наконец вырвалась из странной липкой магии и подлетела к магической черте, с отчаянным воплем падая на колени и вливая в защиту поля всю энергию, которая была ей доступна в не восстановившихся до конца резервах, чтобы разбить магическое поле. А в следующее мгновение рвануло. Рвануло так, как Арии еще ни разу не доводилось видеть в ее не самой короткой жизни. Уши заложило от громкости взрыва, в нос и глаза тут же ударила пыль, а земля и камни взметнулись в воздух. Ударной волной Ассурата снесло на десяток метров назад, он от неожиданности выронил меч, так и не успев добить Лерраса. Последнему, впрочем, тоже досталось: его отнесло в сторону вместе с Ассуратом, так что Высший безвольной куклой сначала ударился спиной о разрушенную стену дворца, а затем без сил свалился на землю. На него тут же посыпались лепестки поломанной под его весом нефритовой лозы. Серриль, Ария слышала, тоже ударной волной приложило о противоположную стену. На ногах устояла одна Ария, находящаяся в эпицентре взрыва, однако ее оглушило — теперь в ушах звенело, руки немного тряслись, в глазах слегка плыло, и девушка не была уверена, что поднимется на ноги сама. Однако все сомнения испарились, как только Арии удалось проморгаться, чтобы избавиться от пыли в глазах: тогда она увидела, как Ассурат, пошатываясь, поднимается на ноги и поднимает меч. Его план был очевиден — прикончить всех, кто находился на площади, к дамновой матери. И понимание этого разозлило Арию до полыхающего в глазах огня. — Не смей, — прошипела она, вскидывая руку в сторону демона, что подошел уже слишком быстро к Леррасу, который так и не пошевелился после взрыва. Ассурат замер, внимательным взглядом впившись в демоницу. Та повторила: — Не смей трогать моего мужа. Больше никогда… Осознанно в этот момент Ария не делала ничего. Лишь очень хотела, чтобы Ассурат сдох поскорее и мучительно. Так же мучительно, как погибли ее сородичи от его магии, так же мучительно, как она чувствовала себя в последние несколько суток с давящим магию браслетом на руке. О, Ария не без удовольствия представляла, как тело Ассурата загорается, как он кричит и молит о пощаде… Но сознательно демоница не успела сделать ровным счетом ничего. Как не сделала осознанно ничего и перед тем, как свергнутый Высший вдруг закричал, загораясь. Это происходило лишь несколько мгновений, Ария совершенно не хотела слушать мольбы о пощаде сейчас. Так что, как только огонь окончательно обнял Ассурата, она кинулась к Леррасу. — Леррас! Лерр, милый… Как ты?.. — позвала она тихо, опускаясь на колени рядом с Высшим и обхватывая его ладонями за лицо. — Леррас?.. Вместе с этим она мягко погладила демона по щекам большими пальцами и наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб в попытке разбудить, привести в чувства. Но Леррас не открыл глаза. Он по-прежнему лежал без движения, белый, как смерть, в крови и пыли. По щекам Арии покатились слезы, и она тихо всхлипнула, припадая к груди Высшего в попытке услышать сердцебиение, которого не было. Ко всему прочему, демоница не чувствовала связи с Леррасом — она угасала. Как бы ни хотела думать Ария, было очевидно — ее муж скорее всего мертв.