Большое попадалово

Ната была счастлива. Она смотрела на свое отражение в зеркале и улыбалась. На ней было то самое свадебное платье, о котором она всегда мечтала… Фото которого как-то вырезала из журнала и приклеила на внутреннюю сторону двери от шкафа. Молочно-белое, обшитое бисером и крохотными драгоценными камешками, с роскошной юбкой и длинным шлейфом, с красивым глубоким декольте, в котором даже ее маленькая грудь смотрелась так возбуждающе… Длинные черные волосы были уложены в сложную прическу, в них сверкала ажурная диадема, к которой крепилась пышная фата… В одной руке девушка держала прелестный букет из маленьких белых роз, пальцами другой она нежно провела по тонкому длинному колье. На глазах выступили слезы. Этот день наконец-то настал! Она посмотрела на Стивена, стоявшего в паре шагов от нее. Он тоже улыбался. Казалось, сердце сейчас разорвется, настолько ей было хорошо! Внезапно плечи Стивена начали сотрясаться от смеха. Через мгновение он уже ржал во весь голос, тыча пальцем в Нату. Девушка растеряно нахмурилась, не понимая, что случилось с ее любимым. — Я же говорил, что ты мужик в юбке! — сквозь смех прохрипел Стивен. Ната резко повернулась к зеркалу и букет чуть не выпал из ее ослабевших пальцев. Из отражения на нее смотрел парень с золотыми кудрями. Его голубые глаза с ужасом скользили по платью… по дурацкой диадеме и фате… Слезы в глазах теперь пекли огнем… Смех Стивена становился все громче. Он уже согнулся пополам, держась за живот. И тут Нату охватила ярость. В мгновение ока преодолев разделявшее их расстояние, «девушка» сделала то, о чем мечтала с момента их разрыва, о котором внезапно четко и ясно вспомнила. Рывком выпрямив согнувшегося жениха, она заехала кулаком ему в нос, вложив в этот удар всю свою новообретенную мужскую силу. Стивен повалился на пол, вопя что-то нечленораздельное и зажимая ладонями окровавленное лицо. Ната, с перекошенным от злости и отчаяния лицом, подскочила к нему и, подхватив полы пышной юбки, собралась врезать ему еще и острым носком белой туфли… и тут картинка поменялась… Теперь она стояла на пустынном пляже, в шаге от кромки рокочущего прибоя. Длинные каблуки-шпильки застревали глубоко в песке. На ней… на нем… все еще было дурацкое свадебное платье, а в руках нелепый букет из роз… По щекам неудержимо текли слезы… Позади послышался гул недовольных голосов. Оглянувшись, Ната увидела целую толпу, бегущую к ней. Первым бежал Ротеллстей, в шаге от него тот самый маг из совета, который должен был ее убить. Ната узнала Кима, Парцелиуса и Флориана… взгляд выхватил лицо Саманты и еще нескольких человек, которых она успела немного запомнить. Лица остальных расплывались в туманной дымке. Толпа была так огромна, будто к ней неслись все, кто жил в академии магии, а может и вовсе все жители Атериуса… И все они были сердиты! И Ната со всей дури помчалась от них по мокрому песку, увязая на каждом шагу! Она швыряла в преследователей свадебные букеты, которые снова и снова появлялись в руках и вопила. Длинная юбка путалась и мешала. Шлейф волочился за ней как знамя поверженного врага. Ната попыталась подхватить подол, но запуталась окончательно и… … свалилась с кровати, обрывая ткань полога, в которую как-то умудрилась завернуться во сне! — Златовласка, ты чего? — удивленно спросил стоявший возле своей тумбочки Ротеллстей, глядя на Лаенстоуна, который безуспешно пытался освободится из тканевого «кокона». — Ни… ничего… — через силу простонала Ната. — Помоги мне! Джейсон ухватился за край полога и резко дернул, вытряхивая Лаенстоуна на свободу. Ната выдохнула и, сидя на полу, оперлась локтем о кровать, ошалело вращая глазами. Взгляд Джейсона скользнул по взъерошенному соседу. Видок у Джонатана был тот еще: длинные шнурки, соединявшие глубокий вырез на рубашке, развязались и теперь она почти сползла, вися на одном плече, волосы торчали во все стороны пушистой соломенной копной, круглые глазищи очумело таращились по сторонам. — Тебе что, кошмар приснился? — спросил Джейсон. Перед ним стоял небольшой медный таз с водой. Парень только-только закончил бриться и теперь медленно втирал в щеки прозрачный гель с легким цветочным ароматом, одновременно рассматривая Лаенстоуна. — Ага… — Неужели микоша? — ухмыльнулся Ротеллстей. —Хуже… — Ната постепенно приходила в себя. Она встала с кровати и подняла полог, туманно размышляя, как теперь присобачить его обратно. Осмотревшись, девушка увидела, что в комнате они одни, не считая мирно храпящего Флориана. Ким и Парцелиус отсутствовали. За окном поднимался рассвет. — И что же для тебя, в твоем нынешнем беспамятном положении, хуже микоши? — Джейсон развязал ленту, стягивавшую его длинные волосы. Ната ощутила прилив глубокого раздражения, вспомнив детали кошмара. — Мне снилось, что я выхожу замуж… — зло буркнула она себе под нос. Ротеллстей присвистнул. — За тебя! — вдруг издевательски добавила Ната, неожиданно для самой себя, и с насмешкой уставилась на Джейсона. Тот запрокинул голову и громко заржал. Не устояв на ногах, парень плюхнулся на свою кровать. — И как? Я был хорош? — Настолько, что я сбежал из-под венца! — Джонатан комично поклонился ему, едва сдерживаясь чтобы тоже не засмеяться. — Ах ты, негодяй! — притворно возмутился Ротеллстей, кладя руку на грудь. — Ты разбил мне сердце!.. — Слушайте… Может вы там заткнетесь?! — вдруг сонно раздалось с кровати Флориана. Парень поднял голову, заспанно озираясь, и уронил ее обратно на подушку. — Не заткнемся. Просыпайся! — громко крикнул ему Джейсон. — Между прочим, ты пропустил наше с Лаенстоуном бракосочетание! — Поздравляю… — на полном серьезе промычал Флориан, вяло махая им рукой. — Совет да любовь!.. Тут уже Ната не выдержала и покатилась со смеху. — О! Вы тут веселитесь! — в дверях показались Ким и Парцелиус, бодрые и с мокрыми волосами. — Ну как водичка? — поинтересовался Джейсон. — Чудесная! Холодная, как задница ледяного тролля! Зато, никто не подгоняет и не толпится в очереди под дверью ванной. — Они ходили к озеру, — ответил Ротеллстей на недоумевающий взгляд Наты. — Летом самое то. Рекомендую. — Воздержусь. — Ната провела ладонью по щеке, даже сквозь повязку чувствуя, что щетина явно стала длиннее. Она мысленно выругалась. Вчера она видела среди вещей Лаенстоуна бритву. Опасную. Огромное острое лезвие, больше походящее на орудие убийства… или самоубийства… Она такую только в фильмах наблюдала и понятия не имела, как подобной хреновиной можно бриться, не перерезав себе при этом глотку. — Размышляешь над тем, не отрастить ли бороду? — усмехнулся Джейсон. — Думаешь, пышная растительность добавит тебе мужественности? Если честно, борода будет весьма нелепо смотреться вкупе с твоим тощим тельцем. — Я не тощий. Я… изящный! — Ната кокетливо взмахнула ладонью и отправилась рыться в шкафу. — Я побреюсь после того, как заживут руки. Джейсон провел Лаенстоуна долгим взглядом, внимательно скользнув глазами по фигуре парня. Потом фыркнул, но от комментариев все же воздержался. *** После завтрака Ната и Ротеллстей пошли в больничное крыло. Мадам Сидни разразилась громкой возмущенной тирадой, увидев самодельные повязки Джонатана. Потом все же сменила гнев на милость и обработала волдыри очередной порцией лечебной мази. — Сегодня, в крайнем случае завтра, они лопнут! — авторитетно заявила женщина. Ната поморщилась, глядя на большие вздувшиеся пузыри на своих ладонях. Вчера они были красноватого оттенка, а сегодня явственно побелели. — Руки чешутся? Ната отрицательно мотнула головой. — Когда начнут, не чешите! Сделаете только хуже. Доктор подошла к застекленному шкафчику с множеством маленьких полочек и выдвижных ящичков. Достав большую металлическую банку, она насыпала в мягкий полотняный мешочек немного желтого порошка и вручила его Джонатану. — После того, как прорвет первый волдырь, добавите десертную ложку смеси в таз с теплой водой и будете держать там руки в течение, минимум, пятнадцати минут. И повторяйте процедуру как можно чаще. Не волнуйтесь, мистер Лаенстоун, ваши мучения почти закончились, — мадам Сидни мягко улыбнулась и наложила на руки парня легкие повязки. — В следующий раз постарайтесь не хватать незнакомых представителей фауны… да и флоры тоже. То ли действительно пришло время, то ли на Нату повлияли слова мадам Сидни, запустив механизм самовнушения, но по дороге из больничного крыла у нее начали ощутимо зудеть ладони. «Не чеши!» — мысленно внушала она себе, но от этого зуд только усиливался. — Сейчас пойдем в библиотеку. Ознакомлю тебя с некоторым теоретическим материалом. Конечно лучше бы соединить теорию с практикой, но с этим придется повременить до того момента, пока у тебя все не заживет… — Ага… — вежливо согласилась Ната и осторожно погладила Ротеллстея по плечу. Потом еще раз… Джейсон остановился, переводя взгляд с ладони парня, лежащей на его плече, на лицо Лаенстоуна. — Что ты делаешь? — Ничего! — Джонатан отступил на пару шагов и замер, раскачиваясь на каблуках. — Идем в библиотеку? — он испытующе уставился на Ротеллстея. Джейсон молчал, пронзительно сверля его льдисто-серыми глазами. Потом приподнял брови и недоверчиво улыбнулся. Его узкое лицо заострилось еще сильнее. Сделав шаг к Лаенстоуну, он слегка наклонился, так, что кончики их носов почти соприкоснулись. — Ты что...— мягко начал Ротеллстей тихим шепотом, — ты… чесал об меня руки?.. — Нееет!.. — громко возмутилась Ната, на всякий случай отступая назад. Джейсон опустил веки, медленно и шумно вдыхая воздух. — Ты чесал об меня руки. — Теперь он не спрашивал, а констатировал факт. Ната открыла рот, чтобы возразить, но не нашлась что сказать. Она виновато опустила глаза. — Прости… я не нарочно… Но… Они… Они жутко чешутся!!! Глядя как Джонатан с отчаянием потрясает перед ним забинтованными ладонями, Джейсон представил, как превращает его в слизняка, а потом раздавливает каблуком. Ограничившись этой мысленной экзекуцией, парень резко зашагал дальше. — Больше никогда так не делай. Никогда! — жестко кинул он на ходу. Ната догнала Ротеллстея и прошептала, не решаясь смотреть на парня: — Прости! Честно… Я… я не хотел… Джейсон остановился и обернулся к ней. — Я не прибил тебя сейчас по одной единственной причине: потому что я сам виноват в этом! — он кивнул на руки Джонатана. — Ладно… забудь… — он потер переносицу, пытаясь совладать с гневом, — с другой стороны, это даже забавно… Но руки все равно не чеши, ни об меня, ни об кого-либо другого. Ты же слышал, что сказала мадам Сидни? От этого будет только хуже. Волдыри должны лопнуть сами, а не твоими стараниями. Джонатан молча закивал, опустив голову и не отрывая взгляд от пола. Джейсон вздохнул, рассматривая его макушку и борясь с желанием взъерошить мягкие, сверкающие на солнце пряди. Это превращалось в дурную привычку и Ротеллстей с усилием удержался от странного порыва. — Пошли. — уже намного спокойней произнес он. — Просто постарайся сосредоточится на чем-то другом. Думай о… Саманте! — О Саманте?! — Ната скривилась. —Нет уж, спасибо! — Не хочешь? А придется. Вам надо как-то утрясти свою размолвку. Извинись перед ней. — Она вылила мне на голову сок! И я должен извиняться?! Ната громко фыркнула, всем своим видом выражая несогласие. — Саманта первый шаг точно не сделает. — Вот и славно. У нее будет причина порвать со мной. — Не порвет… А впрочем, кто знает… Посмотрим. Теперь за вашими отношениями вся академия следит. Думаю, скоро начнут делать ставки… Ната не стала даже спрашивать, о каких ставках говорил Джейсон. Воспоминания о Саманте испортили ей настроение. Оставшийся путь к библиотеке они прошли молча. Библиотека оказалась вполне обычным просторным помещением с множеством высоких стеллажей и книжных шкафов до потолка. Тут было светло, тихо и уютно. Воздух был пропитан слабым запахом книг. В ярких полосах солнечного света, падающих из окон, сверкали маленькие пылинки, которые кружась медленно опускались на пол или наоборот, взмывали вверх, потревоженные внезапным сквозняком. Вопреки ожиданиям Наты, за длинными столами то там, то тут сидели студенты. Кто поодиночке, кто парами или небольшими группками. — Я думал, все на занятиях… — Во все учебные дни, кроме понедельника, у каждого курса есть определенные «свободные часы». Это только первый день недели забит полностью. — Понедельник - день тяжелый… — автоматически процитировала Ната популярное в ее мире выражение. — Это точно. Возле окон стояли небольшие секретеры, к одному из которых Джейсон и потащил Лаенстоуна. — Сиди здесь, я возьму книги и вернусь. Ната провела его взглядом и принялась осматриваться. Она всегда любила книги. Именно бумажные, чтобы их можно было взять в руки, полистать, понюхать запах типографской краски, если книга была новой. Но здесь книги были особенные. Большие, в тяжелых переплетах. Украшенные узорчатыми тиснениями. Они были пропитаны магией. Ната взяла один из громоздких фолиантов с ближайшей полки. Полистала его, рассматривая красивые, красочные и совершенно непонятные картинки. Протянув руку за еще одной книгой, она вдруг наткнулась на чужой взгляд. За одиночным столом, недалеко от нее, кто-то сидел, целиком обложившись стеной из книг. Из-за книжной преграды виднелась только верхняя часть лица с огромными, светло-карими глазами и пышная копна русых волос, судя по всему, женских. Девушка в упор, не мигая, смотрела на Нату. Та попыталась выдавить из себя вежливую улыбку. — Вот. На первых порах изучишь это. — Джейсон так резко уронил на стол кипу книг, что Ната испуганно подпрыгнула. — Что? — спросил он, увидев настороженное лицо Лаенстоуна. — Там… девушка… — Ната незаметно ткнула в сторону пальцем. — Она так странно и пристально смотрит на меня… Джейсон обернулся. — Где? — Ну вот же, за тем столом… — Ната не договорила, увидев, что девушка исчезла. — Она была там! Только что!.. Джейсон похлопал изумленного Джонатана по плечу. — Ну, сейчас там никого нет. Может тебе показалось, а может… это был призрак… — закончил он пугающим шепотом, склонившись к уху парня. — Призрак? Ты шутишь? — Нет. В Атериусе вполне можно встретить привидений. Но обычно им нет никакого дела до живых, так что их нечего бояться. Но тут, в замке, призраков нет, я просто тебя попугал, — Джейсон усмехнулся. — Если ты и видел девушку, то скорее всего это была студентка и она просто ушла по своим делам. — А почему она так на меня глазела? — не унималась Ната. — Хмм… может она твоя тайная поклонница… Джейсон устроился на соседнем стуле и придвинул к Нате одну из принесенных им книг. — Девушки, это конечно, тема интересная, но давай-ка займемся делом… Магия Атериуса, это почти осязаемое явление. Почти! Смотри сюда… Джейсон открыл книгу и показал пальцем на схематический рисунок. Потом достал кусок пергамента, перо и принялся чертить. — Вот, это Атериус… — он нарисовал круг и начиркал на нем маленькие домики и карикатурные деревца. — А это – Центр Магии, ее основное сосредоточение! — он нарисовал внутри первого круга кружочек поменьше и закрасил его. — Откуда там берется магия и на что похожа не спрашивай. Этого никто досконально не знает. Были смельчаки-самоубийцы, которые пытались докопаться до Центра, но, как можно догадаться, назад они не вернулись. — А вот это – Атмос! — теперь нарисовался жирный круг побольше, в который заключил первые два. — Есть некоторые места, в которых магия из центра пробивается наружу, стремясь к атмосу. В таких местах она будто бьет огромным невидимым фонтаном. Это так называемые Места Силы, там любой, даже самый никчемный маг, становится намного могущественнее. — Джейсон нарисовал несколько столбов, соединяющих магическое ядро и атмос. — Между прочем, замок Кросберг, в котором располагается Великий Совет, построен как раз на одном из таких мест. Старые хрычи используют любую возможность стать сильнее. Ротеллстей посмотрел на Джонатана и продолжил: — Земля Атериуса буквально пропитана магией. Она насыщает все природные элементы: почву, камни, растения, воду… И задача мага – правильно ее оттуда извлечь. Чем крепче маг стоит на земле, чем ближе он к ней, тем легче колдовать. Исключения в этом случае только у Хранителей Врат, они черпают свою силу из атмоса, так что им связь с землей не особо важна. Для усиления этой связи многие маги используют посох, он играет роль дополнительного проводника магии и изготовляется исключительно из дерева. В посохи часто вживляют особые камни, приумножающие его действие. Но по-настоящему сильные колдуны стараются как можно реже пользоваться посохом, не привыкать к нему. — Я видел у себя в шкафу посох… он мой? — Да… Раньше ты легко обходился без него, но теперь придется снова за него взяться… Но ты не переживай, даже я своим изредка пользуюсь. А многие тут без них, как без рук. Джейсон откинулся на спинку стула и принялся вертеть в руках перо. — Нам с тобой повезло. В Большом лесу есть Место Силы. Думаю, академию тут построили как раз из-за него. Как только у тебя заживут руки, мы поедем туда. Если где-то и можно разворошить твою искру, то это там. Ротеллстей закусил кончик пера и прищурившись уставился на Джонатана. — Вырою яму, посажу тебя туда и закопаю с головой. И будешь сидеть, пока магия не вернется. Времени правда у тебя будет немного… зато стрессовая ситуация поможет активизировать все внутренние ресурсы… А если магия не вернется… ну… так и будет… — Ч…ЧТО?!? — во весь голос возмутилась Ната, вытаращив на него глаза. — Да шучу я, шучу!!! — Ротеллстей поднял руки и засмеялся. Издалека послышалось деликатное покашливание. Низенький старичок выглянул из-за дубового стеллажа и осуждающе цыкнул на них. Ротеллстей сложил ладони и виновато кивнул ему. — Это мастер Корин, библиотекарь. Не ори, ладно? Он не приемлет шум в библиотеке, — едва слышно зашептал парень, наклонившись к Джонатану. — Не орать?! Ты меня тут заживо похоронить планируешь, а я не должен орать?!? — возмущенным шепотом ответила Ната, придвигаясь поближе. — Я же сказал, что пошутил! — Да будь твоя воля, ты бы меня и в самом деле закопал. Думаешь я не понимаю, как тебе надоело меня всюду за собой таскать… будто хвост пришили… — Ната тоскливо уставилась в окно. — Я и сам не рад, что никуда в одиночку пойти не могу… Все за ручку водят, как идиота. А если пойду, то не факт, что найду обратную дорогу… Джейсон задумался. — Знаешь… у меня появилась одна мысль… Сиди здесь, я скоро вернусь. Он резко сорвался с места и ушел искать библиотекаря. Ната вздохнула и от нечего делать принялась листать принесенные Ротеллстеем книги, рассматривая рисунки. Зуд в руках снова напомнил о себе. С каждой минутой он становился все сильнее и желание почесать ладони превращалось в навязчивую идею. Ротеллстей задерживался и Ната развлекала себя, рассматривая узоры на потолке. Она начала легонько постукивать ладонями по столу, это приносило пусть и едва ощутимое, но все же облегчение. Девушка вяло подумала, что за ее муки Ротеллстею полагалось гореть в аду. В памяти снова всплыла табличка из музея… Ната закусила губу. Она никак не могла понять, такое ли чудовище Джейсон, как она решила в самом начале. Ей начало казаться, что парень и сам еще не определился, кем ему быть. — Ротеллстей!.. Ната вздрогнула, услышав как тихий девичий голосок позвал Джейсона. Оглянувшись, она смогла наблюдать, как Джейсон о чем-то тихо воркует с незнакомкой. Та передала ему небольшой клочок бумаги и ушла, а Ротеллстей направился к Джонатану с мечтательным выражением лица. — Смотри, что я тебе раздобыл! — торжественно прошептал парень, плюхнувшись на свой стул и склонившись к Нате. Он достал из-за пазухи сложенный в несколько раз лист пергамента. — Это план академии! Тебе повезло, что у меня дружеские отношения со всем преподавательским составом, включая библиотекаря. Он же заведует архивом. Я выпросил у него копию. Вообще, будь моя воля, я бы эти схемы всем студентам раздавал при поступлении. Меньше проблем было бы. Ната протянула руку, но Джейсон помахал пальцем и спрятал пергамент обратно за пазуху. — Не здесь. В комнате отдам. Я хочу внести некоторые коррективы. В академии есть много интересных и опасных штук, не обозначенных на плане. Это тебе запасной вариант на случай, если окажешься в одиночестве и заблудишься… — Спасибо, ты такой заботливый! — Ната улыбнулась. Джейсон только фыркнул. — Я не о тебе забочусь, а о себе. Ты прав, меня действительно напрягает вся эта ситуация. Не очень-то приятно всюду таскать тебя за собой. Ната криво приподняла уголок рта, изображая улыбку и стараясь не подать вида, что слова Ротеллстея ее задели. Джейсон, не глядя на нее, развернул бумажку, которую дала девушка и пробежался по ней глазами. Потом поднес к носу, вдыхая нежный слабый аромат, исходящий от записки. — Я смотрю, тебе нравится нюхать бумагу. — Только если она пахнет духами моей девушки. — Так это от… ммм… Кристин, если я правильно помню? — Да. — А почему не птичка? — В библиотеке нельзя. Я ей шепнул в столовой, что буду тут. Она умница, все понимает. Джейсон снова перечитал содержимое записки. Ната уставилась в окно, пытаясь убедить себя, что ее совершенно не раздражает довольный вид Ротеллстея. — Что, зовет на свидание? — Пока что, просто назначила встречу на лужайке в перерыве между занятиями. — Как раз тот случай, когда «хвост» очень некстати… — хмыкнула Ната. — Ну почему же. Там будет куча народа. Просто постоишь в сторонке, пока я с ней поговорю. «Какая прелесть!» — иронично подумала девушка, представив эту картину. — Значит ты все-таки любишь ее? — пристроив голову на спинку стула, Ната искоса посмотрела на Ротеллстея. Тот задумался. Потом уставился на Джонатана в ответ. — Смотря, что ты вкладываешь в это слово. Мне кажется, каждый понимает любовь немного по-своему. Мне хорошо с Кристин. Она красивая, не надоедливая и не навязчивая. Не капает мне на мозги разговорами о браке, хотя, скорее всего думает об этом. Пока что, мне с ней удобно. Но не более. — Но это… нечестно… по отношению к ней… — тихо проговорила Ната, не спуская глаз с лица Джейсона. — А вот тут ты ошибаешься. Я всегда честен со своими подружками. Ни одной из них я не говорил, что люблю их. Перед тем, как начать встречаться, я всегда предупреждаю, что именно мне от них нужно. И предостерегаю, что им не стоит надеяться затащить меня под венец. И что я в любой момент могу помахать им ручкой и разойтись… Я даю им выбор. И знаешь, что забавно, только две девчонки, услыхав все это, отказались встречаться со мной. Все остальные предпочли пойти на риск. Видимо, каждая в душе верила, что чудо случится именно с ней. Он тихо засмеялся. Ната смотрела на него пораженная до глубины души. — И много их было у тебя?.. — Хмм… извини, мне лень считать, — судя по тону, Ротеллстей был вполне доволен собой. — Все-таки, ты чудовище… — потрясенно выдохнула Ната. Джейсон насмешливо уставился в округлившиеся глаза Лаенстоуна. — Ой, вот только не надо! Ты у нас тоже не святой и Саманта у тебя далеко не первая. Даже в этой самой академии. — Я не знаю, что там у меня было раньше, но теперь так не будет… — тихо заверил его Джонатан с кривой усмешкой. — Да ну! Что, порвешь с Самантой и будешь терпеливо ждать ту одну-единственную, любовь всей жизни? — Да. Буду. Джейсон тихо заржал, прикрыв рот кулаком. — М-да… похоже голова у тебя повредилась еще сильнее, чем все думают… — Ты что же, совсем не веришь в любовь? — сочувственно поинтересовалась Ната. — Если ты говоришь о том возвышенном чувстве, которое так любят воспевать поэты и законченные романтики… От которого сердце рвется из груди при одной мысли об конкретном, единственном человеке… Когда ты постоянно хочешь чувствовать этого человека рядом… Буквально дышать им… И все такое в этом роде… Я верю. Но никогда подобного не испытывал. И не уверен, что хочу испытать. Он в упор уставился на Лаенстоуна. — Я знаю, какую боль может вызывать такая любовь. У меня перед глазами был пример моего деда. Он обожествлял свою жену. Любил до беспамятства. Несмотря на то, что она была серьезно больна. А потом она умерла… Меня тогда даже на свете еще не было. Зато я долгие годы мог наблюдать, как страдает мой дед без нее. Он был верен ей до самого конца… А еще у меня есть пример моих родителей, которые никогда не любили друг друга. Они поженились по расчету и до сих пор живут как чужаки. Точнее, как деловые партнеры и слабое подобие друзей… Ни первый, ни второй вариант меня не устраивает. Я не хочу страдать от любви и не хочу жить с кем-то для галочки. Поэтому я честен со своими подружками. И «заветные слова» скажу только тогда, когда буду уверен, что действительно вляпался в дерьмо, под названием «любовь». Но я ооочень осторожен! — с улыбкой завершил Джейсон свой монолог. — Я тебе сочувствую… Джейсон чуть не упал со стула, увидев, что голубые глаза Лаенстоуна сверкают от слез. — Эй, златовласка… Ты чего! — он малость грубовато пихнул парня в плечо, пытаясь как-то скрыть охватившую его самого неловкость. — На вот, лучше книги почитай… Что мы, зря сюда пришли?! Ната уставилась в книгу, но мысли ее блуждали далеко. Она думала о словах, нацарапанных в медальоне. «Любовь - это спасение». Может, если Ротеллстей влюбится в какую-нибудь хорошую девушку, то станет добрее… и не совершит всего того, что может совершить… А вдруг, это поможет ей вернуться домой без помощи того мага-хранителя врат! Не зря же медальон оказался здесь вместе с ней… «Нужно будет найти его, когда вернусь в комнату… напрасно я его сняла…» — отрешенно подумала девушка. Ната никогда не играла роль «свахи» и не пыталась сводить друзей… но, возможно, пришло время попробовать. «И как я ему здесь настоящую любовь найду?!» — Нату охватило отчаяние от идиотизма собственной идеи. Послышался тихий переливчатый звон. Ната вскинула голову, прислушиваясь. — Это что? — Сигнал об окончании урока. — Вчера я такого не слышал… — Скорее всего, ты просто не обратил внимания. Пошли. Мне нужно успеть поговорить с Кристин. Книги возьми с собой. *** Они вышли из замка и начали обходить академию в противоположную от озера сторону. Ната едва успевала за Ротеллстеем, который явно боялся опоздать на встречу со своей подружкой. Зажав в руках книги, Ната тихо чертыхалась про себя. Джейсон мог бы и помочь ей, но посчитал, что Лаенстоун сам справится! Вскоре они вышли на большую зеленую лужайку, на которую постепенно стекалось все больше и больше студентов. Они располагались на длинных скамейках или прямо на траве, изучали учебники, тренировались в заклинаниях или просто болтали. Судя по всему, самыми элитными считались места под кронами деревьев, окружавших лужайку, ибо они все были сплошь заняты. Ната обратила внимание на компанию ребят, гонявших большой коричневый мяч. И на пятерых парней с посохами, синхронно повторяющих какие-то сложные, почти акробатические, трюки. У некоторых девушек тоже были посохи и на вид они казались тоньше и легче, чем у парней. И выглядели более элегантно. Они понравились Нате гораздо больше того жезла, что стоял у нее в шкафу. — Эй! — громко воскликнул Ротеллстей, махая рукой. Кристин отделилась от ближней стайки девушек и поспешила к парням. На ее лице играла радостная улыбка и яркий румянец. Ната задумалась, глядя на нее. Может у Кристин еще есть шанс достучаться до сердца Ротеллстея. Она казалась довольно добрым и располагающим человеком. Сравнявшись с Ротеллстеем, Кристин обвила его шею руками и звонко чмокнула парня в губы. Потом смущенно кивнула Джонатану. — Постой тут. Мы немного отойдем, — не глядя на Лаенстоуна, кинул Джейсон, увлекая свою девушку в сторону. Ната замерла, покусывая губы и стараясь не смотреть на воркующую парочку. Но получалось плохо. Спина Джейсона и сияющее лицо Кристин буквально притягивали взгляд. Вот Джейсон нежно провел пальцами по щеке девушки. Потом наклонился, чтобы потереться с ней кончиками носов. Ната возмущенно фыркнула, отводя взгляд. Она не понимала, как Джейсон мог так нежничать с Кристин если не любит ее. И как Кристин это терпела, если знала о его отношении… Ната отвернулась, преисполненная глухого раздражения. — Эй Лаенстоун! — раздалось со стороны. Ната обернулась и едва успела увидеть что-то большое, круглое и темное, прежде чем оно с силой врезалось в нее. Послышался глухой хруст, в глазах вспыхнули звезды и тут же сменились темнотой. Книги посыпались из рук. Мгновение, и Ната поняла, что приложилась копчиком об землю, сбитая с ног тяжелым предметом, прилетевшим ей в лицо. Дыхание перехватило, на губах появилась мерзкая соленая влага с металлическим привкусом. Мрак перед глазами постепенно рассеивался, звон в ушах затихал. Она разглядела размытую фигуру Ротеллстея, который с громкими возмущенными криками спешил к парням, игравшим в мяч. — О Боги! Джонатан, как ты?! — взволнованная Кристин опустилась на колени рядом с ней и обхватила ладошками лицо Наты. — У тебя кровь из носа течет! — Фсе хофофо… — простонала Ната, сплевывая кровь. Кристин мягко пощупала нос Джонатана тонкими пальцами. — Фух! Кажется не сломан! Тем временем Джейсон громко орал на парней. Коренастый, плотный верзила с толстой шеей и блеклыми волосами соломенного цвета, стоявший впереди всех, громко огрызнулся в ответ, но замолк и потупился после того, как Ротеллстей что-то грозно прошипел, приблизившись к нему вплотную. — Позволь, я помогу! — Кристин достала тонкий платок и немного пошептав, наколдовала в нем несколько кусков льда. Завязав платок узлом, девушка приложила его к носу Джонатана. Джейсон в сопровождении верзилы и остальных горе-«футболистов» подошел к ним. — Прости, Лаенстоун! — верзила немного склонился, выражая раскаяние. — Мяч случайно полетел в твою сторону. Мы думали, ты успеешь его поймать… Никто, кроме Наты и Кристин не заметил, как он криво ухмыльнулся. Было ясно, что искренности в его раскаянии нет ни на йоту. — Нифево… — Ната громко хлюпнула носом. — Быфает. Парень забрал мяч, лежавший у ног Джонатана, и удалился, перешептываясь со своими друзьями. Джейсон присел рядом с Кристин, вглядываясь в покрасневшую рожу Джонатана. — Никакая это была не случайность! — возмущенно прошептала Кристин. — Сначала они играли далеко от нас! И подошли перед самым своим «случайным» броском! И крикнули слишком поздно!.. — Знаю! — огрызнулся на нее Ротеллстей. — Уж прости, златовласка, но какое-то время тебе придется терпеть всеобщую «любовь». Понадобится время, чтобы ребята увидели, что ты изменился. Встать можешь? — он подал Джонатану руку. Ната кивнула, протягивая ему ладонь. И замерла. Помимо крови, повязки на кистях были покрыты желтыми пятнами. — Эфо еше фто? — чуть не плача выдавила она. — Опа! Волдыри прорвали! Ох ты, «везунчик»… пошли! — Ротеллстей подхватил Джонатана под мышки и рывком поднял с земли. Кристин отдала Нате платок со льдом и быстро собрала разбросанные книги. — Я вас провожу. — Не нужно. Занятия скоро снова начнутся. Иди к остальным. — Джейсон забрал у нее книги и одной рукой поддерживая Джонатана под локоть, потянул парня прочь с лужайки. *** — Сегодня у тебя весьма «удачливый» день… — печально прошептал Ротеллстей, усаживая Джонатана на кровать. — Сейчас я принесу воду и будем тебя лечить. И руки, и рожу. Нос не сломан, так что к мадам Сидни идти необязательно. Или ты хочешь сообщить директору о прошествии?.. — Джейсон испытующе посмотрел на парня. — Не хочу… — кровь остановилась и Ната уже могла более-менее дышать и нормально говорить. — Вот и молодец. После его ухода, Ната подошла к зеркалу. Опершись локтем о раму она уставилась на свое отражение. Залитое кровью лицо Джонатана исказилось от злости и возмущения. Впервые после приезда в академию Ната была настолько сердита. Каким бы козлом ни был в свое время Лаенстоун, она порицала такое отношение здешних ребят. Лед в платке растаял и Ната осторожно вытерла кровь мокрой тканью. Она была настолько поглощена возмущением, что даже не заметила, как Ротеллстей вернулся в комнату. Поставив таз с водой на тумбочку, парень тихо подошел и стал позади Джонатана. — Я физически ощущаю твою ярость. — Тихо прошептал он, наклоняясь к плечу Лаенстоуна и заглядывая в глаза его отражения. — Хочешь отомстить? — Нет! — Решительно отрезала Ната. — Я хочу, чтобы такое больше не повторялось. Джейсон улыбнулся. — Я могу запретить ребятам в академии трогать тебя. Могу запугать их так, что они тебя будут десятой дорогой обходить… Но усмирить их ненависть можешь только ты сам. — Не вмешивайся. — Ната решительно вскинула подбородок. — Я сам постараюсь решить свои проблемы. Но если ты и правда можешь помочь мне вернуть магию… сделай это. Улыбка Ротеллстея стала шире. — Если это возможно, твоя искра вернется. Я обещаю. Джейсон не стал говорить о том, что неспроста упомянул о физическом ощущении его ярости. Стоя возле Джонатана, Ротеллстей чувствовал слабое покалывание, будто парня окружали сотни невидимых холодных иголок. Искра Лаенстоуна уже постепенно разгоралась вновь…