***
- Они очень дорогие, береги их, детка, - мама хрипло часто дышит, вытаскивая из-за пазухи что-то завернутое в кусок полотенца. – Это твой папа мне подарил… их таких всего-то две пары на свете и есть… было… ручная работа, камни тут настоящие… Она сует онемевшей Скан полотенце прямо в руки и тут же отталкивает их. - Только в самой-самой нужде продай. И только для себя, родная… чтобы… чтобы лишь тебе во благо пошло… не какому-то там… кто твое сердце похитит…***
«Это для меня, мама, - мысленно оправдалась Скан, коротко глянув на небо. – Это потому что он мне нужен очень. Он будет меня защищать, он мне готовит, он для меня уже делает хорошо… Он мне нужен, мама, я только поэтому их продам. Ты не думай, не потому что мне что-то там в сердце запало…» Она даже улыбнулась себе самой, еле-еле приподняв бледные дрожащие уголки губ и восстановив перед глазами плосконосую морду с широченным ртом и жуткими ранами вместо глаз. «Да разве такое чудовище может украсть сердце? Если только вырвать из груди и съесть…» Осторожно пробравшись между обломками стен, что надежно хранили неприметную лестницу в подвал, Скан выскользнула на улицу и, по уже сложившейся привычке пробираясь из тени в тень, тронулась в путь. Она знала, где находится рынок, часто рассматривала его издалека, не рискуя заходить на пыльную площадку, огороженную самодельным забором из проволоки, где стояли ящики вместо столов. На рынке купить можно было все, что угодно, как говорили те, кого она подслушивала, было бы за что, и сговориться бы о цене. Еда, одежда, медикаменты и даже наркотики – все это было здесь в избытке. Главное, чтобы было за что именно это купить. За право продавать тут что-то хозяин рынка брал процент, но Скан от души надеялась, что ее просто не заметят в толпе галдящих и бранящихся у прилавков людей. «Только бы найти то, что нужно, только бы найти…» Она проскользнула в широко открытые ворота и, стараясь держаться в тени, стала пробираться вдоль первого ряда нагроможденных друг на друга ящиков, где были выложены старые сапоги и ношеные армейские ботинки. «С трупов снимает». Мимоходом отметила Скан, коротко вздохнув – вот ей не везло ни разу добыть новые ботинки с убитых солдат. Всегда первыми, как воронье, налетали те, кто мог постоять за себя в драке и отбить у других все самое ценное. «Только теперь это изменится – теперь у меня есть чудовище. Он-то что угодно сможет достать». Замечтавшись о теплых ботинках и большом меховом пальто, она чуть не налетела на высоченного детину, который ворча пересчитывал полученные от кого-то деньги. - С дороги, щенок! – прикрикнул он, пыхнув Скан в лицо вонючей сигарой. – Тут побирушкам не место!.. Испуганно пригнувшись, Скан поспешила отскочить в сторону, но детина ловко поймал ее за руку и притянул к себе. - А ты что это по рынку-то ошиваешься? – подозрительно спросил он, сунув свою выручку за пазуху. – Воровать никак наладился? - Продать, - поспешно пискнула Скан, уже пожалевшая о своей поспешности. – Я продать… Детина хохотнул, хорошенько встряхнув ее за шиворот, от чего из глаз чуть искры не посыпались. - Что продавать-то станешь? – заржал он. – Себя, что ли? Испугавшись до того, что забыла, как дышать, Скан только пискнула еще раз и покрепче прижала к себе мамины перчатки. «Ой, мамочка!..» Продолжая веселиться, здоровяк поставил ее на место и вырвал из рук так бережно сжимаемый кулек. Пренебрежительно бросив почти не рваное полотенце в сторону, он рассмотрел перчатки, нахмурился, что-то пробормотав, и поднес их ближе к лицу. - Где спиздил, сопляк? – бросил он сквозь зубы, даже не глянув на Скан и продолжая пристально изучать посверкивавшие на солнце камни. - Это мое… мое… - она даже заикаться начала от страха, но не отступила, схватив перчатку за край. – Я продам, если цену дашь хорошую. Ее трясло, но понимание того, что она сейчас может лишиться того последнего, что спасет ее и монстра, было сильнее страха. Детина еще немного поизучал взглядом перчатки, потом перевел на нее холодные серые глаза. - Что хочешь за них? Такие только Госпоже Караи впору носить бы. Скан громко шмыгнула носом, напуганная, растерянная и только сейчас сообразившая, что даже не задумывалась до этого о цене. - Пять банок тушенки! – выпалила она, испугавшись собственной наглости. – Семь! И… бинты чистые и чем рану загнившую лечить! Восемь банок! Восемь хочу! Громкий хохот потенциального покупателя испугал ее до дрожащих коленок. «Только бы купил… только бы не отобрал бы… вот у чудовища не смог бы отобрать нипочем… он сильный… он такой… он все сможет мне потом достать, что захочу. Во дворце жить буду!» - Хватит с тебя пяти банок, - небрежно бросил громила. – И аптечку армейскую дам неполную. По рукам? Он протянул лапищу, желая скрепить договор пожатием, и вопросительно приподнял бровь. Почти не помня себя от счастья пополам со страхом, что все так быстро и так хорошо решилось, Скан опасливо сунула ему чумазую ладошку в драной варежке и тут же уставилась в глаза, ожидая оплаты. - Даже варежки, сопляк, снять не учили? – детина вздохнул и отошел куда-то, смешавшись с толпой. Скан не успела испугаться, что он сейчас исчезнет с перчатками, как он уже вернулся обратно, сунув ей холщовый мешок. - Пересчитывай, если охота, - хмыкнул он. – На выходе банку налога отдашь еще. Вцепившись, как клещ, в мешок и ощутив его тяжесть в руках, Скан отскочила в сторону и чуть ли не бегом бросилась прочь, не заметив излишне пристальных глаз покупателя. «Не отдам банку. Не отдам! Спрячу все. Мое!» Она затолкала аптечку под пальто, мельком рассмотрев в ней шприц, какие-то лекарства и целую пачку бинтов, и только тут сообразила, что банки с вожделенной тушенкой прятать уже некуда. Пришлось расстаться с одной у ворот, где мрачный охранник сунул ей под нос пистолет и мешок для сборов. «Ну и ладно… и ладно, а у меня все равно все будет еще! Еще пожалеете, что так вот обошлись со мной. Я чудовищу скажу… я ему все-все расскажу про вас…» Пригибаясь и крепко прижимая к себе вожделенную добычу, Скан бросилась прочь от рынка, не заметив, что охранник проводил ее долгим насмешливым взглядом.***
Неладное почувствовалось уже совсем недалеко от дома. Она привыкла доверять своему внутреннему «я», которое не раз предупреждало, что нужно бы убраться из подвала, за минуту до того, как туда угодила мина или нагрянул патруль, искавший беспризорников. Как она в этот раз так промахнулась? Как не успела распознать беду? По привычке обернувшись, прежде чем скатиться по лестнице к своему логову, Скан чуть не выронила мешок и сжалась на месте. Их было трое. Охранник, покупатель маминых перчаток и еще один тип с жирными, свисавшими вниз щеками. - Куда торопишься? – ехидно спросил он, увидев, что Скан их заметила, и противно визгливо хихикнул. - Ты был прав, Сандро – тут ни души больше. Хорошо заработаем, а перед этим немного развлечемся… - Не попортить бы сильно, - хмыкнул в ответ охранник, уже не таясь подходя к тому месту, где сжалась в комок Скан. – Товарный вид надо сохранить будет… Едва дыша от накатившего черного ужаса и отчетливо понимая, что она не успеет даже нырнуть в свое логово, где есть чудовище, Скан попробовала закричать, но из горла вырвался только слабый едва различимый хрип. «Господи, за что?..» Успела подумать она, нащупывая на земле камень потяжелее. Хоть одного, но она успеет огреть по башке, а там… бежать. Бежать быстро, как только получится, бросив все-все едва собранное с огромным трудом и бросив самое-самое ценное – едва обретенного защитника, который даже не узнает, что с ней случилось. Трое приблизились, обмениваясь похабными шуточками и уже не таясь совершенно. Они были уверены в том, что легкая добыча у них в руках.