Бездна

Пламя перед нами развеялось, и морозный ветер Эфиг встретил нас прямо у входа в мою мрачную обитель. Эдан испустил струйки белого дыма, и его хвост метнулся ко мне, чтобы опустить меня на землю, но я пока не собиралась слезать со спины дракона. — Я хочу снова взглянуть на замок сверху, — произнесла я, проведя рукой по грубым чешуйкам создания. Защитник Игнис молча кивнул и, расправив могучие перепончатые крылья, сделал один мощный взмах, и мы моментально поднялись в воздух. На этот раз существо не стало набирать слишком большую высоту, а только лишь достигло уровня самой высокой башни и начало кружить над замком. Я внимательно смотрела на громадное сооружение сверху, изучая приблизительное расположение комнат и залов, и, когда моему взору открылось все, что было нужно, попросила Эдана опуститься около стеклянного купола. Создание медленно пошло на снижение и плавно село на крышу, заставив взлететь вверх ворох снега. Я спрыгнула с его спины и подошла к месту, где мне удалось не так давно упасть вниз. — Можешь не ждать меня, — мое тело быстро распадалось на снежинки. — Я сама выберусь оттуда. — Как пожелаете, госпожа, — учтиво ответил дракон и улетел. А я в этот момент полностью превратилась в снежный вихрь и спустилась в зал, скудно освещенный пучками света, падающими с купола. Пройдя по хрустящему на мраморном полу стеклу, я направилась к выходу. Ручки массивных дверей покрывал толстый слой пыли, который остался на моих руках, когда я попыталась дернуть их. Дерево неприятно скрипнуло, и передо мной предстал длинный темный коридор, из которого веяло сыростью и холодом. Я сделала пару шагов вперед и, не заметив факелов, создала десяток сфер чистого белого света, чтобы все изведать намного тщательнее. Окинув взглядом зал сзади, я полностью наполнила воздухом легкие и устремилась вперед, навстречу к неизвестному. Коридор был такой же, как и все остальные в замке: не узкий, достаточно просторный, в серо-черных тонах, господствующих практически везде, и ужасно пыльный… Хель все дери! Откуда в этом пустынном замке столько пыли, когда вокруг холод и снега? Неужто стены, которые стояли веками, начали разрушаться в мельчайшую крошку? Неужели время сгрызает твердую кладь в рассыпчатый порошок? Моему удивлению нет предела. Я брела по коридору, разглядывая стены и пол, ведь в любом месте мог находиться потайной лаз, но меня окружали идеально гладкие поверхности без единой трещинки и зазора! Шары света плыли над полом, под самым потолком, рядом со стенами, сзади и впереди меня, и их яркого сияния было достаточно, чтобы спокойно ориентироваться в пространстве. Конца коридора было не видно, и вокруг не возникало никакого просветления — только одна тьма, которая постепенно становилась все гуще и гуще, создавая у меня впечатление, что если бы не было сфер, то я бы запуталась в этом кромешном мраке, словно в непроходимой трясине. В какой-то момент мне начало казаться, что время остановилось, а звенящая тишина настолько завладела окружающим пространством, что тихий стук моего сердца вкупе с ровным дыханием и осторожными шагами больно резал уши. Я остановилась и обернулась — двери зала были закрыты, хотя я оставляла их открытыми. Брови хмуро собрались около переносицы, и легкая нервная дрожь быстро пробежала по моему телу: замок опять решил играть по своим правилам. Ну, что же, придется принять его коварную игру. Создав прям из воздуха снежок, я пошла дальше, сминая снег в руках для некоторого самоуспокоения. Он звонко хрустел, податливо принимая любую форму под моими пальцами, а я чувствовала биение холода в каждой его мельчайшей частичке. Пожалуй, трудно было бы не признать, что за последнее время изменилось мое ощущение собственных сил: ко мне постепенно приходило понимание того, как устроена магия, из чего она берется и как взаимодействует с внешним миром. Раньше, до всех этих событий, перевернувших мою жизнь, в те старые, добрые времена, когда я была обычной девушкой по имени Мари Сноу, меня волновала суть дара льда, но я не обладала никакой возможностью узнать о нем больше — тогда мне казалось, что магия просто концентрировалась вокруг моего бренного тела и я повелевала ей. Сейчас я понимаю, что она распространена везде и лишь единицы могут чувствовать ее и управлять. Как известно, существует шесть чувств, и они являются звеньями единой цепи моего мировосприятия: одного взгляда или касания достаточно для меня, чтобы узнать, подвластно ли мне что-то или кто-то и, если нет, то как его покорить. Хотя, возможно, понимание, которого я достигла, имеет корни из неких научных представлений, ведь тот же самый снежок, магическим образом возникающий прямо из неоткуда, состоит из замороженных частиц воды, которые, как известно, витают в воздухе, и я лишь замораживаю их посредством магии и соединяю в довольно симпатичную сферу. Рассуждения на тему моих сил, возможно, отняли бы у меня вечность, если бы не внезапное понимание, что я уже довольно долго шла по прямому коридору и не встретила ни одной развилки. Неужели мой замок настолько огромен? Не думаю… Со мной снова начали играть? Вполне, ведь кто знает, что может быть в этих стенах, кроме камня… Снисходительно хмыкнув, я продолжила свой путь, стараясь выкинуть лишние дурные мысли из головы, как совершенно внезапно до моих ушей дошло то, что заставило меня невольно вздрогнуть. — Марибет… — чей-то шелестящий голос промчался эхом по пустому коридору. Я приросла к месту, на котором стояла, и насторожилась, невольно создав ледяной кинжал: здесь я была определенно не одна. — Марибет… — зов неизвестного раздался вновь, и в нем ясно слышались уверенные, но не агрессивные нотки. — Марибет… Пальцы сильнее сжимали лед до глухого снежного треска, и я все тщательнее и тщательнее вглядывалась в даль, немного освещенную сферами, но ничего и никого не видела. — Марибет, иди сюда, — раздался звук, похожий на легкий шелест ткани по полу, словно это был край юбки. — Марибет… Я прищурилась и заметила едва видные очертания фигуры, облаченное в платье с пышным подолом. Едва мне удалось сделать шаг вперед, она резко отпрянула назад. — Иди сюда, Марибет… — после этих слов яркие шары, созданные мной потухли, а вдалеке что-то тускло замерцало. — Марибет… Судорожно выдохнув, я быстро пошла навстречу неизвестному источнику света, по-прежнему не выпуская из руки верный кинжал из льда. В коридоре стало чуточку светлее, и я все-таки сумела заметить фигуру, стремительно удаляющуюся от меня. Решив, что лучше не спешить в ее преследовании, я перешла на шаг, но вдруг она резко свернула за угол — мне оставалось лишь только сорваться на бег. Фигура искусно завела меня в очередной лабиринт коридоров королевского замка Эфиг, и я не могла потеряться, потому что путь к знакомым частям моего загадочного дома мог занять, пожалуй, чуть меньше вечности. — Марибет… — голос вновь негромко проскакал по коридорам. — Иди сюда… Фигура вывела меня в проход, в конце которого брезжил яркий бледно-голубой свет. Сзади послышался скрежет чудовищной силы — если честно, мне не хотелось даже узнать причину его возникновения — поэтому я побежала еще быстрее и, приблизившись к концу коридора, зажмурилась от ослепительного света. Продвинувшись на несколько шагов в пространстве, я остановилась, приоткрыла один глаз и, убедившись, что яркое сияние исчезло, распахнула веки окончательно. И в этот самый момент моему взору предстала удивительная картина, заставившая меня раскрыть рот от восхищения: я оказалась в зале, стены и потолок которого были сделаны из зеркал, а сверху плавно падали бледно-голубые крупинки света, ослепившие меня не так давно в коридоре. Я завороженно оглядывала все вокруг, легко ступая по мрамору светлого серого цвета, и в моей голове крутился один вопрос: почему зеркала были идеально чистыми, когда большая часть замка утопала в пыли прошлого? Мои глаза скользили по залу, жадно все разглядывая, — ох, и откуда у меня появился этот ребяческий восторг! — и совершенно неожиданно я увидела, что одно место было завешано черной тканью. Немного нахмурившись, я осторожно подошла ближе к находке и поняла, что на стене висела картина: материя плотно обтягивала ее раму, показывая резной рисунок. Я протянула руку к полотну, но вдруг почему-то меня объяла какая-то странная тревога, будто за этой тканью скрывалось нечто страшное и опасное. Отбросив в сторону все глупые сомнения, я взяла черное покрывало и потянула его — оно подобно воде заструилось вниз и упало на пол. Передо мной оказалось зеркало. Его золотая рама немного потемнела от времени, но сама отражающая поверхность была идеально чистой, и в какой-то момент мне показалось, что от нее исходило слабое сияние. Я коснулась подушечками пальцев холодного металла, и на моей коже остался черный след. Вскинув обе брови вверх, я растерла грязь между пальцами и услышала едва заметный скрип, а затем почувствовала легкий запах гари — это была сажа! Поняв, что рама не испортилась сама, я стала оттирать черноту от золота, и постепенно моему взору начала открываться надпись, едва выбитая в благородном металле. Через пару минут мои руки были полностью покрыты толстым слоем сажи, но зато рама заблестела от чистоты. Я привела себя в порядок с помощью обычной и даже несколько примитивной магии и взглянула на надпись снова. Ее написали на древнем наречии Эфиг, которое стало в последнее время для меня родным: пару раз я ловила себя на мысли, что некоторые внутренние размышления начинали идти посредством этого языка. Что ж, это в какой-то степени отражало мое единение со своим пустынным миром, и как королева я должна была поддерживать традиции прошлого, чтобы вывести их в будущее. Бегло пробежавшись глазами по надписи несколько раз, я осознала, что слова находились в неправильном порядке. Моя рука скользнула по раме, повторяя ее контур, а я внимательно смотрела на зеркало. — Открой мне свой секрет, — прошептала я, и золото засияло сильнее, а слова выстраивались в законченные предложения. Когда мерцание металла исчезло, мне удалось прочитать то, что было выцарапано на раме. На трех братьев проклятье пало. Один смотрел назад, другой же лишь вперед, а последний своего часа ждет. Я перечитывала надпись раз за разом, но так и не поняла ее значение. Кто эти братья? Что за проклятье? И почему кто-то решил это написать на раме зеркала? Чувствуя некое противоречивое замешательство, я взглянула на свое отражение и увидела фигуру, которая привела меня сюда, в проеме дверей. Резко обернувшись назад, я обнаружила, что никого нет… Ледяной кинжал возник само собой, и я затаила дыхание, готовясь к возможному нападению и напрочь забыв, что в такие моменты все происходит со спины. Пока я внимательно осматривала совершенно пустынный зеркальный зал в поисках фигуры, зеркало засияло вновь, что удалось мне заметить слишком поздно, а когда я заметила, кто-то затянул меня в мир зазеркалья… Я упала на твердый каменный пол и глухо прошипела от тупой боли. В глазах на миг потемнело от резкости происходящего, и я помотала головой, стараясь прийти в себя как можно быстрее. Мое ледяное оружие разбилось вдребезги, и я приняла решения взять обычный кинжал, оставив любимые приемы напоследок, если, конечно, мне они пригодятся. Встав на ноги, я поняла, что очутилась в тронном зале, но он был полностью другим! Вместо дымчатого полумрака лился яркий холодный свет, а сам трон не напоминал грубый кусок камня — нет, он представлял собой настоящее произведение искусства, которым я увидела его в одном из своих снов. Пожалуй, самым странным было не освещение и не престол, а люди, заполнившие зал: мужчины, женщины, дети — все они казались такими живыми и настоящими, что я на пару секунд ощутила всю реальность ситуации, но, увы, картина, происходившая вокруг, была чем-то похожим на сон или добрую сказку. Я осторожно шла по залу, и никто не обращал на меня никакого внимания — меня не видели и не слышали — а я прекрасно исследовала каждую возможную деталь. Вдруг в зал вошел мужчина преклонных лет: его волосы уже покрылись серебром седой старости, а голубые глаза потускнели, потеряв живой блеск юности и молодости, но в его движениях присутствовала твердость и сталь. Он быстро дошел до трона и сел на него, а все присутствующие почтительно ему поклонились: это был один из королей Эфиг, мой предок. Мужчина сурово смотрел на своих подданных и в какой-то момент устремил взор к дверям — в эту же секунду в зал вошел молодой человек с взъерошенными черными волосами и пронзительно ледяными голубыми глазами. Темно-синие одежды подчеркивали бледность его кожи и подтянутое, сильное тело. Юноша остановился в центре просторного помещения и бросил едва уловимый взгляд в сторону. Я перешла в другое место, чтобы увидеть, куда он посмотрел, и заметила девушку лет восемнадцати, одетую в красивое зеленое платье. Я глупо улыбнулась: это была моя мать, а юноша, соответсвенно, мой отец. — Кай, докажи, что ты достоин трона Эфиг, — громкий хриплый голос короля раздался совершенно неожиданно, и все присутствующие резко затихли. — Ты знаешь, что надо делать. — Да, отец, — юноша коротко кивнул и, бросив еще один взгляд в сторону Эстер, направился к выходу. За ним устремились стража и группа старцев — возможно, это были старейшины или кто-то в этом роде — я же быстро примкнула к этой свите, решив узнать, в чем здесь дело. Мы шли по коридорам замка, и я была поражена тем, что везде присутствовали огромные окна, через которые вливался мягкий дневной свет. Я не могла понять, почему сейчас в этом же самом месте голые стены и ни одного намека на проем! И чем дальше мы уходили вглубь, тем больше я убеждалась в том, что королевский замок Эфиг в прошлом и настоящем — это совершенно два разных места: тогда он был наполнен светом, простором и жизнью, а сейчас в нем только мрак, холод и пустота… Мое сердце почему-то сжалось от мысли, что я могла бы жить совершенно по-другому, с родителями, в мире, где принимали меня и мои силы, и я, наверное, была бы счастлива. Конечно, я никогда не жаловалась на свою прожитую до данного момента жизнь, но сам факт того, что все могло сложиться иначе, не давал мне спокойно воспринимать ситуацию. Пока я витала в каких-то странных размышлениях, мы петляли по замку, и я старалась запомнить этот маршрут, чтобы исследовать его потом; в конечном итоге наш путь закончился около дверей, сделанных из черного дерева. — Ваше Величество, — учтиво начал один из старцев в пурпурной мантии. — Вы знаете, что там и что нужно сделать. Когда это закончится, можно считать Вас полноправным королем Эфиг. — Но мой отец все еще король, и я попрошу не спешить его смещать с престола, — холодно ответил Кай, грозно сверкнув голубыми глазами. — И, насколько мне известно, требуется еще кое-что для того, чтобы стать правителем Эфиг, — его тонкие губы дернулись в нервной ухмылке. — Не так ли, милорд? По сухому, сморщенному от старости лицу пожилого мужчины проскочила тень растерянности. — Да, это так, Ваше Величество, — кивнул он. — Вы правы. Мой отец хмыкнул и обернулся к дверям. — Я готов, открывайте, — молодой человек был совершенно спокоен внешне, но я видела, насколько часто билась синяя жилка на его шее. Стража молча распахнула двери перед Каем, и он вошел вовнутрь — я немедленно проследовала за ним. Это был зеркальный зал, в который меня привела загадочная фигура, но вместо одного занавешенного черным полотном зеркала, которое поглотило меня, было целых три. Двери с легким скрипом захлопнулись за нашими спинами, и юноша подошел к зеркалам. Сейчас, будучи один в огромном зале, без лишних глаз и ушей, Кай открыто показывал свое волнение: его руки заметно тряслись, а дыхание стало прерывным и чуть хрипловатым. Он с опаской глядел на то, что скрывали плотные ткани, и, в конце концов, стянул материи вниз, обнажая три абсолютно одинаковых зеркала. Юноша сделал пару шагов назад и сжал руки в кулаки, а вокруг него закружились мелкие снежинки. — Три тайны, три поступка, три долга, — шептал он, пытливо разглядывая каждое свое отражение. — Один есть, осталось два, — Кай задержал дыхание на пару мгновений. — Я смогу, — твердил молодой человек сам себе, стараясь подавить беспокойство. — Я дитя зимы, нет во мне страха и трусости, — мой отец был белее снега от нервов. — Я смогу. Ради королевства. Ради нее… — после этих двух слов в его глазах забушевала метель борьбы, и я очутилась на том месте, где стоял он. Но в зале никого не было, кроме меня и одного зеркала. Через минуту полнейшего онемения я накрыла его черной тканью и пошла к выходу, твердо решив разобраться в этой ситуации и узнать, о чем говорил мой отец, что означает надпись на золотой раме и где еще два зеркала. В глубине души я подозревала, что все услышанное и увиденное имело непосредственное отношение к друг другу. Но какое? Хороший вопрос, но ответ на него намного лучше. С этим размышлением я дошла до библиотеки и взглянула на множество стеллажей, забитых книгами. — Что ж, — я потянулась. — Начнем. Докажи, что достоин короны.