Большое попадалово

Через два дня — Смотри! Они полностью зажили! Даже шрамов не осталось! — сияя довольной улыбкой, Джонатан сунул свои ладони под нос вернувшемуся из ванной Джейсону. — И тебе доброе утро, Златовласка. — буркнул Ротеллстей, рассматривая утонченные белые кисти с длинными пальцами. — Действительно, даже следов нет… — Ты разочарован? — усмехнулась Ната, падая обратно в постель. — Слегка… — скорчил угрюмую моську Джейсон. — Но я рад, что теперь мы можем перейти к практическим упражнениям. Думаю, с теорией ты хорошо ознакомился. Не зря же ты так тщательно делал конспекты на протяжении прошедших двух дней. Ната натянуто улыбнулась и отвела взгляд. После того, как у нее прорвали волдыри, она почти не выходила из комнаты, перемежая надоедливое отмачивание рук в тазике с лекарственным отваром и настойчивое конспектирование принесенных из библиотеки книг, вкупе с пояснениями Ротеллстея. Но на самом деле, процесс конспектирования был направлен вовсе не на усвоение и закрепление новых знаний. Ната банально тренировалась подделывать почерк Лаенстоуна. Сперва у нее получалось довольно криво, несмотря на немалый опыт в подобных делах (в свое время ей довелось регулярно подделывать пояснительные записки от родителей для своих однокурсников). Свою криворукость она оправдывала тем, что ладони только начали заживать. Обложившись старыми тетрадями Джонатана, она тщательно сверяла каждую букву, стараясь писать как можно более похоже. Но почерк у парня был настолько заковырист и витиеват, что девушка проклинала его на чем свет стоит. Как вообще бедный сирота-козопас выработал у себя настолько аристократический почерк?! Но теперь у нее начало более-менее получаться и девушка собой знатно гордилась. — Ты думаешь, я уже готов? — неуверенно спросила Ната, бессознательно поглаживая кончиками пальцев правой руки левую ладонь. Она смотрела в пространство перед собой невидящим взглядом и не заметила, как внимательно Ротеллстей наблюдает за движениями ее пальцев. — Готов – не готов… Какая разница! Нужно пробовать. Постоянно. А то не факт, что ты вообще почувствуешь себя «готовым», — чуть раздражительней, чем хотелось, ответил Джейсон и фыркнул. Комната огласилась смехом. Это Ким и Парцелиус лупили мокрыми полотенцами сонного Флориана, который только-только начал выползать из кровати. Парень громко сердился и огрызался в ответ. Сегодня у их курса был любимый учебный день – пятница, когда не было целых трех первых занятий! Конечно это свободное время предполагалось проводить за самостоятельной работой, но парни внаглую планировали просачковать и провести время у озера, обложившись учебниками и посохами для отвода глаз. Но независимо от того, были занятия, или нет, на завтрак опаздывать было нельзя. Так что засоням, Флориану и Джонатану, все равно приходилось вставать в самую рань. И если Ната к такому графику уже начала привыкать, то организм Флориана не сдавался, отчаянно сражаясь за каждую минутку сна. Ната почесала подбородок и посмотрела на прихорашивающегося Ротеллстея. — Одолжишь мне свое настольное зеркало? Джейсон вопросительно поднял бровь. — Боже, неужто ты решил избавиться от своей «мужественной» бороды? — насмешливо протянул он, увидев как Джонатан ощупывает щетину. — Ты разобьешь сердце половине девчонок! Уверен? Ната скорчила комичную гримаску в ответ на его откровенные издевки. Тянуть дальше не было мочи. И хоть бритва внушала «девушке» ужас, но она верила, что как-то совладает с этим инструментом. Джейсон выудил из глубины своего шкафчика прямоугольное зеркало в тяжелой медной раме и протянул Лаенстоуну. — Ты хоть сможешь сам приготовить крем для бритья, убогий? —Ммм… ну, я наблюдал как ты это делаешь… думаю я запомнил… — Господи, Златовласка, ты хоть соображаешь, что если напутаешь с пропорциями составляющих, то сотворишь неведомую мазь, у которой могут оказаться самые неожиданные свойства? Хочешь, чтобы у тебя вместе со щетиной кожа с лица сползла? — Джейсон сам не понимал, зачем врет. Компоненты у крема для бритья были самыми безобидными и нарушение пропорций могло, максимум, привести к созданию слишком жидкой или слишком густой жижи, плохо помогающей бритью, но совершенно безвредной. — Я сам тебе крем приготовлю… Джонатан одарил его широкой сияющей улыбкой, в ответ на которую Джейсон снова громко фыркнул, отворачиваясь. В последние дни фырканье стало для него вредной привычкой, он отвечал так почти на каждое действие Лаенстоуна. Он сам себе напоминал взвинченного ежа, который никак не мог расслабиться. Ротеллстей даже на своих индивидуальных занятиях сидел, как на иголках, с нетерпением ожидая, когда же учителя отпустят его с миром. Ким, слышавший их беседу, только удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Пока Ротеллстей колдовал над мазью, Ната достала из ящичка бритву и оценивающе взвесила ее в руке. Повертела в пальцах, прикидывая, как ее удобней держать. В это время в комнату вернулся Флориан, посещавший ванную для утреннего умывания. Он все еще выглядел жутко сонным и немного сердитым. Слегка влажные каштановые волосы топорщились. Направляясь к своему спальному месту, парень издалека наблюдал за действиями Джонатана. Поравнявшись с кроватью Ротеллстея, Флориан остановился. Потом подошел к Джонатану и встал у него за спиной. — Лаенстоун, ты что, разучился держать бритву? — проницательно заметил он. Джейсон исподлобья посмотрел на них, продолжая помешивать смесь для бритья. Ната растерялась. — Ну… не то что бы… Просто такое чувство, будто я впервые взял ее в руки. — Она обернулась к Флориану. — Хах! Ну так это и называется «разучился»! Удивительно, что ты не забыл, как пользоваться ложкой и вилкой… Смотри, — он забрал у Джонатана бритву и начал давать горе-соседу мастер-класс по бритью. — Бритву нужно держать вот так… Под таким углом к коже… Повернув Лаенстоуна к зеркалу, он слегка повис на нем, прижавшись грудью к спине парня и приобняв его за плечи. Флориан начал водить бритвой в нескольких сантиметрах от чужого лица. Ната наблюдала за его действиями в зеркало и кивала. Объяснения прервал громкий стук. Это Ротеллстей резко поставил на тумбочку мисочку с кремом и теперь в упор наблюдал за ними, скрестив руки на груди. Лицо парня заострилось, глаза потемнели. В расширившихся зрачках загорелись едва заметные злые огоньки. На губах блуждала странная легкая улыбка. — А может ты его еще и сам побреешь? Чтоб наверняка?.. — тихо спросил Джейсон. Голос Ротеллстея звучал очень спокойно, но в комнате сразу будто резко похолодало. И Флориан и Джонатан оторопело уставились на него. — Джесс, ты чего?.. — наконец смог выдавить Флориан, оцепеневший под тяжелым взглядом Ротеллстея. — Ничего. — очень тихо и очень спокойно ответил Джейсон. Взяв мисочку, он не спеша протянул ее Лаенстоуну. — Ну, ты понял принцип… — Флориан как-то нервно хлопнул Джонатана по плечу и поспешил убраться подальше, к своей кровати. Джейсон проводил его пристальным взглядом, потом развернулся на каблуках и медленно вышел из комнаты. Ким тут же выскочил следом, оставив приоткрытой дверь. — Черт! Что ты вообще творишь, Ротеллстей? Что это было?! Джейсон спокойно посмотрел на него с непроницаемой полуулыбкой на каменном лице. — Ничего, — снова повторил он. — Ничего?! А выглядело так, будто ты хочешь убивать. Чего ты взвился на Фло? Или на Лаенстоуна? Я тебя не понимаю. На лице Ротеллстея заходили желваки. Он одним резким шагом приблизился к Харису и злобно процедил, сквозь стиснутые зубы: — Да просто он меня достал! Носимся с ним, как с писаной торбой, чуть ли сопли не вытираем! Ведь наш золотой мальчик ничего не помнит, не знает и не умеет! Даже побриться сам не может. Сдается мне, что его вполне устраивает такая ситуация, зачем ему вообще что-то вспоминать?! Ведь теперь он больше не изгой, теперь с него пылинки сдувают..! Джейсон оборвал свою речь, почувствовав на себе пристальный взгляд. Обернувшись, парень увидел Джонатана, стоявшего в дверях. Судя по выражению лица Лаенстоуна и его округлившимся глазам, он слышал каждое слово, сказанное Ротеллстеем. Джонатан резко развернулся и скрылся в комнате. — Браво! — воскликнул Ким. — Знаешь, Джесс… ты меня, конечно, прости… но в данной ситуации, ты не прав. И Харис тоже ушел, оставив Джейсона в коридоре. Вокруг уже начинали сновать «ранние пташки», спеша в столовую. Джейсон мысленно чертыхнулся, едва поборов желание пнуть кого-нибудь из них, и тоже побрел в столовую, здраво рассудив, что в комнату пока не стоит потыкаться. *** Ната быстро шла к своей тумбочке, с силой покусывая нижнюю губу, чтобы, не дай Боже, не разрыдаться на глазах у парней. Еще чего не хватало, выставить себя плаксой из-за какого-то козлины! Зачем она вообще пошла за ним! Хотела узнать, почему он так разозлился? Ну вот, узнала. Как она могла в очередной раз забыть, что из себя представляет Джейсон Ротеллстей?! В течении этих дней, парень вел себя как друг и она наивно решила, что так оно и есть. А он оказывается просто вежливо притворялся. Опершись ладонями о столешницу, она прожигала взглядом мисочку с бритвенной смесью. Ей нужно было сосредоточится и побриться, но мысли никак не желали собираться в кучу. В комнате стояла полная тишина, совершенно нетипичная для тех минут, когда жильцы собирались в ней почти полным составом. — Эй! — Ната вздрогнула, когда чья-то ладонь с силой опустилась на ее плечо. Она даже не заметила, как к ней подошел Ким. — Не обращай внимания на слова Ротеллстея. Иногда на Джейсона находит… Он нормальный парень, но временами может озвереть даже без видимой причины. Уверен, на самом деле он так не думает. Просто, видимо, он еще не совсем отошел от вашей затяжной трехлетней вражды. Сам понимаешь, меньше чем за неделю враги друзьями не становятся. А вы знатно воевали и соперничали, хоть ты этого и не помнишь. Ему сложно… — Да… я понимаю… — с трудом ответила Ната, берясь за жесткую широкую кисточку, служившую Лаенстоуну помазком. — Уверен, что справишься? — Ким обратил внимание на трясущиеся руки Джонатана. Харис не рискнул бы давать ему сейчас бритву. — Может помочь? — Я сам, — с неожиданной злостью прошипела Ната, взглядом давая понять, что Харису стоит убраться подальше. Больше всего на свете ей сейчас хотелось отказаться вообще от какой-либо помощи. Чтобы запихнуть слова Ротеллстея ему обратно в глотку. Чтобы он ими подавился. Размазывая крем по подбородку, Ната лихорадочно думала о том, чтобы пойти к мисс Смитсон и попросить, чтобы профессора академии сами занялись ее обучением. Только бы отвязать себя от Ротеллстея… Но трезво все взвесив, она неохотно признала, что этих напыщенных незнакомых магов она боится куда сильнее, чем презрения и враждебности Джейсона. — Ничего. Я выдержу, — прошептала она себе под нос, беря в руки бритву. — Мы еще посмотрим, кто кого, мистер Я-Самый-Крутой-Маг-На-Свете… *** Джейсон плюхнулся на свободное место за их любимым столом. Перед ним услужливо образовалась тарелка, но он не спешил наполнять ее едой, совершенно не испытывая голода. Вокруг него словно образовался вакуум, никто не решался садиться рядом, то ли зная, что скоро придут его соседи по комнате, которые всегда сидели вместе, то ли ощущая мощнейший выброс ярости, который окутывал парня словно невидимое облако. Джейсон все никак не мог понять, на кого же он сердится больше: на Флориана, на Златовласку, или на самого себя. Парень удивился, почувствовав, что кто-то все таки опустился на скамью радом с ним. Обернувшись, он встретился с зелеными глазами Саманты. — Привет! — девушка кокетливо намотала на палец длинную шелковистую прядь волос и пытливо заглянула ему за спину. — А где Лаенстоун? — Не знаю. — грубо огрызнулся Джейсон. — Тут его нет, как видишь. — Можешь передать ему… — Не могу, — прервал девушку Ротеллстей. — Я вам не секретарь. Нужно что-то сказать, говори сама! — Ты чего такой злой?! — Ничего. — Господи, как же ему надоело это слово. — Если тебе нужен Златовласка, то скорее всего он еще в комнате, с остальными, — уже значительно спокойнее добавил Джейсон. — Златовласка?! — Саманта удивленно подняла бровки. — Раньше ты его так не называл. Забавно звучит. — Ты что-то еще хотела? — Джейсон почувствовал как задергалось веко и, чтобы отвлечься, начал накладывать на тарелку завтрак. Саманта на пару мгновений замялась. — Слушай… он что-то говорил обо мне в эти дни?.. — Нет. — Что, совсем ничего? Даже не вспоминал? Даже не ругался? — Саманта явно ему не верила. — Откуда мне знать, вспоминал он о тебе или нет? И если честно, я бы на его месте, тоже не вспоминал. — Ротеллстей безжалостно посмотрел в лицо девушки. Глаза Саманты сузились. Она сердито надула пухлые губы. — Ты же… не рассказал ему… о нас? — Она наклонилась совсем близко, чтобы ни одна живая душа, кроме Ротеллстея, не расслышала ее шепот. Губы Джейсона насмешливо изогнулись. Испуганный вид Саманты немного поднял парню настроение. — Не рассказал. Пока что. — Он удовлетворенно ухмыльнулся, увидев как девушка вздрогнула на последних словах. — Это что, угроза? Думаешь, я боюсь? Я ему сама расскажу, как только мы помиримся. То, что было между нами – прошлое! — Да-да… — насмешливо протянул Ротеллстей, подцепливая вилкой кусок ветчины и поднося к губам. — Ему будет очень интересно послушать, как его любимая девушка втайне от всех бегала ко мне на свидания, исключительно для того, чтобы раздвинуть свои красивые ножки… — Ты мудак! — А ты шлюха. — Я думала, у нас уговор. К тому же… я ведь тоже могу рассказать Кристин. Помнится, ты уже начал встречаться с ней, когда мы… виделись в последний раз. Джейсон безразлично пожал плечами. — Рассказывай. У меня перед ней обязательств нет, она об этом знает. Саманта заломила руки от безысходности. Он прав, все знали, что Ротеллстей своим подружкам ничего не обещает и в верности не клянется. Собственно, именно это ее и привлекло. Они время от времени встречались, исключительно ради удовольствия, никаких чувств, никаких официальных отношений. Никто в академии о них не знал. И Саманте не хотелось, чтобы что-то в этом плане поменялось. — Ты ему ничего не расскажешь. Тебе это ни к чему. Если не рассказал, когда вы воевали, то теперь и подавно будешь молчать, — уверено прошипела Саманта. — Кто знает… Я - человек настроения. Увидев как ее зрачки от злости превратились в два маковых зернышка, Ротеллстей незаметно для остальных провел большим пальцем по щеке Саманты. — Даже не думай об этом, малыш. Я тебе не Лаенстоун. Попробуешь испытать на мне свои способности и я тебя уничтожу. Ты же знаешь, я такие штуки за версту чую. — Знаю, поганец! — Саманта буквально выплюнула эти слова. Джейсон улыбнулся, решив, что достаточно ее помучил. — Ладно-ладно… я ничего никому не скажу. Не потому, что мне жаль твоего «масипусика». Просто не хочу терять доступ к таким роскошным прелестям. Саманта скривилась, собираясь заявить, что ничего такого между ними уже точно не будет, но резко сомкнула губы. Привычка пороть горячку уже не раз доставляла ей неприятности. — Слушай, а ты что же, реально на него запала? Я думал, ты с ним встречаешься потому, что тебе нужен сильный маг с перспективами… Но теперь Лаенстоун обыкновенный простак… и не факт, что снова станет магом. А если и станет, то, скорее всего, посредственным. — Не твое дело! — она встала и величественной походкой направилась к выходу. *** Четверо парней быстро шли коридором, спеша на завтрак. Остальные студенты предусмотрительно сворачивали с их пути, ибо четверка была хорошо известна всем, хоть в данный момент с ними и не было их предводителя, а по совместительству, главного старосты школы. Ким, Парцелиус и Флориан весело трещали, планируя как будут проводить свободные часы у озера. Все трое старательно избегали смотреть на рожу Лаенстоуна, чтобы не заржать. Парень будто побывал в битве с бешеной кошкой. Как Ната ни старалась, а первое бритье не прошло для нее бесследно. Парцелиус, щедрая душа, отдал ей какой-то чудодейственный бальзам, идеально подходящий для таких вот мелких бытовых травм, и пообещал, что уже через пару часов от порезов не останется и следа. Ната нацепила на лицо маску безразличия, морально готовясь к тому, что в столовой придется столкнуться с Ротеллстеем. — Вы не против, если я пойду с вами к озеру? — внезапно спросила она, вклиниваясь в разговор парней. — Хм? — Ким удивленно посмотрел на Джонатана. — Кажется, у Джейсона были другие планы на ваш досуг… — Мне плевать на планы Ротеллстея! Он… Ната хотела сказать «он не единственный, кто может учить меня магии», но резко замолчала, замерев с открытым ртом. Ее взгляд прикипел к двум юношам, стоявшим у стены. Они в самом прямом смысле слова «сосались», чуть ли не сросшись друг с другом. Но Нату поразил даже не вид двух голубков, а то, что абсолютно никто не обращал на них внимания. Будто это было что-то в порядке вещей, или будто они были невидимы для всех, кроме нее. — Эй, ты чего? — Ким тоже остановился, остальные замедлили шаг, непонимающе обернувшись на них. Харис проследил за направлением взгляда Лаенстоуна и понимающе фыркнул. — М-да… Макфин и Эрик совсем совесть потеряли после того, как Макфин разбил все надежды родителей на его удачную женитьбу, рассказав им о своих отношениях. Теперь тискаются на каждом шагу… ЭЙ! — он громко прикрикнул на парочку. — Тут между прочим, люди ходят! Идите, найдите себе укромное местечко! Парни отлипли друг от друга и уставились на него немного осоловевшим глазами. — Харис, а ты не староста. Так что, не командуй! — с совершенно счастливой улыбкой заявил один из них. Второй посмотрел на него с таким обожанием, что Ната даже отвернулась, смутившись. — Я – заместитель старосты! — Ким подчеркнуто поднял вверх указательный палец. Влюбленная парочка со смехом умчалась прочь, держась за руки. — А это… вообще… нормально? — Ната указала им вслед, осторожно подбирая слова. Она знала, что в ее мире за столь откровенную демонстрацию чувств между двумя мужчинами и по морде можно было получить. — Что именно? — казалось, Ким просто не понимает, что так удивляет Лаенстоуна. — Ну… они ведь оба… парни! — Опа! — вмешался в разговор Парцелиус. — Лаенстоун, ты что, решил примкнуть к Антони, в его нелегкой борьбе с однополой любовью? Ната даже зарделась от возмущения. Она всегда была максимально толерантным человеком! Да у нее одна из лучших подруг вообще лесбиянка… была… в ее родном мире… — Ни к кому я не собираю «примыкать»!.. Просто пытаюсь понять… как все относятся… к таким отношениям… — дрожащим голосом попыталась оправдаться она. — Спокойно относятся. — пожал плечами Харис. — Не поощряют, но и не порицают. Любовь – это любовь. Ей не укажешь, кого хочешь любить. Она сама выбирает. Есть, конечно, небольшой контингент зануд, которые считают, что это неправильно и все такое… они активно борются за то, что отношения можно строить только с человеком противоположного пола. Даже пытались протащить такой закон через Совет. Но, естественно, они просто сотрясают воздух. Никто в Атериусе в здравом уме такую ересь и слушать не станет… — Ага, особенно когда половина Совета старые мужеложцы!.. — тихо вставил свои пять копеек Флориан, активно играючи бровями. — Ого… Сказать, что Ната была в шоке, значит, ничего не сказать. Нет, она конечно, понимала, что Атериус отличается от ее мира. И не только магией. Но чтобы настолько! Погруженная в свои мысли, Ната даже не заметила, как они вошли в столовую и начали усаживаться за свой стол. Очнулась только когда встретилась взглядом с льдисто-серыми глазами напротив. Ротеллстей внимательно изучал лицо Джонатана. Он ожидал увидеть злость, обиду, возможно возмущение. Но никак не полную отрешенность. Парень поначалу его вообще не заметил, настолько ушел в себя. — Что-то случилось? — как ни в чем не бывало спросил Джейсон, с легкой улыбкой. Вот тут-то Лаенстоун от него и закрылся. Джейсон это буквально увидел в моментально похолодевших синих глазах. На первый взгляд, ничего в лице Джонатана не поменялось, но между ними будто выросла непробиваемая стена. Джейсон незаметно вздохнул. Похоже, извинений все-таки не избежать… — Ничего, — вместо Лаенстоуна, смеясь, ответил Ким, — просто он выпал в осадок, когда увидел, как зажимаются Макфин и Эрик. Похоже, у Джонатана появился шанс поладить с Антони! — он нагло гоготнул. — Клеветааа! — яростно возмутила Ната. — Я не имею ничего против таких отношений! Наоборот… ребята молодцы!.. И вообще… я думал, что вы все дружите с Антони. — Она вызывающе посмотрела на Джейсона. Их взгляды скрестились, высекая невидимые искры. Через пару мгновений губы Ротеллстея растянулись в широкой, немного заносчивой улыбке. — Он мне не друг. Скорее… последователь… Мы разделяем некоторые общие взгляды. Но… в этом вопросе, я с ним не согласен. — Все еще улыбаясь и в упор сверля глазами Лаенстоуна, Джейсон слегка склонил голову вбок, ожидая реакции на свои слова. Ната только громко хмыкнула и уткнулась в свою тарелку, намереваясь максимально игнорировать Ротеллстея. Но ей не удалось. Наклонившись ближе к столу, а значит и к ней, Джейсон зашептал, достаточно громко, чтобы Ната его точно услышала. — Ты решил заменить щетину шрамами? А что… тебе идет! Ната подняла на Джейсона тяжелый взгляд, изо всех сил борясь с желанием воткнуть вилку ему в глаз. — Ну-ну! Златовласка, ты что, реально сердишься из-за такого пустяка?! Ну ляпнул я лишнего в порыве злости, с кем не бывает!.. Ну перестань вести себя, как обиженная девчонка… Я прошу прощения… Доволен? — А я и не обижаюсь. С чего бы? — Ната улыбнулась. — Обижаются только на слова друзей… А ты мне не друг. И она снова уткнулась в тарелку. Джейсон вздохнул, решив вернуться к этому разговору позже, когда Лаенстоун слегка остынет. — Так что, Лаенстоун, идешь с нами на озеро? — нарочито громко уточнил Ким, искоса поглядывая на Джейсона. — Да! — Ната тут же улыбнулась ему. — Никуда ты не идешь! У нас практическое занятие по возвращению твоей искры, забыл? — грубо оборвал их Джейсон. Ната громко заскрипела зубами. — Это ты решил, что у нас практическое занятие. Я своего согласия не давал. Джейсон на секунду даже завис от удивления. — Слушай, Лаенстоун… — тихо и строго начал он. — Играть в обиду это, конечно, весело и хорошо… но мы взрослые люди и нам с тобой нужно заниматься делом. А после того, как мы закончим, можешь сколько угодно включать обиженного ребенка и воротить от меня нос. Но не раньше. Понял? Ната упрямо вздернула подбородок, неохотно признавая, что он прав. В голову закралась мысль о том, что Джейсону наверняка тоже было неприятно находиться рядом с «врагом» все это время. Но он отлично держался. И был очень дружелюбен. Значит и она сможет. Ротеллстей напряженно наблюдал за внутренней борьбой, которая отражалась во взгляде Джонатана. Внезапно его глаза потеплели и парень прикрыл веки, опуская взгляд. Видимо, здравый смысл все же победил. — Ты прав. Извини. Ротеллстей широко улыбнулся в ответ на ее слова. Ната, прищурившись, вглядывалась в его улыбку, пытаясь отыскать в ней следы высокомерия и самодовольства. Но лицо парня выглядело очень искренне. После завтрака, когда они уже выходили из столовой, Джейсон придержал Лаенстоуна за локоть. — Возвращайся с ребятами в комнату и сиди там. Я все подготовлю и приду за тобой. Сиди в комнате, понял! — еще раз подчеркнул он. — Что именно ты подготовишь? — Наше маленькое путешествие, — Джейсон склонился к уху Джонатана, так близко, что его дыхание шевельнуло несколько блондинистых прядок. Отпустив ее, Ротеллстей широким шагом унесся прочь, оставив заинтригованную Нату в недоумении. *** — Может, ты все-таки объяснишь, куда мы идем? Ната едва дождалась возвращения Ротеллстея. Она даже почти перестала на него сердиться, настолько ей было интересно, что за «путешествие» он там придумал. Она попыталась устроить Киму допрос с пристрастием, пока тот вместе с Парцелиусом и Флорианом собирался на озеро, но Харис только отмахнулся. Теперь, шагая рядом с Джейсоном через сад, она морила расспросами уже самого Ротеллстея. — Господи, Златовласка, ты такой приставучий, мочи нет! — Джейсон был доволен, что утренняя обида Джонатана вроде бы улеглась. Он надеялся, что о ней больше никто и не вспомнит. — Я же говорил тебе в библиотеке, что когда заживут твои руки, мы поедем в Большой лес. А именно на Зеркальное озеро, именно там находится ближайшее Место Силы. — Оу… А посохи мы почему не взяли? Ната была уверена, что без посоха она колдовать точно не сможет. Когда она держала его в руках, то чувствовала себя гораздо уверенней. — Какой посох, убогий! Нам повезет если ты просто почувствуешь движение магии в теле. — Эй! — тотчас ощетинилась Ната. — Ты в меня совсем не веришь? — Клянусь, если у тебя получится зайти дальше, я… исполню любое твое желание! Но, — Джейсон помахал указательным пальцем перед носом Джонатана, увидев как у того азартно разгорелись глаза, — не спеши придумывать желание, потому что у тебя ничего не получится… скорее всего… Пусть мое неверие станет для тебя дополнительным стимулом! — вызывающе прошептал парень, склонившись к Лаенстоуну. — Ну ладно… — согласилась с его условиями Ната. «Мы еще посмотрим!» — Мы поедем в экипаже? Джонатан скрестил руки за спиной и слегка поклонился, на ходу заглядывая Джейсону в глаза. Тот ухмыльнулся. — Нет, — он с улыбкой показал вперед, широким, царственным жестом. — Мы поедем верхом. Ната посмотрела в указанном направлении и увидела, что они пришли к «служебному» выезду с территории академии. У больших, распахнутых ворот стоял внушительных размеров мужчина и держал под уздцы двух оседланных жеребцов, один из которых был навьючен еще и дополнительной поклажей. Оба коня были большие, сильные и очень красивые. Первый – полностью черный, как вороново крыло, с длинной шелковистой гривой и хвостом, которые стелились чуть ли не до земли. Он нетерпеливо бил передним копытом по земле, кивая тяжелой головой. Второй – вишнево-гнедой. Его лоснящаяся на свету масть отливала глубоким оттенком темного красного вина. Черные грива и хвост были заплетены в множество тонких косичек. — Верхом?.. — переспросила Ната и вся засветилась от предвкушения. Она с детства грезила верховой ездой. Настолько, что на первом курсе университета даже не пожалела денег и взяла несколько уроков в ближайшем конном клубе. Конечно, до профи ей было, как до луны, но, по крайней мере, она могла самостоятельно (или почти самостоятельно) сесть на лошадь и удержаться в седле. Хоть в чем-то ей, наконец-то, повезло! — Смотрю ты доволен, — глядя на широкую улыбку Лаенстоуна и его сверкающие глаза, Джейсон и сам испытал непонятное удовлетворение. Они подошли к скакунам. Мужчина, служивший конюхом при академии, молча поклонился юным магам. Джейсон ласково потрепал по шее красавца вороного. Конь уткнулся ему в плечо и ответил довольным ржанием. — Это Буран, мой личный конь. Он здесь со мной с первого курса. Богатеньким наследничкам с влиятельными родителями позволена такая роскошь. Джейсон трепал гриву скакуна и умилительно перефыркивался с ним. Было заметно, что эти двое близкие друзья. — Студентам можно совершать верховые прогулки? — Ната приблизилась к гнедому и аккуратно положила руку на его морду. Конь смотрел на нее напряженно и немного удивленно. — Почему нет? Мы же не узники. В свободное от занятий время, вольны делать что хотим, если это не нарушает устав академии, законы Кайонсы и правила морали. — А этот конь мой? — убедившись, что гнедой относится к ней вполне дружелюбно и, вроде бы даже рад общению, Ната уже без всякого страха и стеснения ласкала скакуна, почесывая его бархатную шею и перебирая шелковистые косички гривы. Счастливо улыбаясь, она прижалась лбом к морде коня и тот ответил добродушным сопением, норовя лизнуть нос Джонатана. — Рубин принадлежит академии, — вмешался в разговор конюх, снова слегка кланяясь. — Но раньше для прогулок вы брали именно его. Поэтому в этот раз я тоже оседлал Рубина. Вы против? — Неет! — протяжно ахнула Ната. Она с каким-то почти щенячьим восторгом заглядывала в глаза коню, на грани того, чтобы признаваться ему в любви. — Я одобряю ваш выбор! Было видно, что конь узнает своего всадника, но в то же время, догадывается, что с ним что-то не так. Однако, перемены ему, вроде бы, даже нравятся. Ната чувствовала, что она уже обожает это большое, сильное животное. Наверное, Джонатан тоже его любил, раз отдавал предпочтение только ему. Как же грустно, что конь не принадлежал Лаенстоуну. Но это было понятно. Как бы обыкновенный козопас, или кто он там был, мог оказаться владельцем такого жеребца?! — Ты такой красивый!.. Красавец!.. Если бы я знал, принес бы тебе угощение… Ротеллстей с умилением наблюдал за тем, как Джонатан воркует с конем и ласкает его. Он даже не ожидал, что такая мелочь доставит Златовласке столько радости. И все же, парень не сдержался и насмешливо фыркнул. Потом быстрым, отработанным движением вскочил на Бурана, удобно и привычно устраиваясь в седле. — Эй! Еще немного и вас с Рубином можно будет вести под венец! Бедный конь уже покраснел от смущения. Давай. Нам пора ехать. Ната нехотя прекратила свои тисканья и, недовольно глянув на Ротеллстея, подошла к Рубину сбоку. Ее вдруг охватила неуверенность. В последний раз она сидела в седле так давно… А вдруг у нее ничего не получится, вдруг она сейчас с позором свалится с коня… или вообще не сможет на него залезть?! Она оглянулась и столкнулась взглядом с Джейсоном. Тот вопрошающе поднял брови и подбадривающе кивнул. «Будь что будет!» — Ната резко выдохнула и вдела ногу в стремена… Вот она, прелесть быть сильным и тренированным парнем! То, что раньше она делала с таким трудом, а то и вообще с помощью стартового пинка под мягкое место от инструктора, теперь получилось само собой! Ее тело двигалось будто отдельно от ее воли, на годами выработанных рефлексах. Она не успевала даже подумать, а мышцы уже автоматически реагировали на каждое движение Рубина. И все же умный и чуткий конь чувствовал странную неуверенность всадника и проявлял максимальную осторожность, будто на его спине сидел неопытный новичок, а не тот, с кем они в течении трех лет бешеным галопом носились по лугам и лесам. Если бы конь мог говорить, он бы сказал: «Я вижу так хорошо знакомого тебя, но чувствую, что это не ты… Но новый ты мне тоже нравится, поэтому я буду тебя беречь!» Сначала они скакали спокойным шагом, но с каждой минутой страх Наты сменялся азартом и какой-то беззаботной эйфорией. Она и сама не заметила, как перевела Рубина на легкую рысь. Ветер бил ей в лицо, трепал волосы и обдувал все тело, забираясь под одежду и Нате было просто невероятно хорошо. Будто во всем мире существовала только она, Рубин, потрясающая природа и полная свобода. Она даже о Ротеллстее забыла. А он скакал в шаге от нее, с трудом удерживая Бурана, который рвался перейти на галоп, чтобы померяться силами с Рубином. Он, как и его хозяин, был весьма вспыльчивым, взбалмошным и несдержанным. Но Джейсон умело контролировал его, заставляя держаться возле Рубина и даже немного отставать. Джейсон тоже обожал чувство свободы, которое давала верховая езда. Обычно он катался в гордом одиночестве, но теперь, внезапно, нашел для себя еще один источник удовольствия: наблюдать как в такт движению лошади подпрыгивают золотистые кудряшки Лаенстоуна. Это зрелище невероятно успокаивало и умиротворяло. — Эй! Как насчет небольшого экзамена? — коварно поинтересовался он, чуть опережая Рубина. — Мм? — Лаенстоун непонимающе уставился на него. — Хочу посмотреть, как ты усвоил простейшую теорию. — Ну валяй, — краешком губ улыбнулась Ната, слегка занервничав. Теперь оба жеребца скакали бок о бок, параллельно друг другу, позволяя всадникам спокойно разговаривать. — Что является главным инструментом мага? — Пф! Конечно же, руки! — Джонатан презрительно фыркнул и помахал Джейсону ладошкой. — Да. А еще… мозги! — воспользовавшись тем, что они были очень близко друг от друга, Ротеллстей отвесил ему болезненный щелбан по лбу. — Ауч! Ната была возмущена, но в тоже время ее переполняло веселье. Она уже начала обдумывать, чем бы таким ответить на щелбан, когда от Джейсона последовал новый вопрос. — Как маги проводят магию через тело и управляют ею? Этот вопрос был сложнее. Ната ненадолго замолчала, вспоминая картинки, которые изучала в книге, и объяснения Ротеллстея по этому поводу. — Маг не чувствует, как именно магия проникает в тело из… хмм.. окружающей среды. Точка ее накопления находится на уровне солнечного сплетения. Чтобы освободить магию, нужно мысленно сформулировать и четко представить цель, прочувствовать и наполнить желанием в сердце, а после силой воли направить магический поток к рукам и выпустить с помощью заклинания… в некоторых случаях магию также направляют к ногам, особенно в приемах боевой магии. Посох и любой другой колдовской инструмент усиливает выходящий поток и придает заклинанию четкость… — она быстро протараторила заученный текст. — Господи, Ротеллстей, это такая ересь! Я вообще не могу себе представить весь этот принцип! — как обычно, не выдержав, возмутилась Ната. — Его не нужно представлять, его нужно прочувствовать. Когда начнешь колдовать, сам все поймешь, а так это просто слова, которые и вправду выглядят ересью. — Джейсон довольно улыбнулся. — Что насчет заклинаний? Ната вздохнула. — Заклинания бывают словесные, схематические (когда сплетается сложный пальцевой узор), жестовые (к ним относятся жесты с помощью рук, посоха, или другого вспомогательного инструмента), графические (когда на земле, бумаге или другой поверхности изображается некий рисунок, через который выводится магический поток), ну и, высший пилотаж, невербальные, для сотворения которых достаточно силы мысли. Ну и, потолок высшего пилотажа – заклинания для которых не нужны заклинания, а достаточно просто поставить цель и захотеть, я правильно сказал? — Ната с насмешкой уставилась на Джейсона. Последнее определение она придумала сама, ибо описание в книге было таким расплывчатым и заумным, что она едва не сломала мозг, пытаясь его запомнить. — Про потолок, это ты забавно придумал, — похвалил Ротеллстей. — Не точно, но суть уловил. А учитывая, что в наше время до этого «потолка» никто допрыгнуть не может, то и не особо важно заучивать терминологию. Пусть умения Древних покоятся вместе с самими Древними. Хорошо, а теперь скажи, как мы чувствуем магию в теле. — В обычном состоянии, почти никак. А когда магия активизируется, то чувствуется, как растекающийся по венам жар. Будто кипяток течет внутри тела, да? — Кипяток, это очень сильно сказано. Но да, это сильный жар… Только не путай с тем жаром, который появляется, когда тискаешь девчонку, это немного разные вещи! — Джейсон громко заржал. — И помни, что есть уникумы, которые умудряются вообще ничего не чувствовать. Таким колдунам сложнее всего контролировать магию. Расскажи-ка мне о спонтанных выбросах. — Спонтанные выбросы магии… по большей части, случаются у детей и новичков… В основном, это слабые проявления, которые могут вообще остаться незамеченными как самим магом, так и окружающими… Джейсон бросил на него косой взгляд и ухмыльнулся. Джонатан даже не догадывался, что такой вот спонтанный выброс у него уже случился два дня назад, а Ротеллстей не спешил ему об этом сообщать. — Ты молодец. Очень неплохо. Какое-то время Ротеллстей продолжал свой экзаменационный допрос и Ната успешно его выдержала. Будь у нее в руках зачетка, в конце, она бы сунула ее под нос Ротеллстею с требованием поставить там «отлично». — Ускоримся? — внезапно предложил Джейсон. — А давай! — Ната напрочь забыла, что она, вообще-то, не очень опытный наездник. Главное, что опыта хватало когда-то Лаенстоуну и она целиком положилась на его рефлексы, ну и доверилась Рубину, которому пришлась по душе мысль перейти на более быструю и стремительную рысь. Они со смехом скакали через лес. Ната с наслаждением дышала полной грудью, поднимала глаза к небу, которое, то скрывалось за густыми изумрудными кронами высоких деревьев, то появлялось яркими вспышками чистейшей синевы. Солнечный свет пробивался сквозь листву, падая на землю сияющими косыми столбами, играл призрачными тенями и золотыми зайчиками на лицах молодых людей, на их волосах, на гривах и бархатной коже лошадей. Все проблемы Наты, все страхи и обиды отошли на задний план, она просто беззастенчиво наслаждалась моментом. Послышался отдаленный непрекращающийся рокот. Лошади вывезли своих всадников на берег большого озера, спокойная поверхность которого сверкала кристальной чистотой. С одной стороны, над озером нависало нагромождение высоких, поросших курчавой зеленью, скал. Из этих скал прорывались потоки стремительной воды, которые сливались в один широкий, хотя и не очень высокий водопад. Именно его рокот и услышали парни, подъезжая к озеру. Струи воды падали на каменный «подиум», состоящий из множества абсолютно плоских камней, располагающихся прямо под водопадом. Разбиваясь об эти камни, вода пенисто стекала в само озеро, поднимая небольшую стену брызг, играющих на свету всеми цветами радуги. — Как красиво!.. — выдохнула Ната, любуясь. — Да. Это Зеркальное озеро, наше Место Силы. Джейсон спешился и повел Бурана к небольшой полянке на самом берегу, защищенной плотной стеной леса с той стороны, которая не выходила к воде. Ната последовала его примеру. Она все еще чувствовала легкое опьянение от эйфории, которую подарила поездка на Рубине через красивейший лес. — И что теперь? — спросила она, привязав Рубина рядом с Бураном, и удивленно наблюдая, как Ротеллстей сбрасывает высокие сапоги. А! Ну конечно. Он же говорил, что магия усиливается тем сильнее, чем плотнее ноги мага соприкасаются с землей. Значит им придется ходить босиком? — Раздевайся, — спокойно распорядился Джейсон даже не обернувшись к ней. — Ты хотел сказать «разувайся»?.. — осторожно уточнила Ната, снимая один сапог. — Я хотел сказать то, что сказал. Раздевайся. Ната застыла. Джейсон отбросил в сторону сапоги и снял короткую курточку-безрукавку… теперь он расстегивал свою черную рубашку. Реальность ударила Нату по башке, мгновенно отрезвляя и прогоняя остатки эйфории. Они были одни в лесу. Вдали от людей. И он велел ей… ему (!)… раздеваться! И при этом раздевался сам! Щеки Наты тут же покраснели, делая ее лицо похожим на спелый помидор. Она отступила на пару шагов, подбираясь ближе к лошадям. — Зачем..? — через силу прохрипела она. Джейсон удивленно обернулся, услышав изменившийся до неузнаваемости голос Лаенстоуна. Джейсон выпучил глаза, увидев как тот, красный и насмерть перепуганный, осторожно пятится от него, будто Ротеллстей был каким-то невиданным чудищем. — Ты чего?.. — парень застыл, в наполовину расстегнутой рубахе. Потом что-то щелкнуло у него в голове и он истерично заржал, сгибаясь пополам. — Ты что удумал, убогий?! Ты реально подумал, что… Мать твою, Златовласка, окстись! Да я бы не посмотрел на тебя, даже будь ты девчонкой! Не мой типаж, ахах! Он даже захрюкал от смеха, локтем утирая слезы. Видя, что напряжение все равно не отпускает Лаенстоуна, он сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоится и уже тогда объяснил: — Центр магического столба припадает как раз на водопад и проходит через те камни, видишь? — он указал рукой на плоский «подиум». — Приходя сюда и желая насытить себя магией, мы садимся там. С одной стороны камни, с другой вода. Оба являются мощными проводниками. Так что расслабься и раздевайся. Будешь принимать душ! Его слова успокоили Нату, но только частично. Да, ее страхи, к счастью, оказались беспочвенными. Но это не отменяло тот факт, что Джейсон предлагал ей оголиться у него на глазах. Да, она больше не девушка, но вот так вот просто отбросить природную стеснительность она была просто не в состоянии! — А ты зачем раздеваешься? — уточнила она, когда Джейсон избавился от рубашки и остался в одних штанах. Вид его голого торса не давал Нате покоя с первого дня пребывания в академии. Чертов колдун-эксгибиционист! — Должен же я тебя туда провести и проследить, чтобы все было хорошо. Буду сидеть рядом. Он взялся за ремень штанов. Щеки Джонатана снова стали пунцовыми. — Не смей!.. — сквозь зубы прошипел парень. Джейсон удивленно уставился на него. Парень уже хотел сказать что-то колкое и снять штаны, но что-то в облике Лаенстоуна его остановило. Какой-то очень проницательный внутренний голос подсказал ему, что реакция Джонатана в этом случае может быть самой непредсказуемой. — Ладно. Буду в штанах. Это не проблема, я легко просушу их… Просто не люблю прикосновение мокрой одежды к телу. И чтоб ты знал, ты – тиран! Немного успокоившись, Ната подошла к нему, чтобы лучше рассмотреть камни, о которых говорил Джейсон. От вида стремительно падающего потока ей стало дурно. Сердце от страха ушло прямо в пятки. Она резко покачала головой и сглотнула. — Я туда не пойду. — Что значит, не пойдешь?! Ты магию вернуть хочешь? — Хочу. Но туда не пойду. Ты просто хочешь чтобы я намок и… и… простудился! — Ната обвинительно ткнула пальцем в обнаженную грудь Джейсона с лихорадочным блеском в глазах. От страха она уже заранее чувствовала себя простывшей. — Я не полезу под водопад. И раздеваться не стану. — Она плотнее запахнула на себе рубашку. — Ты не заболеешь, я тебе клянусь. А если и заболеешь, обычную простуду мадам Сидни в один присест вылечит. А если тебя пугает водопад, то зря. Там на самом деле очень удобно сидеть. Поток не такой уж и мощный, быстро привыкаешь. Даже расслабляет, как хороший массаж… — Не пойду. — Джонатан упрямо качал головой. — Я не хочу раздеваться. И не хочу промокнуть, понял? На щеке Джейсона предательски задергалась жилка. Он опустил взгляд на пальцы Джонатана, крепко вцепившиеся в ткань рубашки. — Ты такой стеснительный в последнее время… — задумчиво заметил он. — Даже спишь в одежде… в такую-то жару… — Как хочу, так и сплю. — Значит, вся проблема в том… что ты не хочешь промокнуть? Ната кивнула, не обратив внимания на подозрительную вкрадчивость в голосе Ротеллстея. Увидев ответ, тот мягко улыбнулся и подошел к ней вплотную. — Ну хорошо… — он мягко погладил ее по голове и успокаивающе положил руку на плечо. Ната тихонько выдохнула, не скрывая облегчения. — Если ты так сильно боишься… На лице Джонатана расцвела доверчивая улыбка и парень заглянул ему в глаза. Джейсону на секундочку даже стало стыдно… но только на секундочку. А потом он одним ловким, быстрым движением подхватил этого придурка на руки и резко, не дав ему опомниться, с размаху зашвырнул в озеро, подняв целый столб брызг. Ната даже взвизгнуть не успела. Вот она стоит на земле, а вот уже с головой уходит под воду. К ее счастью, она была умелым пловцом и тут же сгруппировалась, выталкивая себя на поверхность. Полностью ошеломленная, отплевывая воду, она с ненавистью нашла глазами Ротеллстея. — ТЫ… ТЫ ЧЕРТОВ ПРИДУРОК!!! — девушка даже не сразу узнала свой слишком высокий и срывающийся голос. — ТЫ МЕНЯ УТОПИТЬ ЗАХОТЕЛ?!? — Но ты же выплыл, — спокойно ответствовал Ротеллстей. — А главное, теперь ты мокрый. Так что давай, плыви к водопаду. — И не подумаю, — злобно процедил этот блондинистый нахал и… демонстративно поплыл прочь от берега к центру озера, таким образом удаляясь и от водопада. Джейсон глазам своим не поверил. — Ах ты ж… зараза!.. — прошептал он, потрясенный такой наглостью. Уверено работая руками, Ната отплывала все дальше. Уже почти на середине озера, она оглянулась, ища взглядом Ротеллстея. Ната больше не сердилась на него, наоборот ей было весело и хотелось снова посмотреть на его перекошенную, недовольную рожу. Но Джейсона на месте не оказалось. Ната насторожено сновала глазами по линии берега, но парня нигде не было. — Эй! Мистер Я-великий-маг-зануда, ты где? Легкая паника липкими пальцами сдавила грудь. Не мог же он ее бросить! Кони стояли там, где они их оставили, значит… Она не успела додумать мысль до конца, потому что кто-то схватил ее за обе лодыжки и с силой потянул вниз, под воду. Ната даже воздуха глотнуть не успела, сердце чуть не остановилось от ужаса! Но в тот же миг, в прозрачной озерной воде она увидела перед собой ненавистную довольную морду. Ротеллстей! Ната сердито пнула его, но сопротивление воды смягчило удар, к счастью для Джейсона. — Ты! Ты!!!... — она возмущенно задыхалась, отплевываясь. — Я чуть копыта не отбросил!!! — Что, небось подумал, что тебя микоша поймала? — Ротеллстей ржал, как ни в чем не бывало, отбрасывая со лба мокрые волосы. Микоша! Черт! Как Ната могла не подумать о том, что в озере может скрываться опасность! Увидев смертельно побледневшее лицо Джонатана и то, как испугано забегали его глаза, Джейсон поспешил успокоить парня. — Тихо!.. Тут нет ни микош, ни каких-либо других тварей… Спокойно, Златовласка… Это же Место Силы, совет его охраняет и оберегает. Если бы тут что-то завелось, то было бы мигом уничтожено! Ну что, успокоился?.. — он мягко коснулся лица Джонатана, убирая прилипшие прядки. — Точно? — Точно. А теперь давай-ка… Он хотел сказать «плыть к водопаду», но заткнулся, увидев коварную лыбу Джонатана. Тот прищурил голубые глаза и… в лицо Ротеллстея ударил каскад брызг. — Что ты… — хлопок по воде, и его окатила еще одна волна брызг! — ЭЙ! — Джейсон едва успевал закрываться, а бешено хохочущий Лаенстоун плескался, будто ребенок, снова и снова обдавая его россыпью множества капелек. — Ах таак! — протянул Ротеллстей, когда уставший Джонатан немного успокоился, продолжая хохотать. — Вы бросаете мне вызов, мистер Лаенстоун? — с подчеркнутой строгостью, пытаясь не заржать, спросил он. — Ну тогда держииись… Ната даже вдохнуть не успела, как теперь уже ее захлестнула настоящая волна. А потом еще одна! Это был упорный бой. Оба парня орали, смеялись и подняли посреди озера целый маленький шторм. — Эй! Так нечестно! — сквозь смех, отплевываясь, заорала Ната, после того, как ей на голову пролился натуральный фонтан, не имеющий ничего общего с обычными брызгами. — Ты колдуешь!!! — Ну так колдуй в ответ! — лукаво подначил Лаенстоуна Джейсон. — Ах ты плууут!.. — задохнулась от притворного возмущения Ната и со всей силы забила обеими руками по воде, стараясь настойчивостью компенсировать отсутствие магии. — Ты… же… знаешь… что я… не… умею…!!! Джейсон ловко поймал обе руки парня и притянул его к себе. — А научиться хочешь? — строго посмотрел в глаза. Несколько секунд Ната молчала, изучая лицо Ротеллстея. — Хочу, — наконец, тихо ответила она. — Тогда хватит маяться дурью и поплыли к водопаду. Или ты еще… недостаточно мокрый? — с хитрым прищуром, Джейсон еще раз легонько брызнул водой в лицо Джонатана. Ната смотрела на водопад. Она сама не могла понять, почему так сильно боится. Будто какая-то сила не пускала ее туда. Может это был страх неизвестности? Но ей действительно хотелось научиться колдовать. Очень-очень хотелось! Чем больше она читала о магии и видела, как колдуют ее соседи по комнате, тем сильнее хотела уметь так же. — Хорошо. Давай попробуем, — в конце концов решилась она, надеясь, что Ротеллстей не расслышит нотки паники в ее голосе. — Ну вот и молодец! Уже довольно уставшие, парни не спеша поплыли к водопаду. Оказавшись у камней, Ната судорожно вдохнула воздух, когда ей в лицо ударил непрекращающийся пенистый фонтан колючих капелек. Джейсон притянул ее ближе к себе и начал давать указания, перекрикивая рокот бьющей о камни воды. — Видишь тот центральный камень? — Тот, на котором какой-то рисунок высечен? — Да. Сядешь на него. Как можно удобней, потому что тебе придется максимально расслабиться и, возможно, просидеть там длительное время. Когда усядешься, постарайся выкинуть из головы всё, все мысли. Сосредоточься на ощущениях льющейся воды и на собственном теле. Прочувствуй каждую клеточку. Загляни внутрь себя… Я буду сидеть здесь, — он ткнул в соседний камень, на который не лилась вода, — и наблюдать за тобой. Главное, не бойся. Ничего плохого случиться не может. Сюда все студенты академии время от времени ходят. Даже девушки. И они не боятся. Ты же не трусливее девчонки, правда? — Эй! — вскинулась Ната. — Девушки не трусливей парней! И вообще, храбрость не определяется полом..! — Да-да, конечно! — тут же согласился Ротеллстей, пока Лаенстоун не увлекся дискуссией. — Полезай! Легко сказать, полезай! Камни были гладкими и скользкими, Ната – мокрой, как хлющ. Да еще и водопад своим потоком так и норовил столкнуть ее обратно в озеро. Но она не сдалась и все-таки выкарабкалась куда надо. И тут же задрожала от холода и не особо приятного ощущения, когда на твою голову и плечи непрерывно льется стена воды. Джейсон ее обманул, когда сказал, что поток не такой уж и мощный, по мнению Наты, он был более чем мощный. Как вообще можно расслабиться в такой обстановке?! Что за мазохисты эти маги?! То и дело вздрагивая и дрожа, словно мокрый щенок, Ната попыталась устроится поудобней. Она уселась в позу лотоса, так как медитация и релаксация, по привычке, ассоциировалась именно с ней. Вот только расслабиться и, тем более, опустошить голову от ненужных мыслей, ей никак не удавалось. В голове крутилась волна матов и уходить они не хотели. Ната была готова плюнуть и прекратить эту изощренную пытку. Не так уж ей и хочется колдовать… Но упрямство заставляло ее сидеть дальше и продолжать пытаться. Она не знала, сколько прошло времени, по ее ощущениям – целая вечность, когда тело начало привыкать к неприятным ощущениям. Вода перестала казаться ледяной, наоборот, она даже начала согревать Нату. И умиротворять. Дыхание выровнялось и стало глубоким. Ната, наконец-то, смогла сосредоточится на своих ощущениях. Она даже решилась поднять лицо, подставляя его под водяные струи. Случилось то, чего Ната даже представить не могла: водопад начал ее убаюкивать! В какой-то момент (Ната даже не осознала, в какой именно), она, вдруг, почувствовала себя самой собой. Девушкой. В своем родном, любимом теле. Вокруг нее все изменилось… не было больше водопада, не было вообще ничего… Она стояла в каком-то светлом и абсолютно тихом месте. Ната внезапно осознала, что она совершенно голая! Но это совсем не смущало. Ей было так хорошо и спокойно. Наверное, никогда в жизни она не ощущала такого спокойствия… Пространство вокруг нее искрилось и переливалось. Это было так красиво. Это завораживало. Нагоняло дремоту. Ната попыталась сделать шаг и не смогла. Тело ей не подчинялось. Однако девушка сумела опустить голову и увидеть, что под ее ногами колышется вода… или это была не вода?.. Она никак не могла понять, что это. Но чем бы не являлось это вещество, оно было прекрасно. Оно сверкало и плавно меняло цвета. Чем больше Ната на него смотрела, тем лучше себя ощущала. Оно заполняло все вокруг, покуда хватало глаз, словно бескрайнее разноцветное море. Где-то на краю сознания Наты мелькнул вопрос: как ей удается стоять на этой «воде»?.. И в ту же секунду, девушка провалилась в нее, с головой уйдя в странное, необыкновенное вещество. Вода, и в то же время не вода… И даже сейчас Ната не испугалась. И не попыталась ни сопротивляться, ни плыть на поверхность. Она просто расслаблено опускалась все глубже и глубже… Если это смерть, то она ей нравится… Ната закрыла глаза, погружаясь в темноту и спокойствие… *** Ротеллстей зевнул, наблюдая за дрожащим под водопадом Лаенстоуном. Тот застыл, словно каменное изваяние и сидел так уже довольно долго. Джейсон даже успел заскучать. От нечего делать, парень принялся рассматривать Джонатана. Рубашка прилипла к телу Златовласки, облепив так, что стала бы почти незаметной, если бы не забавные складки. «И чего было стесняться, если теперь он все равно, что голый…» — задумчиво подумал Джейсон. Джейсон отметил момент, когда Джонатан перестал трястись и задышал более глубоко и уверено. «Ну вот, лед тронулся!» — удовлетворенно подумал он и улыбнулся. Скрестив пальцы под подбородком, Джейсон с легкой улыбкой продолжил изучать соседа. И вдруг тот резко обмяк. Ротеллстей и глазом моргнуть не успел, как Джонатан, словно куль с мукой, соскользнул с камня и ушел под воду. — Мать твою..! — Джейсон молниеносно нырнул следом. К их с Лаенстоуном счастью, озеро у водопада было не сильно глубоким. Джонатан, судя по всему, напрочь отключился, потому что совсем не сопротивлялся затягивающей его воде. Джейсон подхватил его под руки и потянул вверх. Вынырнув, он осторожно поднял над водой голову пребывающего в бессознательном состоянии парня и, как можно быстрее, стал грести к берегу. — Очнись! Да очнись же ты!!! — все это время он отчаянно шептал ему на ухо. Вытянув Джонатана на траву, Джейсон принялся что есть силы лупить того по щекам. Глаза запекло от влаги, не имеющей ничего общего с озерной водой, ручьями стекающей с волос и тела, прямо на бесчувственного Лаенстоуна. — Нат! Нат, ты слышишь меня? Не смей!!! Наконец, кристально чистые, голубые глаза распахнулись, расфокусировано глядя перед собой. — Ты… Ты что творишь?! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, ПРИДУРОК!!! — взревел Ротеллстей. — Я тебе сказал расслабиться, но не настолько же!!! — Там… было так красиво… — отрешенно и едва слышно выдохнула Ната, и сразу зашлась в кашле. — Красиво? Где?! На том свете?!? Ты совсем идиот??? Джейсон приподнял ее, усаживая и хлопая по спине. Теперь они дрожали уже вместе. И от холода, и от нервов. Джейсон поймал себя на мысли, что еще никогда так не боялся. — Да что с тобой не так?! — зарычал он, поднимаясь на ноги. — Все, абсолютно все, ходят сюда по одиночке, спокойно сидят под этим чертовым водопадом, не опасаясь никаких подвохов и только ТЫ умудрился потерять сознание! Тебе сюда одному вообще приходить противопоказано! — Парень подошел к Бурану и принялся рыться в поклаже, притороченной к седлу. Тем временем, восторг вызванный «красивым местом» прошел и Ната четко осознала, что, собственно, произошло. Она чуть не утонула! Пришел запоздалый страх и легкая паника. Обхватив себя руками, она затряслась так, что зубы начали отбивать чечетку. А ведь она знала! Чувствовала, что не нужно ей лезть к тому водопаду! А Ротеллстей настоял, и все без толку! В ней ничего не поменялось, никакого жара по венам, никакого, даже самого слабого, отголоска магии в теле! — Хорошо, что я взял два пледа. Как знал, что может пригодится, — Джейсон вернулся с двумя свернутыми легкими одеялами. Одно расстелил на траве, а в другое завернул Джонатана, предварительно, легким заклинанием просушив ему одежду. Ната переползла на покрывало и плотнее укуталась в свой плед, пытаясь согреться. Вот только холод шел у нее изнутри и одолеть его было не так просто. Джейсон, полностью одетый, плюхнулся рядом с небольшой сумкой в руках. Он принялся доставать оттуда свертки с бутербродами. — Выпросил у наших кухарок, — похвастался парень, передавая Нате самый большой бутерброд. — Они меня обожают! Ешь, восстанавливай силы, а то на мертвяка похож. А это, — он, не скрывая гордости, выудил из сумки две темные бутылки, — я выцыганил у конюха! Домашний сидр! — Алкоголь? — Ната взяла бутылку и, откупорив, принюхалась к приятно пахнущему содержимому. — Да какой же это алкоголь, Златовласка! Не смеши. Так, компотик… — ПФ! Даже будь это что-то крепкое, не важно. Меня алкоголь вообще не берет! — Ната совершенно забыла, что устойчивость к алкоголю была у ее старого тела, а как обстояли дела у Лаенстоуна она даже понятия не имела. — Ну да, ну да… — насмешливо протянул Джейсон и фыркнул, он явно знал об этом больше Наты. Парни жевали бутерброды, время от времени прикладываясь к бутылкам. Страх, держащий Нату за сердце, начал отступать, сменяясь приятной легкостью. Ее щеки порозовели, а глаза снова заблестели. Она взлохматила мокрые волосы, чтобы быстрее сохли, и опустилась на спину, глядя в небо. Джейсон последовал ее примеру, удобно устраиваясь на покрывале. — Ну ты хоть что-то почувствовал? — спросил он. — Неа…Наверное, я безнадежен. Мне даже Место Силы не может помочь. Ната не удержалась и рассказала ему о том, что видела, когда ее сознание «поплыло». Естественно, умолчав о том факте, что в своем видении была девушкой. Джейсон признался, что никогда о подобном не слышал. Никто обычно настолько не терял связь с реальностью. Они замолчали и лежали, глазея в небо. Тишину нарушал лишь рокот водопада и пение птиц. — Ты все еще сердишься на меня? — Джейсон внезапно повернул к ней голову. — За то, что я сказал утром. Ната уставилась на него. — Нет. Больше не сержусь, — ответ был совершенно искренним. Джейсон снова смотрел вверх, удовлетворенный. Потом, вдруг, продолжил, желая прояснить этот вопрос раз и навсегда. — Я говорил не то, что думал. На самом деле я вовсе не считаю тебя обузой… ну… не в такой степени, как могло показаться. И я не думаю, что тебе так уж нравится во всем зависеть от других… Я просто был зол. — Почему? — Не знаю… Честно, сам не знаю. — Ну, — Ната привстала, опираясь на локоть и на ее лице заиграла самодовольная улыбка, — я все-таки смог сам побриться! — она указала на свой гладкий подбородок и щеки. Джейсон перевел взгляд на лицо Лаенстоуна и, не удержавшись, едва ощутимо провел пальцем по щеке, будто проверяя качество бритья. — Да. И даже порезы исчезли! — Это все супермазь Парцелиуса. — Ната улеглась обратно. — Удивительно. Еще и неделя не прошла, а ты уже сдружился с ребятами. А ведь три года мы все с тобой почти не общались. Ты был словно лишний в нашей комнате, прости, если грубо прозвучало. — Они классные! С ними хочется дружить. А вот как ты завел себе такого друга, как Антони, у меня вообще в голове не укладывается. — Ната старалась сдержать упрек в голосе, но он все равно прозвучал. Джейсон закатил глаза и недовольно засопел. — Я же сказал, он мне не друг. Хотя он, возможно, так думает… У нас есть некоторые общие интересы, не более. И нет, я не поддерживаю его протест против однополой любви! — А я ничего и не говорил по этому поводу! — засмеялся Джонатан, повернув к нему лицо. — Хмм… и его не напрягает то, что в этом вопросе ваши взгляды не сходятся? — Думаю, он не догадывается. Я своей позицией не свечу, а он видел, что я провожу досуг только с девушками и сам сделал устраивающий его вывод. — Вот как, значит ты у нас закоренелый натурал? — Нату переполняло веселье, видимо, сидр все же оказался достаточно алкогольным для нее. Джейсон посмотрел с удивлением, услышав непривычное определение, но легко догадался о его значении. — Ты, наверное, будешь шокирован, но у меня был опыт с… парнем. — Что?! Ты шутишь!!! — Ната даже подскочила, снова опираясь на локоть и нависая над ним. — У тебя? С парнем?! Джейсона рассмешило такое неверие. — Чему ты удивляешься? Я был молод и глуп. Ну и… мне хотелось экспериментов… — Молод? — с насмешливой недоверчивостью уточнила Ната. — А сейчас ты, значит, стар? — Не стар. Но тогда я был еще моложе. Это было перед самым поступлением в академию, мне едва шестнадцать исполнилось. По девочкам я тогда считал себя уже профи, — он заложил руки под голову, устраиваясь поудобнее. Ротеллстей сам не понимал, зачем освещает перед Джонатаном постыдные фрагменты своего прошлого, но слова теперь текли будто сами по себе. — Но уже тогда я знал, что нет предела совершенству и что знаний, опыта, никогда не бывает много. Ну и… в конце концов… мне просто было интересно. Ната перелегла на живот, упершись подбородком в ладони и не сводила взгляда с Ротеллстея. — Ну и как? Опыт удался? — Фу! Нет. Это был самый неудачный первый блин, какой только можно себе представить. — Джейсон скривился. — Тот парень… он был такой же зеленый юнец. Работал помощником конюха у нас в имении. Ему тоже было интересно прочувствовать другую сторону любви… Блин… как вспомню… аж передергивает… — Настолько ужасно? — Ната иронично подняла брови, сводя их в «домик». — Да… кровь, слезы, сопли… Брр! Тому бедняге, конечно, досталось куда больше. Я-то унес с того случая только неприятные воспоминания, в отличие от него. В то время я не знал, что с парнями это делается немного… по-другому… и нужно прикладывать… хммм… чуть больше усилий. Это сейчас я разбираюсь в тонкостях, но повторять эксперимент уже не тянет. — Бедный! Услышав дрожащий голос Лаенстоуна, Джейсон внимательно посмотрел на него. У блондинистого пройдохи вся рожа дрожала от едва сдерживаемого смеха. — Эй! Ты меня жалеешь, или насмехаешься?! — Над тобой насмехаюсь, а того парня жалею. — Ну спасибо! — Джейсон демонстративно повернулся к нему спиной. Судя по звукам, Джонатан вернулся в исходную позу и теперь наверняка снова глазел в небо. Наверное, теперь он его презирал… или нет. На всякий случай, Ротеллстей решил уточнить один важный момент. — И чтоб ты знал, я не стыжусь и не скрываю. Так что, если ты решишь раззвонить о моих юношеских похождениях… — Я никому ничего не скажу, — тихо заверил Лаенстоун. — Я сохраню твой секрет, обещаю. Снова повисло молчание. Джейсон ушел в свои мысли, нервно обрывая пробивающиеся из-под покрывала травинки. Потом решительно повернулся к Джонатану. — Знаешь, нам уже по… Он замолк, увидев, что Лаенстоун лежит с закрытыми глазами и мирно сопит, как ребенок. — Ты что, спишь? — почти шепотом уточнил Джейсон, хотя ответ был и так очевиден. Ротеллстей, конечно, мог бы его растолкать, но… не решился. Он лежал на боку, опершись щекой на руку и тупо разглядывал спящего. Во сне Лаенстоун был действительно милым. Особенно когда подсохшие волосы вот так вот завивались в кудряшки вокруг лица и головы, рассыпаясь по покрывалу. Джейсон смотрел и замечал детали, которых раньше не видел. Точнее видел, но не придавал им значения. Например, какой у Джонатана ровный нос и высокий лоб. Или какие у него четко очерченные пухлые губы… или какие длинные ресницы… А уши забавные и почти круглые… Он протянул свободную руку и очень осторожно накрутил одну из тонких прядок на палец. Потом отпустил, чувствуя как она мягким шелком скользит между пальцами. Взгляд Джейсона опустился ниже, скользнув по длиной белой шее. Такой тонкой и хрупкой, как у девушки. Задержался на пульсирующей жилке пульса. Потом еще ниже, к ямке между ключицами… — Какого хрена! — Джейсон вскочил на ноги, испытывая досаду и раздражение, смешанное со смущением. Он понял что ему срочно необходимо снова залезть в озеро! *** Ната открыла глаза, по спутанным мыслям догадываясь, что умудрилась уснуть прямо посреди разговора. Интересно, как долго она спала? Судя по тому, что вокруг было по-прежнему светло и ясно, а небо было таким же ярко-голубым, то недолго. Она повернула голову, ожидая увидеть Ротеллстея, но он отсутствовал. Ната села, встряхивая головой и принялась озираться. Ротеллстея не было нигде. Гладь озера выглядела спокойной и нерушимой, на камнях под водопадом тоже пусто. Лошади на месте. — Джейсон! Никто не откликнулся на зов. Быстро натянув сапоги, Ната поднялась на ноги. Она еще не паниковала, но неприятное чувство все-таки шевельнулось в груди. Бросить он ее не мог, Буран же здесь. Так где же тогда Ротеллстей?! К счастью, Ната отдавала себе отчет, что ей стоит оставаться на месте и ни в коем случае не забредать в лес. В отличие от нее, Джейсон вполне мог за себя постоять. А недомага, вроде Наты, в лесу запросто могла поджидать какая-нибудь причудливая и опасная тварь. Скользя внимательным взглядом по пространству между деревьями, Ната заметила какие-то белые вспышки. Они были совсем близко и ей показалось, что она различает в них знакомую фигуру. Она медленно и очень осторожно двинулась туда, готовая в любой момент сорваться и бежать к лошадям. На всякий случай, девушка подобрала с земли большую толстую палку, какое-никакое, а оружие. Наконец она подошла вплотную к заинтересовавшему ее явлению и опасливо выглянула из-за дерева. Перед ней распростерлась небольшая полянка, окруженная кружком из небольших деревцев, цветущих пышным белым цветом. Посреди полянки, по колено в густой, изумрудной траве, спиной к ней стоял Ротеллстей. Вокруг него, в каком-то странном, завораживающем танце, не спеша кружилось облако из белых лепестков. Повинуясь мягким движениям рук мага, лепестки то взмывали вверх, то нежным дождем проливались на землю, то закручивались вихрем вокруг него. Время от времени некоторые из них вспыхивали, словно яркие звездочки, и гасли, растворяясь в воздухе. А сам Джейсон посреди этой красоты казался сказочным дирижером, управляющим не только лепестками, но и неслышимой музыкой. Ната выронила палку на землю и с улыбкой, неторопливо пошла к нему, протянув руки и пытаясь поймать лепестки на лету. — Это восхитительно!.. Джейсон услышал восхищенный возглас Лаенстоуна и обернулся к нему, но дирижировать лепестками не перестал, только улыбнулся. Джонатан остановился в паре шагов от него и смотрел вокруг себя с видом наивного, восторженного ребенка. Он поднял руки и дождь из цветов падал ему на ладони, запутывался в волосах и ложился, словно снег, на плечи. Потом парень засмеялся и принялся медленно кружиться, подняв лицо вверх и закрыв глаза… Ната чувствовала себя околдованной. Она напрочь забыла, что она больше не девушка и должна вести себя соответственно. Ей хотелось танцевать под звездопадом из лепестков и смеяться. И было все равно, как она выглядит со стороны и что о ней могут подумать. Как же хорошо и легко! Когда она в последний раз чувствовала такую легкость в своем родном мире? И чувствовала ли вообще?.. Голова немного закружилась и Ната остановилась. Она открыла глаза и увидела Джейсона. Тот стоял в каком-то шаге от нее и смотрел в упор. Ната улыбнулась ему. Все-таки, у Ротеллстея были очень красивые глаза. Раньше они напоминали ей холодные льдинки, блестевшие на солнце. Но теперь они были теплыми и ясными. Черные зрачки парня медленно расширялись, словно засасывая ее в себя. И они приближались… И она уже просто не могла отвести от них взгляд… Какой-то очень мудрой и проницательной частью своего мозга Джейсон понимал, что сделал большую глупость, подойдя к Джонатану так близко. Сейчас парень был такой… такой… Ротеллстей не мог подобрать описания… Джейсон смотрел в его прозрачные, кристально чистые, как два сапфира, глаза и буквально тонул в их необыкновенной голубизне. Ротеллстей уже давно перестал управлять лепестками и теперь они просто неспешно падали с неба, будто теплый снег, накрывая неподвижных, неотрывно глазеющих друг на друга парней. Джейсон начал наклоняться, приближая их лица, и Ната нервно облизнула губы. Сердце теперь стучало не у нее в груди, а где-то в висках, заглушая все прочие звуки. Теперь ее взгляд сместился на губы парня и она сама потянулась к нему, окончательно выкинув из головы все более-менее трезвые мысли. Она уже ощущала его теплое, мягкое дыхания на своей коже… Окрестности огласило громкое недовольное ржание. То Бурану надоело стоять на одном месте, особенно, если хозяин где-то запропастился. Парни в тот же миг отскочили друг от друга, будто ошпаренные. Джейсон ловил ртом воздух, пытаясь срочно придумать, что сказать. Джонатан нервно стряхивал с головы набившиеся в кудряшки лепестки. — Я… нам… нам пора возвращаться. Уже поздно,— прочистив горло, наконец-то нашелся Ротеллстей. — Я пойду соберу вещи. — А… ага… Джейсон с подчеркнутым достоинством пошел прочь с полянки, всем своим видом говоря, что ничего особенно не случилось и не собиралось случаться. Но зайдя за деревья, он замедлил шаг и оглянулся. Лаенстоун стоял на том же месте, подняв глаза к небу и смотрел на последние лепестки, которые еще немного кружились над его головой. Потом он опустил голову и медленно подняв руку, осторожно приложил пальцы к губам… Ротеллстей отвернулся и, с бешено колотящимся сердцем, поспешил прочь.