Joke on me

Осенью на Типтри становилось прохладно и завораживающе красиво, как на Земле; листья деревьев окрашивались в золотистые и красные тона, желтела трава, а закаты становились более яркими и тоскливыми. По вечерам Джокер подолгу задерживался на веранде, молчаливо щурясь от бьющих в глаза прощальных солнечных лучей, и погружался в не очень далекие, но болезненные воспоминания. После его возвращения отец старался не докучать излишней заботой и вопросами о состоянии сына – просто был рядом, как и сестрёнка Хилари. Мать иногда звонила с "Арктура", отправляя Джокера на очередное обследование, от которого пилот отказывался. Иллюзия обычной, в какой-то степени нормальной жизни, словно Джефф никогда не был пилотом "Нормандии". Однажды, в один из таких прохладных осенних вечеров, Моро услышал пронзительное мяуканье. Хилари пулей выбежала на улицу, чтобы посмотреть, откуда доносились жалобные звуки. Буквально через несколько секунд она громко заявила: – Джефф, это котёнок! – Серьёзно? – Джокер сухо усмехнулся, медленно поднялся со старого кресла и спустился вниз по лестнице, держась за перила. Он обнаружил сестру лежавшей на земле и разглядывавшей того самого котёнка. – И далеко он заполз? – Не очень. Но я не дотянусь, – девочка поднялась и отряхнула свою одежду от пыли, угрюмо глядя на щель под верандой. Джефф опустился на колени, опираясь о деревянную трость, и наклонился, чтобы посмотреть на это мохнатое чудо, что спряталось под их домом. Заметив довольно крупного, измазанного в чёрном мазуте рыжего кота, Джокер вытянул руку вперёд, но кот, видимо, был не в духе и сразу зашипел на попытки дотронуться до него. Джокер рефлекторно отдернул руку и встал с колен, кряхтя и отряхивая штанины. – Агрессивный малый… – Мы не можем его там оставить! – тут же всхлипнула Колючка, вцепившись тонкими пальчиками в края синей клетчатой рубашки брата. Глядя в эти жалобные глаза, на несчастный вид девочки, которой просто не мог отказать, он тихо вздохнул и почесал задумчиво затылок. – Голыми руками его вытаскивать не стоит. Давай сначала попробуем задобрить его и набить его голодное брюхо? Как по сигналу кот снова замяукал, заставив Джеффа тяжело вздохнуть. Значит есть хочет. Кот мог действительно о чём-то просить, или мог кричать от боли, если что-то сломал или чем-то болеет, но кроме грязи на его пушистой шерсти Моро не заметил ничего, что могло бы причинять дискомфорт животному. В сопровождении Хилари он поднялся на веранду, прошел на кухню и потянулся к верхней полке, чтобы достать два блюдца. – Систр, достань из холодильника молоко и колбасу, что папа вчера купил. – Есть, сэр! Отсалютовав шутливо брату, девочка подскочила к холодильнику и достала оттуда всё необходимое. Через десять минут они оба лежали на земле у веранды и наблюдали за тем, как рыжий кошара ревностно поедал содержимое тарелки, чавкая и иногда рыча, как только его сверкающий взгляд падал на любопытных свидетелей его трапезы. – Надо позвонить отцу, чтобы купил кошачьего корма. – Уже звоню! – Хилари резко подскочила и убежала в дом. – Смотри-ка, рыжий, а ты ей понравился, – Джокер опустился подбородком на сложенные впереди руки и продолжил наблюдать за котом, пока он не опустошил обе тарелки. – Тебе бы перестать зубоскалить, и чем скорее, тем лучше. Теперь грязнуля сидел с довольной мордой и лениво поглядывал в сторону Моро, чтобы проверить, не ушёл ли его гость. Джокер попробовал забрать пустые блюдца и на удивление не получил никакой реакции от животного: кот только повел ухом в сторону и устроился удобнее между металлическими балками. Вскоре пришёл отец, и Джефф с Хилари, сидевшие на скрипучем диванчике на улице, жестом попросили его идти осторожнее. – У нас тут что, минное поле? – мужчина усмехнулся и медленно прошёл на веранду. – Где ваш кот? Ещё не вылез? Джефф повертел головой из стороны в сторону и сложил руки на груди, ёжась от прохладного вечернего ветра. – Пытался звать, но он только пялится на меня. Явно мысленно шлёт куда подальше со своей добротой. А сейчас наверняка уже спит. – Ну, если что, я корм купил, оставлю на столе на кухне. Принести плед? – Не, спасибо, – Джефф стал наблюдать за спрятавшимся за горизонт солнечным диском, пока Хилари пробралась за отцом в дом, чтобы как всегда выпросить у него мороженое. Джокер погрузился в свои мысли и совершенно не заметил, как прошло пару часов. На улице стемнело, веранду освещала тусклая люминесцентная лампа, чтобы можно было разглядеть, куда идти, когда Джефф захочет вернуться в дом. Он опустил взгляд на свои ноги, на которых заботливо разместили вязаный плед. Краем глаза он заметил рыжее пятно, неуверенно ступившее на веранду. – А вот и ты, – голос был слегка осипший от долгого времяпрепровождения на улице в прохладную погоду. Рыжий кот негромко мяукнул в ответ, блеснув зелёными глазами. – Всё ещё голоден? – затея общения с котом Джеффу показалась немного странной, но грязнуля медленно подошёл ближе, внимательно слушая собеседника, и запрыгнул на колени Джокера. Пилот захрипел от неожиданности и лёгкой боли в ногах, где кот ступал лапками. – Эй, полегче, приятель… Кот нашёл для себя удобное место и улёгся на коленях Джеффа. Не выжидая и секунды, Моро осторожно провёл по пушистой шёрстке прохладной ладонью, на что кот отозвался приятным тихим мурчанием и закрыл глаза, наслаждаясь ласками. – Вот так бы сразу, – Джефф почесал кота за ушком, наконец получив на этот жест одобрение животного – чумазого, худого, рыжего с белыми «носочками» и мордочкой, но, как оказалось, чертовски ласкового, до ужаса очаровательного и пушистого. – Завтра искупаем тебя, будешь как кот из рекламы кошачьего корма, – внезапно он задумался над довольно простой и очевидной вещью. – А как тебя называть? Хм… Персик? Рыжий тут же мяукнул и поднял лениво голову, глядя сонно на обладателя удобных ног для сна. Кажется, ему понравилось имя. – Персик! – Колючка потрясла коробкой с кормом. Из другой комнаты немедленно раздалось радостное мяуканье – кот вбежал на кухню и бешеными глазами смотрел на девочку, которая уже открыла упаковку и присела, чтобы насыпать корма в кошачью миску. – Две недели прошло, а он ест так, словно его почти не кормят, – отец вздохнул, глядя на пушистого обжору, который за всё время, проведённое в их доме, успел прилично наесть себе щёчки и пузо. Персик, разделавшись с половиной порции, обернулся и стал наблюдать за собиравшимся уходить мужчиной. Как только отец подошёл к двери, кот тут же побежал за ним и стал царапать железную переборку двери, чтобы та поддалась и открылась. – Что, пойдешь гулять? Кот сыто облизнулся и отозвался мурчанием, сев у двери в ожидании. Рыжий пару раз в день выгуливался на улице и приходил обратно через час или два, запрыгивал на спинку дивана и царапал окно, оповещая таким образом о своём возвращении. Если, конечно, на веранде не находился Джокер – чаще по вечерам. Тогда Персик запрыгивал на подлокотник кресла и перебирался на колени пилота. Это было его особенно любимое место. Несмотря на то, что кот часто просил есть и иногда царапал старую мебель на веранде, он всегда отзывался на свою новую кличку и ждал ласки. Его любила вся семья, особенно Хилари, которая возилась с животным больше, чем с уроками и играми по сети с друзьями. Однако самым любимым занятием Персика было кое-что другое. Джефф тяжело засыпал и так же тяжело просыпался, но с появлением кота приобрёл эффективное пушистое снотворное и будильник. Ночью Персик всегда засыпал в ногах Джокера. В девять утра, если пилот ещё валялся в постели, кот запрыгивал на кровать, смотрел пару минут за тем, как пилот сопит (с рассказов Хилари, которая однажды это даже на камеру сняла, чтобы брат ей поверил), а затем мяукал прямо в лицо. Запах только-только съеденного корма вместе с громким звуком мог разбудить даже мёртвого. Моро потом всё утро ворчал, что ему не дают насладиться заслуженным отпуском, и ходил с ещё более кислым лицом, чем обычно. Кот любил играть с верёвочкой и потрепанным теннисным мячиком, но отросшая борода Джокера казалась Персику более занимательной. Поэтому однажды пушистый чёрт решил немного поменять тактику пробуждения хозяина: он проделал все стандартные операции вплоть до молчаливых гляделок, но на этот раз вместо оглушающего мяуканья он укусил Джеффа за бородатый подбородок. – Твою ж… Эй! – Моро сонно осмотрел кота, который сидел с довольной мордой и чувством выполненного долга и завалился на бок, мурлыкая и бодаясь лбом о плечо Джокера. Злиться на это чудо было невозможно. – И тебе доброе утро, – погладив Персика по пушистому пузу, Джефф взглянул в окно и улыбнулся уголками губ. Из кухни послышался привычный голос сестры, которая звала пилота на завтрак, оставленный отцом на столе перед уходом на работу.