Иногда говорят про «зверскую» жестокость человека, но это страшно несправедливо и обидно для зверей:
зверь никогда не может быть так жесток, как человек, так артистически, так художественно жесток.
- Братья Карамазовы, Фёдор Достоевский
Студенческий совет готовился к предстоящей Игре с фанатичным упорством. Тренировки длились не меньше четырнадцати часов в день. Никаких уроков или чего-то подобного – только два часа свободного времени перед сном. Демоны тихо роптали, но подчинялись приказам Соны. Потому что понимали – иначе нельзя. Достойно показать себя на Рейтинговой Игре – это единственный шанс привлечь к себе внимание. Доказать, что и с бывшими людьми следует считаться. И ради победы школьники готовы были на любые жертвы. Изнуряющие физические тренировки сменялись изучением тактических приёмов, которые использовал в бою их будущий противник. Затем уставшие демоны тренировались в использовании магии. В конце дня они, наконец, применяли полученные навыки на практике. Сам Мотохама практически не участвовал в происходящем, и все решили, что он просто не хотел расставаться с Асией. К счастью, Сона настолько сосредоточилась на подготовке своих подчинённых к предстоящему сражению, что на Мотохаму она практически не обращала внимания. За парнем уже давно закрепилась репутация школьного ботаника, и поэтому никого не удивило, что каждую свободную минуту он проводил в кабинете Студсовета за чтением книг из личной библиотеки Соны. Юноша листал страницы оккультных томов в поисках ответа на единственный вопрос: как именно Гласеа-Лаболас в своё время обнаружил вторжение вора в свою резиденцию? И есть ли способ обмануть защиту дома высшего демона? И вместе с тем, отыскать способ безопасно подобраться к опасному монстру? Возможных вариантов было немало, но Мотохама был обязан разгадать эту тайну как можно быстрее. Пока он находился в полной безопасности и пил тёплый чай за чтением очередной книги, где-то там Сайя ломала личность своей очередной жертвы. Не прекращая искать ответ на свой вопрос, Мотохама краем глаза посматривал за Соной и её слугами. Узнать, как демоны сражаются друг против друга, точно не было бы лишним. На улице была ночь, и в академии не было посторонних. Пользуясь моментом, Председатель решила провести тренировочную Игру в пустой академии. Её слуги были разбиты на две команды и сражались друг с другом, используя самое неожиданное оружие: ядовитый газ, артефакты-ловушки и магию искажения пространства. Сона следила за своими подчинёнными с помощью видеокамер и постоянно делала замечания. Мотохама делал для себя заметки. Например, ладьи команд, сила и стойкость которых возрастали в десятки раз, были крайне опасными противниками в узких коридорах. Но становились абсолютно бесполезными, если у их соперника появлялось пространство для манёвра. Какой дурак станет биться головой о непреодолимое препятствие, если его можно легко обойти? С конями ситуация была противоположной. Если их не успевали замедлить любой ценой, то они прорвались в тыл и без проблем расправлялись со слонами, уязвимыми к физическим атакам. Чем больше юноша смотрел за тренировками демонов, тем больше убеждался в том, что исход любой схватки решает контроль поля боя. Побеждает обычно тот, кто всеми силами сумеет ударить врага в уязвимое место. Шинра, ферзь команды, могла победить в прямом противостоянии кого угодно – но что толку от могущества, если противники просто её избегали? Сильнейшая из демонов проигрывала по очкам практически всухую. В реальном бою это значило бы потерять всё, что важно было защитить. Для мгновенного перемещения в бою демоны Студсовета использовали традиционные телепортационные круги. При наличии некоторых навыках, создать их можно было заранее на клочке бумаги. А в нужный момент просто бросить на пол и влить капельку магической энергии. В одной из книг Мотохама встретил упоминание, что высшие демоны часто использовали и другие способы мгновенного перемещения. Но именно круги были наиболее просты в освоении и эффективны в количестве затраченной энергии. С другой стороны, способы разрушить подобную магию тоже были общеизвестны. Мотохама прекрасно помнил, что больше десятка слуг Лаболаса появились в больнице без использования каких-либо листовок. Как можно прервать телепортацию врага, если не знаешь, по какому именно принципу она работает? Книги из Студсовета, которые юноша читал по диагонали, не рассказывали об этом. Ответ смог дать Феликс, когда рассказал о священных ритуалах. Мужчина объяснил, что экзорцисты и инквизиторы уже долгие века сражаются с демонами, и ценой сотен жизней они нашли рабочие варианты. Надёжнее всего было бы заранее освятить землю, на которой планируется сражение с демонами. К сожалению, подобный метод получалось применять довольно редко, потому что эффект от ритуалов исчезал спустя несколько часов. Исключением служили храмы, на постоянной основе нарушающие работу демонической магии. Многие маги умели создавать талисманы, не позволяющие сбежать врагу. По слухам, магический рисунок можно было нанести даже на обычную игральную карту. И в нужный момент бросить её в точку телепортации, нарушая работу круга. Феликс также подчеркнул, что сильнейшие из колдунов могут развеивать чужую магию силой мысли. Но так как любые заклинания были для него "ересью", то экзорцист ничем не мог помочь. Вега собирался прикончить высшего демона одной-единственной молниеносной атакой. Услышав это, Кихиро Сато сначала от души обматерил протестантского священника за наивность, а затем пообещал что-нибудь придумать. Время от времени Мотохама ненавязчиво расспрашивал Сону о Гласеа-Лаболасе. Интерес юноши к предстоящей Рейтинговой Игре не вызывал подозрений, и высшая демоница подробно отвечала на все его вопросы. Граф был известен своим интеллектом и феноменальными знаниями оккультных наук, которыми щедро делился со своими слугами. В его власти было создавать любовь и уважение, как среди друзей, так и среди врагов. Он мог сделать человека невидимым в глазах других. Другими словами, Гласеа-Лаболас был виртуозом в магии разума. Его неспроста называли «автором кровопролития и убийств». Граф мог без колебаний разорвать призывающего, если оказывался не заинтересован в предлагаемой сделке. А мог и поведать древние тайны, если находился в хорошем настроении. Гласеа-Лаболас был крайне капризен и не проявлял никакого милосердия в отношении тех, кого он подозревал в обмане. Демон мог использовать любой из десятков и сотен видов защит в своей резиденции. Определить за пару дней, какую именно, было непростой задачей. Но если граф предпочитал использовать магию разума, то список возможных вариантов очень сильно сокращался. Примерно понимая, что ему нужно, юноша сумел отыскать ответ. Судя по всему, Гласеа-Лаболас использовал одну из вариаций заклинания Ментального Поиска. Подобная магическая защита могла анализировать общий настрой мыслей тех, кто приближался к резиденции. Разумеется, это действовало только на простых людей - любое магически сильное существо подавляло подобную защиту своей аурой. Если гость слишком негативно думал о хозяине поместья, то внутри дома срабатывала своеобразная сигнализация. Именно так в своё время и попался Сато. Зациклившись на предстоящей краже, он тем самым выдал себя с потрохами. Всё, что требовалось для нейтрализации Ментального Поиска – просто думать о чём-то другом. Например, о чём-то позитивном, вроде дружбы и подобной ерунды. Но юноша крайне сомневался, что неожиданно начнёт радоваться жизни и с улыбкой на лице отправится убивать. Нет, здесь был нужен более креативный подход. Какое чувство испытывало большинство людей, когда они шли на поклон к жестокому демону? Страх. Магическая защита определяла только общий настрой приближающихся к резиденции, не в силах расшифровать каждый мысленный образ. За сильным ужасом легко можно скрыть мысли о мести. А Мотохама боялся очень и очень многого. А сильнее всего его пугала возможность вновь встретить Сайю. От впадения в истерику его удерживала только безумная мысль, что всё происходящее вокруг было ненастоящим. Если демоница обманула его с помощью иллюзии один раз, то что мешает ей повторить это вновь? Мотохама понимал, что начинает потихоньку сходить с ума. Но юноша находил ироничным то, что именно страх заставлял его двигаться вперёд. Впрочем, это были только его личные тараканы. Он честно предупредил каждого, как именно собирался преодолеть магическую защиту. Но что предпримут его знакомые, не имел ни малейшего понятия. Особенно боязно было за Асию. Девушка согласилась не только присоединиться к их маленькой компании, но скрыть этот факт от Соны. Мотохама больше всего на свете хотел бы не втягивать в заговор свою подругу. Но он понимал, что это было попросту невозможно. Без её целительских навыков последствия будут ужасны. - Это будет последний раз, когда я давлю на тебя, Асия, - виновато сказал юноша, когда монахиня наотрез отказалась во всём этом участвовать. - Но я должен раз и навсегда перевернуть эту страницу. Всё началось с той отступницы - и всё закончится, когда её хозяин перестанет отравлять чужие жизни. - Мото-кун... - запнулась Асия. - Я знаю, чем всё закончится. Господь послал мне видения твоей смерти. Прошу, не надо этого делать. - Я не верю, что твои сны были действительно посланы ангелами. Но я верю в то, что ты в это веришь. Обещаю, что потом я навсегда перестану заниматься подобными авантюрами. Разорву все контакты с Ариадной и Сато. И начну жить спокойно, как ты этого и желаешь. Но один-единственный раз я должен сделать необходимое. - Почему ты так стремишься взять грех на свою душу? Обязательно найдётся кто-то другой. Есть экзорцисты, чей долг - защищать мир от чудовищ. Но ведь ты - простой мирянин, а не воин или священник. Господь ни за что бы не одобрил твой гнев. Просто обними меня ещё раз, Мото-кун, и все твои страхи уйдут прочь. - Прости меня, Асия, но я не смогу просто закрыть глаза. Что, если именно Бог и послал мне это испытание? Вдруг я не случайно раз за разом сталкиваюсь с Лаболасом? Лишь встретившись лицом со своим личным кошмаром, я смогу его победить. Доверься мне ещё один раз. И я поклянусь, что больше никогда не стану с тобой спорить. Скажешь остаться с Соной - буду работать на демонов. Попросишь сбежать - последую за тобой куда угодно. Заставишь простить падших - и я подчинюсь даже этому. Мотохама крепко обнял Асию. Если бы не глупый страх, что она в любой момент может превратить в Сайю, юноша просто бросил все свои планы. - У меня не осталось практически ничего. Знаешь, что именно Дон рассказывал о тебе ещё до нашего знакомства? Что мы станем друг друг ближе, чем брат и сестра. Наши с тобой истории - это хроники детей, ставших пушечным мясом на чужой войне. Если однажды я потеряю и тебя, то не знаю, ради чего буду жить дальше. Кому мне доверять, если вся жизнь оказалась ложью? - Тогда объясни мне, зачем ты продолжаешь спускаться во тьму? Тебе предложили стать приманкой, чтобы выманить демона. Но ведь ты и сам знаешь, чем может закончиться эта история. Ты либо погибнешь, либо станешь рабом Гласеа-Лаболаса. Почему ты не хочешь остановиться, пока не совершил непоправимое? - Потому что верю, что есть третий путь. Что мы остановим демона и останемся в порядке. Да, я по-прежнему наивный ребёнок, который вырос на сказках. Но теперь появилась возможность вырваться из своего кошмара. Каждый раз, когда я ложусь спать, мне слышен тихий шёпот где-то рядом. Я не могу разобрать слов, но знаю, что он может избавить меня от страхов и боли. Со мной что-то не так. Может, кто-то проклял мою душу. А может, я просто немного поехал крышей после всего случившегося. Если честно, то я даже не помню, когда в последний раз нормально отдыхал. Но это и не важно. Я должен пройти этот путь до конца. Узнать, чем закончится кошмар. Только победив Лаболаса и Сайю, я смогу проснуться по-настоящему. Асия тяжело вздохнула и вырвалась из объятий. Отойдя на несколько шагов от Мотохамы, она покачала головой. - Я устала, Мото-кун. Просто устала доказывать тебе что-то, бороться за твою душу. Что я могу сделать, если ты просто не хочешь меня слушать? Но я вижу, что ты искренне веришь в свои слова, и не могу бросить тебя одного. Но пойми... Может, ты и считаешь меня глупой дурочкой, готовой на что угодно по твоему слову - но это далеко не так. Я считаю тебя своим лучшим другом. Да что уж там. Я даже подарила тебе свой первый поцелуй. Но мне больно видеть, что ты не слышишь меня. - Но почему? Я тебя внимательно слушаю и могу повторить любую фразу! - Ты слушаешь, но не слышишь. Обещаешь, что прекратишь своё падение во тьму, и тут же нарушаешь своё слово. Но хорошо, я в очередной раз поверю тебе. Хотя и прекрасно понимаю, что ты снова обманешь меня. Всегда найдётся очередной демон, вампир или убийца. И ты опять полезешь в пекло неизвестно зачем. Но знаешь... Очень больно от того, что мои слова разбиваются о глухую стену. Я помогу тебе в убийстве Гласеа-Лаболаса. А затем приложу все силы, чтобы ты нашёл мир в своём сердце. Но рано или поздно я оглянусь назад и пойму, что все мои усилия были тщетны. - Прости, что я не могу просто забыть всё случившееся и жить спокойной жизнью. Но мне страшно, что если остановлюсь хоть на секунду, то тут же осознаю весь ужас произошедшего. Догадываешься, чем это закончится? Несколько лет я прятался от окружающего мира в своей комнате. Боюсь, что в этот раз не найдётся нового Иссэя, который победит мою замкнутость. Да и речь теперь идёт не только обо мне. Пока мы с тобой разговариваем, где-то невинный ребёнок сходит с ума под пытками по моей вине. Потому что я когда-то не убедился, что Сайя действительно мертва. *** Мотохама уехал в соседний город, чтобы ритуал по призыву Гласеа-Лаболаса не привлёк внимания Ситри или Гремори. Проникнув поздней ночью в небольшую библиотеку, подросток нарисовал мелом на полу нужный сигил. Рядом с восточным окном юноша поджёг жёлтые ароматические свечи с частичками розмарина, после чего надел золотое кольцо, одолженное Сато. Когда первые рассветные лучи осветили сигил, он надрезал руку и пролил кровь на аккуратно созданный рисунок. В одном из домов напротив общественной библиотеки находились остальные участники маленького заговора. Проведённый по всем правилам ритуал должен был привлечь внимание Гласеа-Лаболаса, и он мог появиться лично. В тот же момент ловушка захлопнется, и высший демон будет убит. А если что-то пойдёт не так, то Мотохаму успеют вытащить меньше, чем за минуту. На самый крайний случай, он взял с собой верный пистолет, пару флаконов святой воды и особый подарок от Сато. Спустя несколько минут напряжённого ожидания в полной тишине юноша услышал вежливое покашливание за своей спиной. Обернувшись, он увидел перед собой пожилого мужчину. Тот по-отечески улыбнулся и, проведя рукой по пыльным книжным полкам, доброжелательным голосом заговорил. - Приятно встретить того, кто соблюдает старые традиции. Современная молодёжь предпочитает заключать договора, звоня нам по телефону. Мягкий запах розмарина навевает хорошие воспоминания о тех временах, когда я ещё не был демоном. Итак, молодой человек, что я могу предложить вам? Хотите обрести богатство и уважение сверстников? А может быть, спасти близкого человека? Всё это и многое другое я могу вам подарить. Вопрос только в цене. - Я хочу обрести силу, чтобы защитить себя от любых чудовищ. Ради этого я готов на всё. - Даже так? А вы не размениваетесь на мелочи, я посмотрю. Ваша внешность мне кажется смутно знакомой… Кажется, я вас припоминаю, молодой человек. Не вас ли я видел пару дней в компании наследницы Дома Ситри. Эта благородная демоница решила передать через вас своё сообщение? - Нет, наша встреча - это моя личная инициатива. Но попрошу сначала ответить на небольшой вопрос. Разве не Граф должен был явиться на мой призыв? - Нет, что вы. Господин не заключает мелкие контракты лично. Вместо этого он всегда отправляет своих слуг. Я уже сто двадцать лет служу семье Гласеа-Лаболас, и могу говорить от их лица. Что же заставило вас отказаться от помощи наследницы Дома Ситри и обратиться к нам? - Председатель не вызывает у меня уважения. Я готов отдать всё, что угодно, чтобы стать вечно молодым и могущественным. Но под её руководством меня не ждёт ничего хорошего. Ситри-сан полностью сосредоточена на своих планах о том, как изменить мир. Из-за этого она упускает возможности возвыситься с собой. С таким подходом она никогда и ничего не добьётся. Поэтому я и ищу тех, подчиняться кому будет действительно выгодно. А граф провёл убедительную демонстрацию собственных сил. Став частью могущественной и опасной армии, можно добиться многого. Разумеется, я пришёл не с пустыми руками. Юноша достал из сумки блокнот, в котором были подробно перечислены особенности каждого из команды Ситри. Настоящие, с учётом всех слабостей. Не стоило рисковать тем, что граф мог бы поймать его на обмане. Мотохама шёл ва-банк. Либо он прикончит Лаболаса, либо погибнет сам. В обоих случаях правда об этой сделке никогда не дойдёт до Соны. - Конфиденциальная информация о каждом из членов команды Ситри. До этого они ни разу не выступали на Рейтинговых Играх, и поэтому моё предложение по-настоящему уникально. Священные Механизмы, типы используемой магии, слабые места, наиболее отработанные приёмы. Обратите внимание на экспериментальную технику «Реверс». С её помощью слуги Ситри могут поменять тип любой атаки на противоположный. Демоническую энергию на ангельскую. Лечение на убийство. Согласитесь, что подобная магия могла бы доставить графу проблем. Но теперь он об этом будет знать, и поэтому сможет раздавить Председателя как воина. - Предательство и амбиции… Интересная смесь. Не ожидал от вас такого, молодой человек. Но почему я должен вам верить? Мне вот кажется, что вы действуете по приказу собственной Госпожи. Сливаете дезинформацию, если использовать современный сленг. А за свою долгую жизнь я крепко-накрепко усвоил, что подарки никогда не падают с неба. Поэтому я отказываюсь от вашего предложения. Прощайте. - Стойте! – отчаянно воскликнул Мотохама. – Я не хочу работать с Председателем, потому что её ферзь всем сердцем ненавидит меня. Из-за моих действий Шинру облили святым маслом, после чего подожгли. Рано или поздно она сожжёт меня заживо просто ради того, чтобы отомстить. Я ищу силу именно для того, чтобы спастись от этой больной психопатки! - А вот этим словам я уже могу поверить, - старик впервые проявил заинтересованность с момента своего появления. - Вы совершенно точно не врёте, когда говорите о желании защититься. Пожилой мужчина внимательно всмотрелся в лицо собеседника. Не найдя в его мимике и грамма притворства, он вынес вердикт. - Предположим, что я вам верю. Но как же лозунги Соны о равенстве демонов и людей. Разве вам не хочется однажды стать Королём Ада? Подчинить своей воле самых опаснейших из демонов? - Я прекрасно понимаю, что нельзя изменить систему, прекрасно работающую сотни лет. Куда эффективнее попытаться добиться привилегий для себя. Продав душу, я навсегда стану чьим-то рабом. Но есть ли в мире хотя бы один по-настоящему свободный человек? Но шанс однажды обрести настоящую власть - это крайне соблазнительная мысль. А в мире всеобщего равенства слабые и тупые будут иметь те же права, что и самый достойные. Подобная мысль вызывает у меня лишь отвращение. - Одобряю ход ваших мыслей, молодой человек. Уверен, что благодаря моей рекомендации, Господин допустит вас до испытания кандидатов. Но перед этим я и сам хочу убедиться в ваших. Ведь граф берёт в свою команду только сильнейших. А о вас мне известно ровным счётом ничего. Продержитесь против меня несколько минут. Дополнительное правило – не использовать церковную магию. Ведь став демоном, подобным вы только будете мешать своим товарищам. Это касается и вашего пистолета, а также святой воды и прочего. Порадуйте старика хорошей схваткой. Демон хлопнул в ладони, и библиотека тут же оказалась отрезана от остального мира голубоватым барьером. Подобного никто не планировал, и Мотохама чуть ли не кожей ощутил, какой переполох должен был возникнуть среди его товарищей. Стоило парню силой нажать на метку, оставленную азиатской убийцей на его теле, и подростка бы тут же спасли. Но поборов секундную вспышку паники, юноша отказался от этой идеи. Гласеа-Лаболаса надо было выманить таким образом, чтобы высший демон ни о чём не догадался. Даже если ради этого придётся принять участие в цирковом представлении. Старик с неожиданной для своего возраста резвостью ударил ногой в висок подростка, намереваясь вырубить первым же ударом. Мотохама, успев активировать Священный Механизм и заранее предугадать атаку врага, присел и попробовал провести подсечку. Но только отшиб себе ногу. Демон, чьи кости по прочности не уступали металлу, лишь усмехнулся и резко прыгнул на юношу, переведя бой в партер, где у него было неоспоримое преимущество. Победно глядя на поверженного подростка, демон уже собирался закончить бой, объявив о непригодности парня в кандидаты на перерождение. Но в этот момент Мотохама свободной рукой выхватил из кармана нож и воткнул противнику в бедро. Как оказалось, кожа старика не была укреплена магически, в отличие от костей. Удар оказался для демона неприятным сюрпризом, и старик упал на пол, взвыв от боли. Не теряя времени, юноша поднялся и отбежал в сторону. Голубоватый барьер оказался непроницаемым, словно металлическая стена, и не позволял вырваться из западни. А рисковать в ближнем бою с демоном, имея лишь короткий ножик, Мотохаме совершенно не хотелось. Подросток опрокинул деревянный стеллаж, погребая старика под грудой книг. Демон хотел, чтобы юноша продержался несколько минут, не используя молитвы? Мотохама мог это устроить. Схватив с подоконника ритуальные свечи, юноша начал поджигать одну книгу за другой. Спустя минуту пожар разгорелся, а всё вокруг начало заволакивать ядовитым дымом. Подросток прижался к полу и прикрыл рот футболкой, ожидая следующего хода противника. Вскоре раздался раскатистый смех демона. - Зачем допускать такие глупые ошибки? Когда я впервые за много лет увидел проведённый по всем правилам ритуал по призыву, то подумал, что вы знаете о Графе многое. Но чем вам поможет пожар, если все члены нашего Великого Дома устойчивы к огню. Подобный дилетантский подход разочаровывает меня. Демон уже явно справился с ранением, хотя всё ещё не успел найти своего противника в густом дыму. Значит, пришло время последнего сюрприза. Запомнив, откуда раздавался голос, Мотохама на четвереньках обошёл это место. Но когда подросток подобрался к демону и попытался ударить ножом в спину, старик резко обернулся и быстрым ударом ноги выбил клинок. После чего с силой схватил юношу за череп рукой и поднял его над полом. К счастью, у Мотохамы был с собой один козырь, который подарил ему Сато. Подросток одним движением выхватил светошумовую гранату, из которой заблаговременно выдернул чеку. Оружие для плана «Бэ», если неожиданно придётся убегать, пригодилось неожиданным образом. Конечно, подобный поступок был чистым безумием. Разорвавшаяся в руке граната, какой бы маломощной она не была, может даже оторвать пальцы. Вся надежда была на лечение Асии. Мотохама крепко зажмурился. Раздался бесконечно громкий взрыв, и юноша потерял сознание. Когда он очнулся, то увидел перед собой сидящего на стуле старика. Ни на демоне, ни на самом подростке не было никаких повреждений, свидетельствующих о недавней схватке. Даже библиотека восстановилась до начального состояния, как будто и не было пожара. Убедившись, что Мотохама полностью пришёл в себя, демон заговорил. - Я уже излечил ваши травмы, молодой человек. Теперь мне понятно, как вы предпочитаете сражаться в бою. Жертвуете собой ради того, чтобы уничтожить более сильного соперника. Предпочитаете не честную драку, а нападение из-за спины. На коня вы не тянете, да и нет у Господина такой свободной фигуры. А вот на место пешки я могу рекомендовать вас Графу. Через два дня будут проходить очередные испытания, и я лично доставлю вам приглашение. Сразу предупреждаю, что будет довольно опасно. Ничего такого, с чем бы не справился я или любой из подчинённых Господина – но слабые кандидаты регулярно погибают. Поэтому приготовьте все козыри, которые у вас есть, и не стесняйтесь их использовать на полную катушку. Скоро увидимся. Пожилой мужчина пожал юноше руку и, развернувшись, исчез во вспышке света. Мотохама облегченно вздохнул и позвонил своим товарищам. - Это было слишком рискованно, но я справился. Скоро Гласеа-Лаболас лично будет проверять кандидатов в ряды своих рабов. Как только мы узнаем, где именно будут проходить испытания, нанесём удар и прикончим уродов. Вернувшись в Куо, Мотохама просто не знал, к чему следует готовиться. Что представляют собой испытания? Может, всех кандидатов просто выбросят на необитаемом острове. А может быть, заставят сражаться друг с другом. В любом случае, задача юноши была проста: нажать на метку Ариадны сразу, как только он увидит Гласеа-Лаболаса. После чего надо было только дождаться подмоги. - А может случиться так, что я окажусь в Подземном Мире? - спросил как-то Мотохама у Сато наедине. - Как тогда вы планируете добраться до меня и Лаболаса? - Это исключено, - возразил мужчина. – Побывав в Ватикане вместе с Ириной Шидо, я навёл некоторые справки. На границе между двумя мирами стоят стражи. Таможенники, если быть точнее. До тех пор, пока ты не станешь демоном – никто тебя не сможет провести в Ад без личного разрешения Королей Демонов. Испытания точно будут проводиться на Земле. - А если меня закинет в Африку? - Я сомневаюсь в этом. Не в характере демонов действовать на территории других мифологий. Готов поспорить, что испытания будут проводиться около резиденции. Но мы всё равно сможем добраться до любой точки земного шара меньше, чем за сутки. На случай, если случится худшее…. Возьми с собой. Только никому не говори об этом, особенно Асии. Сато протянул подростку шприц. Мотохама недоуменно взял его. - Что это? Какой-то мощный допинг? - Нет. Я даю тебе чистый героин. Этой дозы достаточно, чтобы сердце остановилось. Никто из нас понятия не имеет, что заготовил Лаболас. Но зная его характер, на что-то светлое и доброе надеяться не стоит. Если поймёшь, что не в силах больше бороться – используй его по назначению. Мотохама мрачно кивнул. Конечно, ему хотелось бы, чтобы всё закончилось хорошо. Но он прекрасно понимал, что вся эта затея с охотой на высшего демона была чистым самоубийством. Следующей ночью юношу разбудил настойчивый стук. Когда он открыл дверь квартиры, то увидел перед собой уже знакомого пожилого мужчину. Коротким кивком старик поприветствовал подростка. - У вас десять минут на сборы, молодой человек. Затем мы отправляемся в подземный мир. Желаю удачи на сегодняшних испытаниях. Произнеся эти слова, демон направился вниз по лестнице. Проснувшаяся Асия крепко сжала Мотохаму в объятиях. - Мото-кун, пожалуйста, одумайся. Ты ещё можешь отказаться - Доверься мне ещё один раз. Я просто обязан окончательно разобраться с этим. Поэтому давай помолимся вместе в последний раз и доверим наши судьбы Господу. Не бойся, Асия. Всё будет хорошо. Было непросто смотреть в глаза своей лучшей подруги и врать, что всё закончится хорошо. Но ещё тяжелее было подавить мысль о том, что Асия и сама всё прекрасно понимала. *** Тринадцать совершенно разных человек, собранных со всего мира, стояли на ночной улице мёртвого города и недоуменно оглядывались по сторонам. Их окружали вполне современные дома и автомобили, словно они находились на окраине обычного мегаполиса. Но все окна были разбиты, а в некоторых из них виднелись двухметровые тени. Где-то вдалеке раздавался громкий плач младенца. Тринадцать человек. Проклятое число, полное извращённого символизма. Среди кандидатов были как подростки, так и зрелые мужчины. Все были одеты по-разному. На одном – школьная форма и противогаз, висящий на боку. Другой пришёл в спортивной одежде. Третий носил полицейскую униформу. Одна из женщин решила прийти в деловом костюме. На самой молодой из девушек и вовсе была надета только больничная роба. Все остальные предпочли свободную и привычную одежду. Никто не знал заранее, что их ждёт. Но у каждого была своя причина здесь оказаться. С неба, на котором не было звёзд, размахивая кожаными крыльями спустился подросток. Взмахом своей правой руки он поприветствовал кандидатов. А затем начал говорить, и его голос отчётливо слышал в своей голове каждый из присутствующих. - Поздравляю всех с началом долгожданных испытаний. Каждый из вас уже доказал, что достоин уважения большего, чем большинство отбросов. Но чтобы обрести исполнение желаний, вам придётся поставить на кон всё, что имеете. Только сумев побороть собственные слабости, можно победить в сегодняшней игре. Ваша цель проста – следовать за столпами света, что будут загораться перед вами один за другим. Словно в подтверждение его слов, за спиной демона в небо вознёсся белоснежный луч шириной метров пять. - Они будут загораться поочерёдно, как только кто-то из вас коснётся предыдущего. Тот, кто первым достигнет последнего, красного, станет победителем и единственным выжившим в нашей замечательной игре, - крылатый подросток радостно рассмеялся. – В пути вас ждут многочисленные сюрпризы, которые точно смогут развеселить наших зрителей. И не советую медлить – вас будет преследовать стена огня. Выход отсюда только один – в конце дороги. Итак, начнём праздник смерти и кровопролития! Демон громко хлопнул в ладоши и взлетел высоко вверх. Сразу после этого на расстоянии в сотню метров позади столпившихся из ниоткуда возникла десятиметровая стена огня. Намёк был предельно понятен, и все побежали к первому столпу. Посмотрев по сторонам, Мотохама увидел, что здесь собрались далеко не простые люди. Женщина по правую руку от него на ходу превратилась в пантеру и начала двигаться звериными прыжками. Какой-то парень просто взмыл в воздух и полетел, обгоняя всех с нечеловеческой скоростью. Остальные своих сил пока что не показывали. Спустя десяток секунд юноша из Куо уже оказался в числе отстающих, и ничего хорошего это не предвещало. Когда все преодолели первый луч, Мотохама почувствовал, что скоро начнутся обещанные подлянки. Он оказался прав – оторвавшегося от остальных летуна что-то разрезало пополам, и его кровавые остатки свалились на асфальт. - Какая приятная неожиданность! – раздался радостный голос демона. – Наш первый кандидат на победу не заметил обыкновенную проволоку на своём пути. Мы не забудем его жертву, друзья! Мотохама выматерился. Только сейчас он полностью осознал, во что ввязался. Его разум резко прояснился, как будто до этого подросток был чем-то опьянён. Зачем он вообще согласился участвовать в этом безумии? Сато придумал просто охренительный план по проникновению во вражеские ряды, никаких осечек! Плюнув на всё, Мотохама с силой нажал на метку Ариадны и тут же услышал громогласный голос Гласеа-Лаболаса. - Ещё раз напоминаю правила: выход только один, в конце дороги смерти. И либо вы доберётесь до красного луча, соблюдая правила, либо вас вынесут отсюда по кусочкам. А из останков сделают игрушки для непослушных детишек на Рождество. Чёрт, как я обожаю шоу-бизнес! Мотохама прекрасно понял, что демон угрожал именно ему. Ариадна провалилась со своей меткой. А расплачиваться за её ошибки придётся подростку. Юноше стало по-настоящему страшно. Он не просто стоял одной ногой в могиле – его уже закапывали! Чувство отчаяния активировало Священный Механизм, и юноша увидел демоническую энергию, бушевавшую в этом месте, словно шторм. Но что толку было от этого знания, если нельзя было ничего с этим сделать? Бегущая слева от него девочка в больничной робе громко зарыдала. Через несколько секунд она упала и растянулась на асфальте. Дьявол! Это был тот самый ребёнок, которого похитили из Куо. Мотохама резко остановился и развернулся, чтобы помочь встать девочке. Но в тот же момент он увидел, как вокруг него начала формироваться сфера из чистой демонической энергии. Юноша тут же отпрыгнул в сторону, повинуясь инстинктам. Асфальт рядом с подростком искривился, а между ним и девочкой воткнулись три арбалетные стрелы. - Но что я вижу, дорогие друзья? - голос в голове стал раздражённым. - Один из участников так и не понял, что победитель сегодня будет только один. Тогда объявляю для всех героических дурачков один раз. За любую попытку помочь сопернику вы будете жестоко наказаны. Двенадцатилетняя девочка рыдала, баюкая ободранную коленку и не обращая внимания ни на что вокруг. - Дура! - отчаянно прокричал Мотохама. - Зачем ты вообще полезла к демонам? Стена огня быстро приближалась, а юноша не мог ничего сделать. Когда он ещё раз попытался подбежать к ней, чтобы помочь подняться, его отбросило в сторону знакомым голубоватым барьером. Последнее явно было работой пожилого демона с доброй отеческой улыбкой. Мотохама чувствовал своё полное бессилие и отчаяние. В разы более сильно, чем в церкви, когда он смотрел на распятую Асию. Тогда он мог хотя бы что-то сделать. А сейчас ему оставалось только наблюдать мучительную смерть. Чтобы он сейчас не попытался сделать, девочку это не спасёт. Стена огня была уже довольно близко, в каких-то двадцати метрах от них. Жар становился всё сильнее, а голубоватый барьер не поддавался попыткам его сломать. Глаза заливало потом, а воздух обжигал лёгкие. Не в силах больше терпеть эту пытку, Мотохама сдался. Всё, что он мог сделать – это отвернуться и сбежать. Слёзы лились ручьём по лицу юноши. Мотохама мчался вперёд и отчаянно выл. Но как громко бы он ни орал, но так и не смог заглушить болезненный крик, переходящий в бессильный хрип. Девочка, ради которой он сюда пришёл, сгорела заживо. Мотохама знал, что её мольбы о помощи он будет слышать до конца жизни. Больше всего на свете подросток боялся не оказаться следующей жертвой безумного садиста. Страшнее всего было обернуться назад и увидеть перед собой погибшую. Мотохама проклинал Лаболаса. Ему уже было абсолютно плевать, что станет с демоническим миром после убийства этой твари. В задницу Сону с её политикой! Только ненависть к ублюдку, устроившему это кровавое представление, позволяла продолжать бежать вперёд. Лишь одно чувство заглушало злобу в сердце Мотохамы – презрение к самому себе. Именно он бросил умирать в одиночестве девочку, молившую о помощи. - И ещё один участник забега решил отдыхать… вечно. На самом деле, я удивлён. Ведь эта кандидатка умела укреплять своё тело за счёт магии духов. Если бы она не сдалась в самом начале, то могла бы добраться до финала. Если честно, то я даже поставил деньги на её победу. Похоже, сегодня просто не мой день. А что может развеселить грустного человека? Давайте добавим немного озорства! Из разбитых окон домов по краям этой улицы, казавшейся бесконечной, начали выпрыгивать высокие тени. Какие-то полупрозрачные твари, состоящие из дыма или чего-то подобного. Мотохама вытащил пистолет и открыл безостановочный огонь по тем, кто приближался к нему. Юноша оказался не единственной жертвой нападения таинственных монстров. В сотне метров впереди него во все стороны начали распространяться вспышки зелёного света, сжигающие тени. А где-то вдалеке послышались выстрелы огнестрельного оружия. С тварями было покончено меньше, чем за минуту. Хотя одного из бегущих монстры успели сбить с ног. Когда Мотохама пробегал мимо, на земле лежал уже обглоданный труп. - Поздравляю всех оставшихся! Можете гордиться: каждый из вас уже в десятке лидеров. А значит, настало время для награды - прогулки по самым модным квартирам этого города. И действительно, следующий столп света загорелся уже справа, на втором этаже одного из многоквартирных домов. Мотохама увидел, как пантера тут же запрыгнула в окно и продолжила бег. Следовавший за ней полицейский тоже без проблем взлетел на три метра вверх. Ещё четверо так или иначе сумели забраться в нужное окно. Остальные предпочли забежать в здание через дверь на первом этаже. Что-то тёмное пробудилось внутри Мотохамы вскоре после начала кровавого представления. Нечто, пропитанное злобой и ненавистью. Но в то же время знакомое и привычное. Лишь выплеснув ярость на таинственных тенях, Мотохама смог хотя бы немного успокоиться и отстраниться от тихого шёпота на грани слышимости, умоляющего полностью подчиниться бушующему в душе гневу. Любой ценой нужно было сохранить ясный разум. Если он поддастся эмоциям, то погибнет и не сможет убить крылатого ублюдка. Было очевидно, что в здании его ожидала очередная ловушка. Но худощавый юноша был слишком слаб, чтобы подтянуться и забраться в окно. Поэтому он притормозил и вошёл в дверь на первом этаже, внимательно всматриваясь во всё вокруг и пытаясь найти ловушку. Всевидящее Око молчало, но это не было панацеей от всех бед. Перед тем как выбежать на лестничную клетку, подросток успел заметить, что воздух перед ним выглядел немного странно и колебался, словно пропан из зажигалки. Хваля себя за предусмотрительность, Мотохама надел противогаз, болтавшийся до этого на поясе. Поднимаясь бегом по лестнице на крышу, юноша встретил на ступеньках троих человек, больше не подающих признаков жизни. Уже не оставалось сил за кого-то переживать. Мотохама лишь пытался не задохнуться в противогазе и продолжать двигаться. Пытаться сбежать от самого себя. Всё так же боясь обернуться назад и увидеть тех, кто погиб из-за него. Мир вокруг стремительно темнел, а в висках стучало. Юноша видел только то, что оказывалось прямо перед его носом. Лишь когда он выбрался на крышу, разрешил себе сорвать противогаз и упасть на колени, чтобы отдышаться. Мотохама поднял голову и понял, что просто больше не сможет сделать ещё один шаг. В воздухе над ним висел мужчина, которого циркулярными пилами разрезало на кусочки какое-то садистское устройство. Иголки одна за другой втыкались в голову связанной жертвы. И страшнее всего было то, что мужчина оставался в сознании, хотя рот его был зашит. Никто не заслуживает такой смерти. Подняв дрожащую руку, подросток нажал на спусковой крючок. - Что же мы видим, дорогие друзья? – раздался ненавистный голос в голове. - Тот, кто хочет стать демоном, нарушил приказ своего будущего хозяина. Придётся сделать из него пример для всех остальных. Уважаемые зрители, делайте ваши ставки на то, какая смерть ждёт этого нахала. На крыши домов со всех сторон начали подниматься десятки механизмов какого-то безумного технаря. Пыточные устройства передвигались по стенам самостоятельно вопреки всякой логике. Созданные когда-то лишь для причинения боли, теперь они приближались к подростку. Беспорядочные выстрелы из пистолета мало помогали – даже если юноша попадал по цели, то они собирались вновь через несколько секунду и продолжали ползти. Обида на весь окружающий мир поглотила Мотохаму. Он испытывал ярость и гнев к Гласеа-Лаболасу. Зависть к тем, у кого всё было хорошо. Отвращение к самому себе. И чувство, которое он никогда не понимал до этого по-настоящему. Ненависть. Не к кому-то конкретному, а ко всему миру сразу. Знакомое чувство из другой жизни. Мотохама вспомнил, как своими руками закапывал трупы с остекленевшими глазами. Как приводил Хозяину новых, ненавидя самого себя за трусость. Как искалечил чужие жизни в попытках вырваться на свободы. И как умер под радостный смех обезумевшего от страха ребёнка. Шёпот, умолявший поддаться эмоциям, всё это время был его голосом. Глухо завыв, Мотохама выбросил пистолет прочь и достал ножи. Он добровольно уступал своё тело чему-то тёмному, скрывавшему раньше. Боль в теле исчезла, а дышать стало легче. Подросток помчался к очередному лучу света по длинным доскам, перекинутым между крышами зданий. Словно видя себя со стороны, Мотохама разрубал ножами кошмарные механизмы, уклоняясь от ударов циркулярных пил и выстрелов из строительных пистолетов. До последней крыши он добрался с окровавленными ногами, из которых торчали десятисантиметровые игры. Одна из циркулярных пил разрезала его щёку, и теперь подросток скалился в небо с полуулыбкой Джокера. Мотохаму больше не волновали судьбы остальных участников этого смертельного забега. Жизнь была несправедлива, и спасти всех не получится. Выжить самому будет уже счастьем. Несмотря на эту простую истину, забыть об уже увиденном всё равно не получалось. О брошенной гореть заживо девочке. О мужчине, которого с садизмом резали на кусочки, не давая умереть раньше времени. И о том, что Гласеа-Лаболас не в первый раз устраивал эти кровавые игры. Мотохама просто бежал к следующему столпу света, стараясь не думать ни о чём. Бег очищал сознание. Юноша даже не знал, сколько времени он двигался в полном одиночестве. Только живые деревья пытались схватить его своими корнями, когда он добрался до тёмного леса. Но подросток своим Всевидящим Оком заранее видел, где его ждали ловушки, и заранее оббегал их стороной. Поэтому полной неожиданностью для него стали сразу несколько растерзанных трупов, лежащих друг рядом с другом. Разорванное на кусочки тело пантеры было разбросано среди останков людей. Полный нехороших предчувствий, Мотохама подошёл поближе к мёртвому полицейскому и замер. Из-за деревьев послышалось глухое рычание. С клыков двухметрового существа, отдалённо напоминавшего собаку, стекали слюни вперемешку с чьей-то кровью. Но от обычного зверя его отличали не только огромные размеры. Всё тело твари, включая её голову, было покрыто толстыми пластинами из белой кости. Судя по царапинам на броне собаки, простые пули были для неё не страшны. Лишь лучшие из стрелков могли бы попробовать попасть по незащищённым глазам или брюху. Но у Мотохамы не было ни единого шанса. Если этот монстр рванёт вперёд, то его ничто не остановит. Сколько весило чудовище? Сто килограмм? Больше? Впрочем, юноша кое-что знал о собаках. Если их не обучали, то псы всегда атаковали в прыжке. Шанс успеть воспользоваться этим был, в лучшем случае, один к десяти. Но что значили эти слова для того, кто не имел выбора? Мотохама оскалился, медленно вытаскивая пистолет из сжатой руки мёртвого полицейского. Двухметровый зверь перед ним тоже обнажил свои клыки. Юноша с криком бросился вперёд, и пёс тоже рванул навстречу. За секунду до столкновения Мотохама бросился на землю и начал стрелять по туше, пролетевшей над ним. Одна из пуль всё-таки попала в незащищённое брюхо. Упав на землю, раненый зверь заскулил и попытался подняться. Тщетно – юноша продолжал стрелять до тех пор, пока не закончились патроны. Когда собака перестала двигаться, Мотохама упал на колени и проблевался от перенапряжения. Хотя юноша и не чувствовал боли, но его организм больше не справлялся с подобными нагрузками. Удивительно было, что ноги вечного домоседа до сих пор не сводило судорогой после бега на несколько километров. Парень догадывался, что причиной этому была помощь существа, скрывавшегося в его разуме до сегодняшнего дня. Воспоминания из прошлой жизни? Чем дальше, тем сильнее Мотохама в этом сомневался. Пробудившаяся душа Священного Механизма, как это было с Алисой в Стране Чудес? Или таким образом Гласеа-Лаболас подталкивал подростка принять демоническую силу? Ответов на все эти вопросы не было. В любом случае, долго отдыхать было нельзя. Хотя огненная стена уже давно исчезла, но демон мог потерять терпение и устроить очередное кровавое шоу. Тело всё хуже и хуже слушалось Мотохаму, а голова кружилась всё сильнее, но подросток продолжал брести вперёд. К счастью, следующий луч был красным. Он светил совсем недалеко, всего в сотне метров от юноши. Когда подросток вышел из леса на широкую поляну, то увидел перед собой дорогу из жёлтого кирпича. По обе стороны от неё росли одиннадцать деревьев, на ветвях которых были распяты останки людей, погибших в этом бесконечном забеге. Широко размахивая крыльями, с неба перед последним столпом света на землю опустился граф Гласеа-Лаболас. Он держал в руках обгоревшую девочку, чья грудная клетка всё ещё двигалась болезненными рывками. Демон дождался, пока Мотохама приблизится к нему. - Настало время для последнего экзамена. Ты уже доказал свою силу и настойчивость. Но в то же время и свою слабость, когда пытался спасти других. Подобные недостатки надо безжалостно искоренять, пока они тебя не погубили. Лишь так можно возвыситься над отбросами. На своих руках я держу девочку-сироту, которая ради излечения от смертельной болезни согласилась служить мне. Её я выбрал за фамильный талант подчинения духов. У девочки есть младшая сестра, у которой больше никого не осталось. А теперь тебе предстоит выбор – она или ты. Покинет это место только один. - Ублюдок, - прошипел Мотохама. - Ты можешь сделать правильный выбор и стать настоящим демоном. Обрести силу, чтобы диктовать другим свою волю. Если же ты предпочтёшь умереть здесь и сейчас, то я излечу девочку от ожогов, после чего отправлю её домой. Но воспоминания о сегодняшнем дне останутся с ней на всю жизнь. До конца жизни она будет видеть кошмары. Такие поломанные люди обычно или спиваются, или становятся наркоманами. Не думай, что её ждёт счастье. Что ты выберешь? Мотохама с ненавистью смотрел в глаза скучающему Гласеа-Лаболасу, собираясь послать демона с его предложениями куда подальше. Юноша предпочитал умереть, но остаться человеком, который не станет презирать себя до конца дней за неправильный выбор. Но прежде чем он ответил, раздался знакомый голос пожилого мужчины, который даже в такой ситуации продолжал улыбаться, словно добрый дедушка. - Зачем жертвовать всем ради той, кого даже не знаете? Неужели всё пережитое было напрасно, не имело смысл? Тринадцать демонов ждут, что вы станете одним из них и получите заслуженную награду. Вечная молодость, богатая жизнь и любовь девушек, готовых на что угодно ради толики вашего внимания. Но я вижу, что не это вас интересует. Вы идеалист, который хочет изменить мир. Но ведь любые перемены требуют жертв, разве не так? Если проявите сейчас слабость, то все ваши планы пойдут прахом. Но если сумеете искоренить в себе бесполезную жалость, то однажды обретёте силу и сможете диктовать другим своё видение идеального мира. Решение за вами, молодой человек. Старик протянул клинок, который Мотохама машинально взял в руки. Если он сейчас покончит с собой, то справятся ли без него остальные? Смогут ли они убить Графа и всю его шваль? Простит ли когда-нибудь себя Асия, которая видела в своих снах его смерть, но не сумела отговорить? И самое главное, захочет ли вообще жить девочка, что сейчас была перед ним? Мотохама поднял клинок и замер. Останется ли он человеком после того, как убьёт ребёнка? А если позволит Графу и дальше устраивать подобные кровавые представления, на которых погибнет ещё больше детей? Какой выбор был правильным? Девочка неожиданно очнулась и начала судорожно хрипеть, пытаясь вырваться из рук демона. В глазах ребёнка не было ничего, кроме боли и страха. У неё даже не оставалось сил молить о помощи. Мотохама отчаянно закричал и опустил клинок.