Далеко в пустоте

      Мир заполнился тошнотворным кручением капсулы, грохотом рассекаемого капсулой воздуха. Если бы не ремни и фиксирующая рама, я бы точно разбился, вылетев из кресла. К счастью, сумки закрепили достаточно хорошо, из них ничего не выпало и не превратилось в смертельную шрапнель. Я потерял ощущение времени, поэтому рывок раскрывшегося парашюта, прекративший бедлам, случился через неопределенный промежуток времени. Отдышавшись, я спросил: — Девушки, вы как? Хлоя что-то пробормотала на своём языке. — Буду считать за «нормально».       Ощущение полёта пропало, капсула опустилась на упругую поверхность, начала качаться… как лодка на воде. Моя мысль про лодку самым зловредным способом подтвердила система капсулы, она определила пригодную для дыхания атмосферу вокруг, но вот приземление на воду она оказалась не в силах предсказать. Дверь выстрелила наружу от детонации пироболтов и внутрь капсулы хлынул поток воды. Я молниеносно отстегнулся от кресла, Мира выбралась из капсулы первой, она почему-то не спрыгнула в воду, а забралась наверх капсулы. Хлоя бросилась к сумкам, отчаянными рывками принялась высвобождать их от пут. Вода стремительно прибывала, чем больше воды затекало внутрь, тем быстрей заполнялось пространство капсулы, она начинала тонуть. — Фриск! — Прокричала Кэролайн, — Помоги мне! Я не могу отстегнуть ремни! Уже по пояс в воде я метнулся к Кэролайн, она не могла расстегнуть ремни по одной простой причине: одна из пряжек была криво вставлена в гнездо, из-за этого она заклинила в пазу поперек тела старпома. Вода тем временем достала уже почти до подбородка Кэролайн. — Слушай меня внимательно, — я взял девушку за лицо, не давая ей погрузиться в воду, — сделай три глубоких вдоха и задержи дыхание, ничего не бойся, я тебе помогу. Кэролайн выполнила моё требование, я погрузился в воду сам, отпустив голову старпома, вода прибывала уже настолько быстро, что захлестнула девушку с макушкой моментально. Я с удивлением обнаружил, что вода в этом мире пресная, в ней отсутствует какие бы то ни было соли и примеси, делающие воду непригодной для питья на других планетах. Планеты с пресными океанами можно пересчитать по пальцам, но нам же, похоже, повезло потерпеть крушение именно на такой. Без суеты и лишних движений я просунул руку Кэролайн под заклинивший ремень, затем вытянул девушку за руки на свободу. Старпом забарахтался, освободившись, я ощутил, что слишком мало вдохнул воздуха, схватил Кэролайн под руки, вместе с ней выплыл из капсулы.       Я вынырнул рядом с плескавшейся в окружении сумок Хлои, Кэролайн зашлась кашлем, я крепко обхватил старпома, чтобы не отпустить её случайно. Хлоя подгребла к нам: — Капитан, у нас проблема с Мирой. Мира стояла наверху уже почти полностью погрузившейся капсулы. Я крикнул андроиду: — В чем дело, Мира? — Моё тело обладает низкой плавучестью, — ответила Мира, вода с оглушительным бульканьем поглотила крышу капсулы, захлестнула ноги андроида, — вдобавок, я не обладаю навыками плавания, поэтому просто-напросто утону. Кэролайн стала вырываться из моей хватки, я отпустил девушку. Она поплыла к погрузившейся до середины груди Миры, подхватила ту за руку. — Даже не думай, я тебя спасу! Андроид выдернул руку, оттолкнул Кэролайн. — Не получится, старпом, спасайтесь сами, я утону и потащу тебя на дно за собой. Прямо на наших глазах Мира скрылась под водой в облаке пузырей, Кэролайн сначала потянул за собой образовавшийся водоворот, а затем волна оттолкнула девушку в сторону.       Так мы, трое людей, оказались в одиночестве посреди водной глади океана. Кэролайн подплыла ко мне обратно. — И что теперь? Я осмотрелся вокруг, в небе медленно рассеивался дымный след от падения «Вэлианта», он скрывался за горизонтом в океанской дали. Второй капсулы нигде не было видно, найти остальной экипаж с гибелью Миры не представлялось возможным, с помощью одного коммуникатора отыскать сигнал маяка капсулы будет невозможно. Неподалёку виднелся островок, вот к нему-то мы и поплыли. Я помогал плыть Кэролайн, у которой оказалась слишком плохая физподготовка для плавания, хоть по виду девушки и не скажешь о недостатке сил в её теле. Хлоя волокла за собой вереницей сумки, получившие плавательные свойства за счет непромокаемой ткани и воздуха внутри. Рядом с берегом дно полого поднималось, переходя в линию пляжа, так на сушу мы вышли ногами, а не выбрались из волн. Кэролайн, к моему ужасу, оказалась совершенно измотана заплывом, девушка едва стояла на ногах и, когда я отпустил её руку, старпом просто повалилась на песок, свернувшись в позе эмбриона, уткнувшись лицом в колени. Я снял промокшую куртку, оставшись с голым торсом, выдернул из носа бесполезную мокрую вату, которой мне заткнул ноздри Эдвард. Хлоя возилась с сумками около неподвижной Кэролайн, пилот бормотала себе под нос что-то неразборчивое, а затем, ощутив мой взгляд, подняла голову. — Вопрос Кэрол всё ещё в силе, Фриск, — сказала нэн, — что теперь будем делать?       Ответа на этот вопрос я не знал, ситуация оказалась критической. Промолчав, я повернулся к океану, чтобы собраться с мыслями. Первое место в моей воображаемой повестке дня делят две проблемы, я даже не знаю, какая из них важней для меня. Первая проблема: найти остальной экипаж. Я не представляю, как именно мы найдем остальных без Миры, коммуникатор в сложившихся обстоятельствах совершенно бесполезен и не более, чем продвинутый калькулятор, к сожалению. Если бы Мира не утонула, она смогла бы отыскать сигнал капсулы, ведь у андроида куда как более мощный приёмник радиосигналов. Вторая проблема: послать сигнал бедствия. Я даже не берусь предсказывать, сколько времени придется ждать, прежде чем сигнал бедствия, пусть даже мощный, но посланный не через ансибл, достигнет какого-либо приемника. Мощный сигнал бедствия, опять же, можно было послать при помощи Миры через передатчик, встроенный в капсулу, но только один раз, избыточная мощность безвозвратно уничтожит устройство. Учитывая неизвестность нашего местоположения, по части сигнала бедствия напрашивается неутешительный вывод, я старательно прогнал его из головы. Местное светило клонилось к горизонту, падающий «Вэли» чуть-чуть не долетел до линии терминатора. Несмотря на низкое положение, солнце палило нещадно, моя кожа быстро высохла от тепла и едва ощутимого прохладного бриза. Хорошо, что вода в океане пресная, иначе одежда и тело покрылось бы коркой соли. А ещё вода не содержит в себе чего-либо враждебного для человеческого организма, ведь я не умер и не испытываю никакого недомогания, нахлебавшись сырой воды.       — Не буду врать, — сказал я, вернувшись к девушкам, — я не имею понятия, что делать дальше. Придётся выживать. — Я сел по-турецки рядом с Кэрол, которая вычесывала из волос песок. Хлоя отозвалась: — Гениально! Пилот сидела на песке в окружении в беспорядке разбросанных предметов из сумок, очевидно, производя ревизию имеющегося у нас набора для выживания. Нэн разулась, подвернула штаны до колен, а также по моему примеру избавилась от куртки, оставшись в спортивном топе, представители этой расы всегда трепетно относились к соблюдению моральных и эпических установок человечества, обладая, тем не менее, своими собственными, совершенно отличными от человеческих. Хлоя, по земной биологии, относится к теплокровным млекопитающим гуманоидам, она разительно похожа на человека: довольно высокого роста девушка, всего на несколько сантиметров ниже меня, с хорошей на мой человеческий взгляд фигурой, прекрасная мускулатура без грамма лишнего жира, кожа точно такого же цвета и такой же фактуры. А вот прическа такая, какой не бывает ни у кого из людей, короткие обсидиановые волосы топорщатся во все стороны иглами, которые невозможно пригладить или как-то уложить — даже сейчас, после купания, волосы Хлои вернулись к своему первозданному виду, образовав новый хаотический образ.       Хлоя имеет всего три серьезных отличия от людей, коими всю её расу наградила эволюция. Пилот смотрит на мир глазами без радужной оболочки и белка, полностью черные глаза похожи на отполированные ониксы. Второе отличие смотрится весьма прикольно, уж не обвинит меня никто в расизме, я просто не могу серьезно воспринимать эту деталь. На лбу Хлои, чуть ниже линии роста волос, выступают костяные рожки. По моим наблюдениям, рожки у женских особей нэн более короткие и толстые, чем у мужских. Пилот время от времени покрывает свои рожки затейливым лаковым узором или надевает на них странного вида украшения, мне всё никак не хватит смелости спросить, что эти действия означают. Третье и самое важное отличие между людьми и нэн не видно, но становится заметно в местах приёма пищи. Нэн имеют значительные отличия от людей в плане обмена веществ, поэтому они не могут употреблять почти никакую человеческую пищу, а пища нэн абсолютно вся не подходит для человека, являясь чудовищно ядовитой и весьма неприглядной на вид. Хлоя без вреда для себя может употреблять что-то из человеческой пищи, что является водным раствором, то есть она может без вреда для себя пить кофе, чай, алкоголь и всё подобное этому, похоже, это единственное общее, что могут употреблять обе наших расы. Из-за этой неприятной особенности нэн всегда едят в столовых за отдельными столами.       Подтащив к себе куртку, я достал из кармана коммуникатор. Прибору было пофиг на погружение в воду, он не боится замораживания и нагрева до определенной температуры, демонстрируя, тем не менее, абсурдную хрупкость при падениях на твёрдые поверхности. Включив коммуникатор и убедившись, что сигнала от капсулы друзей нет, я открыл фотографию города, оставшуюся в памяти. Меня этот снимок в какой-то мере пугал. Единственной расой, какую люди встретили, были пока только нэн, причем они сразу оказались высокоразвитыми, а здесь, на этой неизвестной планете, обитает цивилизация, ещё не прошедшая стадии средних веков. Наверняка они считают планету большой плоскостью, которая накрыта куполом, устраивая время от времени охоту на ведьм, и мне не хватает фантазии, чтобы представить, чем они считают падение «Вэли», не заметить его не могут даже столь примитивно развитые. Кэрол придвинулась поближе ко мне, чтобы рассмотреть снимок, с минуту его рассматривала, а затем перевела взгляд на моё лицо, девушка сказала, почему-то покраснев: — Фриск… Если уж нам суждено на этой планете провести остаток жизни, то зн… Реплику Кэрол оборвала Хлоя, окончившая ревизию содержимого сумок. Предметы были разложены аккуратными кучками перед пилотом. — Эй вы там, хорош шептаться. Может займемся чем-то более важным, шалаш построим, например? Кэролайн ойкнула, отпрянула от меня, только песок брызнул в разные стороны. Да что это с ней, черт побери?!       С сооружением шалаша никаких проблем не возникло. Пляж постепенно переходил в джунгли, углубляться в которые никто из нас не рискнул. Кора, ветки и большим листья послужили отличным материалом для сооружения временного навеса. Хлоя соорудила примитивный очаг, выкопав в песке ямку, заполнив её затем камнями и более-менее сухими ветками, так что скорые сумерки мы встретили вокруг костра, разогревая скудный аварийный рацион, который приходилось в нашем положении ещё и экономить. Хлое приходилось особенно плохо, она прихватила с собой слишком мало рационов, надеясь на большой аварийный паек из комплекта спасательной капсулы, благополучно утонувший вместе с ней. Так что завтра утром придется искать подножный корм для всех нас в джунглях, иначе умрем от голода. Делать ровным счетом было нечего, так что мы устроились под навесом в молчании. Кэрол, утомленная событиями этого безумного дня, задремала, привалившись к плечу Хлои, которая приобняла подругу за плечи, получилась довольно милая картина. Мне же спать не хотелось, дело даже не в несовпадении времени суток с расписанием на борту корабля. В моей голове крутились мысли о моем будущем и будущем моего экипажа, моих друзей, с которыми я уже более трёх лет делаю тяжелую, а временами ещё и опасную работу — исследую планеты, отмеченные потенциально пригодными для заселения, такова задача астроэкспедиционного корпуса. Сначала к планетарной системе отправляется разведывательный флот, он выполняет первичную разведку, выявляя потенциально пригодные для заселения планеты, затем за дело принимаемся мы, астроэкспедиционный корпус. Пристальным исследованиям подвергаются планеты, наиболее подходящие под эталон, миры, обладающие максимально сходными характеристиками с планетой Земля. Большая часть экипажа спускается на планету с челноком-лабораторией, рискует здоровьем и жизнью, тщательно изучая воздух, почву, воду, флору и фауну и множество других вещей, слишком сложных для простых обывателей. А потом только на основе наших исследований делается вывод, точно ли пригодна планета для колонизации или её следует отнести к категории «миров смерти», недружелюбных для человеческого вида. Знания и навыки наших вторых, научных, специализаций позволят протянуть достаточно долго в критической ситуации, вроде теперешней, однако каждый из нас по отдельности является специалистом в своей довольно узкой области, вот почему экипажу важно объединиться. Я, например, специалист по минералам в дополнение к геологу Крейгу и не смогу ориентироваться в растениях, Хлоя тоже не сможет, она химик, а вот Рэй вполне сможет ориентироваться, потому что он ботаник.       Постепенно мысли про всякие контакты с местной цивилизацией, создание своего укрепленного поселка и всякие прочие вытеснило воспоминание о загадочной оборванной фразе Кэролайн. Обругав самого себя последними словами, я решительно выбросил это воспоминание из головы. Пошевелившись, я обнаружил, что ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе, поэтому решил пройтись. С трудом встав, я подбросил в угасающий костер охапку веток. Хлоя задремала следом за Кэролайн, спящие девушки подпирали друг друга во сне, я оставил их в одиночестве около вновь разгоревшегося костра и вышел за круг света. Стемнело окончательно, на небосвод выползли две крошечные луны этого мира, дававшие, тем не менее, достаточно отраженного света. Я прошел вдоль линии прибоя, накатывающие на берег волны вспыхивали молочным призрачным свечением, по океанической глади то тут то там пробегали вспышки точно такого же свечения. Во влажном песке поблескивало под лунным светом множество камней-голышей и разнообразных по форме и размеру раковин, я поднял одну — крупную и шипастую. Её поверхность оказалась необычно бархатистой на ощупь, с одной стороны в материале имелось повреждение в виде паутинки трещин, расходившейся из общего центра, как если бы что-то ударило по раковине. Заинтересованный, я стал спиной к морю, чтобы на предмет моего исследования попадал максимум света лун, а затем надавил на поврежденный участок обеими большими пальцами. Раковина с треском распалась на куски, места разломов оказались из двух слоев, верхний бархатистый слой оказался довольно тонким, он сменялся толстым вторым слоем, более темным из материала, который я не смог распознать из-за слабости освещения…       Вдруг я услышал за спиной странный звук, повернувшись к морю, я увидел, как из воды, во вспышках тот самого призрачного свечения, на берег выходила гуманоидная фигура. От неожиданности я остолбенел, осколки раковины выскользнули из моих вмиг ослабевших пальцев. А потом у фигуры несколько раз золотистым светом мигнули глаза и мой столбняк от неожиданности перешел в столбняк от изумления. Мира подошла достаточно близко ко мне, открыла рот, чтобы что-то сказать, из него выплеснулась вода, а вместо слов раздался неуподобоварительный шум. Всё ещё в шоке от произошедшего, я на автопилоте спросил: — Что, прости? Мира помолчала несколько секунд, отряхивая с одежды налипшие водоросли и прочий сор, а затем произнесла несколько искаженным голосом: — Рада видеть вас невредимым, капитан! Эти слова вывели меня из столбняка, до меня дошло, наконец, что шансы выбраться из кризисной ситуации резчайше повысились с возвращением Миры. Я потащил андроида к костру, где без жалости разбудил Кэрол и Хлою, девушки настолько были поражены появлением Миры, что просто сидели и лупали глазами, глядя на её. Как оказалось, её тело, хоть и слишком тяжелое для плавания, всё равно герметично, таким образом погружение в воду никак не отразилось на работоспособности андроида. Когда капсула тонула, Мира успела зарегистрировать местоположение острова, совершенно точно решив, что к нему-то мы и отправимся, а оказавшись на дне, андроид просто пошел под водой в нужном направлении. Повезло ещё, что дно у береговой линии полого поднимается, а не является отвесным, андроид смог просто выйти из воды, именно в тот момент, когда я ломал раковину под светом лун. Путь под водой оказался довольно тяжелым даже для механического тела, поэтому занял так много времени.       Когда я спросил насчет искажений голоса, андроид ответил, что они временные, вокабулятору требуется время, чтобы просохнуть. Девушки помогли Мире привести внешний вид в порядок после подводной прогулки, после мы занялись обсуждением дальнейших планов, которое продлилось почти до самого утра. Усталость всё-таки меня одолела, и я в утренних сумерках отправился вздремнуть пару часиков под навес. Долго проспать мне не удалось, Кэрол разбудила меня, выкрикивая моё имя и тряся меня за плечи. Причиной тревоги оказался парусник, величественно подплывающий к острову из океанской дали.