Хроника Халлоунеста.

Пепел осыпал унылые серые скалы Королевского края. Тихо шуршал, забивая складки кроваво-красного панциря жука, взбирающегося по каменным платформам на вершину горы. Жук этот был строен, и хорошо сложен. С его шеи спускался водопад длинных отростков, формирующих шлейф за спиной, из головы росла «вилка» рогов. Он проворно цеплялся за неровности в матовом камне, а роскошный панцирь, облегающий тело, выдавал в нём бойца-атлета. Это подтверждалось наличием у путника двух гвоздей, покоящихся в ножнах за спиной. И как выяснилось, он умел ими пользоваться… Когти жука зацепились за край высокой стены, и лёгкое тело воина опустилось на твёрдую землю. Алый странник тяжело дышал, переводя дух после трудной дороги. Но лёгкие толчки, отдающиеся в камне, насторожили странника. Прыгун, взмывая над растущими из пепельных сугробов шипами-сталактитами, приближался с явно плотоядными намерениями. Острый хоботок сочился ядом, а когти на лапах выбивали барабанную дробь при каждом толчке. - Уходи, тварь! Жук устало взялся за рукоять одного из гвоздей, готовясь принять бой. Но дикий хищник не внял предупреждению, да и не мог. Обитатели погребённых под «мёртвым снегом» пустошей не имели разума, живя одними инстинктами. - Перед моим когтем все равны, и ты не исключение. Гвоздь с тихим лязгом покинул ножны. В следующее мгновение прыгун, содрогнувшись всем телом, рухнул в сугроб. Его тело пересёк косой разрез, высвобождая оранжевую кровь. Она же капала с острия надёжного клинка в лапке странника. - Скучно, – мимоходом обронил воин, смахнув капли с матово-блестящего металла. – Уходите, чудища. Вы мне совсем не интересны. Клинок щелкнул, отправляясь обратно в ножны, а его хозяин задумчиво рассматривал новую вершину, которую, ему ещё только предстояло покорить. - Как же сложно приобрести осколок мудрости от высшего существа. Путник чертыхнулся, вцепляясь коготками в холодный камень. Что бы он ни искал, он готов был на всё ради цели… * * * Последний рубеж, был пройден спустя много часов бесконечного скалолазания и скучных поединков с местными чудовищами. Воин потерял счёт убитым аспидам и прыгунам, слишком глупым, чтобы оценить шансы на победу. Он не любил демонстрировать клинок по пустякам и пребывал в раздражении каждый раз. Зато, по крайней мере, то, что он здесь найдёт, окупит тяготы дороги. Когда-то странник услышал рассказ Дрийи, прошедшей Край Халлоунеста по заданию Монарха. Там она встретила древнее существо, обладающее великой мудростью. Теперь, пришёл черёд рыцарской байке стать реальностью. Жук всем своим телом ощущал мощь, дремлющую среди скал. Такую, он ощущал только у Короля. Тихо скользя между камней, он приблизился к источнику чудовищной ауры и пал на колени – существо оказалось гусеницей, но какой! Не чета жалким существам, которых он видел в столице. Незнакомец был огромен – больше любого из жуков, когда-либо видимых гвозденосцем. Бесконечное, состоящее из серых колец тело, уходило вглубь горы, извиваясь толстенными арками. Спину создания украшали конические выросты, а поразительно маленькое лицо, выдавало дремоту чудища. - Похоже, я, наконец, это сделал. – Жук уселся на покатый каменный выступ, отдыхая. – Теперь осталось лишь пережить сию встречу. Видимо, почувствовав чьё-то присутствие, гигант пробудился. Маленькие глазки древнего создания открылись, внимательно разглядывая пришельца. - Хр-м-м, чужак, что ты ищешь здесь, чужак? И кто ты? Гулкий бас титана оглушил жука, но он быстро пришёл в себя, ответив: - Я Ксеро, слуга Короля, что пришёл сюда, дабы узнать ответ у мудрейшего. - Р-р- р. Ты храбр и упорен, кроха, коль добрался сюда, и потревожил мой сон. Охр-м, Но не претит мне выбор твой, знать, важен он, коль тяготы столь тяжкие ты перенёс. Хр-м -м. Путник покорно склонил голову перед Бардуном – древней гусеницей, видевшей само сотворение мира. - Я хотел бы узнать у вас, о мудрый, путь спасения из клетки разочарования. Всю жизнь, я стремился быть лучшим, и развивал своё тело до изнеможения. Но спустя годы, став могучим воителем, я был отвергнут Королём и лишён права быть среди избранных. Пять рыцарей удостоились права стоять подле трона Монарха. Я же – быть их слугой. Бардун задумчиво чмокнул губами, осмысляя просьбу жука. - Х-р-р-р-р. Быть может, ты уступаешь им? Коли так – стань им равным, и займи подобающее место. Ксеро невесело хмыкнул. В его миндалевидных глазах сверкнул гнев. - Да чтобы я был хуже этих заносчивых придворных «рыцарей»?! - голос жука сорвался на вопль бессильной ярости. – Я уверен, что смогу одолеть любого из них! Так почему же Его Величество так ко мне относится? Почему он игнорирует мои труды и заслуги? - О-о-х-х-х-м! Ты не вышел из их тени. Х-м-м-м. Каждый сам строит свою судьбу, так, как хочет. Желаешь быть приближённым к Королю, будь им! Проложи себе путь, и докажи превосходство своё, над пятью другими. Лапки Ксеро непроизвольно потянулись к эфесам гвоздей. - Так значит, мне надо доказать своё превосходство... – пробормотал воин, лукаво усмехаясь. - Я сделаю это, клянусь своим именем! Сверкая алым панцирем, придворный воитель Ксеро встал с холодного камня, повернувшись к обрыву. - Благодарю вас, мудрый Бардун, за добрый совет. Да будет бытие ваше долгим. Мудрец глубокомысленно проводил взглядом спускающегося по каменистому склону жука. - Хм-м-м-м. Так он слуга Черва.… Вздорить с высшим созданием, плохая задумка. Неверно понял слова мои юный воитель. И к дурному приведёт его избранный путь. Глаза великой гусеницы закрылись, погружая древнего носителя знаний в сон. * * * Воды кислотного озера, преграждавшего путь в Город Слёз, колыхались, орошая едкими брызгами железный мост через кипящую пропасть. К счастью, немногие решались воспользоваться этим опасным путём – лифты и рогачи были куда удобнее и надёжнее. Однако, главный вход в столицу Халлоунеста надлежало охранять – внушительная фигура одного из Королевских рыцарей, Могучего Хегемола, была тому подтверждением. Суровый, но добрый в душе страж бдительно озирался, удерживая в лапках массивную булаву. Зоркие глаза через прорези в шлеме цепляли любую мелочь. Но одного рыцарь так и не заметил – притаившегося среди растущих из потолка шипов Ксеро. Кроваво-алый жук крадучись передвигался среди колючих зарослей, цепляясь за выступы и неровности свода пещеры. - Ну, вот он, момент истины, – нервно пробормотал заговорщик, готовясь к прыжку. Гвозди в ножнах тихо скрипнули, когда хозяин взялся за рукоятки оружия. - Пан или пропал! Хегемол в последний момент среагировал, услышав пронзительный свист воздуха - булава звонко столкнулась с двумя острейшими гвоздями ринувшегося в атаку Ксеро. - ТЫ?! – потрясённо выдохнул рыцарь, отпрыгивая назад – Неужели собрался предать нас? Багровый воин непоколебимо стоял перед гороподобным, закованным в сталь жуком, потрясающем палицей. - Я устал жить в вашей тени, «Королевская пятёрка»! – Голос Ксеро срывался от переполнявшей его ярости и злобы. – Моя жизнь пуста, и сегодня я, наконец, решился. - Решился на предательство?! – загрохотал бас Хегемола. - А ведь я считал тебя равным себе, Ксеро! Как же я ошибался. Стальной гигант бросился вперёд, занеся над головой оружие, и два воителя сошлись в битве. Мощные удары булавы сотрясали землю, оставляя внушительные вмятины. Рыцарь крутился волчком, осыпая противника градом точных, выверенных ударов, способных моментально размазать его, проломив панцирь. Но каждый раз, тот проворно избегал неминуемой гибели, тенью ускользая в сторону. Острейшие клинки, звеня, поражали броню Хегемола, оставляя царапины и порезы. Надёжные латы пока ещё держались, спасая хозяина от смертельных ран, но воин знал – рано или поздно, лезвия врага достанут его. Жук сдерживал готовые прорваться волны ярости и обиды, клокочущие в сердце. Ксеро не тот противник, с которым можно вести себя опрометчиво. Рыцарь помнил его ещё личинкой, приползшей к подножию дворца. Совсем кроху, восхищавшегося им, и желающего научиться искусству гвоздя. Дрийя лично взялась за его обучение, разглядев в чужаке потенциал. С тех пор прошли годы, и панцирь их ученика окреп, а гвозди, что сковал ему кузнец, стали продолжением лапок изменника. Что же они упустили? Почему тот, в ком они воспитывали доброту и справедливость пал так низко, подняв оружие на наставника? Замешкавшись, гигант пропустил удар – бедро пронзила боль от пореза. Он почувствовал, как по панцирю сползла тонкая струйка крови. Гнев наконец затмил сознание Хегемола, вгоняя того в первобытный приступ ярости. Взревев, страж пропустил через тело ту энергию, что пробуждается лишь у матёрых воинов. Булава с оглушительным грохотом впилась в землю, высекая призрачное, стелящееся лезвие. Ксеро танцующим движением подпрыгнул, избегая смертоносного удара, оставившего в камне глубокую трещину. Но за первым, последовали другие – влажные стены городских ворот впервые наблюдали такую мощь – сама земля содрогалась от чудовищных выбросов силы, полосовавших её чернеющими разрезами. Ксеро метался, то взмывая в воздух, то скользящими рывками уходя от стремящихся разрубить его ударных волн. Даже в гневе, Хегемол оставался могучим и опытным воителем, безошибочно направляя каждое лезвие. Но преодолевая чудовищный натиск каждым шагом, алый воин сокращал расстояние между ними. И настал миг, когда он взвился, занеся над головой яростно мерцающие гвозди, точно выверив удар. Клинок вонзился в глазную прорезь шлема. Хегемол покачнулся, ослабив хватку – оружие бессильно упало на изрытую битвой землю. Ксеро же, не теряя времени, взмахнул вторым гвоздём, попав в щель между шлемом и шеей гиганта. Лезвие с хрустом прорубило хитин, смертельно ранив жука. Хагемол гулко рухнул, гремя тяжёлыми латами. По стальной груди сползла струйка белой крови – один из Пяти рыцарей Короля умирал. - Ксеро... послушай меня... – из-за разрубленного горла, жук мог только хрипеть – Я не буду спрашивать, почему ты ступил на этот путь. Но позволь узнать – что же ты будешь делать дальше? Убийца мрачно вытер окровавленные гвозди о растущий подле куст пепельной травы. - Заставлю нашего Монарха принять меня одним из рыцарей. Ведь одолев тебя, я доказал своё достоинство! Кашляющий смех рыцаря стал для победителя громом средь ясного неба. - А сумеешь ли? Ты глуп! Силы тебе не занимать, но вот сердце рыцаря ты так и не смог в себе воспитать. Убив меня из зависти, ты лишь доказал всем своё бессилие и гнилость. В итоге, твои ложные идеалы, доведут тебя до могилы…. Рыцарь так и не смог закончить напутственную речь – храброе, но сострадательное к ближним сердце Могучего Хегемола, перестало биться. Ксеро молча смотрел на поверженного врага, оценивая плоды трудной победы. Без сомнения, он доказал миру своё могущество, сразив одного из легендарных воинов королевства. Только вот стоило ли оно того? Был ли смысл убивать наставника, чтобы испытать себя и кому-то что-то доказать? Он и сам понимал, что нет…. Но мёртвых уже не вернуть. По лицу гордого воина скатилась янтарного цвета слеза. А затем он услышал голос: «Ты ведь сожалеешь о содеянном?» Ксеро недоумённо помотал головой, отгоняя наваждение. Ему от горя уже голоса слышатся? «Ты слаб, потому что одиночка! Нельзя увековечить великие свершения, не будучи единым» Ксеро серьёзно усомнился в собственном рассудке – это уже не было похоже на игру разума иль воображения. «А виноват во всём лживый Бледный Черв – он разобщил вас, лишил единства. Эгоизм привёл вас к тому, что вы имеете». - Кто ты? – слабым голосом пробормотал бедный убийца – Чего тебе нужно? «Я милосердное божество, создавшее этот мир. И теперь, я желаю спасти его. Спасти от безумия, что поражает вас, от разобщённости и невежества» Ксеро слышал древние легенды о Светоносном Боге и его ангелах-мотыльках. О прежнем мире, где правил единый разум, объединяющий всё сущее. Он расспрашивал об это самих мотыльков, но так и не добился ответа. Лишь провидица крылатого народа поведала ему о грядущем возвращении «Благого света», но он не верил сказкам. Как оказалось, зря. «Посмотри, Ксеро, как распадается этот мир! Как безумие поражает жуков, из-за их эгоизма и слепой веры Бледному лжецу! Но я вижу путь к спасению, моё дитя. Этому миру, нужно стать единым!» Богиня знает его имя? Хотя, почему бы и нет, ведь она - создатель его рода. Когда он говорил с Провидицей, она обронила, что он из родственного им племени. А значит тоже потомок Света. «И ты поможешь мне в этом подвиге, алый рыцарь! Ты своими же гвоздями разрубишь остов Чумы, что гложет твой дом. А потом обрушишь их на чело самозванца, что низверг меня». "НЕТ!", хотел было выкрикнуть искушаемый, но ослепительный свет ударил по глазам. И в блеске, льющемся из ниоткуда, различил лишь силуэт мотылька. Мотылька из чистейшего золотого сияния, потрясающего своим величием. Он вдруг осознал всю ничтожность служению Королю, всю примитивность глупого разума, который так мешает жить. Кто вообще дал право этому существу решать за него!? Лишать его привычного единства с братьями жуками. Разобщать их и ввергать в смуту? Свет отступил, бросив Ксеро в одиночестве у мрачных врат Города. Медленно, почти лениво, жук поднялся, разминая затёкшее тело, убирая оружие в заждавшиеся его ножны. Но теперь, в глазах некогда разумного существа, зловеще мелькали оранжевые искорки. Присутствие Чумы * * * Стражники, вернувшись с дозора на окраинах столицы, принесли скорбную весть – у врат в Город Слёз было найдено мёртвое тело Хегемола, лишённое доспеха. Никто так и не узнал, кто же осмелился пролить кровь одного из Королевских рыцарей. Кто оказался столь велик, что даже могучий жук, закованный в прочный металл, не смог отбиться. Но, пусть оставшуюся четвёрку переполняли праведный гнев и жажда мщения, поиски виновного пришлось отложить – судьба Халлоунеста, сгорающего в огне Чумы, пожиравшей разум, была всё же важнее жизни их боевого товарища. Королевские рыцари, смирив горе, признали это. Падший удостоился торжественных похорон у врат Города, где и встретил свою смерть. На могиле возвели внушительную каменную, изображающую его самого статую. Но на этом проводы ушедшего товарища и закончились – Король с головой ушёл в создание «Идеального Сосуда» к недовольству Белой Леди. Рыцари же, скрепя сердце, зачищали город от окончательно свихнувшихся жителей и осмелевших с приходом Света чудовищ, вторгшихся в город с окраин Королевства. Так продолжалось, пока в Столицу не вернулся тот, кто уже несколько месяцев провёл в непрерывных странствиях - Ксеро. Он взошёл по высокой лестнице, ведущей к воротам дворца, шествуя плавно, с грацией хищника. Привратники торжественно поклонились одному из элитных воинов Гвардии Короля. - С возвращением, милорд Ксеро! Раболепно проговорил один из них, но поклониться так и не успел – голова, отсечённая клинком, упала на крыльцо, запятнав мрамор кровью. - Что вы делаете?! Второй стражник обнажил гвоздь, готовясь, набросится на предателя. Его постигла та же участь. Стоя над телами охранников, алый жук не проявил и тени эмоций – лишь танцующие в пустых глазах светло-оранжевые огни выдавали в нём живого. Новоявленный раб Лучезарности ступил под своды Дворца. Он быстрым шагом двигался по извилистым коридорам, не замечая жмущихся к стенам слуг, торопливо отвешивавших поклоны. Он стремился к иной цели. Двери, ведущие в Тронный Зал, с треском распахнулись – Ксеро буквально ворвался в святая святых Халлоунеста, личные покои Короля. Разгорячённый, с обнажёнными клинками и безумным, жёлтым мерцанием в глазах - он был похож на мифическое чудовище из легенд старого мира. Неудивительно, что стоящие подле трона рыцари схватились за оружие, при виде наглого вторжения. - Кто дал тебе право, столь фамильярно приближаться к Его Высочеству? - обратилась к бывшему ученику Дрийя, выхватывая из ножен гвоздь-рапиру. - Это не сойдёт тебе с рук, Ле’ мэр – хитиновые пряди Зе’ Мэр угрожающе встопорщились – Ши покарает тебя за дерзость. Однако, Бледный король, восседавший на троне, отнёсся к появлению незваного гостя спокойнее рыцарей. Небрежным движением лапки он остановил яростный порыв, охвативший приближённых. Затем, повернувшись к вторженцу усмехнулся: - Вижу, ты не смог сохранить рассудок, некогда ученик моих рыцарей, – голос Черва был предельно спокоен и мягок. – Чего и следовало ожидать от прямого потомка Старого света. Рыцари, недоумевая, повернулись к повелителю. - Неужто, он заражён Чумой? – Изма, следуя примеру Дрийи, вынула орудие – В таком случае, у нас нет выбора. Огрим угрожающе щёлкнул зазубренными клешнями. - Всякий, утративший разум, дарованный Королём, встретит одну судьбу! Как жаль, Ксеро, ведь я считал тебя достойным товарищем. Бледный Монарх прервал речь верных рыцарей. - Нет смысла пытаться вразумить его. - Коготок Черва указал на трясущегося в гневе, безумного жука. – Он потерян для нас и предал мою Корону. Его можно только убить. - Да будет так! - Выкрикнули четверо рыцарей бросаясь на врага, на ходу занося оружие. Первым на Ксеро напал Огрим, свернувшийся в прочный белый шар. Но предатель с легкостью отбросил рыцаря в сторону, одновременно парируя выпад Дрийи. Изма вместе с Зе’ Мэр провели единую атаку, зажимая вертящегося волчком жука с двух сторон. Но владение сразу двумя гвоздями и сила чумы давали и без того умелому воину колоссальное преимущество. Тот без труда парировал стремительные выпады наставницы, избегал могучих ударов Зе’ Мэр, способных разрубить его как щепку, отражал умелые финты Измы. Два гвоздя скрестились, блокируя удар клешней Огрима, перешедшего в ближний бой. Мощный удар клинками отшвырнул рыцаря, помяв крепкий панцирь. В следующее мгновение он парировал удар таинственного рыцаря. Предатель отпрыгнул назад, приняв стойку. Рыцари осторожно перемещались, окружая врага. Но внезапно, изменник сам ринулся на одного из них, на Изму, занося для удара сияющие клинки. Гвозди двух воинов слились в смертоносной пляске. Спустя несколько мгновений, Изма вскрикнула, упав на мраморный пол дворца – лапкой, она зажимала глубокую рану, пересекающую грудь. - Да как ты смеешь?! Мерзавец! – взревел Огрим, бросаясь на злодея. – Ты ответишь за раны милой Измы! Белый жук навалился на Ксеро лавиной ярости, пытаясь сокрушить противника клешнями. Удары алого поражали Защитника, оставляя на сверкающем белизной панцире сколы и порезы, но рыцарь не прекращал нападки, тесня предателя. - Спасите её! – прохрипел Огрим, принимая град ударов от заражённого. – Не медлите! Дрийя и Зе’ Мэр расторопно оттащили раненную в сторону, готовые вновь броситься на могучего врага. Огрим, подгадав момент, обрушил на Ксеро могучий удар клешнёй, швырнув врага наземь. Жук прокатился по белому полу дворца, тут же сгруппировавшись и рывком поднявшись. Теперь уже трое измотанных приближённых бились против незнающего усталости, одержимого чумой монстра. Клинки и клешни, звеня, сталкивались в неистовом водовороте смерти. Наставница покачнулась, зажимая порез на плече, Защитник упал, не силах подняться из-за ран, густо покрывавших некогда гладкий панцирь. Тяжёлый двуручный клинок отлетел в стену, выбитый из лап Зе’ Мэр могучим ударом. Четверо великих рыцарей были повержены одним единственным. Разом. - Так вот, какую силу ты обрёл, приняв сторону Света. Бледный Король поднялся с трона, откуда безмолвно наблюдал за битвой. Ксеро мгновенно обернулся на звук и, опознав его источник, медленно, крадущимся шагом, начал приближаться к цели. Черв небрежно взмахнул лапкой, швырнув чудовище в стену. Тело алого рыцаря оставило глубокую вмятину на мраморе. С рёвом он вырвался из-под обломков, бросившись на Короля. - Опуститься до уровня животного – как низменно. А ведь ты подавал надежды. В лапке Бледного возник сияющий гвоздь, сотканный из душ. Пусть бывший подчинённый и двигался быстрее любого из рыцарей, ему было далеко до молниеносности Монарха. Металл встретился с духовной материей лишь для того, чтобы оставить на красном панцире предателя глубокие порезы. Швырнуть его наземь. С коготков Короля сорвался вихрь тончайших мистических игл, рвущих плоть и мышцы. Истекая кровью, заражённый попытался встать, но вбежавшие в зал Каролинги прижали его к полу крюками. Король неспешно подошёл к поверженному изменнику, после чего положил лапу на лоб беснующегося в плену чудища. - На краткое время верну тебе разум, зверь. Но ты дорогой ценой искупишь своё предательство. Безумные глаза Ксеро прояснились. Огонь чумы, пылавший в них, исчез, уступив место бесконечной усталости и опустошению. - Я предполагал, к чему всё придёт, – побеждённый жук усмехнулся. – Но не я выбирал этот путь. - Ты считай смертник. – Изма, наскоро перемотав рану, подошла к ним – И ты знаешь, что с тобой будет. - Увы, но да. Однако, перед смертью, я всё же отравлю вашу жизнь, учитель. Хегемол был убит мной. Вы сами довели меня до подобного состояния. - Так это был ты! – Дрийя схватилась за рапиру, собираясь поразить убийцу, но Король властным жестом остановил её. - Предатель Ксеро, ты совершил тяжкое преступление, убив одного из Пятёрки рыцарей – официально сообщил пленнику Черв – Более того, ты пробрался во дворец и напал на меня и моих приближённых. За сиё полагается казнь. - Бледный Монарх повернулся и прошествовал к трону, на ходу бросив: "Убить!" Крюки каролингов взметнулись вверх и свистя опустились, проломив грудь Ксеро. Из ран хлынула кровь, вперемешку с осколками хитина. Угасающим голосом, предатель выдохнул: - Прощай... мой дорогой... хладнокровный король. Тело, упав на спину и сделав свой последний вздох, испустило дух