Хроника Халлоунеста.

Дом ткачей – высокое, и величественное сооружение, построенное в глубоких подземельях под Халлоунестом. Матово-серый камень, покрытый вековым прахом. Коконы, сплетённые из корней и паутины были жилищем ткачей. Скардс вёл Бледного Короля по узким мостикам, сплетённым из толстых, перекрученных нитей. Мостики опасно шатались под весом Черва и нескольких десятков сопровождавших его ткачей. Но держались – видимо, были рассчитаны на подобную нагрузку. До этого они несколько часов плелись по извилистым ходам Гнезда, однако никто из путников не выказывал утомления. Коридоры и туннели были расчищены, утоптаны и привычны для коренных жителей. А Король, как сверхъестественное существо, в принципе не мог устать. После очередного мостика их ждала каменная арка, выдолбленная вокруг хода. Скардс, возглавлявший процессию, обернулся к Королю. - Будте готовы, «Ваше Высочество». Дальше начинается сердце Гнезда и обитаемые территории. Вам следует подобающе вести себя в нашей столице. Король смерил язвительного ткача спокойным взглядом. Как будто его надо учить представительности. Наглый жук. Жаль, но при общении с варварами приходится играть из себя вежливого и уравновешенного жука. Иначе побоища не миновать. - Вам не стоит беспокоиться, почтенный Скардс. Я не нуждаюсь в уроках манер, ибо знаю их уже много лет. Всё будет на высоте, могу вам гарантировать. Скардс угрюмо покосился на Короля, но промолчал, и продолжил шествие. Процессия приблизилась к Логову Зверя – величественному кокону, окружённому несколькими меньшими. Входы в коконы были усеяны любопытствующими ткачами, и в свете фонариков, развешанных по стенам, они уже не выглядели так мрачно. Маленькие жучки, кружась в прозрачных шариках, озаряли громадную пещеру мягким, приятным для глаз светом. И чудовища, в свете фонарей, уже не казались исчадиями ада – округлые тела пауков, покрытые затейливым узором, матово блестели. Пожалуй, их даже можно назвать красивыми. Те, кому визит Монарха был неинтересен – пожилые ткачи, и трудоголики – работали на станках, хитрых устройствах состоящих из веретёнец и катушек. Серебристо-белые нити плавно ложились на барабаны катушек, слой за слоем. Главное богатство ткачей, и их природный дар – паутина. Впрочем, долго размышлять о полезности паутины, Королю было не суждено - Скардс привёл их к главному кокону. Кокон был огромен – сплетённый из десятков слоёв толстой, с хороший канат, изготовляемый ремесленниками Города Слёз из льна, паутины. Шарообразная конструкция висела на не менее толстых нитях. Как громадный плод титанического дерева. Ткачи-стражники и Преследующие Верующие – жуткие твари, похожие на мешок с семенами, снабжённый маской, собранной из острых клинков, охраняли главный вход. Скардс что-то проскрипел стражам – Король знал многие языки, но видимо, в этом сигнале было важно звучание. Каким бы ни был сигнал, он подействовал – стража расступилась. Элегантно отбежали в стороны ткачи, грузно отползли Верующие, освобождая проход – загадочную дверь, ведущую в логово местной королевы. Повернувшись к Монарху, Скардс мрачно ухмыльнулся – его жвала разошлись, демонстрируя внушительный набор различного рода челюстей. - Прошу вас, Бледное Величество – подчёркнуто, почти издевательски произнёс он – Королева Гнезда ждёт вас. Кивком ответив на приглашение ткача, Король прошествовал внутрь кокона. Первое, что бросилось в глаза – скамейка, отлитая из серебристо-белого чамрочного металла. Глаза Черва удивлённо расширились, ведь даже он не позволял себе такой роскоши - изготовлять мебель из драгоценного металла. Он шёл на гвозди и прочее оружие для воинов, доспехи и ценные механизмы. Но скамейка! Видимо, ткачи стремились продемонстрировать своё богатство и вкус. Который впрочем, отсутствовал. Вокруг скамейки стояло шесть необычных жуков. Правитель Халлоунеста отметил их сходство со знатью Города Слёз. Его придворными и вельможами. Шёлковые одежды пурпурного и лазурного цветов. Причудливые рога. Они явно стояли рангом выше обычных ткачей. А были ли они ими вообще? Наблюдая за приближающимися высокопоставленными жуками, Король не терял из виду происходящее. Лёгкий шорох за спиной выдал приближающегося Скардса. - Вероятно, вы удивлены, Бледное Создание? Это Шёлковые Сановники. Личная прислуга госпожи Зверя. - Я ценю вашу заботу, господин Скардс. Благодарю за ценные сведения. Ткач злобно буравил спину Монарха всеми восемью глазами. Он смеётся над ним! Чужак позволяет себе насмехаться над приближённым самой Херры в её доме! В святая святых! Неслыханная дерзость и наглость. Однако напасть ткач даже не пытался. Он уже увидел мощь Черва и слышал легенды о прозорливости и силе предвидения его вида. Пусть и легенды, но они не возникают на пустом месте. Быть разрубленным надвое, ткачу совсем не хотелось. Шёлковые сановники приблизились к божеству. Их голоса шелестели как опадающие листья в Садах: - Вы устали, вам стоит присесть! - Мы друзья, скамейка удобная, присядьте и отдохните. - Путь был долог, вам нужно отдохнуть. Король осмотрел скамейку, от него не укрылись тонкие, липкие нити, оплетающие дорогую мебель и блестевшие клейкими капельками. - Благодарю за внимание, но я воздержусь. Путь не утомил меня, и нет нужды тратить время на отдых. Сановники начали окружать Короля, мягкими, скользящими шагами они обступали его. Молча и неотвратимо. Скардс притих у входа, лучась от счастья. Теперь-то Черв не спасётся! Увы, надеждам ткача не суждено было сбыться. Как раз в этот момент, кокон затрясся, и в помещение вползла паучиха необъятных габаритов. Госпожа всея ткачей и правительница Глубинного Гнезда. Херра Зверь. Покрытое серовато-бурым хитином тело каплевидной формы занимало почти всё пространство комнаты, оттеснив Короля, Сановников и Скардса к стене. Белая маска с шестью глазами поворачивалась во все стороны, осматривая посетителей. Она остановилась на Короле. - Ты и есть тот дерзкий жук, без приглашения явившийся в мои владения? – загремел голос хозяйки гнезда. – Ты слишком дерзок для столь маленького ничтожества. Монарх подчёркнуто склонился в поклоне и максимально вежливо ответил: - Я смиренно прошу простить меня, о могущественная правительница. Мне стоило предупредить вас о визите. - Ты вежлив, а значит, умеешь выпутываться из сложных передряг. Не так ли? - голос Херры заметно потеплел, по-видимому, лесть подействовала безотказно. – Но раз ты здесь, то явился не просто так. - Так и есть, о могучий Зверь, я нуждаюсь в вашей помощи, и прошу выслушать меня. Но лишь когда непричастные к нашей встрече удалятся - Значит, ты хочешь остаться со мной наедине? - Херра хмыкнула, неуклюже поворачиваясь в тесном пространстве кокона. – Весьма… странная просьба. Зверь погрузилась в размышления, практически перестав двигаться. Её маска слегка колебалась, отражая свет фонариков и матово поблёскивая. Король стоял в окружении Сановников, однако находясь рядом со своей госпожой, жуки не спешили вольничать. Видимо боялись. Наконец Зверь решилась. Её голос прорезал тишину комнаты как гвоздь опарыша: - Хорошо, Бледный Повелитель чуждых земель, я выслушаю твою просьбу. Но если она окажется дерзкой или оскорбит меня, ты пожалеешь. Король вновь поклонился. - Благодарю вас, Госпожа. Будто получив некий незримый знак, Сановники спешно скрылись в нишах кокона. Скардс в немом изумлении смотрел на свою повелительницу. Она пошла на поводу у чужого. У чудовища, убившего её подданных, захватчика, наверняка желающего зла их землям. Как такое возможно?! - Чего ты ждёшь, Скардс, – Херра обращалась к своему слуге – Покинь нас. - Я не могу, Госпожа, – Ткач практически кричал, заливаясь слезами. – Я обязан защищать вас и всегда быть с вами. Это клятва, которую я принёс вам. И она - суть моей жизни! - Покинь нас, Скардс, – голос могучего Зверя прорезала нотка печали, – ты лишний в этих переговорах. Мысли ткача спелись в единый клубок противоречий. Он уже плохо понимал происходящее. Лишь одно точно было ясно – сегодня произойдет, что-то необратимое. Проклятие тебе Бледный Черв! Проклятие тебе и твоему королевству! Грязное чудовище, осквернившее святыню ткачей. Их гордость. Ткач скорбно попятился к выходу, на ходу роняя горькие слёзы. Заливаясь солёными, терпкими каплями, он спустился к подножию кокона. И сел, погрузившись в думу. Херра и Король смотрели друг на друга. Монарх задумчиво, Зверь – с нескрываемым интересом. Черв собрался с духом. - Госпожа Херра, я явился, чтобы предложить вам роль, необходимую для спасения Мира. Это большая честь, но и тяжёлая ноша. - А именно? - Вы необходимы нам в качестве Грезящей. Мы нашли двух кандидатов, и они согласились. Лишь вы можете стать третьей. Необходима огромная сила и власть, чтобы стать Грезящей. Вы идеально подходите на эту роль. - И ты хочешь попросить меня впасть в вечное забвение ради мнимого спасения? Безумнее идею и представить сложно. - Угроза не мнима. Старый Свет набирает силу. Он уже начал являться во снах моим подданным. - Не ты ли некогда одолел его лично? – жвала Херры насмешливо щёлкнули – Почему же не бросишь ему вызов сам? - Не могу, – Королю нелегко давалось признание – Сейчас моих сил недостаточно для битвы с богом. Внешне, Черв оставался спокоен, но внутри полыхал вулкан эмоций. Он, должен признаваться правительнице варварского племени в слабости! В неспособности самостоятельно защитить мир от Чумы! - Не так уж ты и могуч! – Херра откровенно смеялась над застывшим перед ней жуком – Однако я, возможно, приму твоё предложение и погружусь в сон… - Намеренно долгая пауза начинала действовать на нервы, - если ты окажешь мне услугу. Бледный Король поднял голову, и его пустые как у демона глаза, уставились на королеву пауков. Чудовищная мощь, спящая в его теле, теперь нетерпеливо бурлила, готовая вырваться наружу. - Что тебе нужно?! – аура Черва, способная парализовать страхом обычного жука теперь как марево накрыла его собеседницу, внушая ужас. – Хорошенько обдумай слова, прежде чем говорить! Паучиха попятилась, заставив трястись шаткий кокон. Она была сильнейшей в своём племени, но против чудовищной мощи богоподобного существа не выстоять даже такому титану. - Я в тебе не ошиблась! – в хриплый голос Зверя теперь вплелись нотки уважения. – Ты достоин моей просьбы. - Что тебе нужно?! Бледный Король погасил ауру, и теперь лишь устало созерцал слегка шокированную Королеву Ткачей. - Знаешь, – Ткачиха лукаво блеснула фасеточными глазами, – я всегда хотела иметь потомство от жука королевских кровей. - О чём ты? Король невольно сделал шаг назад, осознавая услышанное. - Ты подаришь мне дитя – Херра подбоченилась, демонстрируя блеск хитинового покрова – Здесь и сейчас. Бледный Король бессильно осел на паутинный слой, служивший в коконе полом. Херра требовала от него весьма специфическую плату. Он не испытывал влечения к громадной паучихе и мысль совершить с ней ЭТО, ужасала. Но гораздо больше его волновал плод этого союза. Ребенок, зачатый Червом, просто обязан унаследовать его мощь. И когда он подрастёт, с ним придётся считаться. Однако, если он сейчас откажет Зверю, Халлоунест перестанет существовать. - Хорошо – Король буквально выдавливал из себя согласие – Но как ты планируешь это реализовать? Замечание было актуальным. Херра была, по меньшей мере, в пять раз больше Монарха. Не самый удачный расклад. - Ты думаешь, я этого не предусмотрела? – Паучиха кокетливо хмыкнула. – Не смотри свысока на нас. Херра Зверь прогнулась, и её панцирь треснул вдоль спины, расходясь как шов на одежде. Паучиха застонала – по-видимому, процесс причинял ей нестерпимую боль. - Ты преждевременно сбрасываешь панцирь? – Король изумлённо рассматривал невиданное зрелище. – Это же сократит твою жизнь! Линька была неотъемлемым атрибутом жизни каждого жука. Рано или поздно, панцирь изнашивался или становился мал. Тогда хозяин сбрасывал его. Однако Король по опыту знал, что существа великой силы могут сбросить панцирь для смены облика. Он и сам так поступил, переродившись в Бледного Монарха. Но он Бог – у него впереди сотни тысяч лет. А Херра – просто могущественная жучиха. Насколько сократился срок её существования?! - Мне ведь всё равно уготован вечный сон, – прохрипела Королева Гнезда. - Главное, успеть выносить ребёнка. Панцирь спал с тела хозяйки как гигантский чехол, и пространство кокона прорезал ещё один вопль боли. Король поморщился – он до сих пор помнил немыслимые муки, что испытал при трансформации, и хорошо понимал Зверя. «Насколько же она хочет родить дитя, раз готова пойти на такие жертвы?». Сброшенная оболочка мёртвым грузом опала, и перед Монархом предстала преображённая Королева. Для Бледного Высочества не были в диковинку всевозможные метаморфозы, но даже он не удержался от вздоха восхищения. Некогда огромное и грубое чудовище, теперь превратилось в утончённую, чуть выше него жучиху. Стройное, покрытое атласно-чёрным хитином тело покачивалось как маятник. - Теперь-то ты доволен? – Херра приблизилась к опешившему Черву и взяла его за лапку – Не соизволишь ли пройти со мной? Король позволил Зверю увлечь себя вглубь кокона. Она тащила его через узкие проходы, вьющиеся как гусеницы. Пару раз им встречались Верующие, но едва завидев госпожу, чудища в масках поспешно забивались в тёмные углы. Наконец Херра остановилась у каменного постамента, покрытого мягким ковром из шёлка. - Не пора ли нам уже начать? - лапки королевы пауков легли на бледный панцирь - У нас не так много времени… Король, наконец, отошёл от шока, вызванного столь радикальным перевоплощением. Он по-прежнему не желал связи со столь сомнительной особой. Однако теперь этот процесс, по крайней мере, не был опасным для жизни. Чего не сделаешь для блага Королевства! Херра, почувствовав согласие, обвила его гибкими лапками и притянула к себе. - Моя дочь будет рождена от Короля. Высшего существа. А большего мне и не надо! И два могущественных жука слились в одно целое, дабы породить на свет дитя Черва и Паука - Хорнет.