Knight of Absolute zero

Гибель Японии, ушедшей на дно по милости Морского змея, разбитый надвое Ньюфаундленд - как и у прочих демонов имя Левиафана прочно ассоциировалось с тотальным уничтожением. Разрушить целую страну - это эффектно и ужасно, так что недаром эпизоды, когда Губителя удавалось просто отогнать, воспринимались как великие победы. Однако в долгосрочном плане эти "победы" оказывались немногим лучше поражения. Города, превращенные в руины, лишенные нормального снабжения, превратившиеся в очаги хаоса и нищеты - лишались сердца. В лучшем случае их ждал затяжной упадок. Поэтому разница между победой и поражением оказывалась скорее математической. Так вышло и в случае с Броктон Бей. С того дня как Левиафан пришёл и растерзал сердце города, его жизнь надломилась. Медленно и неотвратимо она стала затихать. В этом заключалась вся страшная сила губителей - они выигрывали даже в поражении. Изломанный, залитый цунами и разрушенный, ставший ареной для битвы сверхлюдей и чудовища, Броктон Бей получил тяжелейший удар. Но как будто этого было мало, Джек и его свита буквально вонзили нож в грудь несчастного города. Опалённые огнём пожаров, пропитанные миазмами Ампутации здания стали окончательно непригодными для нормального проживания. И люди бежали из города - поодиночке, семьями, а то и большими группами. Можно сказать, Броктон Бею был вынесен смертный приговор. Оставалось лишь вопросом времени, когда он окончательно опустеет и закончит прежнее существование, обратившись в склеп, памятник былых чаяний. Однако всегда остается надежда. Она сильнее отчаяния, сильнее всех страхов, сильнее даже Губителей. И, разумеется, находились те, кто надеялся вернуть жизнь в многострадальный город. Были и те, кто слишком ценил жертвы, принесенные Левиафану, и не хотел перечёркивать их, позволив городу скончаться. Одна из тех, кто стремился поддержать Броктон Бей на плаву, сейчас лёгким шагом двигалась по сумрачной улице, огибая, а то и просто перепрыгивая случайные лужи и рытвины. Наличие костюма и маски выдавало в ней кейпа, а специфичный костюм - хитиновые пластины сшитые паутиной и стая насекомых сопровождавших её - недвусмысленно указывали на личность девушки. Леди Жук быстрым шагом - практически трусцой - пересекла улицу, подойдя к неприметному, чудом уцелевшему домику. Хозяева давно покинули бедную хибарку, и теперь здесь располагалось одно из тайных убежищ Неформалов. Рой остановилась перед дверью и постучала, скорее предупреждая о своем появлении, нежели прося разрешения войти. Костяшки пальцев, закрытые хитиновым панцирем, глухо ударились об иссохшее дерево. Затем девушка вошла. За дверью открывалось небольшое помещение, освещенное тусклой лампой. Неяркая лампа создавала пятно света, окружённое тенями, беснующимися в шабашном хороводе. За шатким столиком сидела почти вся банда - Мрак, Сплетница, Сука, Чертёнок и Регент. Тихим шагом Рой подошла к незанятому стулу и села. Теперь все Неформалы были в сборе. Пару минут кейпы сидели молча, выжидая, пока Тейлор убедится в безопасности сборища. На сторонний взгляд девушка замерла неподвижно, словно находилась мыслями далеко отсюда. В сущности так оно и было на самом деле - Рой, как сказали бы военные, "выстраивала периметр", организуя насекомых. Затем девушка кивнула, указывая, что все сделано, можно говорить свободно. Беседу начала Сплетница - блондинка в обтягивающем фиолетовом костюме. Маску она положила на колени, как будто готовилась в любой момент надеть снова. - Есть вопрос для обсуждения, - лаконично сообщила блондинка. - В городе Ледяной Генерал, он же Генерал Зима. Он прислал нам через посредника просьбу о встрече. Пятеро слушателей навострили уши, когда Лиза извлекла из кармана небольшую, сложенную вчетверо бумажку. Развернув её, Сплетница начала читать: “Неформалы, в связи с возросшим авторитетом вашей группировки и характером событий уже произошедших в городе, а также вероятных в ближайшем будущем, считаю нужным пригласить вас на дружескую беседу. Место встречи - набережная, у городского пляжа в 11.30 вечера. Генерал Зима” - Это действительно он? - нарушил молчание Брайан - Не ловушка Избранников, например? - Он, - кратко отозвалась блондинка. - Я проверила. Регент - светловолосый парень в короне и белом батистовом костюме, недовольно покосился на Сплетницу. От его взгляда не укрылось, как девушка поморщилась на слове "просьба". - Лиза, кончай впадать в маразм! Могла бы просто сказать, что нам забивает стрелку новоприбывший злодей. Что ему нужно? Сидящая рядом с белокурым пареньком девушка в рогатой маске захихикала. Юноша в чёрном шлеме в форме черепа и костюме байкера цыкнул на неё, и шутница недовольно замолчала. Блондинка смерила компанию строгим взглядом и отрезала: - Алек, умолкни и слушай внимательно. Вопрос сложный. Регент возмущённо уставился на собеседницу. - Лиза, вот не пойти бы тебе с высокоумными проповедями?! Задолбала уже строить из себя гения. Лиза снисходительно, иронически прищурившись, глянула на возмущенного Алека. - А я и есть гений, - насмешливо сообщила она. - Только гениальный умник седьмого уровня способен выносить общение с властелином у которого интеллект таракана. Регент задохнулся от возмущения, и тут в разгорающийся спор вступила Рой. - Алек, не зарывайся, - устало и мягко попросила она. - Генерал это не просто очередной любитель подраться. Это проблема. Так что сейчас неудачное время для подколок. - Я кое-что подобрала насчет Генерала, - сообщила Сплетница. - Навела справки. И знаете - он весь в духе Бойни номер Девять. Та же страсть к известности и полное отсутствие логики. Ну. по крайней мере на первый взгляд. Он может устроить скандальный бой прямо на улице, причём его цели всегда кейпы. Однако ни разу целенаправленно не покушался на простых людей, разве что на него нападали. Хотя конечно от побочных эффектов погибло немало гражданских. А что самое странное - при всём его недалёком уме он почти всегда выходил сухим из воды. Или побеждал, или отступал причём быстро и расчетливо. В общем весьма скользкий тип. Сплетница нагнулась под стол достав небольшую сумочку. Дорогая натуральная кожа матово блестела в свете лампы. Неформалы жили богато и злодейка могла позволить себе дорогие вещи. Порывшись в сумочке она достала стопку бумаги, при ближайшем рассмотрении оказавшейся распечатанными фотографиями. - Вот и послужной список нашего Мистера сосульки, - бодро провозгласила Лиза, водружая бумаги на стол. - Надо сказать, есть на что посмотреть. Лиза порылась в стопке и извлекла фотографию сделанную на любительскую камеру. Впрочем весьма качественную. Генерал зима был как всегда (почти всегда) "на высоте" - ледяной меч врезался в противника, разбрасывая быстро застывающие бусины крови. Оппонент - кейп в коринфском шлеме с рогами как у быка и мускулистым торсом - Рогач явно проигрывал - из глубокой раны хлестала кровь, кейп вроде бы уже не был преисполнен боевого духа. Показав аудитории фото, Сплетница положила её на стол. - Этого горе вояку звали Тарус, был известный и популярный герой из Афин. Но угораздило попасться на зуб Генералу. Алек внимательно всмотрелся в фотографию. Его скорбный голос прозвучал неожиданно громко. - А ведь говорят что мужик мог руками дробить камни. Как же его так? Лиза уже доставая новую фотографию, обернулась к Алеку. - Расчёт и грамотное построение боя. Тарус видимо привык бить всем морды напролом, без изысков. И тактика Генерала была для него неожиданной. Сплетница достала ещё одно фото - на этот раз оно было сделано уже на профессиональную камеру - по видимому действие происходило в оживленном месте и поблизости оказался фотограф. Генерал стоял, окруженный четырьмя ледяными пластинами в форме лепестков ириса - герои поняли, что в случае нужды они послужат и щитом, и оружием. Его противники - три кейпа в странных, похожих на кожу рептилий костюмах. Один из чешуйчатых воздел руки кверху - луч струящийся из них удерживал в воздухе небольшой грузовичок пикап. Два других стояли рядом, один формировал в ладонях что то вроде бледного силового пузыря. Второй целился в Генерала из технарского оружия - схожего с бластером ружья. - А эти ребята - банда “Серые ящеры”. Они были не рады видеть Генерала на своей территории и приняли вызов. Лиза достала ещё одну фотографию - тела двух “Ящеров” которые затаскивали в катафалк. Третий стоял рядом, вернее его забинтованное тело поддерживали двое служителей закона. - Как видите, те двое не пережили холодных объятий “Мороженщика Смерти”. А Рэт Милоу отправился в Клетку. Последнее, что ему позволили - проститься с умершими товарищами. Сплетница прошлась пальцами по кипе бумаг достав несколько. Разложив их на столе - все фото изображали кейпов - она прокомментировала каждую из них. - Искра из Лондона, Секьюрити из Девоншира, Жук Рогач - злодей из Квинсленда, Аками Они - Йокогама. Всех их уже нет в этом мире - Лиза подняла голову всматриваясь в безликую маску Рой, её глаза блестели. Юные злодеи сидели в молчании, обдумывая услышанное. Лиза спрятала бумажку и вкрадчивым голосом обратилась к товарищам: - Надо решать, отвечаем или игнорируем? Первым вновь отреагировал Алек. Вскинув голову и тряхнув локонами он гордо произнёс: - Да в жопу этого мудака. Если каждый морозильник будет нам забивать стрелу, да еще писульками, в чём вообще наша крутизна?! Наедет, отметелим. Или убьем. Лиза, снова улыбнувшись, посмотрела на Алека. - Тот кто послал нам записку далеко не левый кейп. Он может и не равен по силе всей нашей команде, но крайне опасен. И еще с придурью как Мартовский Заяц. Я даже немного польщена. - Неужели? - саркастично изумился Регент. - Да. Он крайне редко соглашается на переговоры. И еще реже предлагает их сам. Парень в костюме байкера и чёрной маске-черепе нарушил молчание, обратившись к Сплетнице. Его глухой, мрачный голос контрастировал с чёрной комнаткой: - Лиза, каковы наши шансы отбиться, если он нападёт? Все повернулись к нему, удивленно смотря на мрачного юношу, которого теперь окутывал тонкий слой тьмы. - Отбиться? - с некоторым даже недоумением вопросил кто-то там. Лиза невесело улыбнулась. - Брайан, ты как всегда практичен. Если все же дойдет до драки ... Злодейка нахмурилась. Я думаю, расклад сил пятьдесят на пятьдесят. Если будем играть на нашем поле и всей командой. Брайан внимательно посмотрел на Лизу, его маску обтекали тонкие струйки черноты, как чернила каракатицы. Впрочем Сплетницу это не волновало, для неё сила Брайана уже давно стала привычной деталью, как и собственные возможности, которые ежесекундно раскручивали в голове бесчисленные потоки информации. И девушка уже знала, что хочет сказать Брайан за мгновение до того как он открыл рот. - Думаешь, такой риск неприемлем? Или сомневаешься в силе Генерала? Брайан кивнул, тьма окутывающая его, всколыхнулась щупальцами демонического спрута. - Именно Лиза, мы не можем так рисковать. Я слышал о Генерале только плохое. Он убивает без колебаний и без выгоды, просто для развлечения. Зачем он прибыл в город - неизвестно, вполне возможно, что за нашими скальпами в коллекцию. Отправляться на встречу с ним просто так - глупо. Лиза с серьезным видом смотрела в глаза Брайна - два чёрных провала в клубящемся омуте тьмы. - Брайан, а ты думаешь, что спрятаться и все пустить на самотёк будет лучше? Если Неформалам можно будет предъявить, что они боятся одного кейпа... Нас перестанут уважать и начнутся бо-о-ольшие проблемы. Брайан сердито стукнул по столу, подавшись вперёд он почти выкрикнул: - Лиза! Да, мы злодеи, риск это часть нашей жизни. И да, уважение это страх, а страх не дает врагам нас уничтожить. Но все же я против этой затеи! С Генералом договариваться нельзя. Мрак сел обратно и угрюмо уставился на дырку в столешнице. Неформалы переглянулись. Резкая речь Брайана произвела впечатление. Первой отреагировала Рой. - Мне кажется, что ответить на вызов стоит, - негромко предположила она. - Если мы не примем, действительно будем выглядеть слабыми. Но ведь не обязательно общаться напрямую, а через насекомых я смогу вести диалог издалека. - Мы уже начинаем обсуждать условия встречи? - саркастически осведомился кто-нибудь. - Да, - просто и без затей отозвалась Рой. - Сплетница права, игнорировать Генерала не стоит. Его надо по крайней мере выслушать. Лиза внимательно посмотрела теперь уже на Рой, и губы злодейки скривились в неприятную усмешку. - Есть у меня одна идея... - задумчиво произнесла блондинка. На то, чтобы изложить задумку Сплетницы, понадобилось совсем немного времени. И надо сказать, понимания идея у Неформалов не встретила. Брайан, до этого просто покрытый тьмой, начал проецировать её в окружающее пространство - густой чёрный дым начал растекаться по полу пожирая свет как адские чудища душу праведника. Соратники поняли, что напарник взволнован - его разум реагировал призывая силу. - Это невозможно! - воскликнул он. - Все возможно, - миролюбиво, даже с какой-то философской умиротворенностью сообщила Лиза. - Риск неприемлемый, совершенно неприемлемый! - буквально взорвался Мрак. - О, господи, - отмахнулась Сплетница. - Я понимаю, если бы речь шла о Бойне. Но Генерал - не Остряк, если приглядеться повнимательнее, - она сложила пальцы колечком и сделала вид, что смотрит насквозь, как сквозь лупу, явно намекая на свои силы. - Его риск всегда просчитан, даже когда кажется, что он ломится прямиком на суицид. Мистер Сосулькин явно что-то нам предложит. Возможно это даже будет интересно, так что мой план жизненный. А вот если мы в предложении откажем - тут возможны ... эксцессы. Но это уже другой вопрос. Кто-нибудь уже открыл рот, готовясь энергично возразить, но тут в разговор вступила Тейлор, доселе молчаливо слушающая. - Ладно, я готова принять план Лизы, умнее мы всё равно ничего не придумаем. Жесткая дискуссия как-то увяла сама собой. Слова Рой буквально поставили энергичную точку, после которой ломать копья оказалось бессмысленным. - Но, что будем делать если мудень нападёт? - Вот об этом сейчас и надо поговорить, - улыбнулась Лиза. - Определим наши действия на случай боя. Да, и конечно мы опоздаем на полчаса. - Думаешь? - усомнился кто-то. - Определенно, мы же не дети на побегушках, чтобы спешить по первому зову Снеговика. Поэтому обозначим, что встречаемся мы на своих условиях и не бежим по первому зову. Если ему нужно - подождет. Да он и сам все отлично поймет. - Полночь, это так романтично! - Чертенок - девушка в рогатой маске - насмешливо склонила голову и сложила ладони сердечком. - Под луной, на берегу океана, красавицу будет ждать монстр с ледяным сердцем! Рой, вежливо кивая, слушала советы и предложения товарищей сыпавшиеся дождём. Регент и Чертёнок завладели стопкой фотографий и теперь рассматривали их, деловито комментируя тактику Генерала. Рой тем временем достала бумажный лист и, призвав нескольких жуков, складывала нечто, похожее на коробочку оригами. Брайан расправил ладонь и собирал из тьмы маленькие подвижные фигурки, рассеивал и создавал новые. Временами он угрюмо комментировал особо безумные мысли своих напарников. Лишь рыжеволосая девушка в маске собаки сидела, молча забившись в тёмный угол. Она не принимала участия в обсуждении, поскольку единственная мысль которую могла бы выдвинуть - “пустить ублюдка на фарш для собак!”. Но этот вариант рассматривался по умолчанию, как последнее средство. Наконец обсудив все детали - стрелка часов к тому времени уже перевалила за десять часов - молодые злодеи начали собираться в путь. Насекомые тем временем расползались по округе. Когда стрелка приблизилась к 23:30, всё было готово.