Knight of Absolute zero

Набережная Броктон Бей и в лучшие времена не отличалась красотой и выразительностью - заставленная всевозможными ларьками и магазинчиками, часто переполненная народом. Но с другой стороны - именно здесь происходило множество значимых событий, от схваток кейпов до выхода Левиафана. Набережная была сердцем города - не официальным, но фактическим уж точно. Вероятно потому здесь Генерал и попросил о встрече у местных преступных королей. Он стоял на бетонном выступе, уходящем в море, на части волнореза, не пережившего побоища с Губителем. С момента триггера Генерал предпочитал иметь под боком воду - гарантию того, что окажется при оружии. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, он ждал, когда Неформалы соизволят почтить его “скромную персону” своим высочайшим присутствием. Ледяной не привык ждать и чувствовал себя неуютно в роли просителя. Достав из кармана плаща дешевый телефон, он проверил время. Неформалы опаздывали, но это было понятно и предсказуемо - злодеи держали марку и показывали, что не спешат по одному его слову. Резкое движение - кейп спрыгнул на песок. Ещё один быстрый рывок, и Ледяной оказался в центре полуразрушенной набережной. Прищуренные блестяще-синие глаза пронзали сумрак в конце улицы. Генерал прощупывал окружающее пространство своей силой, чувствуя атмосферную влагу. В плане сканирования мира ему было далеко до Тейлор с ее насекомыми, вода оставалась слишком "неинформативной", но более-менее крупные скопления могли немало рассказать о том, что происходило вокруг. Её скопления ощущались повсюду - лёгкий фон из атмосферной влаги, гигантское пятно воды - океан. Множество маленьких точек находились в постоянном движении - а это грызуны и крупные жуки. Но вот где-то на границе чувств проявилось скопление тысяч и тысяч маленьких капелек. Определенно насекомые, но почему так много? Губы злодея исказила лёгкая полуулыбка. На всякий случай проверив возможности - заморозив воду из луж под ногами - он продолжил терпеливо (хотя бы внешне) ждать. Вскоре первые насекомые появились в зоне видимости, теперь Генерал хорошо чувствовал массу воды, что двигалась в середине жучиного полчища. Надо же! По-видимому Рой удостоит его личной беседой. Ледяной ожидал, что насекомые будут передавать голос хозяйки, находящейся в надежном укрытии. Это было бы разумно. Сонм летающих насекомых приблизился - теперь человек стоял буквально в десяти метрах от Генерала. Однако непроницаемая стена из тысяч жучков мешала разобрать детали. Внезапно стая разомкнула ряды, рассеялась, Генерал поднял бровь под маской, недоумевая - так Леди Битлз всё же покажется воочию? Смело! И глупо, ведь она окажется полностью беззащитной перед его силами, не в силах даже принять первый удар на живой щит насекомых. Генерал сощурился, ожидая увидеть злодейку в нелепом (хотя и полезном, не отнять!) костюме жука. Однако когда стая насекомых окончательно рассеялась, перед Ледяным стояла девушка в обтягивающем лиловом костюме, а из-под ее маски струились золотистые волосы. Генерал опешил, что с ним происходило нечасто. - Сплетница! - вырвалось у парачеловека. Злодейка небрежно помахала ему ладошкой и очаровательно улыбнулась. - В точку, дорогой друг! Не ожидал увидеть такую красивую умницу, как я? Взяв себя в руки, Зима успокоился или, во всяком случае, изобразил спокойствие. Он ждал Рой - пусть опосредованно, через жуков - и оказался не готов к появлению другой девушки. Что же, это не то чего, чего Ледяной ждал, но с другой стороны встреча таки состоялась, это уже определенный успех. Выпрямившись и приняв торжественную позу - практически идеальная стойка солдата, лишь правая нога чуть сдвинута, выдавая готовность к рывку в сторону - Генерал начал говорить. Его английский оказался весьма хорош, лишь самую малость сдобренный характерным акцентом. - Мне всё равно с кем из Неформалов обсуждать условия соглашения. Главное - наше взаимопонимание. Сплетница ухмыльнулась - в её правилах было сразу начинать давить на собеседников, используя секреты и фобии. Однако похоже здесь это не прокатит. - И что же вы хотели с нами обсудить, мой кавайный ледяной друг? Генерал не испытывал гнева - если лиловая дура мнит себя самой умной и пытается спровоцировать его на поспешные и необдуманные действия, что ж - она ошибается. Однако незапланированный кейп-умник в качестве собеседника гарантировал возможные неприятности. Генерал скрипнул зубами, понимая, что придется незапланированно воспользоваться заначкой, приберегаемой для совершенно иной ситуации. Но выбора не было, если конечно не позволить лиловой козе прочитать себя, как открытую книгу. А ему есть, что скрывать. Злодей быстрым движением сунул руку под плащ. Лиза напряглась и её пальцы сомкнулись на бумажной коробочке с божьей коровкой - дар, врученный Тейлор перед встречей. На крайний случай, если все закончится боем. Однако Генерал не нападал, он вытащил узкий футляр с заряженным шприцем. Юноша сделал укол прямо сквозь рукав, и Сплетница мимолетно удивилась - похоже костюм злодея был не бронирован. Удивительная самонадеянность для дуэлянта с его репутацией! Хотя, учитывая его способности по защите водой и льдом ... После Генерал спрятал обратно ставший бесполезным предмет. Повернувшись к злодейке, он сверкнул сапфировыми глазами в прорезях маски, протяжно произнёс: - Ну, я гото-о-ов, мисс Сплетница! Теперь настала очередь Лизы напрячься. Генерал не повёлся на обычную провокацию, а значит он не так уж и прост. И что за хрень он себе вколол, наркотик? Нет, самый отбитый Барыга не стал бы принимать дурь на переговорах. Даже Толкач себе подобного не позволял. А значит или лекарство, или какой то химический катализатор. Но лекарство он бы принял заранее, а значит катализатор. Но чего? Генерал явно не планировал его использовать сейчас, это был экспромт. А значит, в шприце был козырь, припасенный для непредвиденного случая. Пробуждает какую то скрытую силу. Силу для переговора с умником 7? Сплетница уцепилась за последнюю мысль. Она сумела воздействовать даже на Остряка, но тут чувствовалось что-то иное ... Временная активация дополнительных способностей? Как интересно! Но вот, что любопытно, это именно временное наделение или подстегивание уже имеющихся способностей? У Тейлор и Луна сила увеличивалась под воздействием адреналина. Может быть и у Генерала тоже. Сплетница послала злодею ещё одну чарующую улыбку. - Адреналинчиком колетесь?! Плохой мальчик. Скрывать от всех способности умника - как неспортивно и коварно. Он вздрогнул, едва заметно под плащом. Как будто испытал облегчение. Ага, значит скорее все-таки временное. Но где дают (или продают?) такие интересные эликсиры? Скроив мину обиженного ребёнка, Лиза нагло смотрела Генералу в глаза. Затем продолжила. - Ну и что дальше, мистер Санта-Клаус? Юзаешь силу умника и уже расслабился? Генерал сдерживался - девчонка пытается его разозлить - ну и пусть. Он чувствовал, как эликсир течет по венам, омывая полушария головного мозга, даруя удивительную ясность мысли. Умник 5 - недостаточно, чтобы на равных соперничать со Сплетницей, но хватит для защиты глубоко скрытых секретов от ее неуемного любопытства. Мало кто знал об этом препарате. Его мог приготовить только один человек, малоизвестный подпольный технарь. Ни у кого больше воспроизвести эффективный эликсир временного действия не получалось, и технарь пользовался этим, продавая дозы по совершенно безумным ценам через цепочку посредников. Секретная, дорогая и очень полезная заначка, ее предполагалось использовать существенно позже и для совершенно иной задачи. А теперь эта коза узнала секрет или предположила его существование. Что ж, одной проблемой больше - когда все закончится надо позаботиться о её молчании. Но ... а если она расскажет друзьям (и ведь наверняка расскажет!). Это в свою очередь значит, что придется разбираться со всей бандой, до единого. Как не вовремя ... Все из-за того, что одна дура решила подменить другую. А также из-за того, что он сам решил переговорить с Неформалами. Генерал окончательно расстроился, но вслух произнёс одну короткую фразу: - Мне кажется, что разговор ушёл в неверное русло. Сплетница вновь сверкнула улыбкой. - Ну конечно, вы хотели о чём-то с нами договориться. Генерал мрачно посмотрел на злодейку. Вот же стерва! Однако прокашлялся и официальным тоном - для мнимого пафоса принялся вещать. - Как вам известно, мадам Сплетница, я странствую по миру в поисках ... - он сделал едва заметную паузу. - Развлечений. И нынче судьба занесла меня в Броктон Бей. Лиза хмыкнула. - Рада за вас, И как это связано с нашей встречей? Генерал наигранно подмигнул. - Вы так нетерпеливы! Впрочем, это простительно столь очаровательной даме. Сплетница сделала шутливый книксен, ее безумно веселило все происходящее. - Так вот, я прибыл в этот город в поисках достойного соперника. И как мне подсказывает чутьё, скоро здесь начнётся грандиозная движуха. Соответственно я хотел бы попросить Неформалов о невмешательстве. Слово "попросить" явно далось Генералу с усилием. И Лизу тревожило, что он как будто спрятался от нее за невидимой стеной выдержки, спровоцированной препаратом в шприце. - Невмешательстве? - переспросила Лиза с явным намеком, дескать, давай подробности. - Да. Быть может, я проведу еще одну схватку ... или несколько боев. Во-первых мне нужна свобода передвижения, без претензий насчет того, что где-то нарушил какие-то линии на картах. - Мы не единственная сила в городе, - уточнила Сплетница. - Я в курсе. Но самая влиятельная. - Это льстит. А второе? - На случай если мне понадобится медицинская помощь... Лиза хотела было сыронизировать насчет предполагаемой неуязвимости Генерала, но передумала. Предложение и так давалось кейпу с большим трудом. Открытая насмешка могла спровоцировать нездоровую реакцию. - В нашей команде нет медиков, - нейтрально сообщила девушка. - Я знаю. Но мне нужны гарантии, что медик не сдаст меня Протекторату. Их может дать одна из сильнейших группировок, взявших власть в Броктон-Бее. - Вы готовы поверить нам на слово? - Я верю в слова, подкрепленные репутацией и солидным вознаграждением. Сплетница подняла голову, выражение лица юной злодейки на этот раз было серьёзным, это угадывалось даже под маской. - Ваши просьбы весьма ... бестактны, господин Генерал. Прийти на нашу территорию, обещать устроить хаос и просить невмешательства? Это дерзко! Генерал натянуто рассмеялся. Играть роль бездумного ублюдка в столь серьёзной афере... Как же это утомляет. - Я не прошу. Вы знаете о моих предпочтениях, любезная Сплетница. Я предпочитаю избегать сетей правил. Однако не вижу причины, отчего бы нам не прийти к договоренности ко всеобщей пользе. Лиза нахмурилась. Генералу явно туго, раз он пошёл на такое унижение - просить снисхождения у Неформалов. Быть может верны слухи о том, что в город прибывает некий очень суровый кейп от Протектората, причем явился он персонально за головой Ледяного. Это даёт рычаги для манипуляции. Однако и тянуть опасно - Генерал непредсказуем и может сорваться, если поймёт, что его используют. Любой бы сорвался. И прочитать его напрямую не выходит ... Нужно время, время на принятие решения. Больше времени! - В цену входит та склянка, что вы достали из кармана? - напрямик рубанула Сплетница. - Нет, - лаконично вымолвил Генерал. Ледяной снова поморщился, надеясь, что это незаметно со стороны. Очевидно, теперь лиловая девка с гарантией все поняла и сделала выводы. Итак, он еще ничего не получил, но уже понес ущерб. И можно сколько угодно повторять, что выхода не было и альтернативой стало бы лишь немедленное нападение на Сплетницу... Ошибка уже совершена. - Генерал, я сожалею, что не смогу дать вам ответ сразу. Ваше предложение необходимо обсудить коллективно. Тем более, что мои коллеги слышали его непосредственно. Лиза вполне прозрачно намекнула, что прочие Неформалы в курсе переговоров и готовы в любой момент прийти на помощь. Это было весьма полезно и своевременно, учитывая агрессивную несдержанность Генерала. - Мои товарищи озвучат своё мнение, и мы решим, как вам ответить. Генерал поперхнулся - каждый час важен, а они тут вздумали собрания устраивать! Впрочем, пока ничего критического. Можно попробовать осторожно надавить на блондинистого “гения” и выбить у неё согласие. Впрочем надо соблюдать осторожность - если ей покажется, что он агрессивно настроен, коза подаст сигнал, и на него накинется вся банда - наверняка её прикрывают. Шансы на победу неплохи, однако сейчас он не мог позволить себе новое побоище. - Разве так сложно просто не вмешиваться в мои дела? - Это было бы несложно, существуй железная гарантия, что не будут затронуты наши интересы. Но поскольку таковой нет, я считаю необходимым донести ваши слова до своей команды и коллективно вынести решение. Если вас не устраивает такой ход дела, переговоры можно считать оконченными. Мысленно Генерал проклял Неформалов с их осторожностью и твёрдостью. Похоже, вести диалог дальше бессмысленно. - Что ж, похоже нам пора расходиться. Я надеюсь, что вы примете верное решение. А пока - буду ждать вашу записку. Отправьте её по этому адресу. Мгновенное - Лиза даже не успела увидеть как он это сделал - движение рукой и к её ногам упал маленький ледяной цилиндр внутри которого была заморожена бумажная трубочка. Генерал хмыкнул, довольный произведенным впечатлением. - Это водоотталкивающая бумага. Изобретение технаря. Просто растопите лёд. Там указана моя цена вашей помощи. И адрес по которому следует ответить. Достаточно простого сообщения "да" или "нет". "Следует ответить"? Лиза скорчила недоуменную гримасу. Да этот хрен еще "предписывается" сказал бы! Но Генерал уже развернулся и неспешно зашагал прочь, вскоре он растворился во тьме, оставив Сплетницу наедине с ледяным цилиндром, обдумывать все происшедшее. Мозг умника напряжённо работал, пытаясь найти выход, из щекотливой ситуации. Да, конечно решение примут коллегиально, однако ее суждения имеют большой вес. И будет непросто объяснить друзьям, что на этот раз Сплетница не сумела вывернуть оппонента наизнанку, доставая из его души все тайны. Насекомые роились вокруг, служа одновременно щитом и передатчиком. Сплетница впала в своего рода транс, анализируя каждое мгновение, все мельчайшие нюансы такого странного диалога с Ледяным. Что-то здесь не так ... что-то совсем-совсем не так ... Но что? ***** Внешне пришелец напоминал законника прямиком с американского фронтира XIX века. Высокий, с длинными вислыми усами, одетый в долгополый плащ, кажется армированный броневолокном. На лацкане плаща тускло поблескивал овальный значок, похоже латунный и очень старый. Настолько, что изображение давно стерлось, утонуло в многочисленных царапинах. Пришелец не казался стариком, однако из-под шляпы виднелись пряди седых волос. Лишь это, да еще пристальный, очень внимательный взгляд свидетельствовали об истинном возрасте гостя. Глаза у пришельца были светло-светлые, опутанные сеточкой морщин. Зрачки двигались чуть странно, будто стремительными скачками, на долю мгновения задерживаясь на всем необычном и достойном внимания. Незнакомец внимательно осмотрел стоящих перед ним героев. Снял шляпу, без всякой наигранности отвесил сдержанный поклон и доброжелательно произнёс: - Приветствую вас, господа. Я Маршал. - Судебный Исполнитель, - сказал Отступник, как будто уточняя. - Да, - спокойно, негромко вымолвил пришелец. - Это одно и то же. Вблизи Исполнитель выглядел уставшим, даже измотанным. И никоим образом не соответствовал своей репутации кейпа, на которого даже члены Бойни опасались выходить один-на-один. - А ваша маска? - неожиданно и без капли пиетета встрял Крутыш - Я ее не ношу, - столь же доброжелательно, с обезоруживающей прямотой ответил Маршал. - Э-э-э... - юный герой осекся. - Я служу закону, - пояснил человек в плаще. - Я вершу правосудие, а оно всегда беспристрастно и открыто. Если же слуги закона прячут лица, это уже не правосудие, а самосуд, который хуже открытого преступления. Маршал поднял руку, закончив отступление и возвращая разговор к прежней теме. - Насколько я понимаю, вы пригласили меня по одному важному делу? У вас есть новости относительно Ледяного Генерала? - О, да, - с чувством выдохнул Отступник.