Бездна

Девушка стояла перед зеркалом и оглядывала свою левую руку. Кожа, которую давно уже не касался загар, была усеяна множеством мелких ушибов, составляющих некий замысловатый рисунок, который издалека чем-то напоминал звездное созвездие. Маг льда легко провела пальцами по предплечью и повернулся спиной, чтобы посмотреть, как обстоят дела сзади. А они обстояли неважно: на лопатке находилась большая гематома, переливающаяся сине-красным цветом, уходящим кое-где в пурпур. Марибет коснулась синяка и, почувствовав резкую боль, поморщилась, зажмурив при этом глаза. Королева Эфиг ушла из Асгарда с триумфом. Однако она захватила с собой еще и увечья — а сидеть ровно на троне, пока миры захватываются кем-то другим, оказалось приятнее! И менее болезненно. Девушка мрачно посмотрела на лопатку вновь и с тяжелым вздохом натянула тонкую ткань халата на избитое плечо. Она почти ни с кем не сражалась — с Тором это даже не была настоящая битва — а все равно покалечена. Пожалуй, использовать вакуумные гранаты темных альвов — не самое мудрое решение, которое маг только принимала за последнее время. Если бы Марибет при атаке на асов не забыла о Боге Грома и его вездесущем молоте, то оружие девушки не сработало бы против нее самой, она бы не попала под ударную волну и не оказалась сбитой Селин, которая подоспела, к счастью, вовремя. Конечно, королева была благодарна принцессе, но удар при падении понес за собой не такие уж радужные последствия. С другой стороны, лучше пострадать несколько дней от синяков, чем сгинуть в неизвестности на веки вечные… Марибет облизнула пересохшие губы и налила себе воды. Пожалуй, стоит отметить, что девушка ничего не употребляла, кроме этой жидкости. Королева напрочь потеряла чувство голода, и даже в те редкие моменты скудного приема пищи — обычно это был какой-нибудь фрукт — она не ощущала вкус… Совсем. Маг льда словно теряла всю чувствительность к обычным, на первый взгляд, вещам — к еде, сну, отдыху, общению — зато все острее воспринимал гнев, ярость, опасность. Девушка будто питалась этими эмоциями, они придавали ей большое количество сил, однако забирали они еще больше, чем давали. И вот сейчас она еле стояла на ногах, полностью истощенная, хотя утром ее не смогла бы остановить вся асгардская рать. Королева Эфиг посмотрела на свои трясущиеся руки и отметила про себя, насколько они исхудали. Немного постояв около столика с графином воды, девушка направилась к кровати и, едва ее голова коснулась мягкой подушки, а тело скрылось под невесомым одеялом, провалилась куда-то в пустоту… Она летела через звезды, вспыхивающими яркими огнями вокруг. Ее несло куда-то вперед, навстречу неизвестности. Этот полет был схож с тем перемещением в Асгард, только Тора не было рядом. Никого не было. Холодные звезды и тишина. Марибет зажмурилась на мгновение, потому что цветные вспышки больно резали глаза, и она разомкнула веки, внезапно почувствовав ледяной поцелуй ветра на щеках. Девушка оказалась посреди дороги. Той самой дороги. На которой решилась ее судьба. Где ее жизнь раскололась на две части — на «до» и «после». Маг льда почувствовала знакомый ком, постепенно подступавший к горлу, и шумно набрала полные легкие морозного воздуха. Королева Эфиг поджала губы, напряженно смотря куда-то вперед. Она помнила это место. Она помнила этот день. Она, черт возьми, помнила! Как же ей хотелось стереть все эти дрянные воспоминания из своей головы, но они никак не желали убираться прочь. Как же часто она напивалась, пытаясь притупить ту боль в районе сердца, но алкоголь слишком быстро выветривался из ее морозной крови, заставляя страдать еще больше. Девушке казалось, что кто-то ей всадил нож и стал медленно проворачивать его, не вынимая из плоти. Эта рана кровоточила, да и что скрывать — она кровоточит до сих пор. Не проходит и дня, чтобы Марибет не вспомнила хотя бы на пару секунд это место, этот день. Лонг-Айленд. Нью-Йорк. Декабрь. Она услышала об этом по радио. До этого девушка, никак не в силах заснуть, читала, ждала рассвет, и слушала джаз от одной из местных станций. Как вдруг вместо музыки начался ночной выпуск экстренных новостей, из которых стало известно, что… Марибет никогда так быстро не бегала в своей жизни. Она выскочила из дома, даже не надев теплое пальто, и устремилась к дороге, что шла через небольшой лес. Ветер яростно хлестал ее по щекам, спутывая длинные волосы, уложенные в локоны, но ей было все равно. Она бежала вперед, молясь, что это не правда. Однако… новости не солгали. Было много людей — полицейских, врачей, простых зевак, решивших вместо сна поглядеть на то, что случилось. Они все столпились вокруг одного места, образовав плотное кольцо, закрывавшее обзор. Маг льда сжала руки в кулаки и направилась к толпе. Сознание опять решило поиграть с девушкой, но только в этот раз ей будет не так тяжело: все-таки прошло столько лет. Марибет прошла через людей и увидела перед собой груду искореженного металла, что буквально недавно было автомобилем. В нос ударил запах свежей крови, однако ни один мускул на лице королевы не дрогнул из-за этого. Она невозмутимо смотрела вперед, сильнее сжимая руки и тем самым царапая ногтями мягкие ладони. Водительская дверь была оторвана, а в кресле, припав головой к рулю, сидел мужчина. Можно было подумать, что он просто-напросто заснул, если бы его лицо не утопало в крови. Марибет смотрела на труп водителя, попутно вспоминая свою первую реакцию. Ее ноги подкосились, и она рухнула на землю с застывшим криком отчаяния в горле. Ей хотелось рыдать, но слезы почему-то упрямо не лились из глаз. Люди вокруг не понимали, кто она и что происходит с ней такое, но девушке в тот момент это было безразлично. Ее глаза впивались в труп человека, сидящего на водительском сидении, а разум истошно вопил, отказываясь принимать случившееся. Легкие сжало невидимым грузом, заставляя девушку задыхаться. Врачи, поняв, что ей нехорошо, сразу подняли ее и оттащили к карете скорой помощи, а Марибет даже не сопротивлялась им, устремив пристально-отрешенный взор на машину. Королева Эфиг нервно сглотнула и, бегло посмотрев на труп пассажира, вернулась к водителю. Алые капли крови до сих пор скатывались по его подбородку, падая на колени и пропитывая собой тонкую ткань брюк. — Отец… — наконец сорвалось с ее пухлых губ, а по щеке пробежала маленькая слезинка. Да, она видела, что стало с Говардом и Марией Старк. Это было ее небольшим секретом, которым она не поделилась даже с Тони. Хотя, наверное, зря, ведь если бы она сказала, он бы еще поверил, что их родителей убила не автокатастрофа… Когда юную девушку поили успокоительным, она ненароком отвела глаза в сторону, и там, в тени одного из деревьев, замерцало на пару секунд что-то металлическое. Марибет не предала этому значение, потому что на нее уже подействовали лекарства, но вот со временем она поняла, что там кто-то стоял, наблюдал, а затем исчез. Хозяйка междумирья коснулась остывающего плеча Говарда — спустя мгновение земля ушла под ее ног. Опять звезды замигали рядом, молниеносно исчезая, и девушка не успела понять, как опять стоит. Но на этот раз это был не проезжая часть в Лонг-Айленде, а центральная площадь в Асгарде. Марибет стояла перед сотнями асов, чьи глаза внимательно впивались в нее, исследуя девушку как некую диковинку. Вдруг они все встали перед ней на колени, почтенно склонив головы. Маг льда нахмурила брови и совершенно неожиданно заметила зеркало рядом с собой: в отражении была Марибет, облаченная в изящное синее платье, а в ее волосах мерцали крохотные снежинки и черная диадема. Королева не могла никак понять, что происходит, и, едва она решила осмотреться, как опять провалилась в никуда. Маг льда резко села, от чего потемнело в глазах — девушка зажмурилась и устало провела рукой по лицу. Перед ней была ее спальня, утопающая как всегда в полумраке. Марибет посмотрела в окно и поняла по облакам, которые приобрели фиолетовый оттенок от утренней зари, что прошла целая ночь. Королева Эфиг вздохнула и, покрутив шеей, встала, чтобы промочить опять пересохшее горло. Два бокала воды исчезли практически мгновенно, и маг облегченно вздохнула. Девушке стало намного лучше — и от питья, и от сна — и она была готова назначить встречу Селин и обсудить дальнейшие действия, как вдруг что-то заставило ее насторожиться. Сначала Марибет не поняла, что происходит, но спустя минуту к ней пришла внезапная догадка: кто-то где-то шептал. Возможно, это была очередная шутка Эдана, но тихий голос раздавался из глубины комнаты, а не со стороны окна. Хозяйка междумирья вскинула бровь, внимательно оглядывая пространство вокруг, и попыталась внимательнее прислушаться к шепоту. — Ва… ли… во… — до ушей мага доходили лишь набор звуков, чем-то похожих на обрывки фраз. Марибет медленно стала ходить по комнате в поисках источника голоса, стараясь как можно тише ступать босиком по холодному полу. — Ваше… — слова постепенно обретали смысл. — ...ливо… Ваше Вели… — девушка резко остановилась, осознав, откуда шел шепот. — Ваше Величество… Маг льда стояла перед зеркалом. — Покажи, кто говорит, — совершенно спокойно промолвила Марибет. Отражение помутнело, и вдруг появилась девочка лет двенадцати. У нее были длинные черные волосы, неестественно яркие зеленые глаза и мертвецки серо-синюшняя кожа, которая казалась еще бледнее на фоне темно-зеленого платья простого кроя. — Королева Марибет, — снова сказала девочка, прикусив тонкую нижнюю губу. Хозяйка междумирья продолжала хмуриться, размышляя над тем, кем являлась эта юная незнакомка, и наколдовала себе одежду. Поправив ворот рубашки, девушка сложила руки перед собой и приготовилась говорить. — Кто ты? — спросила маг, одновременно показываясь девочке в ее зеркале. — Ваше Величество, я рада, что Вы откликнулись, — она сразу учтиво поклонилась. — Меня зовут Лея. — Приятно познакомиться, Лея, — Марибет решила соблюсти банальные правила приличия. — Почему ты воззвала ко мне? — Мне было приказано передать Вам приглашение, Ваше Величество, — девочка сделала небольшую паузу прежде чем добавить. — На обед. Маг льда вскинула обе брови верх. — А кто повелевает тобой? — в девушке внезапно родился интерес к сложившейся ситуации. — Кто же хочет видеть меня? — Моя госпожа, Ваше Величество, — ответила Лея. — Я служу Хель, правительнице Хельхейма. Марибет эти слова несколько шокировали: повелительница обители мертвых решила встретиться с ней. А не ловушка ли это часом? — И когда же этот прием, Лея? — королева подумала, что отказываться от приглашения будет несколько неуместно, особенно оно исходит от той, кому подвластна сама Смерть. — В Хельхейме нет понятия времени, Ваше Величество, — вопрос мага заставил девочку задуматься. — Вы можете прийти в любой, удобный для Вас момент. — Тогда я прибуду прямо сейчас, — ответила Марибет. — Пусть твоя госпожа ожидает меня, — она мягко улыбнулась Лее. — До встречи… После этих слов для девочки маг пропала, а вот девочка… Пока из нового круговорота снежинок собиралось темно-красное платье, королева наблюдала за Леей. Та начала раздавать разным слугам указания о подготовке трапезного зала, и на западню это не было похоже. Тогда зачем Хель захотела увидеть ту, что развязала войну с Асгардом? Хельхейм был связан с Мировым Ясенем, и его падение вряд ли бы хорошо сказалось на мире мертвых. Марибет спрятала кинжал в голенище левого сапога, подумав, что даже если это ловушка, то просто так она не сдастся. Осмотрев себя критическим взглядом свое отражение, королева Эфиг сделала глубокий вдох и вошла в зеркало. Это был просторный холл. От него словно лучами расходились коридоры, освещенные светом факелов, висящих на стенах, что порождало некоторую трудность для мага в выборе нужного маршрута. Марибет взглянула на большее зеркало за своей спиной и, завидев лишь свое собственное отражение, вернулась к изучению пространства вокруг. Стены и пол, выложенные из темно-серого камня, навевали скуку, что, впрочем, было довольно логично: все-таки это загробный мир, а не какое-то царство праздных асов. Королева Эфиг, осматривая холл, заметила краем глаза небольшое движение и резко развернулась — перед ней стояла ее новая знакомая. — Ваше Величество! — она снова поклонилась. — Рада приветствовать Вас в Хельхейме! Прошу за мной, моя госпожа уже заждалась! Марибет ничего не ответила и последовала за Леей, мысленно отметив учтивость служанки Хель. Они направились по центральному коридору и ни разу не свернули, что было немного удивительно для девушки, так как она уже привыкла петлять по лабиринту проходов своего замка. Во время их довольно непродолжительного пути никто им не встретился, что так же удивило мага, и через несколько минут королева и девочка зашли в просторный зал, утопающий в тьме. Посредине помещения стоял стол, ломящийся от кушаний, а практически за ним находился причудливый трон, на котором восседала женщина, закутанная в черный плащ. Внешне она выглядела лет на тридцать, хотя можно ли назвать возраст тому, кто мертв с начала времен? Правая часть ее лица была белой, а левая — по-странному синей. Марибет присмотрелась получше и поняла, что кожа с этой стороны гнила, подобно трупу, долго пролежавшему в земле. Женщина растянула свои тонкие губы в улыбке, обнажая желто-красноватые зубы, и странно свернула темными глазами. — Марибет! — она так резко встала, что ее черные волосы, доходившие до поясницы, дернулись подобно флагу на ветру. — Как же я рада тебя видеть! — Я тоже рада нашей встречи, владычица Хель, — девушка кивнула. — Ох, к чему эти почести, — хозяйка мира мертвых быстро подошла к Марибет, и в нос магу ударил трупный запах. — Мы же все-таки равны, — Хель по-прежнему улыбалась. — Присаживайся, — она указала левой рукой, такой же синей и гнилой, на стол. — Спасибо, — королева Эфиг слабо улыбнулась и села на один из стульев. Женщина в свою очередь щелкнула костлявыми пальцами и заняла место напротив мага, и в ту же секунду в зал вбежали странные создания, чем-то схожие с бесятами, и стали обслуживать свою госпожу и Марибет. Девушка скептически посмотрела на бокал с вином, который предложил один из слуг, что вызвало смех у Хель. — Ты не доверяешь мне? — в ее темных глазах танцевали язычки пламени свеч, стоявших на столе. — Не примите это как грубость, — промолвила королева. — В сложившейся обстановке я никому не доверяю, даже себе. Женщина опять разразилась смехом. — О, пожалуй, кое-кому ты доверяешь полностью… — она постучала длинными ногтями по поверхности стола. — Дракону… — госпожа Хельхейма прищурилась. — Он лишь один для тебя опора. Марибет оставалось только усмехнуться. — А Вы хорошо обо мне осведомлены, — она покрутила в руках столовый нож и отложила его прочь. — Я знаю о тебе немного, почти все, что неприкрыто занавесом тайны, — Хель сделала глоток вина. — Я в какой-то мере восхищена тобой. — Отчего же? — девушка вскинула левую бровь верх. — Меня поражает твоя живучесть, — губы женщины опять растянулись в чем-то среднем между улыбкой и оскалом. — Чуть не умерла в утробе матери, чуть не погибла во время атаки на свой замок, чуть не скончалась от пыток тех жалких людишек… Марибет с неким замешательством посмотрела на Хель, а та по-прежнему улыбалась и говорила. — …чуть не угасла от яда Читаури, чуть не сгинула в бездне, чуть не упокоилась от потери крови, чуть не исчезла в небытие от оружия темных альвов… — госпожа мира мертвых пристально смотрела на мага, поглаживая ножку золотого кубка. — Я еще не упомянула несколько других мелких случаев, но ты их вряд ли забыла… И сразу отвечу на твой вопрос, застрявший в твоих прекрасных ледяных глазах, — Хель немного наклонилась вперед. — Я знаю каждое твое приближение к Смерти, ведь это мой промысел. — Что ж, — Марибет покачала головой. — Стоило ожидать подобное… Вы уж меня простите, я немного в растерянности. Вчера был очень тяжелый день. — О, я знаю, — Хель продолжила пить вино. — Очень дерзко, очень, — она поставила кубок на стол и промокнула сухие губы белоснежной салфеткой. — Напасть на Асгард — это одновременно и смело, и глупо. — Смелость и глупость — это стороны одной монеты, — сказала девушка, наклонив голову чуть набок. — Разве нет? Госпожа Хельхейма в который раз рассмеялась. Марибет отметила про себя, что в смехе женщины присутствовало что-то неуловимо зловещее и в то же время живое, что нельзя было сказать о ее глазах: их темная глубина пропиталась многовековым холодом и гибелью, и даже огни свеч не могли развеяться этот мрак. — Да, ты определенно права, — она подперла острый подбородок своей мертвой рукой. — Марибет, можно попросить об одолжении? — О каком? — маг льда мысленно усмехнулась, поняв, что визит был назначен неслучайно. — Понимаешь, в мои владения попадают лишь трусы и преступники, — Хель драматично вздохнула. — И идиоты. В такой компании заскучаешь… — А как же славные воины Девяти миров? — в ответ спросила королева. — Для их душ есть персональный мир для упокоения? — Да, Вальгалла, — мрачно промолвила женщина, взяв в руки кубок, который только-только наполнил вином один из слуг. — И поэтому я хочу попросить тебя вот о чем… Пусть все царства горят в огне, пусть они замерзнут в вечных льдах, я об этом не переживаю, — она сделала несколько жадных глотков. — Прошу об одном: если дойдет до убийства Всеотца, то сделай так, чтобы его тело не было сожжено. Королева Эфиг подняла брови, ничуть не скрывая возникшее удивление. Хель была с ней заодно? — Какой прок тебе в подобном? — голубые глаза Марибет сузились в хитро-подозрительном прищуре. — Скажем так, в течение всех тысячелетий Один много раз мешал мне, — госпожа мира мертвых посмотрела куда-то в сторону. — И как уже завелось, те, чьи тела предали огню после кончины, попадают в Вальгаллу… — А если Всеотца не сжечь, то ему придется провести вечность здесь? — девушка сразу заулыбалась. — Да… — сладко протянула Хель. — Со мной… Что может быть лучше? — Хорошо, — кивнула маг. — Я выполню Вашу просьбу, но что получу взамен? Настала очередь женщины прищуриваться. Она откинулась на спинку кресла и, задумавшись над вопросом Марибет, стала стучать ногтями по столу. — Будь я нечестной, как некоторые мои слуги, — Хель повысила голос на последнем слове, намеренно акцентируя на этом внимание. — Я бы предложила твою жизнь и возвращение домой, но я слишком благородна, — с ее потрескавшихся от сухости губ сорвался смешок. — Я окажу тебе ответную услугу, какую только захочешь. — Даже если я попрошу о ней через десятилетия? — хозяйка междумирья положила руки на подлокотники стула. — Даже через тысячу лет я выполню все, что пожелаешь, — женщина опять стала пить вино. — Клянусь, не будь я Хель! Марибет довольно улыбнулась. — Превосходно, — королева едва кивнула головой. — Тогда договорились. При возможности я подарю Вам душу Одина Всеотца. — А я, пожалуй, преподнесу другой дар сейчас, — Хель резко встала и в мгновение ока оказалась возле девушки, обдав ее волной гнилого холода, идущего от своего мертвого тела. — Все-таки ты пришла по моему приглашению, и я как хорошая хозяйка обязана тебя одарить… — она потерла руки. — О, не стоит, — магу льда немного стало не по себе. — Стоит, Марибет, — женщина опять обнажила зубы в коронной зловещей улыбке. — Будет тебе напоминанием о нашей встрече… В этот момент повелительница усопших протянула девушке правую руку, на раскрытой ладони которой лежало серебряное кольцо с маленьким черным камнем в форме ромба. — Это мортем, — сказала Хель. — Камень Смерти. Пусть все знают, с кем ты завязала дружбу и кто может за тебя заступиться. — Владычица Хель, Ваш дар чудесен, — маг решила встать. — Вряд ли я смогу отплатить Вам тем же… — О, не стоит, — махнула левой рукой женщина. — Не каждый осмелится принять мое приглашение, как и не каждый, кто осмелится, воистину заинтересует меня… А можно еще один вопрос? — Да, конечно, — Марибет почтительно улыбнулась вновь. — Ты собиралась нападать на мое цартсво? — совершенно серьезно спросила Хель, впившись взглядом в бледное лицо девушки. — Нет, — невозмутимо ответила королева Эфиг. — Я не настолько глупа, чтобы лезть в мир мертвых с войной. На губах Хель заиграла довольная улыбка. — Что ж, я действительно не ошиблась в тебе, королева Марибет, — покачав головой, промолвила хозяйка Хельхейма. Смерть для нее была хорошей знакомой, а теперь она лучший друг…