Хроника Халлоунеста.

Бледный Король неспешно спускался в недра подземелья именуемого “Глубинным Гнездом”. Так его называл живший здесь народ. Эти земли не принадлежали Королю - здесь правила своя королева. И вот с ней то и предстояло заключить договор, от которого зависела судьба его королевства. Червь огляделся - низкий сводчатый коридор, устланный корнями, матово-чёрная земля и глухой скрежет лапок местных диких жуков. Неприятное место. Король недоумевал - как Херра согласилась стать местной правительницей. Одно дело управлять организованным и разумным народом, уважающим законы, и совсем другое - диким племенем чудовищ, не умеющих контролировать себя и свою силу. Надо иметь большое влияние и силу, чтобы получить уважение таких подданных. Король хотел продолжить свой путь, но ему помешали - шорох под землёй предшествовал появлению необычного существа - приплюснутое тело, напоминающее по форме сороконожку, грязно-жёлтый панцирь и острые, похожие на лопатки жвала. Королю не составило труда догадаться, что за тварь вылезла из-под земли, разбрасывая комья глины и песка. Грязекоп. Существо противно заскрипело, щёлкая челюстями и перебирая многочисленными лапками - дикий хищник, непонимающий кто перед ним. Грязекоп воспринимал как добычу любых движущихся существ и нападал на них без разбора. Однако сегодня его привычка обернулась против него. Король поднял изящную, будто выточенную из слоновой кости лапку, расправил миниатюрные коготки, которыми она заканчивалась - чудовище, нападающее на него, было лишено разума и сознания. Свет его учения миновал глупую подземную тварь. Она даже не поймёт, от чего погибла. Чудесная сила, которой представители племени Червов владели с начала времён, вырвалась из лапки Короля и ударила Грязекопа сильнее, чем острейший из гвоздей. Панцирь существа разлетелся вдребезги, когда удар Короля швырнул его в стену. Щербатые осколки панциря с тихим шелестом рассыпались по земле, истекая сукровицей. Подземный хищник умер мгновенно. Черв с жалостью посмотрел на останки жителя Гнезда - а ведь он, в сущности, не совершил ничего дурного. Всего лишь неудачно выбрал добычу, которую ему указал инстинкт, завещанный Светом. Проклятый Свет! Он до сих пор правит этим миром. Всё ещё не успокоится, является жукам во снах и развращает их души. Нужно поскорее заключить договор со Зверем, раз и навсегда прекратив эпоху Лучезарности. Король продолжил свой путь по коридорам мрачного подземелья - длинным, узким, тёмным. Если бы Король не нёс с собой фонарик светлячка, он бы ничего не увидел, даже со своим острейшим зрением. Но мягкий свет забавного жучка внутри прозрачной сферы мог разорвать пелену мрака, столь привычного местным обитателям. Впрочем, и без темноты опасностей хватало. Порой своды начинали осыпаться, крупными, твёрдыми комьями земли, пропитанной влагой и сыростью. А иногда крепкие, острые корни пытались зацепить Монарха своими крючковатыми побегами. Тело Короля отличалось от тел обычных жуков. Он перенёс в него часть силы Червов. В том числе и огромную выносливость и подвижность. Путь по страшным подземным дорогам не мог его утомить. Монарх быстро нёсся по тёмным и сумрачным коридорам, и успешно продвигался к желанной цели. Пока его не прервали. Грубо и бесцеремонно. Несколько часов пути по извилистым тоннелям, вывели Короля в небольшую пещеру. Её своды были скреплены крепкими корнями и паутиной. Стены тоже поросли толстыми слоями белых нитей. Сама атмосфера казалось, излучала враждебность. И как оказалось, не только излучала. Уши Монарха уловили едва уловимый шорох. Как будто множество лапок задевали сотни тонких, туго натянутых нитей. Король приготовился - сила растеклась по его жилам. Не хотелось бы убивать в чужих владениях, но самозащита.… От раздумий его отвлекло появление ткача. Существо спрыгнуло с потолка пещеры и, приземлившись на шесть коротких когтистых лапок, заскрипело. Бледный с интересом разглядывал пришельца - в Халлоунесте ткачи никогда не водились, и его правителю было в диковинку видеть живого представителя их племени. Они были совсем не похожи на нормальных жуков – грузное круглое тело, на шести маленьких, когтистых лапках. Впрочем, первое впечатление часто обманчиво – следует быть на стороже. Ткач тем временем повернулся к нему лицом и вперил в него взгляд своих узких, злых глаз. Из его нутра прорвался зловещий звук - смесь скрипа гвоздя о панцирь и хрипа умирающих жуков. По-видимому, это была угрожающая песня его вида. Следом за ним, со стен и потолка, начали падать новые ткачи. Их было много - Король насчитал порядка двух дюжин. И наверняка не все вылезли на свет - часть затаилась по углам и на потолке, словно чего-то ожидая. Король забеспокоился от стольких агрессивно настроенных жуков. Он смог бы убить их всех, но о договоре с Херрой тогда можно забыть. Она не простит ему гибель стольких подданных. Но и просто так пройти ему не дадут. Погрузившись в размышления, Червь пропустил появление их предводителя - крупного, раза в полтора больше остальных жука с почти чёрным телом и красными горящими глазами. Вожак подполз к Королю и, просверлив того взглядом, заговорил. Голос, скрипучий и неприятный, прорезал воздух пещеры, как лезвие гвоздя рассекает плоть жертвы: - Что ты ищешь в наших землях Бледное создание? Зачем ты вторгся в Гнездо и несёшь погибель нашему народу? "Главное не спровоцировать их на агрессию. Иначе случится непоправимое". Как можно спокойнее, Король ответил: - Я пришёл сюда, дабы договориться с вашей госпожой, Херрой. У меня нет оружия, и я не желаю вам зла. Хриплый голос ткача зазвенел яростнее: - Лживое Бледное Создание! Мы знаем, что тебе не нужно оружие, чтобы убивать. Мы видели, что ты можешь сделать с жителями Гнезда даже без гвоздя! Но ты глуп, раз явился сюда один! Ты и лапкой не тронешь Госпожу Херру! Ткач прыгнул, стремясь схватить Короля когтистыми лапами. Но неведомая сила отбросила его к стене, приложив о торчащий из земли корень. Черв старался ударить как можно мягче, чтобы лишь доказать свои возможности, пресечь агрессию, не убить. Однако, похоже, до ткачей не дошел смысл его действий. Сразу десяток чудовищ ринулись на него. Король вздохнул - общаться с дикими племенами жуков так непросто. За его спиной, с лёгким шелестом, распахнулись три тонких, почти невесомых пар крыльев, светящихся тусклым белым светом. Взмах, и Король вознесся, зависнув в нескольких метрах над землёй, став недосягаемым для ткачей. Озлобленный жители Гнезда столпились под ним - как Король и полагал, множество врагов прятались в сумраке пещеры, не показываясь на глаза. Теперь они вылезли изо всех щелей, спрыгивали со стен и свода пещеры, возникали из сумрачных углов. Король подивился их числу. Если начнётся битва, тут прольётся немало крови. И отношения с Гнездом, будут безнадёжно испорчены. Ткачи не могли летать, и Монарх находился в безопасности - вот только крылья лишь ненадолго могли удерживать его в воздухе. Скоро они исчезнут, и ему придется спуститься в стаю разъярённых жуков. Прискорбно, но судя по всему, миром дело не решить. Правитель Халлоунеста решил потратить остаток полёта на подготовку - собирая силу, он призвал Гвоздь Душ - невидимое лезвие, созданное из жизненной силы его тела. Рукоять “гвоздя” слилась с его лапкой. Теперь он был способен перебить всех ткачей, если возникнет такая необходимость. Последний взмах исчезающих крыльев перенёс его в свободный от жуков угол пещеры, где и встал - великий и грозный Бледный Король Халлоунеста. Бог, перед которым преклонялись целые народы. Бог, изгнавший старый Свет. И если ткачи так глупы, что думают ему противостоять - что ж, так тому и быть! Заметив, что Монарх, наконец, коснулся земли, вся масса ринулась к Королю – один особенно ретивый опередил своих собратьев, тут же поплотившись за необдуманный поступок - короткий, резкий взмах лапкой, и призрачное лезвие гвоздя мгновенно разрубило жука надвое. Останки бедняги пали на землю и рассыпались. Увидев гибель сородича, стая жуков разнесла по равнодушным сводам пещеры, скорбящий крик. Черв поморщился – он полагал, что гибель одного ткача остудит пыл стаи. Однако, как оказалось, их узы крепки, и теперь они будут атаковать всерьёз. Придётся принять этот бой – жители Гнезда ценят силу – кто знает, может, если он покажет своё могущество, Херра воспримет его как равного. Когда несколько ткачей подбежали достаточно близко, он ударил – брызги крови и ошмётки тел разлетелись в стороны после того, как гвоздь оборвал жизни безумцев. Король шагнул вперёд, тесня беснующееся стадо – он не нападал, по большей части старался устрашить противников своей силой. Подавить их злобу. Некоторые действительно испугались, и отступили вглубь пещеры, злобно сверкая множеством глаз. Только вот на основную массу это не подействовало – десятками рвались они навстречу гибели – удары гвоздя настигали их, превращая в безжизненные останки. Но по их трупам шагали, бежали и прыгали новые пауки, стремясь заполучить голову Бога. Когда к ногам Короля пал уже тридцатый ткач он понял, что пора остановиться – бойня зашла слишком далеко, да и сила гвоздя начала иссякать. Пусть тело черва и было совершенным, и имело огромный запас душ, но даже у него был свой предел. И он неумолимо приближался, угрожая прервать использование Гвоздя Душ. Разумеется, возможности Черва не ограничивались лишь этим оружием. Но применение большинства его способностей закончилось бы значительными разрушениями и гибелью всех ткачей. А этого он не хотел. "Что же предпринять?" - подумал Бледный, осматривая место сражения. Взгляд прошёлся по стремительно надвигающейся массе тел, и зацепился за вожака. Ткачи - колониальные существа, а значит, подчиняются лидеру. Это путь к победе? Вероятно, других вариантов всё равно нет. Черв отозвал гвоздь – если план не удастся, другой уже не понадобится – придётся истребить всех ткачей, и скорее всего забыть о договоре. Лучше бы не доходить до таких крайностей, но всё же… Сила пронзила ладонь Монарха, растекаясь по его жилам – вокруг коготков закручивался воздух, собираясь в незримый воздушный сгусток, очень изменчивый и подвижный. Вытянув лапку в сторону вожака, ползущего в первых рядах, Король тщательно прицелился – всего лишь крохотный просчёт может пустить весь план в небытие. Воздух сорвался с коготка, преобразившись в тончайшую воздушную иглу. Он пронзил ткача именно там, где нужно – нервный узел на груди. Вожак покатился по земле, визжа от боли. Нельзя терять ни секунды! Напрягая все мышцы своего тела, Черв метнулся к ткачу. Миг, и он уже настиг его. Теперь можно уделить время дипломатии – отличной замене гвоздю и битве. Не так ли? Ткач-Вожак и предприять ничего не успел – только что его терзала невыносимая режущая боль, а теперь уже в цепких лапках ненавистного Бледного Создания. Что он сделает с ним? Убьёт – вполне в духе гнусных существ подобных нему. А что потом? Ткач не боялся смерти, жизнь в Гнезде всегда была опасной. В детстве он осиротел, потому что его родителей сожрал Грязекоп. То же случилось и с его братьями. Ему же повезло, он был спасён Херрой. Служить великой госпоже – о большей чести и счастья он мог и не мечтать. Прекрасная, сильная, мужественная – всё мужское население Гнезда было втайне влюблено в Госпожу. И конечно Бледному Чудовищу не справиться с ней. Его смерть лишь придаст Зверю сил. Ткач расслабился и прикрыл глаза – сопротивляться в такой ситуации бесполезно. Однако вместо тупой боли и последующего забвения, он почувствовал мягкое касание чьей-то лапкой. Открыв глаза, жук увидел два чёрных провала, смотрящих прямо в душу. Глаза Черва. Он смотрел в его глаза, пристально и многозначительно – его весьма увесистое тело, он держал без какого-либо напряжения, и теперь-то Скардс, как его назвала Херра, ибо своего настоящего имени не знал, отчётливо чувствовал давление силы, исходящей от врага. Мороз по хитину пробегал. Он скосил один из шести глаз в сторону своих воинов – ткачи притихли, наблюдая за действом. Почитание к вождю было основополагающей чертой их общества. И каждый ткач понимал, что если они нападут, он, Скардс, умрёт мгновенно. И только этот факт сейчас удерживал всю орду ткачей от нападения. Вожак хотел было уже крикнуть собратьям приказ атаковать, да только не успел. Спокойный, но вселяющий ужас голос Бледного Создания разнёсся по пещере - Полагаю, ты сейчас не том положении, чтобы терять время? Чудовище обращается к нему? Оно не получит ответа! Однако Черв видимо почувствовал его настрой, и возразил: - Если ты планируешь молчать и намеренно тянуть время… Ты пожалеешь об этом. Я убью всех твоих подчинённых, а ты будешь последним. Голос Создания по-прежнему был мертвецки спокоен, но Скардс понял – он действительно перебьёт всех ткачей, не поморщившись. - Что... тебе... нужно? – он с трудом прохрипел эти слова, боль в груди снова дала о себе знать, доставляя ужасные страдания, словно когтём скребут. - Ничего сверхъестественного. Ты просто отзовёшь своё «войско» - он небрежно указал рукой в сторону подчинённых – И, разумеется, проведёшь меня к своей Госпоже. Ты ведь наверняка её приближённый. Всего два условия, просто, не так ли? И я отпущу тебя. Скардс дёрнулся в безжалостной лапке мучителя – бесполезная попытка. Железная хватка Черва надёжно держала его – даже через жёсткий панцирь ткач чувствовал остроту коготков Чудовища. - Я не могу предать Госпожу! – голос Скардса предательски дрогнул, сейчас его позор и бессилие видел каждый ткач, находящийся в пещере. Его слабость! – Ты никогда не причинишь ей вреда! - А с чего ты взял, что я собираюсь напасть на неё? – Черв придал голосу нотку удивления, хотя наверняка заранее знал весь ход диалога. Мерзкий монстр! Вожак чувствовал, как внутри нарастает гнев, гнев и бессильная ярость от невозможности что-либо изменить. Черв продолжил: – Ты ведь понимаешь, если бы желай я её смерти, то послал бы рыцарей и армию, заключил договор с богомолами. Но не явился бы лично. Ты не глуп – иначе не стал бы лидером стаи. А значит должен понимать, что я действительно пришёл с миром. Будь хорошим, маленьким ткачом, и отведи меня к Херре Зверю. - Чем ты можешь подтвердить свои слова! – Скардс уже почти орал, чтобы придать себе уверенности. – Ты ведь искусен во лжи, с чего я должен поверить тебе на слово? - Мне стоит поклясться тебе? – Черв удивлённо приподнял бровь – Всегда считал слово Монарха нерушимым при любых обстоятельствах. Но раз сомнения терзают тебя, я готов клятвой скрепить наш договор – этого будет достаточно? Коготки сжались сильнее, намекая, что пора заканчивать диспут. Скардс хорошо понял суть их диалога – или он соглашается, или все ткачи в этой пещере вместе с ним умрут, а Чудовище всё равно доберётся до Дома Ткачей. Ему придётся соглашаться, в конце концов, быть может, враг и правда не лжёт. А отказ… лишь отсрочит неизбежные события, с той лишь разницей, что когда они произойдут, он и его личная гвардия уже будут мертвы, не в силах вмешаться. Чёртов монстр, знал, как загнать его в угол! – Я согласен! - выпалил Вожак. - Я отведу тебя в Дом Ткачей, но ты должен принести клятву, что не причинишь вред ни моему народу, ни Госпоже Херре. - Я принимаю твои условия – торжественно провозгласил Бледный Король, и в знак заключения договора, приложил лапку к груди. – Я клянусь, что вступив на земли ткачей, не причиню вреда ни одному живому существу, пока не покину их дом, либо меня не вынудят защищаться, или не будут задеты интересы моих подданных. Скардс с ненавистью уставился на Черва – он всё же смог ускользнуть из ловушки, которую ему готовили. Принеси он клятву, где обещал ни при каких обстоятельствах не причинять вреда, связал бы себе лапки и лишил бы себя челюстей. Но он выполнил свою часть договора – принёс клятву, однако оставил за собой право защищаться. Проклятие! Опять он был обведён вокруг пальца. - Ну что, не пора ли нам отправляться в путь? - Вкрадчиво обратился к нему Король, прерывая размышления. - Время бесценно, и неразумно тратить столь дорогое сокровище, на праздные размышления. Чертыхнувшись, Скардс вынужден был признать, что теперь просто обязан провести врага в сердце гнезда. В дом Госпожи. Иначе на глазах своих же ребят, получит клеймо лжеца и клятвопреступника. "Ладно, посмотрим, как ты держишь слово, Бледное Создание." - Прошу вас следовать за мной, Ваше Высочество – как можно ядовитее сообщил он. – Нас ждёт долгий путь. И два жука шагнули в тёмный проход, сопровождаемые ткачами.