Лесной храм Инанны

Через прорехи в листве стали видны скалы на севере — начало хребта Альмандар. С юга падала тень первого строения, которое кентавр повстречал в Арле — полуразрушенная, замшелая башня с деревьями, растущими на крыше и даже из окон. Почему драконы не сровняли её с землёй — загадка. Может быть, им просто понравилось такое бурное цветение, может, как раз опасаясь причинять вред траве и деревцам, они и позволили руинам стоять дальше. Это не слишком интересовало Филиппа. Гораздо в большей мере его внимание завладел колючий куст, поросший крупными продолговатыми синими ягодами. Жимолость — растение съедобное, хотя и не слишком сытное. Но пока вокруг не виднелось хищников, Филипп не был уверен, что спешил, тем более он не смог бы продолжить путь обессилившим. Так что он не только принялся утолять голод, но и попробовал сделать небольшой запас на дорогу. Поступил он просто — использовал гибкие ветви оконного деревца. Конечно, д-ра-иконам не понравился бы его поступок, однако делать было нечего. За несколько минут кентавр сплёл небольшую корзинку с ручкой, которую можно было носить на сгибе локтя, куда пересыпал почти все ягоды, какие смог найти — оставил лишь несколько, защищённые переплетением ветвей самого кустарника. И когда кентавр собирался уже уходить — услышал слабый голос, доносившийся от одного из деревьев. Формой оно походило на дракона — или и было им когда-то? — но точно так же оставалось недвижимым, как и все остальные деревья. Любопытство довольно быстро возобладало над страхом, и потому Филипп приблизился к дереву. Это и вправду был дракон, а судя по акценту — местный д-ра-икон, житель Арлы. — Ты ещё плоский, чело-век, — арлы называли «чело-веками» не только людей, но и всех созданий, на них похожих, — а я уже одно-мерный. Навы нас деградировали… Взлипы на ткани в-селенной… — Поздравляю, — неуверенно ответил Филипп. — Посмотри на это с другой стороны — ты теперь по-настоящему слился с природой. — Рас тени я, — недовольно проскрипел дракон, покрытый корой. — Но семь я осталось. Семь раз от мер! Мы вернёмся в объ-ём, если ты… — Извиняюсь, но я очень спешу, — перебил его Филипп, не сумев вникнуть в то, что от него ожидают. — Но если вам нужна помощь, я пришлю её, когда доберусь до места. Думаю, многие захотят помочь, сделать должником д-ра-икона… — С-пеши в храм Первого Древа! С-паси от-туда его семя… Навы, шинозиты и хаосисты раз-грабили храм, у-били мужей и из-поганили жён, но святыня должна остаться… — тряхнув ветвями, заросший д-ра-икон кинул к ногам Филиппа небольшой бордовый плод. — Яблоко от яблони! Филипп с некоторой опаской поднял фрукт. Ничем не примечательный… Если не считать вытесненной на нём руны. И хотя Филипп сначала и вправду думал поскакать за помощью, многообещающий знак заставил его поменять своё мнение. Во всяком случае, цель была ясна. Решив, что выполнить поручение дракона он сможет с лёгкостью, да ещё возможно и обеспечит себе пропуск по их территории, кентавр развернулся в сторону руин: — Хорошо, раз награда настолько щедрая, то я и сам помогу вам. Храм из блоков мрамора и гранита был высок и торжественен, но архитектурой своей слегка хаотичен, потому хорошо вписывался в заросли вокруг. В окна, забранные решётками, вытянутые и узкие, Филипп не мог пролезть, а внутренние помещения оставались слишком темны, чтобы разглядеть их содержимое, поэтому пришлось немного покружить, выискивая дверь в парадную прихожую. Разбухшие двери наконец поддались напору кентавра и распахнулись в зал с двумя притворами. Жаровни и факела давно погасли, и только широкий луч с тенью Филиппа посередине осветил северную стену с двумя статуями копытных драконесс. Кентавр узнал в них Инанну — полубожественную повелительницу драконов, прославившуюся своим развратным нравом и тем, что научила драконов питаться чужими душами, чтобы стать бессмертными. Филипп осторожно вошёл внутрь, предусмотрительно подперев двери найденным на подходе куском битого камня — а ну как захлопнется. В тишине стук копыт кентавра отозвался гулким эхом. Сняв один факел со стены, Филипп проверил его — не отсырел вроде. Значит, можно будет зажечь, если придётся углубиться в темноту внутренних помещений. Но пока стоило осмотреть имеющиеся… Увиденное куда больше соответствовало тому, что Филипп знал о вкусах Инанны, чем слухам о чтивших традиции чистоты «иконах». Полосы света из окон падали на каменный алтарь в форме самца с торчащим вверх стержем, с пустых каменных лож были сброшены меховые одеяла, к одной из ведущих вглубь дверей вёл кровавый след. Почувствовав, как задрожал хвостик, кентавр попятился к выходу, однако заставил себя остановиться. Если тут кто-то прятался, где гарантия, что он не станет преследовать Филиппа, если тот уйдёт? Ведь могли же тут остаться те самые «навы и шинозиты», которые, по словам одеревеневшего бедняги, подарившего яблоко, и разорили священное место… В задумчивости Филипп подошёл к дальней стене и статуям, возведённым, казалось так, ненавистниками, а не почитателями Инанны. Во всяком случае, уважая архидемоницу, Филипп не стал бы делать её изображению настолько широкое лоно, что в него можно даже руку просунуть. — Вот уж рожа, — произнёс Филипп, переведя взгляд на морду Возвысившейся. Скульптор придал ей такое выражение, что сомнений не оставалось — статуи сделаны для издевательства, а не для восхваления. Но кое-что странное было в раскрытой пасти драконессы — на языке что-то лежало. Филипп осторожно вытащил из зубов небольшой ключ, повертел его в руке, ещё раз присмотрелся к стене, но не нашёл в гладком камне ни одного отверстия, в которое можно было приспособить ключик. Но, решив не сдаваться, Филипп осторожно подошёл к стене и стал шарить руками, затем задрал голову и посмотрел на тёмный потолок. Ничего похожего на люк не было видно, зато взглянув себе под ноги, Филипп внезапно разглядел косо очерченный ромб и небольшое отверстие, похожее на замочную скважину. — Слишком просто, — пожал плечами Филипп, но ключ в это отверстие всё же решил попробовать пристроить. Он вошёл без труда и даже повернулся, однако ничего не произошло. Хмыкнув, Филипп попробовал вытащить ключ — но вместо этого пол внезапно дрогнул, потому что развратная статуя сошла с постамента. Запустив в неё факел с криком, Филипп тут же ринулся к выходу. По счастью, распахнутые двери, отсыревшие и приваленные камнем, не захлопнулись перед его носом, позволяя скрыться в чаще. Опомнился он лишь только когда влетел в настоящую зелёную стену, развернулся боком и оглянулся. Никто за ним не гнался, однако своего столь постыдного и быстрого бегства он не постыдился. Живой трус лучше мёртвого дурака! — Охрана… — решил он, переводя дыхание. По всему выходило, что он активировал какую-то ловушку. Да, пожалуй, не стоило вестись на первую же просьбу жителей Арлы так легко, но тот страдалец не походил на хитреца, подманивающего в капкан. Скорее ловушки, созданные раньше, сейчас сыграли против самих создателей. Филипп был упрямым кентавром, это он у людей нахватался. Сдаваться после первой неудачи — ну уж нет. Только нужно подумать, как совладать с проблемой. Он вытащил из сумки яблоко и ещё раз его осмотрел. Может быть, это более верный ключ? Не зря ведь его ему отдали… Руна приковывала его внимание больше всего, однако в ней ничего не было, всего лишь обещание оплаты и название храма. Филипп покрутил яблоко, затем, решив, что ему нечего терять, взял его в ладони и разделил на две половинки. А затем засмеялся, позабыв о недавнем страхе. Вместо семечек внутри яблока лежал ключ. Вопрос только, от того же замка или нет… Но это можно было решить на месте. Понюхав плод — вроде он был съедобен, хотя золотые надписи отпугивали класть его в рот — Филипп вернул его в суму, а потом сам вернулся в храм, осторожно заглянув сначала. Статуя вернулась на свой постамент, только непонятно, вытащила ли она ложный ключ. Во всяком случае, Филипп теперь знал, чего опасаться. — Че-го там возишь-ся? — окликнуло его полудрево, когда Филипп проходил мимо. Но тот осмелел: — Мало подсказок мне дели. Куда идти за этим семенем? Как ловушки преодолевать? Сейчас вы не в том положении, чтобы скрывать это… Древо молчало, по-видимому, ведя внутреннюю борьбу. Упёртые драконы! Нет, чтобы сразу всё рассказать, даже во вред себе сначала подумают! — Тогда приятного одревеснивания! — бросил Филипп, вконец разозлённый. — Не думаю, что даже если я пришлю кого-то, этот кто-то сможет вам помочь! — Я дал тебе ключ от хран-илища… Но тебя одного будет мало, нужна пара. — Опять загадками говорить начал! — посетовал Филипп. — Мне что, каменную Инанну за собой позвать? — Есть в-нутри сад с живым лаб-ирин-том и пруд в центре. Там ты можешь найти себе под-соб-ницу… А может, о-стал-ись ещё с-пособ-ные двигаться. — Отлично, с этого надо было начинать! — встрепенулся Филипп. — Надеюсь, больше ты ни о чём не забыл меня предупредить! — Берег-ись по-жирателья струк-тур! Нав, раз-едающий про-стран-ство! Он рас-тёт от у-бийств и трупов! — одеревенелый дрогнул ветвями и голосом. — Вообще отлично, — вздохнул Филипп. Зря он ввязался в это дело… Однако и сдаваться не собирался, всё равно здесь смерть на каждом углу поджидает. Навом больше, навом меньше… Обойдя храм целиком, Филипп так и не нашёл иных входов, но заметил огромное дерево, растущее прямо из крыши — а, может, и из внутреннего огороженного сада. То самое упомянутое Древо? Кентавр посмотрел на стены. Взбираться с копытами будет трудновато и не обязательно это упражнение завершится успехом. Но если здесь и был сад с будущей «пособницей», то располагался он именно там. Филипп запомнил примерное расположение этого дерева и осмелился вернуться обратно в храм, стремясь продвигаться внутри в направлении замеченного сада. К неудовольствию кентавра, путь преграждала одна из статуй, вроде та, что не ожила. Хотя где гарантия, что и эта драконесса не сойдёт с постамента? Боязливо поглядывая на её «сестрицу», Филипп подошёл поближе и заглянул за статую. В длинный тёмный коридор с парой ответвлений и несколькими дверьми уже почти не доходил свет снаружи. Филиппу пришлось поднять обронённый факел и попробовать его запалить от искры огнива. Вспыхнувшее пламя позволяло разогнать тьму всего на пару метров, но Филипп понял, что этого прохода он не видел раньше. Возможно, он был открыт ключом драконессы, которая после этого и активировалась: ведь сами служители храма наверняка знали способ усмирить статую, а незваных гостей ждал бы неприятный сюрприз. Опасливо оглядываясь на статуи, но то и дело снова всматриваясь вперёд, Филипп углубился в секретные помещения. Мебель была разбита и опрокинута — захватчики храма побывали и здесь. Наверное, пожертвовали одним из своих для отвлечения статуи, вот откуда и кровь взялась на выходе. Филипп не стал задерживаться в зале, так с зажжённым факелом и вышел во внутренний сад. Упомянутого озера он не увидел — возможно, оно было скрыто за лабиринтом из живой изгороди, занимавшим почти весь внутренний двор. Зато Филипп увидел уродливого чешуйчатого дракона, что сидел под древним раскидистым деревом и то ли дремал, то ли медитировал. Филипп напрягся и осторожно, стараясь не произвести ни шороха, отошёл назад. Это был не д-ра-икон, по крайней мере, вряд ли он годился на роль «пособницы». Изуродованный навом? Дикий драконоподобный зверь? Неважно, Филипп не собирался рисковать понапрасну. Обошёл его, стараясь не шуметь и не топать — раздвоенные копыта ступали по траве тихо. Перед входом в лабиринт кентавр потушил фактел, чтобы ненароком не поджечь ветви. К тому же, и солнца уже хватало вокруг! К сожалению, Филипп не учёл, что гарь уже коснулась дракона, заставив его заворочаться и открыть янтарно-красные глаза. И уши Филиппа ничего не подсказали владельцу, оказалось, ящеры тоже умели быстро передвигаться. Так ничего и не подозревая, кентавр начал петлять в лабиринте, пытаясь разобраться с направлением различных дорожек, уходящих во все стороны. Как жаль, что у него нет крыльев! Но ими обладали те, кто налетел на испуганного кентавра, как хищные птицы на полевого зверька. Злобные ящеры едва ли были разумными, даже если выросли таковыми — то обезумели окончательно, в них осталось лишь зверино-хищное и пропал всякий цивилизованный интеллект. К счастью, у них не было передних лап, а от когтистых задних Филипп сумел увернуться. Когда ещё одна тварь внезапно высунула морду из кустов, парень развернулся и всадил ещё горячий факел прямо в уродливую пасть, а после бросился бежать со всех ног. Петляющий лабиринт практически не спасал, не позволял укрыться от преследования теми, кто перепархивал над его стенами и дорожками. От врагов было практически нечем отбиться, в отчаянии Филипп швырнул в них половинкой яблока. Шинозит на лету проглотил фрукт и так же откусил бы Филиппу голову, но в этот момент из зелёной стены взметнулось золотистое тело и перекусило шею самому шинозиту. А Филипп, же сам не помня как, наконец добежал до центра лабиринта, где озеро и пряталось. Крылатые уже не преследовали его, хотя Филипп не знал, радоваться ли ему этому или нет. Летающих врагов он видел и слышал, а нападение ходячего ящера произошло стремительно, Филипп даже толком его не рассмотрел.