Бездна

Мутно-белая дымка развеялась, и девушка вышла из зеркала, стоявшего в тронном зале. Она без каких-либо промедлений сразу направилась в сторону выхода из замка, крепко сжимая левую руку в кулак. Едва маг приблизилась к вратам, они сразу распахнулись, не получив никакого приказания от своего владельца. Марибет, выйдя на улицу, ступила на черный камень, которым была вымощена площадь перед замком, сделала несколько шагов и осмотрелась. Живого снежного холма нигде не было. — Эдан! — громко сказала девушка, вглядываясь вдаль. — Эдан! — повторила она, повысив голос. Но он не появлялся. — Ну, и где этого чертового дракона носит… — пробормотала Марибет, тяжело вздыхая. — Эдан! — крикнула королева, попутно закрывая за собой врата. Но никого не было… Где-то в районе груди у мага льда зашевелилось странное чувство досады. Впервые за долгое время девушка ощутила себя по-настоящему одинокой среди этих бескрайних снегов. До появления Эдана в ее жизни она легко и просто справлялась с потоком своих мыслей, размышляя над ними и делая определенные или, наоборот, очень расплывчатые выводы. А после того, как пути мага и дракона пересеклись, королева Эфиг находила отдушину в разговорах с этим великолепным существом, ставшим для нее родным и близким. Марибет опять вздохнула и пошла вперед, негромко шелестя полами юбки платья. Ветра не было, как и снегопада, и в Эфиг повисла мертвая тишина, которая перебивалась редким дыханием и спокойным биением сердца девушки. Хозяйка междумирья сошла с каменной тропы и пошла через сугробы, быстро покрывающиеся твердым настом. Отойдя довольно далеко от замка, Марибет обернулась, чтобы посмотреть на свою мрачную обитель, и снова вздохнула. — Безмолвное королевство смерти и холода, — тихо проговорила девушка, усаживаясь на землю. — И королева пустоши и одиночества, — мрачно хмыкнула она, продолжая разговаривать сама с собой. — Превосходно… Превосходно… Маг льда уткнулась лбом в колени, прикрыв глаза. Прошла минута, две, три… В какой-то момент Марибет потеряла ход времени, замерев в одной позе, и совершенно внезапно она почувствовала спиной слабый порыв ветра. Сначала девушка не придала этому никакого значения, но после резкого свиста ей пришлось поднять голову — именно в ту же секунду земля сотряслась. — Госпожа… — знакомый теплый голос прозвучал откуда-то сверху. — Вы вернулись. — Эдан! — Марибет невольно улыбнулась, посмотрев на дракона. — Где ты был? — Всю ночь охотился, госпожа, — он лег и положил голову рядом с ее ногами. — А как Ваш визит в Хельхейм? — Откуда ты знаешь? — маг искренне удивилась. — Я чувствую Ваше каждое перемещение, — Эдан прикрыл глаза. — Едва Вы покинули Эфиг, меня резко обдало холодом, и я услышал аромат гнили. Немного поразмыслив и обратившись к свои внутренним ощущениям, я понял, где Вы, — дракон испустил через ноздри струйки белого дыма. — Так что хотела Хель? — Поговорить, что удивительно, — ответила Марибет. — Она попросила кое-что сделать взамен на свои услуги. — Что же? — тихо отозвалось существо. — Хель хочет, что если дойдет до убийства Всеотца, то я должна помешать сжиганию его тела, — маг поменяла положение и легла, положив голову на шею защитника Игнис. — Тогда его душа окажется в Хельхейме, а не в Вальгалле. — Вы согласились? — голос Эдана был удивительно спокоен. — Да, — кивнула девушка. — Мне плевать, что с ним будет после смерти, и к тому же какой идиот откажется от услуг самой владычицы царства мертвых? Раздался знакомый драконий смешок. — Мудрое решение, госпожа, — промолвило дитя огня. — Сейчас Вам необходимо как можно больше надежных союзников. — И Хель надежна? — спросила Марибет. — Пожалуй, в Девяти мирах надежнее нее нет, — ответил Эдан. — В свое время я слышал о ней довольно мало, и все эти вести рассказывали о ее невероятном благородстве и восхитительной справедливости. Хель коварна, не спорю, но она одна из немногих, кто помнит истинное значение чести. — Отчего ж? — девушка прикрыла глаза, полностью расслабившись. — Ну, она следит за неживыми, судит их по совершенным поступкам, дает наказание, если необходимо, — начал объяснять дракон, закрыв их крыльями. — Все-таки она единственная, кто знает ценность жизни! Королева задумалась над словами защитника Игнис и повернулась на бок, лицом к своей любимой клыкастой морде. — Она подарила мне кольцо, — Марибет показала украшение. — Его можно носить? Оно не зачаровано? Не проклято? Не смертельно? Эдан, даже не посмотрев на вещицу в руках своей госпожи, довольно фыркнул. — Оно безопасно, госпожа, — создание немного пошевелило хвостом. — Носите его с достоинством, ибо теперь Вы отныне почетный гость в Хельхейме. — О, вот оно как, — маг открыла глаза и покрутила кольцо в руках. — И зачем Хель сделала мне подобный дар? — Что-то в Вас ее поразило, — ответил Эдан. — Впрочем, причины неважны, зато результат… Марибет надела украшение на средний палец правой руки. — Я бы хотела увидеть лицо Селин, когда она заметит кольцо, — хмыкнула девушка. — Ставлю свою корону на то, что ее это шокирует. — Следите за словами, госпожа, — немного строго заметил дракон. — Ваша корона не стоит каких-то глупых споров. — Ладно, — протянула хозяйка междумирья. — Ты как всегда прав, — она опять попробовала расслабиться и вдруг резко села. — Насчет короны… Я не могу ее найти. Эдан распахнул свои золотые глаза. — То есть? — он задал вопрос, фыркнув белым паром. — У меня есть все диадемы правительниц Эфиг, — стала объяснять девушка. — Но ни одной из них не короновали. Насколько я поняла, королева носит особую корону, которая и показывает власть своей носительницы. — И нигде этой короны нет? — дракон сложил крылья на спине, ослепляя тем самым мага, которая привыкла к легкому полумраку, и посмотрел в сторону замка. — Да, — кивнула Марибет, потерев глаза. Существо промолчало, разглядывая королевскую обитель. Девушка никак не могла понять, что же оно ищет свои пронизывающим взглядом, но спрашивать не стала, так как знала, что если надо, то ответ будет дан. Через какое-то время Эдан так же молча поднялся и, закинув свою госпожу к себе на спину, сорвался с земли одним мощным взмахом крыльев. Маг льда вцепилась в грубую чешую создания, наблюдая за его действиями: дракон полетел к стеклянному куполу, ведущему в бальный зал. Осторожно сев на крышу замка, он снял с себя девушку. — Выйдете из помещения в коридор, — промолвил Эдан. — И ищите, госпожа. — Откуда тебе это известно? — Марибет легко улыбнулась, коснувшись ладонью его щеки. — Опять используешь свою драконью магию? Защитнику Игнис осталось только рассмеяться в своей излюбленной манере. — О, госпожа… Я лишь заметил, что магия, скрывающая эту часть Вашего замка извне, не мешает исследовать все помещения, если Вы находитесь в одном из них. Марибет почесала существу подбородок. — Что бы я без тебя делала, — задумчиво пробормотала она. — Ходили бы без короны, — Эдан прикрыл глаза от удовольствия и заурчал как кот. Девушка усмехнулась. — Сначала ее нужно найти, — маг льда подмигнула дракону и, ступив назад, мгновенно провалилась вниз. Дитя огня пошевелило хвостом и, проведя совсем чуть-чуть времени на крыше, улетело ко входу замка спать. А Марибет уже успела выйти из бального зала и направиться вперед, прямиком в неизвестность. По-прежнему шурша платьем, которое не сменили после визита в Хельхейм, девушка шла по коридорам, направляя иногда в нужную сторону излучающие приятный светло-желтый свет сферы. Сначала королева Эфиг следила за тем, куда шла, а потом, запутавшись в бесконечных поворотах и развилках, решила идти наугад. Прошло достаточно много времени, прежде чем она призналась самой себе, что заблудилась. Марибет, тихо испуская ругательства, зашла в первую попавшуюся комнату и опустилась на стул, размышляя над тем, как же ей быть. Окон в помещении не было, что казалось очень странным, и девушка не могла понять, что раньше здесь находилось. Подперев подбородок рукой, маг льда сверлила холодным взором одну из застывших в воздухе сфер и мысленно корила себя за свою невнимательность. Как всегда, пребывание в кромешной темноте и абсолютном одиночестве замедлило ход времени, превращая секунды в часы, а минуты — в вечность. Девушке надоело смотреть на сгусток света, сотворенный ее магией, и она прикрыла глаза, прислушиваясь к редкому биению мерзлого сердца в груди. Однако сидеть без дела ей не пришлось, ибо королевский замок междумирья любил шутить над своей хозяйкой. — Марибет… — тихий шепот заставил мага вздохнуть. — Марибет… — Неужто опять? — королева открыла глаза, скривив губы от досады. — Мне надоели эти игры, — холодно обратилась она куда-то в пустоту. — Покажи сразу место, где находится то, что я ищу! Ответа не последовало. Марибет хмыкнула, встала со стула и, потянувшись до хруста позвонков, вышла в коридор. Тишина. Тьма. Ничего. Абсолютно. — Так я и думала… — пробормотала маг льда. — Опять глупые фокусы… Можешь только насмехаться надо мной, над тем, что я ничего не помню! — совершенно внезапно спокойный голос девушки превратился в яростный крик. — Я не виновата, что мои воспоминания исчезли! Мне приходится учиться заново! Я собираю свое прошлое по крупицам, и это чертовски сложно! — Марибет сжала руки в кулаки, а по полу от ее ног полезла ледяная паутинка. — И эти долбанные игры мою участь никак не улучшают! Покажи, где корона, твоя королева приказывает! Ее крик эхом устремился по пустынным коридорам. Хозяйка междумирья нервно кусала нижнюю губу, и даже внезапный металлический привкус крови во рту не остановил ее от этого. Когда все затихло на пару минут, она устало вздохнула и пошла обратно, однако сферы почему-то не последовали за ней. Марибет вскинула бровь — в этот миг шары света устремились в противоположную сторону, и ей осталось лишь последовать за ними. Внутри нее все ликовало: междумирье послушалось ее и собиралось выполнить королевский приказ. Сферы привели девушку к черным, украшенным серебряным металлическим узором дверям. Распахнув их, она очутилась в совсем небольшом помещении, в центре которого стоял постамент, освещенный потоком чистого белого света, идущим откуда-то из потолка. А на постаменте была она. Корона. У Марибет перехватило дыхание, ибо такой красоты она раньше не встречала. Корона была сделана из чистейшей платины и сверкала так, что можно было ослепнуть. На ней не присутствовало ни одного драгоценного камня, хотя подобные украшения даже не требовались: прелесть символа королевской власти крылась в его элегантной лаконичности. Девушка подошла ближе и поняла, что корону выплавили целиком, и эта монументальность делала ее еще прекраснее, и даже пикообразные зубцы, выходящие из обруча, не могли испортить этот восхитительный образ своей агрессивностью. Пухлые губы мага льда растянулись в блаженной улыбке, предвещая появление хорошего настроения у нее на некоторое время. Марибет, не отрывая ледяной взор от короны, пошла к постаменту, как вдруг она врезалась в невидимую преграду, не сделав буквально несколько шагов до заветной цели. Королева Эфиг недоуменно посмотрела перед собой и протянула руку вперед — она коснулась чего-то твердого. Спустя миг в воздухе засиял голубым сиянием магический купол, укрывавший корону. — Черт тебя дери! — прошипела девушка, от внезапно нахлынувшей злобы топнув ногой. — За что? За что?! Она ударила ладонью по преграде, которая только засияла слегка сильнее прежнего. — Исчезни, — раздраженно процедила маг льда. — Я приказываю! Но ничего не произошло. Марибет, как-то странно прищурившись, сделала несколько шагов назад и стала замораживать купол. Он постепенно покрывался инеем, и, когда мерцание полностью исчезло за белесой пеленой, девушка сжала руку в кулак, тем самым пытаясь пробить защиту. Однако магия зимы внезапно с треском отскочила от купола, устремившись к своей хозяйке Последнее, что Марибет ощутила в тот момент, — это то, как резко заболело в груди и потемнело в глазах. Девушка стояла у подножья широкой лестницы, которая располагалась, как ей стало понятно, где-то в королевском замке. Вокруг, звонко хохоча, бегали молодые девушки, пытающиеся не попасться юношам, чьи глаза были завязаны повязками. Марибет осмотрела каждого из участвовавших в этой игре и заметила юную Эстер, которая уворачивалась от какого-то пухлого молодого человека. Маг льда повернула голову в сторону и увидел ряд колонн, в тени одной из которых стоял Кай и наблюдал за этим беззаботным дурачеством. Он медленно стал подходить к лестнице, по-прежнему не показываясь молодым людям и пристально смотря на Эстер, которая не видела его, как и остальные. Внезапно юноша, что преследовал ее, оступился и толкнул постамент с бронзовой статуей, стоявшей сбоку лестницы. Статуя предательски качнулась и начала стремительно падать, а под ней как раз был незадачливый игрок… Девушки завизжали от испуга, а юноши стали срывать повязки, чтобы узнать, в чем дело, но все они слишком поздно заметили, что произошло. Миг — и совершенно неожиданно этот молодой человек был отброшен в сторону, и раздался ужасный металлический скрежет. Никто не мог оценить обстановку трезво в течение нескольких секунд, но затем всех присутствующих охватила паника: на мраморном полу, под изваянием лежало бездыханное тело наследного принца междумирья. — Ваше Величество! — все присутствующие вышли из этого оцепеневшего состояния и метнулись к юноше. — Ваше Величество! Эстер с ужасом в зеленых глазах смотрела на Кая. — Нет… — прошептала она, резко покачнувшись от нахлынувших чувств. Молодые люди тем временем вытащили принца из-под статуи и перевернули его на спину — из уголка рта тонкой струйкой стекала по бледной щеке алая кровь. Девушка рухнула на колени рядом с Каем и взяла за руку, пытаясь нащупать пульс. Но сердце юноши уже не билось. — Нет! — Эстер всхлипнула и через мгновение зарыдала на груди принца Эфиг. Марибет с горечью наблюдала за происходящим, не заметив, что она была в тот момент не одна. — Тяжелый день… — со вздохом сказала женщина, покачав головой. — Тогда я испугалась не на шутку. Маг льда обернулась и увидела свою мать. — Мама? — несколько растерянно прозвучал голос девушки в этот момент. — Почему ты здесь? Почему я здесь? — вдруг ее поразила догадка. — Я умерла? Да? Эстер только рассмеялась. — Нет, милая, — она подошла к дочери ближе. — Но ты приложилась головой об пол при падении основательно. Думаю, шишек не избежать. — Почему купол не исчез после приказа? — спросила Марибет. — Он должен был дать то, что принадлежит мне по праву! — О, не спорю, корона твоя, — бледные губы женщины растянулись в теплой улыбке. — Но ты не достойна ее. Пока что. После этих слов девушка опешила. — Что? — судорожно промолвила она, чувствуя, как ей стало не хватать воздуха. — Я королева! Эстер только покачала головой. — Ох, милая, не все так просто, — женщина смотрела, как ее юная копия рыдала над молодым Каем. — Ты не настоящая правительница. — Это еще почему? — хмыкнула маг льда, постепенно раздражаясь. — Обоснуй. — Еще с древнейших времен на трон может сесть тот, кто достоин, — такой был ответ. — Достоинство нужно показать, и королевская кровь в твоих жилах тебе не особо поможет в этом. От девушки начал волнами исходить холод. Эстер посмотрела на нее и опять улыбнулась. — Вся в отца, — мягко сказала она. — Я помню, как Кай морозил все вокруг, когда злился. Однажды это чуть не погубило меня и тебя… — Так что необходимо сделать?! — вдруг Марибет закричала. — Почему нельзя сразу сказать? Почему меня здесь держат за идиотку? — Не повышай на меня голос, — внезапно женщина похолодела и отвесила ей пощечину. — А теперь случай внимательно, моя любимая Марибет, — ее тонкие пальцы сжали подбородок мага льда, а в голосе по-прежнему звучали металлические нотки. — Ты забыла. Ты забыла, кто ты, и в этом моя вина. Заклятие, что я применила при твоем спасении, перенесло тебя в совершенно иной мир на тысячу лет вперед, стерев из твоей памяти все, что было связано с междумирьем. Ты росла среди смертных, ты превратилась в одну из них, а теперь настало время вспомнить, кто ты, — одни зеленые глаза неумолимо впивались в другие, такие же, внезапно позеленевшие. — Ты — принцесса Марибет, дочь короля Кая и королевы Эстер, маг льда, наследница трона Эфиг, хранительница параллелей и сердца междумирья, повелительница зазеркалья и последняя представительница своего народа. Да, корона твоя, но докажи, что ты достойна ее носить. Наши предки заплатили нашей кровью за могущество, так пролей свою! — Эстер внезапно перешла на шепот. — У Эфиг три тайны, три секрета, которые никто чужой не знал! Три испытания, которые надо пройти, чтобы стать настоящим правителем междумирья. Пройдешь одно, другие два тебя сразу найдут, как и корона. — Что за испытания? — тело девушки била крупная дрожь, появившаяся совершенно внезапно. — Скажи, пожалуйста, я не могу вспомнить! Правда, не могу… — Тебе нужно узнать о них заново, — женщина сделала несколько шагов назад, убирая руку от дочери, и посмотрела на молодых людей, которые снова были шокированы. Кай, совершенно живой и невредимый, встал с пола. — Как это возможно? — Марибет тоже была в шоке. — Как он выжил? — Это древняя магия, — пояснила Эстер. — Она вернула его. Принц посмотрел на статую, а затем на свои подданных. — В чем дело? — он был растерян. — Что случилось? — Первое есть, — пухлый юноша, которого спас будущий король, неожиданно захлопал в ладоши, ликуя совершенно по-детски. — Первое есть! Марибет вскинула бровь и посмотрела на свою мать. — Мне надо умереть? — она совершенно спокойно задала вопрос. — Нет, — Эстер ободряюще улыбнулась дочери. — Суть в ином, и тебе необходимо узнать, в чем именно. Девушка хотела возразить, как вдруг все вокруг исчезло. Через нескольких мимолетных мгновений ее взгляд вонзился в высокий потолок зала. Голова действительно болела, как и грудина, принявшая весь удар от ледяной магии. Хозяйка междумирья поднялась со стоном и посмотрела на купол, потерев горящую от пощечины щеку. — Что ж… Я докажу, — произнесла она. — Докажу и получу свою корону! После этих слов Марибет перенеслась в спальню зализывать полученные от своих и маминых рук увечья. Они будут сжирать ее изнутри, и, когда она поймет, внезапно станет поздно…