Свобода на улицах Готэма

На базе Джокера, в которую его банда превратила один из многочисленных заброшенных складов Готэма, стояла гнетущая тишина, заполнившая собой все пространство. Возможно, что где-то в коридорах, бандиты и переговаривались приглушенными голосами, боясь нарушить эту тишину, но их голоса не долетали до директорского кабинета на самом верхнем этаже, где сейчас сам Клоун-Принц молча смотрел на перемигивающийся огнями город по обеим сторонам быстро бегущей реки. Мысли Джокера были далеки сейчас от его базы и даже от того, что сейчас происходило на цокольном этаже соседнего склада, переоборудованном под новейшую химическую лабораторию, для которой его люди только вчера закончили привозить оборудование. Два химика из Уэйн Индастриз, чьи семьи в случае успеха смогут попытаться забыть охвативший их сейчас кошмар, пытались подогнать под преступную задумку образец, похищенный ими же самими с рабочей лаборатории. Если бы Уэйн догадывался во что для Готэма может превратиться новый прототип, который он только вчера презентовал на какой-то конференции. Отличная шутка, но сегодня даже она не вызвала улыбку на скрытых ярко-красным гримом губах. Сегодня было не до смеха. Сегодня он был своими мыслями где-то там – на улицах Готэма, на его крышах, в каждом переулке, в каждом ночном клубе, в каждой больнице и полицейском участке. Он искал вместе со всеми своими людьми, которые сейчас опрашивали чуть ли не каждого городского жителя, кого угрозами, кого подкупом, кого силой, кого обманом, искал и, как и все они, не находил. От этого затянувшегося безрезультатного поиска тяжесть, зародившаяся где-то в глубине за ребрами, все больше нарастала, отдавала в лопатки и в сердце (тоже несмешная шутка, потому что многие считают, что у него нет сердца) и не давала вздохнуть, прижимая его летящую сущность к земле, или к полу кабинета, как сейчас. Чуть слышно скрипнула входная дверь и через несколько мгновений ладонь в перчатке беззвучно опустилась Джокеру на плечо – обладатель явно не торопился прервать царившее здесь безмолвие. Джокер не обернулся, лишь слегка скривил губы, по одному касанию догадываясь о том, кто стоял за его спиной, и с трудом сдержал желание дернуть плечом. Тем более, что стоявший за ним, словно уловив его желание, или правильнее будет сказать нежелание, не задержал ладонь дольше, чем было необходимо для привлечения внимания. - Говори, Джек, - голос Джокера звенел от напряжения, и в нем проскальзывала с трудом сдерживаемая ярость. - В этих двух районах тоже ничего, - негромко, коротко, понимающе, но непреклонно. Джокер вскинул руку с зажатым в ладони револьвером. Во вновь наступившей после доклада мертвенной тишине выстрел ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих. Пуля вошла в стену, осыпав кирпичную крошку – он не убивает за плохие известия. - Расширить зону поиска. Доложить, - слова давались с трудом, словно им приходилось проходить сквозь поселившуюся внутри субстанцию. - Да, босс, - голос Джерома полыхнул огнем даже сейчас, словно отсвет далекого взрыва, на какое-то мгновение перекрыв темноту внутри, но только на мгновение. Джек, если судить по едва уловимым звукам шагов, уже молча вышел из кабинета, торопясь не только исполнить приказ – Джокер не сомневался, что четверо его самых приближенных людей испытывают сейчас чувства аналогичные его и вели бы поиски с таким же бы усердием, если бы самого Принца не было сейчас с ними. Это подтвердили и донесшиеся из коридора отрывистые команды, раздаваемые Джеком, которые успели пролететь в дверь перед тем, как ее мягко прикрыл за собой Джером. Джокер дождался наступления тишины, прошел за стол, бросив взгляд на расстеленную на нем карту города и прикрывая еще два района повернутыми рубашками вверх картами, и тяжело упал на стул, закрывая лицо ладонями. *** Все в полицейском отделении чувствовали, что в городе творится что-то неладное. Но им не хватало информации, чтобы понять, что же случилось. Происходящее в Готэме не походило на обычное столкновение банд, и в то же время информация из больниц об очередном преступнике, доставленном с различными травмами, поступала довольно регулярно. И каждый дежуривший сегодня в участке чувствовал царившее вокруг напряжение, которое с каждым часом только нарастало, угрожая в скором времени взорваться чем-то действительно ужасным. Стоя на крыше рядом со включенным бэт-сигналом и понимая, что возможно сегодня он сам не знает зачем его включил, Гордон с облегчением услышал шорох за спиной, обозначавший, что Летучий все-таки откликнулся на его просьбу, хотя и не спешит сам начинать разговор. - Скажи, что тоже это чувствуешь, - комиссар резко обернулся, гася докуренную сигарету. – А еще лучше скажи, что ты знаешь причину. - Чувствую, - Бэтмен неспешно подошел к парапету и медленно обвел взглядом город прежде, чем продолжить. – Но причины не знаю. - Жаль, я надеялся. По донесению наших информаторов, сегодня Джокер должен был наконец разыграть свои карты, - Гордон покосился на стоявшего рядом Бэтмена и тоже перевел взгляд на Готэм, когда понял, что не дождется реакции на, казалось, удачную шутку. – Мы планировали накрыть его банду. Но потом все пошло не так. Словно часовой механизм остановился, и ты не можешь поверить, что взрыва не будет. Смотришь на него и ждешь, что он заработает снова. А на самом деле это включились вторые часы, которых ты не видишь. Все эти преступники в больницах, наши люди в ночных барах и бездомные в парках. Все говорят, что это дело рук «клоунов». И это словно волна от брошенного в воду камня. Но что он задумал? Что стало этим камнем? Знаешь, сегодня мы все на взводе, все чего-то боимся, даже я… - Он тоже, - наконец прервал монолог комиссара приглушенный голос. – Джокер прервал или отменил свой план. Сейчас он действует так, словно сам чего-то боится. Я не знаю чего. Но узнаю. Я найду ваш «камень». - Хорошо бы, - Гордон извлек очередную сигарету из пачки. Когда он обернулся к собеседнику, того уже не было на крыше. – Хорошо бы. Потому что я ужасно боюсь того, что может произойти. И даже сам не понимаю, чего я боюсь. *** Бэтмен смотрел на Готэм сидя на спине каменной гаргульи. Сегодня в его патруле не было необходимости. Люди Джокера не трогали тех людей, кто в ужасе, привлеченный мелкой наградой или просто добровольно отвечал на их вопросы, а судьба преступников его сегодня не интересовала, тем более, что никто не умирал, считая что странные вопросы не стоят их жизней. «Что же случилось у тебя, Джокер? Что давит и тревожит тебя так, что я чувствую это даже здесь. Что через всех твоих людей чувствует теперь и весь город». *** За полтора дня до этого вечера. Машину вел Джерри. Итальянец улыбался, то и дело бросая взгляд в зеркало заднего вида на развалившегося на заднем сидении босса. Джокер курил, стряхивая пепел в окно, к которому устало прислонился выкрашенным белым гримом виском. Клоун-Принц, и без того плохо переносивший езду в закрытых автомобилях, сейчас пытался забыться, уставший после длительных и, похоже, все же безрезультатных переговоров с Загадочником. Джерри не знал, о чем говорили эти двое, закрывшись на самом верху телевизионной вышки, но даже сейчас, недовольно хмуря брови в ответ на собственные мысли, его босс был прекрасен. Хотелось развернуть машину, застать еще этого «зеленого человечка» на месте их встречи и «убедить» послушаться Джокера и сделать, как тот предлагал. Но босс безоговорочно приказал возвращаться на базу. Мысли Джокера были сейчас далеко от ненавистной машины, которую пришлось использовать, чтобы не «засветиться» по дороге на встречу. Он снова прокручивал в голове их с Нигмой встречу, пытаясь уловить ускользающий сквозь мысли момент, где он мог ошибиться. Начиная с того момента, как за ним закрылась дверь, отделяя его от Джерри. Дальше через диалог, наполненный какими-то непонятными словами, перешедший, каким-то непостижимым образом, в игру, где каждое слово приходится взвешивать, а времени у тебя на это доли секунды. Они кружили друг против друга на той высокой площадке, обмениваясь всем и сразу – колкостями, знаниями, крупицами информации, предложениями, намеками, вопросами и ответами. Им обоим было трудно понять друг друга, играть на равных на чужом поле, менять свои правила под ход игры и держать темп, который оба же и ускоряли, пытаясь казаться сильнее и понимая, что другой понимает все происходящее. Сейчас же Джокер пытался уловить, что послужило детонатором его поражения – слово, жест, слишком большой кусочек информации, слишком явный намек. Почему в какой-то момент ему пришлось защищаться от обрушившегося на него потока загадок, безумных не его безумием, логичных не его логикой – стройной, правильной, но не его. Он смог отбиться в этом сражении, его отпустили, и для этого даже не пришлось прибегать к оружию. Но он проиграл войну за сотрудничество, не смог убедить, доказать и привлечь. Это было плохо. Не фатально, но все-таки плохо. Для их общего плана. Но все-таки где же он ошибся?… Машина въезжала на мост, когда Джокер отвлекся от своих мыслей и поймал в зеркале взгляд Джерри, который тут же ободряюще подмигнул боссу, который слишком долго и слишком задумчиво смотрел в окно. Джокер сверкнул улыбкой в ответ, позволяя звучавшей в голове музыке заглушить невеселые размышления. В этот момент под колесами прогремел взрыв. Чужой. И наступила тишина и темнота. *** Очнулся он тоже в темноте, нащупал рукой мокрые склизкие камни, приподнялся и выдохнул воду. Джокер поднялся на ноги, мучительно кашляя сначала водными брызгами, а потом осколками смеха, от которых становилось больно, но теплее. Сфокусировавшийся взгляд распознал городские огни на том берегу реки и каменную стену, поднимавшуюся почти к самому небу на этом – узкой, в два шага, каменной полосе. Он промок, замерз и все тело невыносимо болело, но серьезных повреждений не было, поэтому с трудом успокоив нарождавшийся где-то в глубине взрыв смеха, Джокер прислонился спиной к стене, закрыл глаза и начал осторожно отматывать назад ленту воспоминаний. Он успел пережить заново тот взрыв и вспомнить все, что видел, слышал и чувствовал прежде, чем вода сомкнулась над ним, и даже чуть дальше. Потом его подрагивающее тело в разодранной рубашке и брюках накрыла черная осязаемая тень. *** В момент взрыва. Бэтмен видел далекий взрыв на мосту и устремился туда одновременно с мигалками полицейских машин. Гордон оказался много ближе к месту происшествия и смотрел на обрушившийся мост, когда фигура в черном плаще опустилась рядом. - Камеры показали, что на мосту была только одна машина, - комиссар обернулся к Бэтмену. – В такую рань здесь не слишком оживленное движение. Странный выбор места для взрывчатки. - Пострадавшие? – хотя если он увидел взрыв так далеко, то уж скорее трупы. - Никого не нашли, - комиссар подтвердил его догадку. – Машину сейчас по кусочкам вылавливают из реки мои люди. Кто в ней ехал, остается только гадать. - Нет, - Бэтмен раньше Гордона увидел поднимавшегося от воды человека, державшего в руках такой знакомый ему красный пиджак. Комиссар полиции резко обернулся, проследив за взглядом своего собеседника, а когда повернулся обратно, тот уже исчез, поднимаясь к городским крышам и направляясь ниже по течению Готэмской реки. Он найдет того, кто заминировал мост, и узнает, зачем он это сделал, но позже – сначала нужно найти Джокера. Бэтмен чувствовал каким-то шестым чувством, что тот еще жив, хотя в тот момент, когда он увидел мокрый порванный пиджак в руках подходившего полицейского, музыка, словно всегда звучавшая фоном в его голове, оборвалась. *** Спустившийся на бэт-тросе Мышь был стремительный и теплый. Возможно, именно поэтому Джокер молча позволил ему крепко обхватить себя за талию и резко поднять в воздух в успокаивающем шорохе трепещущей на скорости ткани плаща. Но за время нескольких коротких перелетов, Клоун-Принц окончательно пришел в себя и выскользнул из не ожидавших сопротивления рук. Бэтмен замер на мгновение, потом шагнул ближе к отшатнувшемуся Джокеру. - Тебе нужно в больницу. Сейчас. - Нет, - Джокер, успевший несколько отогреться в объятиях, несколько раз скользяще переступил ногами, отступая дальше по крыше. – Где Джерри? - Я его не видел, - Бэтмен мигнул за маской, хотя вряд ли Джокер увидел это за белым светом линз, и снова попытался поймать Клоуна, который выглядел так, словно свалится через два шага, и хорошо если не через край крыши. - Не сегодня, Мышонок, - лицо Джокера, болезненно исказилось при ответе Бэтмена, но падать он сейчас не собирался. Напротив, его рука вскинулась слишком быстро для не ожидавшего такой скорости от раненного противника Бэтмена. Дротик вошел точно в щель бэт-костюма. – Увидимся в другой раз, Бэтси. В голосе убегающего Джокера звучал не привычный смех, а приглушенная боль и грусть. Успев послать сигнал Альфреду, сидящему сейчас за бэт-компьютером, Бэтмен отключился на те несколько часов времени действия яда. А Джокер уже спускался по пожарной лестницы, чтобы начать поиск того человека, который был его правой рукой. *** Настоящее время. Поиск продолжался всю ночь. Дважды ему докладывали о неудачным результате – сначала Джордж, потом снова Джек – и они все расширяли и расширяли зону поиска. Реку уже прочесали с обоих берегов раньше, чем до них добрались люди Гордона. Однако те зацепки, которые удалось найти, были слишком малы и, возможно, что они сами только хотели верить в то, что они о чем-то говорят. И все же каждый, даже призрачный, след тщательно проверялся, хотя до сих пор и безрезультатно. Но ведь даже Летучему потребовалось больше двенадцати часов, чтобы найти Джокера, хотя ему и приходилось вести поиски днем. Но они искали уже давно, бросив на это все имеющиеся силы и ресурсы. Именно поэтому Джокер, забывший про сон много часов назад, сейчас сидел в кресле кабинета, сжав голову ладонями и погрузившись в собственное сознание. Но он мгновенно открыл глаза и вскинулся, когда услышал за дверью шум приближавшихся шагов. *** Джокер вскочил на ноги, когда в дверь, слегка наклонившись, быстрым шагом вошел широко улыбающийся великан. Пока остальные четверо парней, сияя от радости, молча проскальзывали в дверной проем и вставали по обе стороны от вошедшего, глава банды «клоунов» смотрел на Джерри. Ему казалось, что это видение, или, что скорее, его усталый организм все же уснул в этом кресле, и сейчас он видит сон. Медленно, снимая на ходу перчатки и швыряя их на стол, сбивая тем самым лежащие на нем карты, Джокер приблизился к великану и коснулся кончиками пальцев его широкой груди, скрытой за футболкой, испещренной надписями «ХА-ХА-ХА». Великан мягко перехватил его руку и поцеловал кончики пальцев, обдав их горячим дыханием. - Я вернулся, босс. Этот голос прервал стоявшую в ушах невозможную тишину. Стали слышны дыхание стоявших рядом ребят и даже, кажется, их радостные мысли и улыбки. Мир, замерший недавно, словно снова сдвинулся с мертвой точки. В следующее мгновение Джокер сжал пальцы, еще хранившие тепло поцелуя, в кулак и с силой ударил великана в челюсть. Когда все еще улыбающиеся глаза Джерри снова встретились с его зелеными, Джокер выдохнул: - Не смей умирать. И отступил на полшага, раскидывая руки и выпуская на свободу уже подступивший к губам неудержимый счастливо-безумный смех, который заполнил собой весь кабинет, захлестнул замерших было на месте «клоунов», вылетел в окно, эхом отразившись от водной глади реки, и пошел гулять по переулкам Готэма. В то время, как одновременно сдвинувшиеся с места ребята сами смеялись, обнимали друг друга и Джерри, подхватившего своего Принца на руки и осторожно вынесшего его в коридор. Сегодня их ждала ночь отдыха от всего сковывающего их прошедшие часы ужаса. А завтра… кто его знает, что будет завтра?